Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 6: Mắt Ngọc Đầm Lầy
Tiếng búa gõ lách cách cùng giọng cười the the của Cường lùi dần lại sau lưng Phúc, tan biến vào giữa những lớp hơi nước đục ngầu đang bốc lên từ lòng…
Nội dung chương
Tiếng búa gõ lách cách cùng giọng cười the the của Cường lùi dần lại sau lưng Phúc, tan biến vào giữa những lớp hơi nước đục ngầu đang bốc lên từ lòng bãi lầy. Mỗi bước chân của Phúc đạp lún xuống lớp thảm mục ẩm ướt tạo ra những tiếng sột soạt rợn người, tựa tiếng vảy trăn trườn qua đống lá khô rữa nát.
Mùi trầm hương nồng đượm vẫn quẩn quanh nơi đầu mũi, nhưng càng đi vòng ra phía sau gốc dó gãy, mùi hương ấy lại càng biến đổi một cách kỳ quặc. Nó trộn lẫn với mùi tanh nồng của bùn ao lưu huỳnh và mùi xác động vật thối rữa lâu ngày bị giam hãm dưới đáy nước sâu.
Phúc khẽ nhổ một búng nước bọt pha lẫn máu tươi xuống một gốc dớn rừng ven đường. Dưới cuống lưỡi anh, củ ngải bí truyền đang cựa mình. Từng sợi rễ mảnh như lông tơ của nó tiếp tục đâm sâu vào thịt mềm, luồn lách qua các khe nướu răng rồi bám riết lấy xương hàm dưới. Mỗi lần Phúc hít vào một ngụm khí rừng ngập ngụa mùi dầu trầm, củ ngải lại run rẩy một đợt run rẩy khoái lạc, rút cạn từng giọt nước miếng trong khoang miệng anh, biến cổ họng anh thành một lòng giếng khô nứt nẻ.
Cơn đau buốt nhức buốt tận óc, nhưng Phúc không hề bận tâm. Đôi mắt đỏ ngầu những tia máu của anh đảo quanh như mắt loài chồn đói, lùng sục từng kẽ nứt trên nền đá vôi phủ đầy rêu nhớt.
Khối thân cây dó khổng lồ mà nhóm Cường đang hì hục đục đẽo chỉ là phần ngọn bị gió quật gãy từ hàng trăm năm trước. Một tay thợ trầm có mười hai năm lăn lộn chốn rừng sâu núi thẳm như Phúc hiểu rất rõ quy luật tích trầm của giống cây này. Khi cây ngã xuống đầm lầy, phần rễ cái cắm sâu vào lòng đất mới là nơi hứng trọn sinh khí của đại ngàn, là nơi các mạch dầu đỏ tụ lại nhiều nhất để chống chọi với sự thối rữa của nước ngầm.
Chỗ đó, dân đi điệu gọi là "mắt ngọc". Kẻ nào chạm được vào mắt ngọc, kẻ đó nắm giữ cả gia tài bạc tỷ.
Vượt qua một mỏm đá tai mèo lởm chởm phủ đầy dây leo gai góc, Phúc nhìn thấy một vũng trũng sâu hoắm nằm lọt thỏm giữa bốn bề vách đá dựng đứng. Không khí ở đây đặc quánh đến mức ngột ngạt. Bùn lầy ở đáy vũng có màu đen sẫm, phủ kín bởi một lớp bèo tấm xanh nhợt và những nhánh rễ cây uốn lượn chằng chịt, đan bện vào nhau trông giống như một đàn rắn khổng lồ đang ngủ say.
Từ chính giữa vũng trũng ấy, một đoạn rễ cây to lớn cắm thẳng xuống lòng đầm lầy. Vỏ rễ nứt toác từng mảng lớn, rỉ ra một thứ chất lỏng sánh sệt, sẫm màu. Khí trầm thoát ra từ những kẽ nứt ấy đậm đặc đến nỗi mắt thường cũng có thể nhìn thấy những làn khói mờ ảo màu lam nhạt đang lượn lờ là là trên mặt nước tù đọng.
Máu trong người Phúc sôi lên sùng sục. Cơn thèm khát giàu sang làm mờ đi mọi nỗi sợ hãi về lam sơn chướng khí, đè bẹp cả những lời cảnh cáo nghiêm ngặt của ông Bảy Quỳ về luật rừng cấm kỵ. Anh nuốt khan một ngụm máu tanh, bước chân vội vã tiến lại gần mép vũng bùn.
Càng đến gần, mặt đất dưới chân Phúc càng trở nên mềm nhũn và bấp bênh. Những búi rễ dớn xốp phồng lên như những tấm đệm cao su mục ải, chực chờ lún sụp bất cứ lúc nào. Phúc hạ thấp trọng tâm, hai tay bám chặt vào một nhánh rễ gừa đu đưa ngang đầu, cẩn thận đặt từng bước chân lên những gờ đất nhô cao. Chiếc gùi tre rỗng trên lưng anh khẽ lắc lư, cọ vào lớp áo sũng mồ hôi kêu sột soạt.
Mùi trầm ở khoảng cách này nồng nặc đến mức làm tê dại toàn bộ các dây thần kinh khứu giác. Nó ngọt lịm, ấm nóng, mang theo một lực hút vô hình kéo riệt lấy tâm can Phúc. Anh quỳ thụp xuống một mỏm rễ lớn, vươn cánh tay dài ngoẵng về phía vết nứt đang rỉ dầu trên thân rễ cái.
Đúng lúc ngón tay Phúc vừa chạm vào lớp vỏ rễ trơn tuột, một tiếng "rắc" giòn tan vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch.
Khối rễ dớn mục nát dưới gối Phúc bất thần bục vỡ. Toàn bộ mảng bùn đất bám quanh rễ cây sụp đổ trong chớp mắt.
Phúc mất đà trượt chân, cơ thể anh lao thẳng xuống cái hốc rễ sâu hoắm nằm khuất dưới đáy bãi lầy.
- Ặc!
Tiếng kêu của Phúc bị dập tắt ngay tức khắc khi cả người anh ngập chìm trong một khối nước bùn đen kịt, lạnh buốt thấu xương. Bùn lầy nhầy nhụa sặc vào tai, tràn qua hai cánh mũi, chực chờ xông thẳng vào cổ họng. Áp lực của nước đầm nén chặt lồng ngực anh, biến hơi thở thành những chuỗi bọt khí nghẹn ứ.
Củ ngải dưới cuống lưỡi Phúc bị kích động mạnh bởi làn nước lạnh buốt. Nó co thắt kịch liệt, các sợi rễ con lập tức găm sâu hơn vào thịt mềm trong khoang miệng anh để cố định vị trí, xé toạc những mạch máu nhỏ li ti. Máu tươi ứa ra hòa cùng nước bùn tanh tưởi, tạo nên một vị đắng nghét và tanh nồng khiến Phúc buồn nôn cùng cực.
Trong bóng tối dày đặc của lòng hố sụt ngập nước, Phúc hoảng loạn quẫy đạp tứ chi. Bùn đặc quánh giữ chặt lấy hai chân anh như những bàn tay vô hình của cõi âm đang lôi kéo con mồi xuống đáy vực sâu. Bàn tay phải của Phúc cào loạn xạ vào khoảng không ngập ngụa chất lỏng nhầy nhụa, tìm kiếm một điểm tựa để ngoi lên.
Mười đầu ngón tay anh cào trúng một bề mặt cứng ranh.
Đó là một đoạn rễ cây ngầm nằm ngang dưới mặt bùn. Phúc dùng hết chút tàn lực cuối cùng, hai bàn tay quắp chặt lấy đoạn gỗ ấy, cơ bắp cánh tay gồng lên đến mức rách toạc để kéo cả thân người trồi lên khỏi mặt nước.
Ầm một tiếng, đầu Phúc nhô lên khỏi vũng bùn đen.
Anh há hốc mồm, thở dốc từng cơn hồng hộc, ho khù khụ tống tháo bùn đất và máu đen ra khỏi khí quản. Hai mắt anh cay xè, đau rát vì chất lưu huỳnh bám vào giác mạc. Phúc bám chặt lấy đoạn gỗ ngầm, cả nửa người dưới vẫn ngập sâu trong lớp bùn lún lạnh lẽo.
Mất một hồi lâu để định thần, Phúc gạt phắt lớp bùn nhầy nhụa đang bết dính trên mặt. Anh ngẩng đầu nhìn quanh.
Vị trí anh vừa rơi xuống là một cái hốc ngầm tự nhiên, hình thành từ sự sụp đổ của các tảng đá vôi nằm bên dưới rễ cây dó. Ánh sáng le lói từ khe nứt trên vòm đá rọi xuống qua làn sương mù mỏng, đủ để nhìn rõ không gian ẩm ướt xung quanh.
Và ngay lúc này, Phúc nhận ra bàn tay anh đang bám vào một thứ vô cùng kỳ lạ.
Cảm giác từ lòng bàn tay truyền về não bộ không phải là sự xù xì, thô ráp của rễ cây thông thường, cũng không phải là sự mục nát, mềm nhũn của gỗ chết ngâm nước. Bề mặt mà anh đang siết chặt bóng loáng, nhẵn nhụi và trơn nhẫy một lớp dầu dầy cộp.
Khứu giác của Phúc bừng tỉnh.
Mùi hương ngọt ngào, tinh khiết, đậm đặc gấp trăm lần lớp trầm ve ngoài kia đang tỏa ra từ chính vật thể dưới lòng bàn tay anh. Một luồng nhiệt lượng ấm áp lan truyền từ phiến gỗ, truyền thẳng qua lớp da thịt giá lạnh của các ngón tay, xua tan đi sự buốt giá của đầm lầy.
Phúc run rẩy cúi đầu xuống, đưa mắt nhìn sát vào vật mà mình đang bám víu.
Đó là một khối gỗ dài chừng ba gang tay, to tròn như bắp đùi của một người đàn ông trưởng thành, nằm vắt ngang qua hai nhánh rễ cái của cây cổ thụ. Toàn bộ khối gỗ có màu nâu đen ánh đỏ, sẫm màu như một miếng gan heo tươi vừa được mổ ra. Lớp vỏ ngoài của nó không hề có dăm gỗ, mà mịn màng, bóng bẩy, rỉ ra những giọt nhựa màu huyết dụ quánh đặc như mật ong rừng lâu năm.
Kỳ Nam.
Đây chính là Kỳ Nam, thứ vàng đen huyền thoại mà cả đời một phu trầm có khi chỉ nghe kể qua những câu chuyện truyền miệng quanh bếp lửa mùa mưa. Thứ báu vật tích tụ qua hàng thế kỷ từ vết thương của cây rừng, ngậm linh khí của đất trời, có giá trị bằng cả một gia tài đồ sộ mà người bình thường có cày cuốc mười kiếp cũng không bao giờ chạm tới được.
Tim Phúc đập loạn xạ trong lồng ngực. Tiếng máu chảy rần rật bên tai anh nghe như tiếng thác đổ đầu nguồn. Sự thèm khát tột cùng bùng lên thiêu đốt tâm trí anh.
Món nợ bốn trăm triệu bạc với bọn cho vay nặng lãi ngoài phố huyện, những lời đe dọa chém giết nhắm vào vợ con anh, những chuỗi ngày chui lủi trốn nợ như một con chó rách... tất cả những gánh nặng đè bẹp cuộc đời Phúc suốt mấy năm qua bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng trước khối gỗ màu gan heo này.
Khối Kỳ Nam này nặng ít nhất phải sáu đến bảy ký. Chỉ cần mang được một nửa khối gỗ này về xuôi, anh không chỉ trả sạch nợ nần mà còn có thể mua đất, xây nhà lầu, trở thành một ông chủ giàu có bậc nhất cả một vùng ven rừng.
Phúc vươn bàn tay còn lại, run rẩy chạm vào bề mặt khối Kỳ Nam. Bàn tay anh vuốt ve lớp nhựa dẻo quánh, hít lấy hít để mùi hương ngào ngạt đang phả ra từng đợt nóng hổi. Củ ngải dưới lưỡi anh lại giật nảy lên một nhịp mạnh bạo, các sợi rễ vặn xoắn lại như đang gầm gừ đòi chia phần sinh lực từ báu vật.
Phúc dùng tay áo gạt bớt lớp bùn non và rong rêu bám trên một đầu của khối Kỳ Nam để nhìn rõ hơn các thớ vân dầu.
Động tác của anh đột ngột khựng lại.
Toàn bộ cơ thể Phúc đông cứng như bị sét đánh trúng tim đen. Hơi thở nghẽn lại nơi cuống họng.
Bề mặt khối Kỳ Nam không hề bằng phẳng theo cách tự nhiên của một khúc gỗ rễ cây. Lớp bùn trôi đi để lộ ra những đường vân gỗ uốn lượn chằng chịt, xoắn xuýt vào nhau một cách kỳ dị đến rợn người.
Những đường vân đen nhánh nổi cộm lên trên nền gỗ đỏ thẫm không chạy dọc theo thớ, mà uốn lượn thành từng nếp gấp mềm mại. Chúng tạo hình rõ rệt hai cung mày thanh tú, một sống mũi thon dài nổi cao, và hai cánh môi khép chặt đang hơi mím lại. Ngay bên dưới vầng trán gỗ bóng nhờn là hai mí mắt nhắm nghiền với những đường vân rễ cây mảnh như sợi tóc buông rủ xuống hai bên má.
Đó là một khuôn mặt người.
Một khuôn mặt của một người phụ nữ tuyệt mỹ đang nhắm nghiền mắt ngủ say dưới đáy đầm lầy.
Nét mặt ấy sống động đến mức Phúc có cảm giác lớp da gỗ màu gan heo kia đang phập phồng theo từng nhịp thở bí ẩn. Nhựa trầm đỏ thẫm ứa ra từ khóe môi và hai hốc mắt khép hờ, tạo thành những giọt dầu long lanh như những giọt lệ bằng máu chưa kịp khô.
Phúc rụt phắt tay lại như vừa chạm phải thanh sắt nung đỏ. Lưng anh đập mạnh vào vách đá ngầm phía sau, bùn nước bắn tung tóe.
Thiên Y A Na.
Lời dặn dò run rẩy của những ông thợ già năm xưa trong lễ ngậm ngải bỗng dội về trong đầu Phúc như tiếng chuông chùa giữa đêm thanh vắng.
*Rừng sâu có mắt, ngải độc có linh. Cây dó ngàn năm tích trầm thành ngọc, ấy là máu thịt của Bà Chúa Ngọc ban cho đại ngàn. Gặp gỗ hình người là gặp mắt ngọc của Mẹ Xứ Sở, phải quỳ lạy ba quỳ chín vái, rước lễ tạ ơn rồi chia đều cho anh em cùng đoàn, tuyệt đối không được nổi lòng tham chiếm làm của riêng. Kẻ nào bội thệ, cướp đoạt mắt ngọc, rừng thiêng sẽ bắt kẻ đó thế mạng, thịt nát xương tan thành phân bón cho cây...*
Những lời thề máu mà bảy người bọn họ đã cùng nhau uống chén rượu ngải trước bàn thờ Nữ thần hiện về rõ mồn một. Phúc nhớ ánh mắt run rẩy của thằng Thảo, sự cẩn trọng của ông Bảy Quỳ, và lời hứa sống chết có nhau, phúc họa cùng chia của toàn đoàn thợ.
Nếu bây giờ anh cất tiếng gọi lớn, nhóm Cường và Bảy Quỳ sẽ nghe thấy. Bọn họ sẽ lần theo dấu vết, tìm xuống hốc sụt này và cùng nhau đưa khối mắt ngọc lên bờ.
Nhưng nếu làm như vậy, khối Kỳ Nam bạc tỷ này sẽ bị băm vạt ra làm bảy phần.
Một phần bảy. Phúc chỉ nhận được một phần bảy. Sau khi trừ đi tiền công dẫn đường và chi phí chuyến đi, số tiền anh cầm về chỉ vừa đủ để trả nợ gốc cho bọn giang hồ. Anh lại trở về con số không tròn trĩnh. Vợ con anh vẫn phải sống trong căn nhà dột nát ven bìa rừng, còn anh lại tiếp tục vác rựa luồn rừng, bán mạng cho những chuyến đi điệu mù mịt tương lai.
Còn sáu kẻ ngoài kia thì sao? Thằng Cường láu cá, thằng Thoan vụng về, thằng Thảo ốm yếu chỉ biết làm gánh nặng, và lão Bảy Quỳ suốt ngày lảm nhảm về những điềm gở nhảm nhí. Bọn chúng đã làm được gì cho chuyến đi này ngoài việc bám theo gót chân anh? Chính anh là người đã nếm trải sự đau đớn cùng cực của củ ngải độc, chính anh đã liều mạng dẫn độ cả đoàn qua bãi sụt lầy tử thần.
Tại sao anh phải chia sẻ mạng sống và sự giàu sang tột đỉnh này cho những kẻ vô dụng ấy?
Khối Kỳ Nam mặt người vẫn nằm yên lặng giữa làn nước bùn đen quánh. Đôi mắt gỗ nhắm nghiền như đang thách thức lòng can đảm của kẻ phàm trần. Mùi hương ngọt lịm từ khóe môi bằng nhựa đỏ phả ra, cuộn tròn lấy tâm trí Phúc, xóa sạch đi chút lương tri cuối cùng còn sót lại.
Củ ngải dưới cuống lưỡi anh đột ngột giật mạnh ba nhịp liên tiếp. Một cơn đau rát buốt xé toạc vòm họng bốc lên tận đỉnh đầu Phúc. Vị ngọt của Kỳ Nam và vị đắng của ngải độc hòa quyện vào nhau, đánh thức con quái vật tham lam đang gầm rú trong lồng ngực anh.
- Của tao... - Phúc lầm bầm, giọng nói méo mó, nghẹn đặc vì bùn và máu. - Mày là của tao. Trời không cho, đất không cho, nhưng tao tự lấy.
Đôi mắt Phúc vằn lên những tia đỏ rực cuồng loạn. Mọi sự kinh sợ đối với thần linh, mọi nỗi ám ảnh về lời thề nguyền của phường trầm trong phút chốc đều bị lòng tham vô đáy nghiền nát thành tro bụi.
Phúc vươn hai cánh tay đầy bùn lầy ra, ôm ghì lấy khối Kỳ Nam to như bắp đùi vào sát lồng ngực mình. Lớp nhựa dầu dẻo quánh dính chặt vào da thịt anh, nóng rực như than hồng. Khuôn mặt người phụ nữ bằng gỗ tì sát vào cằm Phúc, đôi môi mím chặt bằng nhựa đỏ áp sát vào cổ họng đang rỉ máu của anh.
Bên ngoài hốc ngầm, tiếng rựa đẽo gỗ của nhóm Cường vẫn vọng lại đều đặn, vô tư giữa rừng già hoang vu, hoàn toàn không hay biết rằng ở đáy đầm lầy tăm tối này, người dẫn đường của bọn họ đã bước qua lằn ranh của quỷ dữ.