Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 3: Đêm Lán Bên Khe Độc
Mùi lưu huỳnh bốc lên từ lòng khe cạn nồng nặc đến mức xộc thẳng qua hai cánh mũi, chát đắng và hôi hám như mùi trứng thối lâu ngày vùi trong bùn rữa.…
Nội dung chương
Mùi lưu huỳnh bốc lên từ lòng khe cạn nồng nặc đến mức xộc thẳng qua hai cánh mũi, chát đắng và hôi hám như mùi trứng thối lâu ngày vùi trong bùn rữa. Nước dưới lạch không chảy thành dòng xiết mà lờ đờ trườn qua những gờ đá xám đen trơn tuột, bề mặt sủi lên những bọt khí li ti vỡ lách tách giữa không gian nhá nhem.
Đinh Văn Phúc quăng mạnh chiếc gùi nặng trịch xuống một mô đất cao ráo cách mép nước chừng mười sải chân. Đôi bắp chân của anh căng cứng, thớ thịt giật lên từng hồi sau một ngày dài bấm ngón chân vượt qua lớp bùn lầy thụt đến tận bẹn. Năm người thợ trẻ phía sau cũng lục tục hạ gùi, tiếng thở dốc nặng nhọc vang lên đứt quãng hòa cùng tiếng rựa phạt cây dọn chỗ.
- Cắm cọc ở đây. Dựng lán nghiêng về phía vách đá, tránh luồng gió độc thốc thẳng từ lòng khe lên. - Phúc gằn giọng, hai quai hàm cắn chặt để giữ cho củ ngải không xê dịch khỏi hốc dưới lưỡi.
Thoan và Cường lập tức tháo mấy tấm bạt nilon màu rêu trên nắp gùi. Lưỡi rựa trong tay hai người vung lên liên tiếp, đẵn hạ những thân cây le thẳng tắp to bằng cổ tay để làm khung giàn. Rừng già đổ bóng tối xuống rất nhanh. Chỉ sau vài nhát rựa, màn đêm đã quánh đặc lại quanh những thân cây cổ thụ, biến những tán lá rậm rạp bên trên thành một cái vòm đen ngòm nuốt trọn ánh sáng ban ngày.
Thảo ngồi bệt dưới một gốc sến đỏ, hai bàn tay vẫn run bần bật bấu chặt lấy đầu gối. Gương mặt thợ trẻ tái mét, vệt bùn khô dính trên trán bị mồ hôi lạnh làm nhòe nhoẹt. Ánh mắt gã đờ đẫn dán vào khoảng không đen ngòm trước mặt, đôi môi tím tái không ngừng mấp máy như muốn nói điều gì đó nhưng bị nỗi sợ hãi chặn đứng nơi thanh quản.
Phúc bước lại gần, đá mạnh vào mũi giày vải của Thảo. Cú đá đủ đau để làm gã giật nảy người, ngước nhìn lên với đôi mắt đầy hoảng loạn.
- Tỉnh cái hồn lại! - Phúc hạ thấp giọng, trừng mắt nhìn thẳng vào mặt người thợ trẻ. - Cầm rựa đi gom cành khô lót sàn với tao. Đứng ngây ra đấy để hơi độc ngấm vào phổi thì nửa đêm đừng mong thở được. Mày muốn chết rấp ở cái xó rừng này thì cứ việc ngồi ỳ ra đó!
- Em... em vẫn nghe thấy... - Thảo thều thào qua kẽ răng, giọng nghẹn lại trong cổ họng. - Giọng con Thắm... rõ ràng là tiếng vợ em cười...
- Câm họng! - Phúc rít lên, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào trán Thảo, gân máu trên mu bàn tay anh hằn lên xanh xao dưới ánh tà le lói. - Tao đã dặn bao nhiêu lần rồi? Vào rừng ngậm ngải, cha mẹ vợ con ở nhà đều phải coi như người kiếp trước. Mày hé môi gọi tên người sống ở chốn này, rừng nó nghe thấy nó bắt hồn mày đi trước tiên! Mày muốn hại chết cả đoàn à?
Thảo run rẩy gật đầu, vội vàng chộp lấy cán rựa rồi lồm cồm bò dậy. Gã lầm lũi đi theo Thoan gom những tàu lá cọ rừng còn khô ráo dưới hốc đá mang về lót sàn lán.
Bảy Quỳ đứng cách đó vài bước, tựa lưng vào một tảng đá rêu phong, đôi mắt đục ngầu lạnh lùng quan sát từng hành động của đám trẻ. Lão không phụ việc căng bạt hay chặt cây. Với tư cách thợ già nhiều tuổi nhất đoàn, nhiệm vụ của lão là giữ gìn những quy tắc cấm kỵ và canh chừng các dấu hiệu dị thường. Lão thò tay vào túi áo bà ba, rút ra một nắm bột vỏ cây khô màu nâu đỏ rải thành một vòng tròn khép kín quanh vị trí dựng lán. Đây là thứ bột cay nồng dùng để xua đuổi rắn rết, sâu bọ và chặn đứng những thứ vô hình bò trườn trên mặt đất ẩm thấp.
- Đêm nay sương muối xuống nặng đấy. - Bảy Quỳ lẩm bẩm, âm thanh như tiếng củi khô nứt nẻ trong lò. - Nước khe này ngậm chất thối của rễ cây độc trên đỉnh thác chảy về. Tuyệt đối không được múc nước uống, cũng không được thò chân xuống rửa. Ai khát thì hứng nước mưa đọng trên lá bạt mà nhấp giọng.
Đám thợ lẳng lặng làm theo chỉ dẫn. Dưới bàn tay thuần thục của sáu người đàn ông, một chiếc lán bạt dã chiến hình chữ A nhanh chóng thành hình, nép mình dưới bóng một tảng đá nhô ra che chắn gió mưa. Cường dùng đá lửa và bùi nhùi đóm nhen nhóm ngọn lửa trại ở ngay cửa lán. Khói củi le xanh bốc lên nghi ngút, mang theo mùi ngai ngái cay xè xua tan bớt lớp sương ẩm lạnh lẽo đang từ mặt đất bò lên.
Bữa ăn tối của dân điệu trầm diễn ra trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Không một ai nói với ai câu nào. Theo luật ngậm ngải, việc mở miệng khi ăn uống là điều cấm kỵ tối thượng, bởi nếu sơ suất nuốt củ ngải vào bụng hoặc làm nó rơi ra ngoài đất, người đó sẽ lập tức phát cuồng hoặc bị tước mất mạng sống trước khi kịp bước chân ra khỏi bìa rừng.
Mỗi người rút ra một nắm gạo rang vàng giòn đựng trong túi vải dầu. Họ bốc từng nhúm gạo nhỏ, cẩn thận lùa qua khóe môi, dùng răng hàm bên trái nhai thật chậm rãi rồi nuốt trọn, cố giữ cho lưỡi nằm ép chặt xuống đáy miệng để phong bế củ ngải ở bên dưới. Vị gạo rang khét lẹt quyện với chất dịch đắng nghét tiết ra từ củ ngải tạo thành một thứ dư vị tanh nồng, lợm giọng nơi cổ họng. Phúc nuốt từng ngụm nước mưa ít ỏi lấy từ góc bạt, cảm nhận rõ rệt sự trĩu nặng của thân xác sau hàng chục cây số lội bùn.
Sau khi bữa ăn kết thúc, bảy người đàn ông chui vào lán, nằm ken sát vào nhau trên lớp lá cọ để chia sẻ hơi ấm. Chiếc đèn bão bằng đồng cũ kỹ được vặn nhỏ bấc, đặt ở giữa lán, hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt tù mù run rẩy trên vách bạt nilon.
Bên ngoài, màn đêm rừng nguyên sinh đã thực sự làm chủ. Tiếng côn trùng rền rĩ từng hồi inh ỏi, hòa cùng tiếng nước nhỏ giọt tong tỏng từ các nhánh cây cao xuống nóc bạt. Đôi lúc, từ phía lòng khe cạn vọng lại những tiếng lục bục kỳ quái, như thể có một đàn rùa mai gai đang cào cấu vào đáy đá để tìm đường ngoi lên.
Mọi người dần chìm vào giấc ngủ vì kiệt sức. Tiếng ngáy mệt mỏi của Thoan và Cường vang lên đều đặn. Riêng Phúc vẫn nằm mở trừng hai mắt nhìn lên nóc lán ẩm ướt.
Sự mệt mỏi đè nặng lên từng khớp xương của anh, nhưng tâm trí anh lại tỉnh táo đến mức kỳ lạ. Cơn đói cào ruột ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một luồng nhiệt âm ỉ chạy dọc từ cổ họng xuống lồng ngực. Luồng nhiệt này không mang lại cảm giác dễ chịu, nó bức bối và ngột ngạt như một đám tro tàn còn ủ lửa bên trong da thịt.
Phúc nghiêng đầu sang một bên, cẩn thận đưa mấy ngón tay thô ráp của bàn tay phải lên sờ nhẹ vào vùng da dưới cằm mình.
Các đầu ngón tay của anh chạm vào một khối u bất thường.
Phúc giật bắn người, toàn thân cứng đờ. Anh nín thở, ấn ngón tay sâu hơn vào phần mô mềm nằm giữa hai nhánh xương hàm dưới.
Mẩu củ ngải vốn dĩ chỉ nhỏ bằng đầu ngón tay út, quắt queo và cứng như một mẩu gỗ mục khi anh nhận từ tay Bảy Quỳ vào sáng nay, bây giờ đã hoàn toàn thay đổi. Nó không còn cứng nữa. Khối vật thể ấy đã mềm nhũn ra, trương phình lên gấp đôi kích thước ban đầu, căng mọng dịch lỏng hệt như một khối thịt sống đang ký sinh dưới đáy lưỡi anh.
Kinh hoàng hơn, khi Phúc giữ yên ngón tay để cảm nhận, anh thấy khối thịt ấy đang đập.
Nhịp đập của nó không trùng với nhịp tim trong lồng ngực anh. Nó đập chậm hơn, nặng nề và u uất, giật lên từng chặp nhè nhẹ. Cùng lúc đó, những sợi râu nhỏ li ti ở hai đầu củ ngải dường như đã đâm xuyên qua lớp niêm mạc mỏng dưới cuống lưỡi, bám chặt vào chân các mạch máu lớn. Mỗi lần anh nuốt nước bọt, một cơn đau buốt ran xộc thẳng lên tận hốc mắt, khiến sống mũi anh cay xè và khóe mắt ứa ra hai giọt lệ nóng hổi.
Phúc rụt tay lại, lồng ngực phập phồng dữ dội. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm tấm áo vải bạt dính bùn. Mười hai năm đi rừng tìm trầm, anh từng nghe các thợ già truyền miệng về việc ngải ngậm dưới lưỡi sẽ ăn máu người để lớn lên nếu chuyến đi kéo dài quá bảy ngày, nhưng chưa một ai nói rằng nó lại biến đổi nhanh đến mức này chỉ sau một ngày đường.
Anh liếc nhìn sang Bảy Quỳ đang nằm cách mình hai người. Thợ già nằm nghiêng, lưng quay về phía Phúc, tấm lưng còng gầy guộc nhấp nhô theo từng nhịp thở yếu ớt. Phúc muốn cất tiếng gọi, muốn hỏi lão Bảy xem hiện tượng này có bình thường hay không, nhưng hàm răng anh cứng đờ lại. Lời thề trước miếu Bà Thiên Y A Na buổi sáng vang vọng lại trong đầu anh: kẻ nào hé răng nhổ ngải trước khi chạm tay vào trầm, kẻ đó sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống của mình.
Món nợ năm trăm triệu ở quê nhà, căn nhà tranh sắp bị người ta siết nợ, ánh mắt tuyệt vọng của vợ và hai đứa con thơ dại lại hiện lên trước mắt Phúc. Anh không thể bỏ cuộc. Dù củ ngải này có là quỷ dữ, anh cũng phải cắn răng nuốt lấy nó cho đến khi tìm thấy khối Kỳ Nam.
Phúc nhắm nghiền mắt lại, cố gắng ép bản thân chìm vào giấc ngủ để trốn chạy cơn đau nhức nhối nơi vòm họng.
Nửa đêm.
Mưa rừng đột ngột trút xuống xối xả. Những hạt mưa to như hạt ngô quất rát rạt lên tấm bạt nilon tạo thành những âm thanh gầm rú đinh tai nhức óc. Gió bắt đầu gầm thét qua khe núi hẹp, rít lên từng hồi ghê rợn như tiếng hú của loài thú ăn thịt đang bị thương.
Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào phá vỡ không gian ngột ngạt bên trong lán.
Phúc mở choàng mắt. Đèn bão đã lụi tàn chỉ còn một chấm lửa đỏ le lói trong bầu thủy tinh bám đầy muội than.
Tiếng rên rỉ phát ra từ chỗ Thảo nằm. Người thợ trẻ đang co quắp người lại, hai tay cào cấu điên cuồng vào ngực áo mình, đầu gã lắc lư qua lại trên đống lá cọ mục nát. Đôi mắt Thảo trợn ngược lên, chỉ để lộ toàn tròng trắng đục ngầu dưới ánh lửa mờ mờ.
- Đừng... đừng kéo anh... Thắm ơi... - Thảo lẩm bẩm, âm thanh ban đầu chỉ là những tiếng thào thào không rõ nghĩa.
Phúc lập tức nhận ra sự nguy hiểm. Anh nhỏm phắt dậy, định chồm tới bịt miệng gã thợ trẻ. Nhưng chưa kịp để Phúc chạm tới người, Thảo bỗng giật nảy mình như bị điện giật, toàn thân uốn cong lên khỏi mặt sàn.
- Thắm ơi! Cứu anh với! Thắm ơi! - Thảo gào lên thất thanh, thanh âm sắc nhọn xé toạc màn đêm ẩm ướt, vang dội khắp vách đá bên khe suối.
Cái tên của người vợ ở trần gian vừa thoát ra khỏi miệng Thảo, không gian trong lán lập tức biến đổi.
Một luồng gió lạnh buốt giá từ dưới lòng khe suối thốc ngược lên với tốc độ kinh hồn. Luồng gió không mang theo hơi ẩm của mưa, mà nồng nặc mùi tanh tưởi của thịt rữa và mùi lưu huỳnh đậm đặc. Gió lùa thốc vào khe hở dưới chân bạt, quạt thẳng vào đống lửa trại đang tàn.
Chấm lửa đỏ cuối cùng phụt tắt ngấm trong tích tắc.
Chiếc đèn bão chao đảo rồi rơi xuống đất, dầu hỏa rỉ ra ngoài bốc lên mùi khét lẹt. Toàn bộ lán trại chìm ngập trong bóng tối đen đặc quánh như mực tàu.
Cả sáu người đàn ông còn lại bật dậy cùng một lúc trong sự kinh hoàng tột độ. Tiếng sột soạt của bạt nilon giật mạnh theo từng cơn gió buốt. Cường và Thoan run rẩy mò mẫm tìm rựa, va chạm vào nhau phát ra những tiếng kim loại va đập leng keng hỗn loạn.
- Thằng Thảo! Mày vừa làm cái gì thế hả? - Tiếng Bảy Quỳ rít lên trong đêm tối, lần đầu tiên trong giọng nói của thợ già lộ rõ sự run rẩy mất bình tĩnh. - Mày gọi tên người trần! Rừng nó biết mặt chúng mày rồi!
Thảo lúc này nằm vật ra đất, thở hổn hển từng chặp, dường như cú gào thét vừa rồi đã vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng của gã.
Nhưng sự im lặng sau tiếng thét của Thảo còn đáng sợ hơn gấp vạn lần.
Mưa bên ngoài vẫn xối xả đập vào tán cây, nhưng ngay sát mép lán bạt, nơi đống tro tàn vừa bị thổi tắt, một âm thanh mới vừa xuất hiện.
Tiếng thở phì phò.
Đó là một hơi thở nặng nhọc, đứt quãng, mang theo âm lượng khổng lồ của một buồng phổi dã thú. Hơi thở ấy nóng rẫy, phả từng luồng qua kẽ hở của vách bạt, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của xương thịt hoai mục lâu ngày trong đầm lầy.
Tất cả bảy người đàn ông đều nín bặt hơi thở, không một ai dám cựa quậy dù chỉ một ngón tay. Trong bóng tối dày đặc không nhìn thấy bàn tay của chính mình, họ cảm nhận được một khối sinh vật khổng lồ đang áp sát vào thành lán mỏng manh.
Một vật thể gì đó nặng nề vừa bước lên đống tro nguội. Tiếng than củi gãy vụn lạo xạo dưới một sức nặng kinh người.
Ngay sau đó, tấm bạt nilon bên hông lán khẽ lõm vào trong. Một áp lực vô hình từ bên ngoài đang tì mạnh vào lớp vải bạt mỏng, ấn sâu xuống cách đầu của Phúc chưa đầy một gang tay.
Tiếng khè phì phò lại vang lên ngay sát màng nhĩ của Phúc, kèm theo tiếng móng vuốt cào sột soạt vào lớp đá tảng sau lưng lán. Trong bóng tối mịt mùng, Phúc cảm thấy củ ngải dưới cuống lưỡi mình bỗng nhiên co giật điên cuồng, các sợi rễ con căng cứng ra cào rách niêm mạc miệng, như thể nó đang run rẩy chào đón một thứ gì đó vô cùng quen thuộc vừa từ cõi chết tìm về.