Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 2: Bước Chân Ngậm Ngải
Nước mưa tháng Năm trút xuống tán lá kiền kiền tạo nên những chuỗi âm thanh ràn rạt đinh tai, biến không gian xung quanh thành một tấm rèm xám đục mịt…
Nội dung chương
Nước mưa tháng Năm trút xuống tán lá kiền kiền tạo nên những chuỗi âm thanh ràn rạt đinh tai, biến không gian xung quanh thành một tấm rèm xám đục mịt mù. Đinh Văn Phúc dẫn đầu đoàn người, đôi giày vải tẩm sáp bấm sâu vào lớp bùn nhão nhoét lẫn lá mục dày đến nửa bắp chân. Đất rừng nuốt trọn từng bước đi bằng những tiếng lép bép nặng trịch. Bảy chiếc gùi mây bó chặt bằng vỏ cây giang lắc lư nhịp nhàng theo từng nhịp thở dốc, nhưng tuyệt nhiên không một ai phát ra tiếng than vãn.
Theo lệ ngậm ngải của thợ điệu xứ Trầm Hương, một khi miếng rễ thiêng đã nằm yên dưới vòm họng, khoang miệng lập tức biến thành cấm địa. Mở miệng nói chuyện xằng bậy lúc này chẳng khác nào tự rước chướng khí vào phổi, làm phai nhạt linh tính của củ ngải mà thần rừng ban phát qua tay các bậc cao niên.
Phúc nghiến chặt hai hàm răng, cố giữ cho đầu lưỡi ép sát xuống đáy miệng. Vị đắng the của củ ngải từ nãy đến giờ đã ngấm sâu vào từng chân răng, làm tê liệt hoàn toàn các gai vị giác. Thứ chất dịch tiết ra từ mẩu rễ quắt queo ấy mang theo vị cay nồng ngai ngái, nuốt xuống tới đâu là một luồng nhiệt khô nóng lập tức bốc lên tới đó, thiêu rụi mọi cảm giác đói khát cồn cào. Đã nửa ngày đường lội qua ba con suối cạn và hai dốc đá dựng đứng, bụng dạ Phúc vẫn phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng. Cơn thèm cơm nắm muối mè hay ngụm nước suối mát lạnh hoàn toàn bốc hơi, nhường chỗ cho một cảm giác căng tức kỳ lạ nơi lồng ngực.
Phía sau anh, Thoan thở từng hơi nặng nhọc qua lỗ mũi. Gã thanh niên ngoài hai mươi tuổi này tuy khỏe mạnh nhưng mới đi chuyến thứ hai, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo tơi đan bằng lá gồi sũng nước. Thoan cầm rựa phạt liên tục vào những dây mây nước gai góc chắn ngang lối đi, tạo khoảng trống cho Bảy Quỳ và đám thợ trẻ bám theo. Mỗi lần lưỡi rựa bập vào thân gỗ mục, lớp mùn cưa đen ngòm bắn tung tóe vào ống chân trần của những kẻ đi sau.
Phúc liếc nhìn chiếc la bàn nhỏ gắn trên chuôi dao găm bên hông. Kim chỉ nam quay cuồng loạn xạ giữa vùng thung lũng đá vôi ngậm nhiều quặng sắt, hoàn toàn mất phương hướng. Nhưng với mười hai năm đạp rừng, anh không cần đến thứ kim loại nhân tạo ấy. Anh nhìn vào màu rêu bám trên các thân cây chò chỉ cổ thụ, nhìn vào hướng rủ xuống của những chùm phong lan rừng để định hình lối đi về phía thượng nguồn sông Cái, nơi những cánh rừng dó bầu nguyên sinh ngàn năm chưa từng in dấu chân người đốn củi.
Đột nhiên, dưới cuống lưỡi Phúc rộ lên một cơn ngứa ngáy dữ dội.
Cơn ngứa không nằm ở bề mặt niêm mạc mà cắn sâu vào tận tủy xương hàm. Phúc giật nảy mình, bước chân loạng choạng suýt trượt ngã trên một gờ rễ cây trơn tuột. Anh vội vươn tay bám chặt vào một thân cây sau sau bên cạnh, gân mu bàn tay nổi cộm lên xanh xao.
Dưới đáy khoang miệng, mẩu củ ngải khô khốc đang phồng to lên. Nó hút lấy nước bọt và dịch ấm của cơ thể anh, trương nở dần từng thớ thịt thực vật bên trong. Phúc cảm nhận rõ rệt những sợi râu nhỏ li ti ở rìa củ ngải đang cọ quậy, lạo xạo cọ xát vào mặt trong của hàm răng dưới. Cảm giác ấy giống hệt như có một chùm mầm non đang cựa mình đội đất sau cơn mưa rào, run rẩy tìm khe hở để ngoi lên.
Phúc co giật cuống họng, cố dùng lực cơ bắp để ép chặt vật thể lạ xuống sàn miệng. Một giọt dịch ngải đắng chát ứa ra, trôi tuột xuống thực quản, làm rát bỏng cả khí quản. Mùi bùn ải nồng nặc sực lên tận cánh mũi anh, xua tan mùi ẩm mốc của lá mục xung quanh. Cùng lúc đó, đôi mắt Phúc bỗng sáng quắc lên giữa màn mưa rậm rạp. Tầm nhìn mờ mịt bởi hơi nước bỗng chốc trở nên sắc nét đến từng đường gân của chiếc lá sau sau trước mặt, nhìn thấu cả những con vắt xanh đang ngóc đầu rình rập trên cành ẩm.
Dược tính của ngải bắt đầu phát huy toàn phần, biến cơ thể người phu trầm thành một cỗ máy bền bỉ của đại ngàn. Nhưng sự lạo xạo nơi chân răng vẫn không hề dừng lại, nó cọ ngo ngoe như những chiếc gai nhọn đang muốn bám rễ vào da thịt anh.
Phúc cắn chặt môi dưới để nén một tiếng rên rỉ, tiếp tục nhấc đôi chân nặng trịch bước về phía trước.
Đi sau anh khoảng ba sải tay, Bảy Quỳ lầm lũi tiến bước với chiếc gậy gỗ mun bịt sắt trong tay. Khuôn mặt nhăn nheo của thợ già gần như chìm khuất dưới vành nón lá cọ rách tơi tả. Đôi mắt sâu hoắm của ông dán chặt vào bóng lưng của Phúc, chăm chú quan sát từng cử động giật giật bất thường nơi cơ hàm của người dẫn đoàn. Là người từng trải qua hơn ba mươi năm ngậm ngải luồn rừng, Bảy Quỳ hiểu rõ giá của thứ thuốc giữ mạng này. Ngải giúp người ta vượt qua đói khát, kháng lại độc khí chốn rừng thiêng, nhưng nó cũng là một giống cây có tính linh ăn sâu vào máu thịt. Tâm niệm người ngậm chỉ cần lệch đi một tấc, lòng tham hay sự sợ hãi trỗi dậy, mầm xanh sẽ nuốt chửng kẻ mang nó từ bên trong.
Đoàn người tiếp tục rẽ nước mà đi. Mưa càng lúc càng nặng hạt, xé rách màn không khí đặc quánh mùi phân chim và gỗ thối.
Rừng nguyên sinh Khánh Hòa vào mùa này là một cỗ máy nuốt sống sinh lực con người. Lam sơn chướng khí bốc lên từ những hố sâu không đáy, tích tụ dưới dạng những làn khói mỏng màu xanh nhạt lờ lững ngang tầm thắt lưng. Những kẻ đi rừng không ngậm ngải chỉ cần hít phải vài hơi khói ấy là ngực nóng như thiêu, đầu óc quay cuồng rồi ngã gục để mặc cho loài vắt hút cạn máu. Nhưng nhờ có dòng nhiệt đắng ngắt tỏa ra từ cuống lưỡi, bảy người đàn ông vẫn bước đi vững chãi qua những thảm chướng khí dày đặc nhất, hơi thở của họ phả ra mùi hương ngai ngái xua đuổi cả loài ruồi trâu hung dữ.
Họ vượt qua một con dốc trơn như đổ mỡ, nơi những phiến đá tảng xám xịt phủ đầy rêu nhớt sẵn sàng hất tung bất kỳ bước chân lơ đễnh nào xuống vực sâu bên mé trái. Tiếng suối gầm réo từ đáy vực vọng lên từng hồi trầm đục.
Cường, gã thợ đứng thứ năm trong hàng ngũ, bước hụt một bước. Bàn chân gã trượt dài trên tảng đá, chiếc gùi nặng kéo giật cả thân hình gã nghiêng về phía bờ vực.
Thoan nhanh như cắt xoay người lại, vung cán rựa chộp lấy quai gùi của Cường, ghì chặt xuống. Bảy Quỳ cũng vươn chiếc gậy mun ra cản ngay trước ống chân Cường, làm điểm tựa vững chắc. Cả đoàn lập tức dừng sững lại giữa lưng chừng dốc. Không ai thốt ra một lời nào. Bảy cặp mắt nhìn nhau trừng trừng qua làn nước mưa chảy ròng ròng trên mặt, im lặng tuyệt đối theo luật cấm. Cường nuốt nước bọt đánh ực, khuôn mặt tái mét vì suýt rơi xuống vực sâu, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau để ghìm miếng ngải của gã lại.
Phúc quay đầu nhìn lại, đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu cảnh cáo nghiêm khắc. Anh nhìn sâu vào mắt Cường, thấy đồng tử của gã thợ trẻ đang giãn to vì sợ hãi. Phúc hiểu rằng chỉ cần một tiếng la hoảng hốt bật ra khỏi cổ họng lúc này, luồng sinh khí bảo hộ sẽ tan biến tức khắc, và ngải dưới lưỡi sẽ lập tức phản phệ.
Cường run rẩy gật đầu, bám lấy một gốc cây mọc nghiêng bên vách đá, tự điều chỉnh lại tư thế đứng của mình. Gã hít một hơi sâu qua kẽ răng, để vị đắng ngắt của củ ngải tràn lên xoa dịu thần kinh đang căng như dây đàn.
Đoàn thợ lại tiếp tục di chuyển, chậm rãi và cẩn trọng hơn qua từng mét đất trơn trượt.
Khoảng hơn bốn giờ chiều, ánh sáng le lói bên ngoài tán rừng hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng. Trong thung lũng sâu, màn đêm ập xuống nhanh như một tấm vải đen chụp lấy vạn vật. Mưa rừng bắt đầu ngớt dần, chỉ còn những giọt nước đọng lại trên tán lá cao nhỏ tong tòng xuống nền đất ẩm, tạo ra những âm thanh rỉ rả buốt óc. Mùi thối rữa của hoa rừng tàn lụi quyện với mùi đá ướt bốc lên nồng nặc hơn bao giờ hết.
Họ tiến vào một dải rừng già rậm rạp, nơi những cây dó bầu cổ thụ bắt đầu xuất hiện rải rác giữa đám kiền kiền và sao đen. Những thân cây dó cao vút, lớp vỏ xám mốc loang lổ những vết nứt hình mắt cáo. Có những thân cây mang trên mình những cục u sần sùi to bằng cái nong, dấu hiệu của những tổn thương cũ kỹ đang âm thầm tích tụ lớp nhựa thơm huyền thoại.
Phúc đi chậm lại, mắt đảo liên hồi qua các hốc cây. Tâm trí anh rạo rực một nỗi thôi thúc kỳ lạ. Vị đắng dưới lưỡi anh dường như biến đổi, chuyển dần sang một thứ cảm giác giần giật ngứa ran, thúc đẩy anh phải tiến sâu hơn nữa, tìm kiếm thứ vàng mười của đại ngàn đang ẩn giấu đâu đó quanh đây.
Bỗng nhiên, từ phía cuối hàng quân, một tiếng động lạ vang lên.
Tiếng bước chân sột soạt bỗng dưng đứt đoạn. Người đi đoạn hậu là Thảo, một thợ trẻ khác trong nhóm, đột ngột dừng lại giữa lối mòn.
Cả đoàn lập tức khựng bước theo phản xạ sinh tồn của những kẻ đi rừng lâu năm. Phúc quay ngoắt người lại, tay siết chặt chuôi rựa bạt.
Thảo đứng sững như trời trồng giữa hai gốc cây chò chỉ khổng lồ. Chiếc gùi trên lưng gã lệch sang một bên, nhưng gã không hề đưa tay chỉnh lại. Cây gậy chống rừng tuột khỏi bàn tay thô ráp, rơi cắm phập xuống lớp bùn nhão bên cạnh chân. Đôi mắt Thảo mở to trừng trừng, tròng mắt đỏ ngầu những tia máu, dán chặt vào một khoảng tối mịt mùng phía bên phải lối đi.
Phúc bước nhanh trở lại, những người khác cũng dạt sang hai bên để nhường đường cho người dẫn đoàn. Bảy Quỳ cũng bám sát ngay sau lưng Phúc, nét mặt thợ già đanh lại, lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ.
Phúc tiến đến sát bên Thảo, đưa bàn tay ướt đẫm nước mưa vỗ mạnh vào bả vai người thợ trẻ. Anh muốn nhắc nhở Thảo không được lơ là, phải giữ vững bước chân. Nhưng khi bàn tay Phúc vừa chạm vào lớp áo tơi của Thảo, anh cảm thấy cơ thể người thợ trẻ đang run lên bần bật như một kẻ trúng phong hàn, từng thớ thịt dưới lớp vải thô co rút liên hồi.
Môi của Thảo mấp máy. Miếng rễ ngải dưới lưỡi gã bị đẩy lệch sang một bên má, làm phồng cộm một mảng da thịt.
- Huệ... - Một âm thanh khàn đặc, yếu ớt lọt qua kẽ răng Thảo, dù gã đã cố ghìm lại.
Đó là tên vợ gã ở làng ven rừng.
Phúc giật bắn mình, trừng mắt nhìn Thảo đầy giận dữ. Hành động gọi tên người nhà giữa chốn thâm sơn cùng cốc này là đại kỵ, là hành vi phá vỡ mọi quy ước tâm linh mà họ đã quỳ lạy thề thốt trước miếu Bà ban sáng. Thần rừng kiêng kỵ nhất là thứ tình cảm vấn vương của kẻ phàm trần mang theo vào cõi thiêng.
Phúc giơ tay định tát mạnh vào mặt Thảo để kéo gã về với thực tại, nhưng bàn tay anh bỗng dừng lại giữa không trung.
Từ trong bụi rậm chằng chịt những dây leo gai góc trước mặt Thảo, một âm thanh kỳ dị vừa cất lên.
Tiếng cười rúc rích.
Đó là một giọng cười trong trẻo, mang theo âm sắc quen thuộc của một người phụ nữ trẻ, lanh lảnh vang lên giữa tiếng nước mưa rơi lộp bộp trên lá. Âm thanh ấy uốn éo, trườn qua những tầng không khí ẩm ướt, rót thẳng vào màng nhĩ của những người đàn ông đang đứng chôn chân giữa rừng vắng.
Tất cả bảy người đều nghe thấy. Không gian như đông cứng lại trong một sự kinh hoàng tột độ.
Cường và Thoan lùi lại một bước, hai tay nắm chặt lấy cán dao đi rừng, mắt đảo liên hồi tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh quái đản. Giữa chốn rừng sâu cách biệt với thế giới loài người cả một ngày đường lội suối vượt đèo, nơi chỉ có thú dữ và chướng khí ngự trị, sự xuất hiện của một tiếng cười đàn bà chẳng khác nào một nhát búa giáng thẳng vào sự tỉnh táo của họ.
Thảo run rẩy đưa cánh tay khẳng khiu lên, ngón tay chỉ thẳng vào một cành cây gãy gập sà xuống thấp cách đó chừng năm thước.
- Cười... cô ấy đang cười với em... - Thảo thều thào qua kẽ răng run rẩy, nước mắt trào ra hòa cùng nước mưa lăn dài trên gò má hốc hác.
Phúc nheo mắt nhìn theo hướng tay chỉ của Thảo.
Dưới ánh sáng nhờ nhợt cuối cùng của buổi hoàng hôn đang lụi tàn, không hề có bóng dáng một người phụ nữ nào ở đó.
Treo lơ lửng trên cành cây mục ấy là những chùm phong lan rừng thuộc loài tai trâu khổng lồ. Những chiếc rễ khí sinh dài ngoằng của chùm lan rủ xuống chằng chịt, ướt sũng nước mưa, bết dính lại với nhau thành từng búi đen nhánh như một mớ tóc dài của một người đàn bà chết trôi đang buông lơi giữa không trung. Những cánh hoa màu tím tái rũ xuống mép rễ, đung đưa nhè nhẹ dù chung quanh không hề có một ngọn gió nào thổi qua.
Mớ rễ cây ấy khẽ lay động, và từ trong cái hốc mục rỗng bên dưới gốc lan, một tiếng thở dài thẽ thọt lại phát ra, nương theo tiếng gió rít qua khe đá.
Bảy Quỳ từ phía sau lập tức bước vọt lên. Bàn tay gầy guộc như cành củi khô của ông thò ra, bóp nghiến lấy gáy Thảo, ngón tay cái ấn sâu vào huyệt phong trì của người thợ trẻ.
- Ngậm chặt miệng lại! Nuốt dịch ngải xuống! - Bảy Quỳ gằn giọng qua kẽ răng, phát ra một thứ âm thanh gãy gọn bằng hơi bụng mà không cần mở môi quá rộng.
Cơn đau nhói ở sau gáy làm Thảo giật bắn người, đôi mắt dại đi bỗng chốc lấy lại tiêu cự. Gã ho sặc sụa, vội vàng dùng cuống lưỡi kéo giọt dịch ngải đắng chát đang tràn ra mép miệng nuốt vội vào bụng. Vị đắng gắt lập tức bốc lên óc, dập tắt đi sự mê muội đang xâm chiếm tâm trí gã.
Bảy Quỳ trừng mắt nhìn Thảo, rồi liếc sang đám thợ trẻ đang run rẩy xung quanh. Ánh mắt thợ già quắc lên tia nhìn sắc lạnh như dao cạo:
- Rừng dắt lối đấy. Ma đói chốn khe sâu mượn giọng người nhà để dụ hồn chúng mày. Đứa nào hé răng đáp lại một tiếng là mất xác, để ngải trổ hoa trên đỉnh đầu!
Lời cảnh báo của Bảy Quỳ như một gáo nước lạnh tạt vào mặt cả đoàn. Phúc hít một hơi sâu qua kẽ răng, cảm nhận rõ rệt sự buốt giá đang lan tỏa dọc theo sống lưng. Củ ngải dưới cuống lưỡi anh lúc này lại rục rịch chuyển động, những sợi râu li ti dường như đang cắm sâu hơn vào lớp thịt mềm dưới hàm, tạo ra một cơn đau âm ỉ đầy đe dọa.
Ảo thanh nơi rừng thiêng vừa rồi chỉ là một vết nứt đầu tiên xé toạc tấm màn che chở của sự kiêng kỵ. Rừng già đã nhận ra sự hiện diện của họ, và những thực thể ẩn nấp dưới tán cây cổ thụ đang bắt đầu lắng nghe, chờ đợi một sơ hở nhỏ nhất để tước đoạt mạng sống của những kẻ ngậm ngải tìm trầm.
Phúc giơ cao cây rựa bạt, chỉ thẳng về phía bờ khe suối phía trước, nơi những tảng đá xám xịt đang bốc lên mùi hôi nồng của bùn lầy và lưu huỳnh. Anh gằn từng tiếng qua kẽ răng:
- Bước tiếp. Tìm chỗ cắm lán trước khi trời tối hẳn. Đứa nào quay đầu lại, tao chém!
Cả đoàn lập tức siết chặt lại hàng ngũ, bước chân dồn dập hơn qua lớp bùn đen nhão nhoét. Thảo cúi gằm mặt xuống, hai tay ôm chặt lấy quai gùi, không dám ngước nhìn lên những chùm rễ lan đen ngòm đang rủ xuống như mớ tóc ướt sũng phía sau lưng mình. Màn đêm dày đặc của rừng nguyên sinh ập xuống, nuốt trọn những bóng người lầm lũi đang tiến sâu vào vùng tử địa.