Quỷ Cẩu - Chương 25: Khải Đón Nắng Mới Bên Lời Từ Biệt Khánh Hầu
Hơi nóng táp thẳng vào mặt tôi bỏng rát. Khói đặc từ gỗ căm xe và dầu phụng ngâm cả thế kỷ bốc lên cuồn cuộn, biến gian nhà chính thành một cái hầm hun…
Nội dung chương
Hơi nóng táp thẳng vào mặt tôi bỏng rát. Khói đặc từ gỗ căm xe và dầu phụng ngâm cả thế kỷ bốc lên cuồn cuộn, biến gian nhà chính thành một cái hầm hun ngột ngạt đến nghẹt thở. Tôi ho sặc sụa, cổ họng đắng nghét mùi mỡ cháy lẫn tro than. Mỗi nhịp hít vào đều kéo theo luồng khí rực lửa cào rách phế quản, thúc giục bản năng sinh tồn trỗi dậy dữ dội trong từng thớ thịt đang run rẩy.
Tôi chống hai bàn tay rách bươm xuống mặt sàn gạch nung. Nhiệt độ của nền nhà đã tăng cao tới mức làm lòng bàn tay tôi rộp da, mùi da thịt khét lẹt xông lên mũi hòa cùng mùi tử khí đang tan rữa. Cơn đau thấu xương từ hai bả vai và vết rách trên trán dội lên từng hồi buốt óc. Thanh đao đào mả cắm sâu vào chân bàn thờ tổ tiên đang bị những lưỡi lửa đỏ rực liếm láp, chuôi đao bằng đồng nung lên đỏ quạch. Bức hoành phi nứt toác dưới chân tôi nổ lách tách, từng mảng sơn ta bong tróc, bốc khói đen sì.
Phía trên đầu, hệ thống rui mè bằng gỗ lim tiếp tục rạn vỡ. Những thanh đòn tay nặng trịch bắt lửa cháy ngùn ngụt, phát ra thanh âm gầm gào man dại của loài thú dữ bị giam cầm. Từng tảng ngói âm dương rụng xuống sàn vỡ tan tành, bắn tung tóe những mảnh gốm nung sắc nhọn vào bắp chân tôi. Tôi biết mình không được phép dừng lại ở đây dù chỉ một giây. Nếu chậm chân, toàn bộ căn nhà gỗ trăm tuổi này sẽ chôn vùi tôi cùng với tàn tích của con Quỷ Cẩu.
Tôi gập người, lấy hết sức bình sinh trườn về phía trước. Hai đầu gối mài sát trên nền gạch vỡ nát, để lại vệt máu dài ngoằng hòa cùng lớp tro xám xịt. Cánh cửa gỗ lim bốn cánh của gian nhà chính nằm cách tôi chừng bốn thước, nhưng lúc này nó đã bị một thanh xà gồ rực lửa rơi chắn ngang. Then cài bằng gỗ căm xe phía bên trong bị nhiệt độ nung nở phồng, kẹt cứng trong cối cửa.
Một tiếng rắc kinh thiên động địa vang lên từ gian chái bên phải. Cả mảng tường gạch vôi cổ thụt xuống, kéo theo giàn kèo nóc đổ ụp tạo thành một cơn lốc tàn tro quét thẳng qua người tôi. Lửa bốc cao đến tận trần, nuốt trọn chiếc sập gụ nơi ông nội tôi từng ngồi uống trà suốt mấy chục năm ròng rã. Không còn đường lui nào khác.
Tôi gượng đứng dậy bằng hai chân run rẩy, cả người lảo đảo như người say rượu. Nhìn thanh xà gồ đang cháy đỏ rực chắn trước cửa, tôi cắn chặt răng đến bật máu môi, dùng chân đạp mạnh vào phần ngọn của khúc gỗ. Tàn lửa bắn tung tóe lên ống quần, mùi vải khét lẹt xộc vào mũi. Cú đạp dồn hết tàn lực làm thanh xà gãy vụn phần thân mục, văng dạt sang một bên để lộ lối đi hẹp dẫn thẳng ra ngưỡng cửa.
Tôi lao tới, áp cả bờ vai đẫm máu vào then cài gỗ lim. Cơn đau xé rách da thịt khiến mắt tôi tối sầm lại, nhưng tôi vẫn gầm lên một tiếng khàn đặc, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể sáu mươi ký lô tông thẳng ra phía ngoài.
"RẦM!"
Chiếc then cài mục nát gãy đôi với tiếng nổ khô khốc. Cánh cửa gỗ lim bật tung ra hai phía, để luồng gió đêm lành lạnh từ ngoài sân thốc thẳng vào người tôi. Áp lực chênh lệch giữa lò lửa bên trong và không khí bên ngoài tạo ra một tiếng rít chói tai, cuốn phăng ngọn lửa phụt dài ra cửa chính như một cái lưỡi khổng lồ của quỷ dữ.
Tôi ngã nhào ra nền sân gạch tàu, lăn lông lốc qua mấy chậu kiểng cằn cỗi đã vỡ nát tự bao giờ. Mặt đất lạnh lẽo chạm vào da thịt rách rưới mang lại cảm giác tê dại nhẹ nhõm đến rơi nước mắt. Tôi nằm ngửa trên sân, thở dốc từng ngụm lớn bầu không khí trong lành của màn đêm Sài Gòn, hai mắt nhìn trừng trừng lên bầu trời cao thăm thẳm.
Trăng máu trên đỉnh đầu đã hoàn toàn biến mất. Bầu trời đêm chuyển dần sang sắc lam thẫm của thời khắc chuyển giao giữa bóng tối và rạng đông. Những đám mây đỏ quạnh từng giăng kín nóc nhà suốt một tháng qua đã bị gió chướng xé tan tác, trả lại khoảng không trong vắt điểm xuyết vài vì sao lấp lánh le lói nơi chân trời xa.
Nhưng phía sau lưng tôi, căn nhà số 21 đang giãy chết trong biển lửa.
Tiếng nổ của tre nứa, tiếng ngói âm dương nứt toác hòa cùng tiếng gầm của ngọn lửa tạo thành một chuỗi thanh âm hỗn loạn xé toạc sự tĩnh mịch của con hẻm cổ. Khói đen bốc cao ngùn ngụt, bay là là qua những mái tôn lân cận. Tôi gượng ngồi dậy, hai tay ôm lấy lồng ngực đang đau thắt, nhìn lại nơi chôn rau cắt rốn của ba thế hệ dòng họ Lê.
Ngôi nhà ba gian hai chái lợp ngói âm dương với những cột lim một người ôm không xuể đang oằn mình dưới sức nóng ngàn độ. Lớp tàn tro trắng xóa từ xác của Khánh Hầu và chiếc nón mê oan nghiệt đã kích hoạt ngọn lửa trần thế thiêu đốt sạch sẽ mọi dấu vết của tà thuật đào mả. Những oan hồn bị giam hãm dưới sàn nhà, trong xà gồ, trong từng kẽ nứt của bức vách vôi cổ đã được giải thoát khi nhát đao cuối cùng đâm xuyên qua tim ác thú. Chúng không còn tiếng gào thét căm hờn, chỉ còn lại những vệt khói xám bay thẳng lên trời cao rồi hòa tan vào hư không.
Tôi lảo đảo đứng lên, bám tay vào bờ tường rêu phong để giữ thăng bằng. Từng bước chân nặng trịch như đeo chì dẫn tôi qua khoảng sân nhỏ, hướng ra cánh cổng sắt rỉ sét đang khép hờ. Mỗi tấc đất dưới chân tôi từng thấm đẫm mồ hôi của ông nội Lê Văn Thừa, từng in dấu chân con chó già Khánh Hầu suốt hai mươi năm ròng rã chờ đợi chủ nhân trong vô vọng. Giờ đây, tất cả đang hóa thành tro bụi để trả lại món nợ nghiệp chướng cho đất đai, cho những linh hồn dưới huyệt sâu mà gia đình tôi đã trót quấy nhiễu.
Tôi đẩy cánh cổng sắt bước ra ngõ. Bản lề rỉ sét rên lên một tiếng kẽo kẹt quen thuộc.
"Cháy! Cháy nhà ông Thừa rồi bà con ơi!"
Một tiếng hô hoán thất thanh vang lên từ phía đầu hẻm. Tiếp theo đó là tiếng bước chân thình thịch của nhiều người, tiếng xô chậu va vào nhau loảng xoảng, tiếng chó sủa ran khắp các ngóc ngách của xóm lao động nghèo.
Con hẻm 21 Bùi Hữu Nghĩa vốn chìm trong giấc ngủ say bỗng chốc bừng tỉnh. Đèn neon từ các căn nhà san sát nhau đồng loạt bật sáng, hắt những vệt sáng vàng vọt xuống lòng hẻm tráng xi măng gồ ghề. Bác Bảy thợ hàn, chú Năm chạy xe ba gác, cô Tám bán cháo lòng đầu ngõ cuống cuồng cầm theo xô nước, bình cứu hỏa mini chạy thốc vào bên trong.
Khi nhìn thấy tôi đứng tựa vào bờ tường với thân thể đẫm máu, quần áo cháy sém tả tơi, bác Bảy hoảng hốt buông rơi cả chiếc xô nhựa xuống đất.
"Trời đất ơi! Thằng Khải! Mày có sao không con? Sao nhà cửa lại ra nông nỗi này?" Bác Bảy lao tới đỡ lấy cánh tay tôi, giọng run bần bật khi nhìn thấy những vết cào sâu hoắm trên bả vai và ngực tôi.
Chú Năm cũng chạy tới, áp bàn tay thô ráp vào lưng tôi để đỡ tôi khỏi ngã quỵ: "Mau đưa nó ra ngoài đầu hẻm! Gọi cấp cứu đi cô Tám! Căn nhà cổ gỗ dầu cháy dữ quá, bình mini không ăn thua đâu, phải chờ cứu hỏa Quận Bình Thạnh tới thôi!"
Tôi nghe rõ từng lời họ nói, nghe thấy sự lo lắng chân thành của những người hàng xóm đã sống cạnh gia đình tôi qua bao năm tháng. Nhưng cổ họng tôi nghẹn đắng, không thể thốt nên lời nào. Tôi chỉ biết lắc đầu nhè nhẹ, đưa bàn tay run rẩy chỉ về phía ngôi nhà đang sụp đổ.
"UỲNH... RẮC!"
Một tiếng sụp đổ đinh tai nhức óc vang lên từ gian giữa. Toàn bộ giàn vì kèo bằng gỗ lim cổ thụ cùng nóc ngói âm dương đổ ụp xuống, tạo thành một cơn mưa tàn tro đỏ rực bay vút lên bầu trời đêm. Cột khói khổng lồ bốc thẳng lên cao, rọi sáng cả một vùng trời phía trên chợ Bà Chiểu. Căn nhà trăm năm tuổi - nhân chứng của bao vinh quang, tủi nhục và tội lỗi của dòng họ đào mả - đã hoàn toàn biến mất trong biển lửa thiêu rụi.
Mọi người xung quanh đều lặng đi trước sức tàn phá dữ dội của ngọn lửa. Bác Bảy và chú Năm dìu tôi từng bước lùi dần ra phía đầu hẻm, nơi lòng đường rộng rãi hơn và không khí bớt ngột ngạt bởi tàn tro.
Tôi ngồi thụp xuống bậc thềm xi măng trước cửa một tiệm may cũ ở khúc cua đầu hẻm 21. Gió từ đường lớn Bùi Hữu Nghĩa thổi vào mát rượi, xua đi mùi khét lẹt đang bám chặt trên da thịt tôi. Từ phía xa, tiếng còi hụ đặc trưng của xe chữa cháy vang lên dồn dập, rẽ màn đêm từ hướng đường Bạch Đằng tiến lại gần. Ánh đèn xoay màu đỏ nhấp nháy trên các bức tường hẻm báo hiệu sự cứu viện của trần thế đã đến nơi.
Nhưng tôi biết, cuộc chiến thực sự đã kết thúc từ trước khi ngọn lửa trần thế bùng lên.
Tôi tựa lưng vào bức tường quét vôi vàng đã bong tróc, buông thõng hai tay xuống đùi. Cơn đau thể xác vẫn nhức nhối trong từng mạch máu, nhưng tâm trí tôi lại nhẹ bẫng đến lạ kỳ. Cảm giác nặng nề đè nghẹn nơi lồng ngực suốt một tháng mất ngủ triền miên đã hoàn toàn biến mất. Không còn tiếng cào móng rợn gáy trên mái tôn lúc ba giờ sáng. Không còn tiếng rên rỉ ma quái của linh hồn bị đọa đày. Không còn bóng đen của con chó trắng đứng thẳng bằng hai chân sau đội nón mê rách rưới ngậm dao nhọn nhìn trừng trừng qua ô cửa sổ.
Tất cả đã chấm dứt.
Khánh Hầu đã theo ông nội tôi về thế giới bên kia. Bằng nhát đao oan nghiệt nhưng chan chứa sự xót thương của tôi, linh hồn con thú trung thành đã thoát khỏi sự thao túng của bầy oan hồn đói khát oán khí. Nó không còn phải chịu đựng nỗi đau đớn thể xác kéo dài hai mươi năm để gánh thay nghiệp chướng cho con cháu họ Lê. Thân xác nó đã hòa thành tro bụi cùng ngôi nhà cổ, rũ sạch mọi ràng buộc nghiệt ngã với trần gian.
Tôi cúi đầu nhìn xuống cánh tay phải của mình.
Lớp máu khô đen quánh bám chặt quanh cẳng tay, nhưng ở vị trí gần cổ tay, một hiện tượng kỳ lạ đang diễn ra. Chỗ hai chiếc răng nanh của Quỷ Cẩu từng cắn phập vào da thịt tôi trong trận chiến sinh tử không hề mưng mủ hay sưng tấy. Máu độc màu đen đã ngừng chảy, để lại trên thớ da hai vết sẹo lồi màu xám tro, đan chéo vào nhau như hình một chiếc ấn cổ xưa.
Đó là dấu tích vĩnh viễn của cuộc đối đầu định mệnh, một vết sẹo hình hai dấu nanh chó mà tôi sẽ mang theo suốt cuộc đời còn lại. Nó không còn tỏa ra tà khí hay buốt lạnh như trước, mà ấm nóng một cách kỳ lạ khi chạm tay vào. Vết sẹo ấy như một lời nhắc nhở muôn đời về món nợ máu xương của dòng họ, về cái giá đắt đỏ mà ông nội và con thú già đã phải trả để đổi lấy sự sống cho tôi.
Tôi đưa ngón tay chạm nhẹ vào vết sẹo nanh chó. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má tôi, rơi trúng vào vết tích ấy rồi tan ra.
"Nghỉ ngơi đi, Khánh Hầu..." Tôi thầm thì giữa hai bờ môi nứt nẻ. "Nghỉ ngơi đi, ông nội..."
Phía cuối con hẻm, lính cứu hỏa đã bắt đầu kéo những vòi rồng lớn phun những cột nước trắng xóa vào đống đổ nát rực lửa. Hơi nước bốc lên mù mịt, hòa cùng khói đen tạo thành những đám sương mờ ảo bao phủ lấy không gian hoang tàn. Tiếng loa phóng thanh của lực lượng chức năng, tiếng người dân gọi nhau í ới, tiếng xe máy của những người đi chợ sớm bắt đầu rộn rã ngoài mặt đường Bùi Hữu Nghĩa.
Cuộc sống thường nhật của Sài Gòn đang bắt đầu một ngày mới, ồn ã, xô bồ và đầy sức sống như nó vẫn luôn như thế qua hàng trăm năm nay.
Một tia sáng màu vàng cam rực rỡ từ phương đông đột ngột xé toạc màn sương sớm, hắt thẳng xuống khúc quanh của con hẻm 21.
Ánh nắng ban mai rọi vào mặt tôi, mang theo hơi ấm tinh khôi của buổi rạng đông. Ánh sáng ấy quét qua những bức tường rêu phong, qua những tán lá bàng xanh ngắt đẫm sương đêm, và phủ lên vệt tàn tro đang bay lả tả trong gió sớm. Trên cành dây điện chằng chịt vắt ngang đầu hẻm, mấy con chim sẻ bắt đầu cất tiếng hót líu lo, đón chào ngày mới bình yên.
Tôi ngửa mặt đón lấy những tia nắng đầu tiên của cuộc đời mới. Lời nguyền tuyệt tự của dòng họ Lê đã chính thức dừng lại ở thế hệ của tôi, bị chôn vùi vĩnh viễn dưới đống tro tàn của căn nhà cổ. Tôi hít ngực lấp đầy không khí buổi sánglồng ngực bỏng rát, cảm nhận rõ ràng nhịp đập mạnh mẽ của trái tim mình giữa ánh sáng ban mai chan hòa của đất trời Sài Gòn.