Quỷ Cẩu - Chương 22: Cách Phá Giải Lời Nguyền Quỷ Cẩu
Mảng trần nhà sụp xuống kéo theo hàng trăm mảnh ngói âm dương vỡ nát, dội thẳng vào đỉnh đầu tôi một luồng gió rít lạnh buốt thấu xương. Bóng trắng đội…
Nội dung chương
Mảng trần nhà sụp xuống kéo theo hàng trăm mảnh ngói âm dương vỡ nát, dội thẳng vào đỉnh đầu tôi một luồng gió rít lạnh buốt thấu xương.
Bóng trắng đội nón mê lao xuống với tốc độ xé gió. Ánh thép hoen gỉ từ thanh đao đào mả rạch một vệt sáng mờ đục ngang tầm mắt. Theo phản xạ sinh tồn bộc phát, tôi không kịp lùi bước mà chỉ kịp đưa bổng thanh gậy gỗ lõi mít lên cao, hai tay ghì chặt hai đầu cán gỗ, gập gối khóa trụ trên nền gạch tàu trơn trượt vôi bột.
"KENG!"
Tiếng kim loại va đập dữ dội vào thân gỗ mít tạo nên một tiếng chấn động đinh tai nhức óc. Lực chém từ trên không hạ xuống nặng tựa nghìn cân, ép cả hai khớp vai tôi lún xuống. Những thớ gỗ già kêu răng rắc dưới lưỡi đao sắt gỉ sét, mạt cưa bắn tung vào mặt rát bỏng. Sức nặng của con thú đè nghiến lên người tôi khiến gót chân sau trượt dài trên sàn gạch, rạch một đường trắng xóa qua lớp vôi bột ngâm máu gà.
Con Quỷ Cẩu không rớt hẳn xuống đất. Hai chân sau biến dạng của nó quắp chặt lấy gờ một thanh xà gồ vừa gãy dở lòng thòng giữa trần, treo ngược cả thân mình lông lá trắng toát giữa khoảng không. Chiếc nón mê mục nát sụp xuống che gần hết sống mũi đỏ lòm sùi bọt mép. Từ khóe môi nhăn nhúm đang ngậm chặt cán đao của nó, từng dòng dãi đen sì rỏ tong tỏng xuống ngực áo tôi. Mùi tanh tưởi của tử khí pha lẫn bùn mả bốc lên nồng nặc, bóp nghẹt khí quản khiến tôi ho sặc sụa.
Tôi gầm lên một tiếng, vận toàn bộ sức tàn nơi thắt lưng, hất mạnh cây gậy gỗ lõi mít sang bên phải hòng gạt phăng lưỡi đao độc địa ra khỏi hướng cổ họng. Thanh đao đào mả chém hụt, cắm phập vào cột gỗ căm xe cạnh vách tường, tiện đứt một mảng gỗ lim dày ba tấc như chém vào thân chuối non.
Con thú không hề mất thăng bằng. Ngay khi lưỡi đao găm vào thân gỗ, hai chân trước đầy móng vuốt đen đúa quắp lại như chim ưng của nó vung ra, xé toạc lớp áo sơ mi mỏng của tôi.
Năm đầu ngón tay dính đầy móng sừng cào sượt qua ngực trái, rạch năm đường rách toạc thịt da. Vết thương bỏng rát như bị thanh sắt nung dí sát vào da thịt, máu tươi ứa ra chảy ròng ròng xuống bụng. Cơn đau thấu tận tim gan làm mắt tôi nổ đom đóm, nhưng bản năng mách bảo tôi không được phép buông lơi vũ khí. Tay phải tôi rút phắt con dao nhọn giấu sau vạt áo, đâm thẳng một nhát chí mạng hướng vào ổ bụng trắng hếu của con quái vật.
Lưỡi dao thép bén ngọt đâm trúng lớp lông dày, nhưng lại phát ra âm thanh "cộc" khô khốc tựa hồ đâm phải một tảng đá ngầm dưới lòng bùn. Da thịt nó cứng quánh lại dưới lớp lông trắng muốt. Lực phản hồi dội ngược qua cán dao làm các khớp ngón tay tôi tê dại, con dao tuột khỏi tay rơi choang xuống nền gạch tàu vỡ.
Con Quỷ Cẩu co giật toàn thân. Nó rút mạnh lưỡi đao sắt ra khỏi cột gỗ lim, tạo nên tiếng rít chói tai của kim loại cọ sát vào thớ gỗ cứng.
Nó không lao xuống tiếp. Con thú quặp chân đu ngược trên thanh rui mè rạn nứt, từ từ vặn ngược khớp cổ một vòng tròn trọn vẹn, xoay mặt thẳng về phía tôi. Chiếc nón mê rách rưới rung bần bật trên đỉnh đầu nó theo từng nhịp co giật của cơ bắp.
Rồi nó há miệng.
Thanh đao đào mả rơi tuột khỏi hàm răng lởm chởm sắc nhọn, cắm thẳng xuống kẽ gạch dưới chân tôi chỉ trong gang tấc. Hàm dưới của con thú trễ xuống một góc quái dị, các cơ mặt giật liên hồi để lộ ra chiếc lưỡi tím tái dài ngoằng đang ngoe nguẩy.
Từ cuống họng sâu hoắm ngập ngụa đờm dãi ấy, một thanh âm vang lên.
Đó không phải tiếng sủa của một con thú bốn chân. Càng không phải tiếng gầm gừ của loài dã thú săn mồi giữa rừng sâu.
Thanh âm đầu tiên cất lên khàn đục, run rẩy, ngắt quãng bởi những tiếng rít hơi khô khốc, giọng nói quen thuộc đến mức khiến từng tế bào trên cơ thể tôi lạnh toát:
"Khải... Khải ơi... Cháu nội của ông..."
Tôi đứng sững sờ giữa bãi gạch vụn, hai tai lùng bùng như vừa bị sét đánh trúng đỉnh đầu. Đó là giọng của ông nội tôi, giọng của ông Lê Văn Thừa - người đã bế ẵm tôi từ thuở còn đỏ hỏn, người đã biến mất không dấu vết suốt sáu tháng qua giữa con hẻm 21 Bùi Hữu Nghĩa này. Từng nhịp ngắt hơi, từng âm sắc trầm đục mang nặng thói quen rít thuốc lào năm xưa của ông rền rĩ thoát ra từ lồng ngực con thú già đầy lông lá.
Nhưng ngay sau đó, giọng nói ấm áp đầy ắp ký ức tuổi thơ bỗng biến dạng, vặn vẹo thành một chuỗi âm thanh the thé rợn tóc gáy. Vô số giọng nói khác bắt đầu chen lấn xé toạc cuống họng con quái vật: tiếng khóc rấm rứt của trẻ con chết non dưới huyệt lạnh, tiếng rên xiết ai oán của những oan hồn bị đào xới mồ mả, tiếng cười khằng khặc man dại của bầy quỷ đói chốn bãi tha ma Gia Định xưa cũ. Hàng chục âm thanh ma quái quyện chặt vào nhau, tạo thành một khúc hợp xướng rên xiết vang vọng khắp bốn bức tường vôi nứt nẻ:
"Mạng đổi mạng... Trả lại xương cốt cho tao... Trả lại ba mươi năm mượn bóng... Khẹc... Khẹc... Khải ơi... Đến giờ trả nợ rồi con..."
Tiếng thét hỗn tạp dội vào màng nhĩ làm tôi choáng váng, máu từ tai chảy ra giọt dài lăn xuống cổ. Tôi cắn chặt môi đến bật máu để ép bản thân tỉnh táo, hai tay siết chặt cây gậy gỗ lõi mít chắn trước mặt, giọng run run gằn từng tiếng:
"Mày giả dạng ông tao! Khánh Hầu, mày là con chó ông tao nuôi hai mươi năm, mày canh cửa giữ nhà cho họ Lê, tại sao mày lại để lũ quỷ dưới huyệt mượn xác hại tao?"
Con thú ngửa cổ lên trần nhà, phát ra một tiếng tru tréo dài não nề xé toạc đêm đen. Vạt nón mê rách trên đầu nó lật ngược ra sau theo luồng gió xoáy thốc vào từ lỗ thủng mái ngói, để lộ toàn bộ gương mặt dị dạng gớm ghi ghiếc.
Dưới ánh trăng máu đỏ quạch rọi qua trần sụp, hai con mắt của con Quỷ Cẩu bùng cháy lên sắc đỏ của huyết nhục. Hai tròng mắt ấy to bất thường, không có con ngươi đen mà chỉ tuyền một màu đỏ thẫm như hai hốc máu tươi đang sôi sùng sục.
Khi tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu ấy, một luồng xung lực vô hình đâm thẳng vào thái dương tôi.
Căn phòng gạch cổ bỗng nhiên mờ ảo đi, mọi âm thanh rền rĩ của bầy quỷ dưới huyệt đột ngột chìm vào một khoảng không thinh lặng chết chóc. Trước mắt tôi, thực tại tan biến, chỉ còn lại màn sương xám xịt của một vùng ký ức bị chôn vùi hai mươi tám năm về trước.
Tôi thấy căn nhà cổ này trong một đêm mưa bão của năm tôi vừa chào đời.
Gió rít qua từng khe cửa gỗ mục nát, sấm sét xé toạc bầu trời đêm Bình Thạnh. Trong gian nhà giữa, dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn hột vịt dầu hôi, ông nội tôi - khi ấy mái tóc chỉ vừa điểm bạc - đang quỳ gối trước chiếc bàn thờ đào mả phủ vải điều đỏ thẫm.
Trên chiếc chõng tre cạnh bàn thờ, một đứa trẻ sơ sinh đang thoi thóp thở. Đứa trẻ tím tái, lồng ngực gầy guộc giật từng cơn ngắt quãng, hơi thở mỏng manh như ngọn đèn trước gió bão. Đó chính là tôi của hai mươi tám năm trước. Đứa bé sinh non mang chứng bẩm sinh tuyệt chứng, các thầy thuốc khắp vùng Gia Định đều lắc đầu bảo đứa bé khó qua khỏi canh ba đêm rằm tháng Bảy.
Trước mặt ông nội tôi không phải một mâm lễ cúng mụ thông thường.
Trên nền gạch tàu, một con chó con lông trắng muốt như tuyết, sống mũi đỏ hồng kỳ dị đang nằm co quắp bên trong một vòng tròn vẽ bằng bột vôi trộn đất mả. Con chó vừa lọt lòng mẹ vào đúng giờ Thìn, toàn thân ướt sượt chất dịch nhau thai, đôi mắt nhắm nghiền phát ra những tiếng ăng ẳng yếu ớt.
Ông nội tôi cầm trên tay thanh đao đào mả hoen gỉ, khuôn mặt già nua giàn giụa nước mắt nhưng ánh mắt lại ánh lên sự tàn nhẫn cùng cực của một kẻ làm nghề bới đất tìm xương.
"Thần trùng đoạt mạng, quỷ sứ đòi con..."
Tiếng ông tôi lầm rầm khấn vái, từng lời từng chữ như khắc vào gạch đá:
"Họ Lê đời này chỉ còn một giọt máu mủ truyền thừa. Oan hồn bãi tha ma đòi nợ đào huyệt, ta xin đem con súc sinh lông trắng mũi đỏ sinh giờ Thìn này ra làm kẻ thế mạng. Hồn đứa nhỏ mượn bóng con thú, nghiệp oan nghiệt con thú gánh thay cho đứa nhỏ. Hai mươi năm nuôi nấng bằng cơm thừa canh cặn của người sống, lấy dương khí trần gian đè tà khí cửu tuyền. Đợi khi đứa trẻ tròn hai mươi tám tuổi, nghiệp dứt mạng lành, con thú mới được phép hoàn hồn về đất."
Ông tôi rạch một đường dao bén ngọt lên lòng bàn tay của đứa trẻ sơ sinh tím tái trên chõng. Một giọt máu đỏ tươi rỏ xuống, rơi thẳng vào đỉnh đầu con chó con lông trắng mũi đỏ.
Ngay khoảnh khắc giọt máu thấm vào thớ lông non nớt, con chó con giật bắn người, đôi mắt nhắm nghiền bỗng mở bừng ra, đỏ ngầu như hai giọt máu tươi. Đứa bé trên chõng tre bỗng cất tiếng khóc oe oe chào đời vang dội, làn da tím tái dần hồng hào trở lại theo từng nhịp tim đập vững vàng.
Đổi lại, con chó con bắt đầu co giật dưới nền đất ẩm. Toàn bộ tà khí đen ngòm từ dưới các mạch đất nứt nẻ bốc lên, chui tọt vào bốn chân và cuống họng của con thú sơ sinh. Nó trở thành cái hồ chứa đựng toàn bộ oán hận của những nấm mồ mà dòng họ Lê đã từng đào xới suốt ba đời.
Khánh Hầu chưa từng là một con thú cưng đơn thuần.
Nó sinh ra vào giờ Thìn, mang dị tật lông trắng mũi đỏ - tướng mạo của Quỷ Cẩu trời sinh, nhưng ông tôi đã dùng cấm thuật đào mả để cưỡng ép nó làm vật thế mạng cho tôi. Nó đã sống hai mươi năm dằn vặt trong căn nhà này, gánh lấy từng cơn bạo bệnh, từng tai ương mà đáng lẽ ra tôi phải chịu đựng để tôi được lớn lên lành lặn, khỏe mạnh thành một người bình thường.
Hai mươi năm nó nằm dưới gầm sập gụ, câm lặng chịu đựng sự gặm nhấm của tà khí bãi tha ma. Mỗi ngày trôi qua, xương khớp nó biến dạng dần, đôi chân sau teo tóp liệt rũ là vì nó phải gánh sức nặng của những oan hồn tìm về đòi mạng đứa cháu nội họ Lê.
Nó không phản bội gia đình tôi.
Chính gia đình tôi đã ép một con thú vô tội phải nuốt trọn nghiệp chướng của cả một dòng họ đào mả.
Ký ức kinh hoàng vỡ tan như bong bóng xà phòng.
Thực tại ập trở lại với tiếng gió hú gầm rít qua mái nhà thủng toác. Tôi lảo đảo lùi lại hai bước, lưng đập mạnh vào bức tường gạch lạnh ngắt, cả người run rẩy không sao kiểm soát nổi. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hòa lẫn với máu tươi đang chảy dài trước ngực.
Hai mươi tám năm qua, tôi sống được là nhờ sự chịu đựng tột cùng của con chó già tàn tật này. Những vết sẹo, những cơn đau đớn, hình hài dị dạng biến thành Quỷ Cẩu ngày hôm nay của nó... tất cả đều là cái giá phải trả cho mạng sống của tôi.
"Khánh Hầu..."
Tôi nghẹn ngào thốt lên, thanh âm vỡ vụn nơi đáy họng. Bàn tay cầm gậy gỗ mít run lên bần bật, đầu gậy hạ thấp xuống mặt đất. Cơn giận dữ và sát khí ban nãy bỗng chốc tan biến sạch trơn, nhường chỗ cho một nỗi xót xa cay đắng ngập tràn lồng ngực:
"Mày... mày đã gánh nợ cho tao suốt ngần ấy năm trời..."
Trên thanh xà gỗ mục nát, con Quỷ Cẩu dường như nghe thấy tiếng gọi của tôi. Đôi mắt đỏ ngầu của nó bỗng chớp giật liên hồi, sắc đỏ hung tàn lay động dữ dội. Miệng nó rên lên những tiếng ư ử đau đớn, hai chân trước đầy móng vuốt cào loạn xạ vào thân gỗ lim, như thể linh hồn của con chó già Khánh Hầu đang cố gắng giành giật lại quyền kiểm soát thể xác từ tay bầy oan hồn hung ác dưới huyệt mộ.
Chiếc nón mê rách rưới trên đầu nó trượt lệch sang một bên, để lộ mảng tai trụi lông đầy những vết sẹo cũ kỹ năm xưa từng bị chó hoang cắn rách khi nó lao ra bảo vệ tôi lúc tôi còn là một đứa trẻ lên năm.
"Ư... ẳng..."
Một tiếng kêu yếu ớt của loài chó vang lên giữa mớ âm thanh ma quái, ngập tràn sự cầu khẩn và tuyệt vọng. Nó đang đau đớn. Thể xác nó đang bị tà khí xé nát từng thớ thịt từ bên trong. Nghiệp chướng hai mươi tám năm đã tích tụ đến mức bão hòa, biến nó thành một cỗ máy giết chóc không thể tự mình dừng lại.
Nhưng giây phút nhân tính hiếm hoi ấy qua đi quá nhanh.
Từ thanh đao đào mả cắm dưới chân tôi, một làn khói đen sì bốc lên ngùn ngụt, luồn lách qua các khe nứt của sàn gạch rồi bắn thẳng lên đỉnh đầu con thú. Đôi mắt con Quỷ Cẩu lập tức đỏ rực trở lại, đỏ hơn cả máu tươi vừa trích từ động mạch.
Nó rống lên một tiếng xé toạc màng nhĩ, tiếng rống không còn lẫn giọng của ông nội tôi nữa, mà hoàn toàn là tiếng thét hung bạo của loài quỷ dữ đòi nợ máu:
"GRÀO!"
Không để tôi kịp định thần, con thú buông lỏng hai chân sau, lao bổ xuống như một khối đá tảng rơi từ trên trời cao. Hai bàn chân trước quặp lại, năm ngón móng vuốt đen đúa cắm phập vào hai bên bả vai tôi, xé toạc da thịt ghim chặt tôi vào bức tường rêu mốc phía sau.
Cơn đau xé rách da thịt khiến tôi thét lên đau đớn. Mùi hôi thối từ chiếc mũi đỏ lòm sủi bọt của nó phả thẳng vào mặt tôi ở cự ly gang tấc. Hàm răng nham nhở dãi nhớt ngoác rộng ra, hướng thẳng vào yết hầu tôi táp xuống.
Trong lằn ranh sinh tử, ký ức về việc nó là ân nhân thế mạng không thể ngăn cản được bản năng sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt. Tôi gập mạnh cùi chỏ, dùng hết tàn lực đập mạnh cây gậy gỗ lõi mít thúc thẳng vào chấn thủy con thú.
Cú đánh trúng đích làm con Quỷ Cẩu khựng lại nửa nhịp, tiếng rên hực nghẹn lại trong cổ họng nó. Chớp lấy cơ hội ngàn vàng, tôi co hai chân đạp mạnh vào bụng nó, mượn phản lực của bức tường phía sau hất tung thân hình nặng trịch của con thú ra xa.
"UỲNH!"
Con quỷ cẩu bị hất văng về phía chiếc sập gụ, đè nát bấy chiếc bao tải cũ rách năm xưa nó vẫn nằm. Nhưng sức mạnh ma quỷ không cho phép nó ngã gục. Ngay khi vừa chạm đất, nó xoay tròn một vòng trên hai chân sau, các khớp xương kêu răng rắc ghê rợn rồi phóng vụt lên cao như một mũi tên trắng muốt.
Mục tiêu của nó không phải là tôi nữa.
Nó lao thẳng lên hệ thống xà gồ gỗ căm xe trên đỉnh nóc nhà. Bốn móng vuốt sắc nhọn bấu chặt vào thân xà lim cổ thụ trăm năm tuổi, đu đưa thân mình giữa khoảng không lộng gió. Chiếc nón mê rách trên đầu nó lắc lư theo từng nhịp thở hồng hộc.
Từ trên cao, đôi mắt đỏ ngầu của nó nhìn xoáy vào tôi, rồi một chân trước giơ ra, chỉ thẳng vào thanh đao đào mả hoen rỉ đang cắm sâu dưới mặt gạch.
Nó đang thách thức tôi.
Nó muốn trận chiến định mệnh này phải kết thúc ở nơi cao nhất của căn nhà - nơi giáp ranh giữa cõi sống của trần gian và bầu trời đêm ngập tràn oán khí bãi tha ma.
Máu từ hai bả vai tôi chảy ròng ròng, nhuộm đỏ cả vạt áo sơ mi rách rưới. Nhìn thanh đao đào mả của dòng họ Lê đang rung bần bật dưới chân, tôi hiểu rằng mình không còn đường lui. Nghiệp chướng này bắt đầu từ sinh mạng của tôi, thì đêm nay, chính tay tôi phải đặt dấu chấm hết cho nỗi đọa đày thế mạng của Khánh Hầu.
Tôi cắn chặt răng, cúi người nắm chặt lấy chuôi đao quấn vải xô mục nát, dùng toàn lực rút mạnh thanh đao ra khỏi kẽ gạch nung. Tiếng kim loại cọ xát rít lên một hồi sắc lạnh.
Ngẩng đầu nhìn lên giàn xà lim đang rạn nứt từng hồi, tôi đặt chân lên gờ chiếc tủ thờ mục nát, bắt đầu bám vào các thanh gỗ căm xe trèo ngược lên đỉnh nóc nhà cổ, nơi bóng trắng quái dị đang giương vuốt chực chờ giữa ánh trăng máu lạnh tanh.