Quỷ Cẩu - Chương 23: Khánh Hầu Trong Đêm Cuối Cùng
Bàn chân trần của tôi đạp lên mặt tủ thờ bằng gỗ gõ đỏ, mượn đà nhún người phóng lên mép xà ngang thấp nhất. Cạnh gỗ mục cọ rách lòng bàn chân, để lại…
Nội dung chương
Bàn chân trần của tôi đạp lên mặt tủ thờ bằng gỗ gõ đỏ, mượn đà nhún người phóng lên mép xà ngang thấp nhất. Cạnh gỗ mục cọ rách lòng bàn chân, để lại cảm giác buốt rát nhức nhối cùng vệt máu tươi quệt dài trên thớ vân đen sẫm. Mùi bụi vôi trăm năm quyện lẫn mùi chuột chết sực nức cả khoang mũi. Từ trên trần nhà, gió rít qua những lỗ thủng của mái ngói âm dương vỡ vụn, tạo ra âm thanh u u như tiếng kèn đám ma trôi nổi giữa không trung hẻm 21.
Tôi ngậm chặt chuôi đao đào mả vào giữa hai hàm răng, hai tay bám chặt lấy thanh xà lim dọc để đu người lên cao. Sức nặng của cơ thể kéo căng từng thớ cơ bắp đang run rẩy sau cú va đập ban nãy. Dưới sàn nhà, mảnh vỡ bát hương, sập gụ và đồ thờ nằm ngổn ngang trong bóng tối lờ nhờ của ánh trăng đỏ quạch. Nếu trượt chân ngã xuống từ độ cao gần bốn mét này, những cọc gỗ gãy nhọn hoắt bên dưới sẽ xiên thủng lồng ngực tôi trước khi tôi kịp chạm đất.
Trên đầu tôi năm tấc, con Quỷ Cẩu đang ngồi xổm trên thanh xà cò chính chạy dọc suốt chiều dài gian nhà cổ.
Nó không còn giữ dáng vẻ bốn chân của một con thú nuôi thông thường. Hai chân sau của nó co quắp lại, những ngón chân dài ngoằng đen đúa bấm sâu vào thớ gỗ căm xe cứng như đá, tạo thành những vết lún sâu hoắm rỉ nhựa nâu đặc. Thân hình nó đứng thẳng bằng hai chân, chiếc nón mê rách rưới chụp trên đỉnh đầu rung lên bần bật theo từng nhịp thở dốc.
Thấy tôi trèo lên, con quái vật nghiêng đầu sang một bên. Chuyển động của nó gãy gọn, giật cục giống hệt cách một hình nhân bằng giấy cử động trong gió chướng. Đôi mắt đỏ ngầu của nó trừng trừng nhìn xuống, rực lên thứ tà khí tanh tưởi bốc ra từ những ngôi mộ hoang đào trộm năm xưa.
Tôi vừa trèo lên được thanh xà lim ngang, chưa kịp đặt vững hai chân thì con thú đã phát động tấn công.
Nó lao xuống với tốc độ kinh hoàng. Thân hình trắng muốt của nó xé toạc bóng tối, không gây ra một tiếng động nhỏ nào ngoài tiếng gió rít qua vành nón lá mục. Tôi vội vàng nhả thanh đao đào mả khỏi miệng, vung lưỡi thép gỉ sét lên phía trước để cản đường.
"XOẢNG!"
Hai bàn chân trước đầy móng vuốt đen sì của nó giáng thẳng vào thân đao. Chấn động khủng khiếp truyền qua chuôi sắt khiến cả cánh tay phải của tôi tê dại mất cảm giác. Thanh đao đào mả tuột khỏi lòng bàn tay đẫm mồ hôi của tôi, văng mạnh sang một bên.
Lưỡi đao không rơi xuống sàn gạch mà cắm phập vào thanh rui mè đỡ ngói cách chỗ tôi đứng chừng hai sải tay. Con Quỷ Cẩu xoay người giữa không trung nhẹ nhàng như một tảng bông gòn, rồi đáp gọn ghẽ xuống thanh xà gỗ lim ngay trước mặt tôi.
Cái mõm dài nham nhở của nó lập tức vươn ra. Hàm răng nanh nhọn hoắt kẹp chặt lấy thân đao đào mả, giật mạnh một phát nhổ phăng lưỡi thép ra khỏi thớ gỗ mục. Nó ngậm ngang con đao sắt hoen rỉ trong miệng, quay đầu nhìn tôi. Dịch nhầy đen sì từ khóe mép nó chảy dài xuống lưỡi dao, nhỏ giọt xèo xèo lên thân xà lim trăm tuổi.
Lúc này, giữa tôi và con ác thú chỉ cách nhau một khoảng ngắn chưa đầy một mét, hai bên là khoảng không hun hút dẫn xuống nền nhà tối tăm.
Thanh xà gỗ căm xe dưới chân chúng tôi khẽ rên lên một tiếng răng rắc khô khốc. Nó đã gánh chịu nắng mưa và mối mọt hơn một thế kỷ, nay lại phải đỡ sức nặng của một người đàn ông trưởng thành và một sinh vật bị tà ma nhập xác. Mỗi cử động nhỏ của tôi đều khiến thanh gỗ rung bần bật, rải xuống sàn nhà từng lớp bụi mục lả tả.
Con Quỷ Cẩu hạ thấp trọng tâm, hai chân sau co lại lấy đà. Lưỡi đao đào mả trong miệng nó chĩa thẳng về phía yết hầu tôi. Chiếc nón mê trên đầu che khuất nửa khuôn mặt, để lộ chiếc mũi đỏ hồng dị tật đang phập phồng thở ra từng luồng khí lạnh ngắt mang mùi tử khí bãi tha ma.
Tôi biết mình không thể lùi. Đằng sau lưng tôi là bức tường gạch vôi đã nứt toác, chẳng có chỗ nào để bám víu. Muốn sống sót qua đêm trăng máu này, tôi phải tước lại thanh đao đào mả - công cụ đã mở đường cho nghiệp chướng nhà họ Lê và cũng là thứ duy nhất có thể khép lại vòng lặp oan nghiệt này.
"Khánh Hầu!"
Tôi gầm lên, cố dùng tiếng thét để lấn át nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt lồng ngực.
Tôi lao tới, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào cú phóng mình liều mạng. Tay trái tôi chộp thẳng vào vành chiếc nón mê rách rưới, tay phải vươn ra tóm lấy chuôi gỗ quấn vải xô của thanh đao đào mả đang nằm ngang trong hàm răng nhọn của nó.
Con Quỷ Cẩu không hề né tránh. Nó chồm thẳng vào người tôi.
RĂNG RẮC!
Hai móng vuốt trước của nó cào thẳng vào ngực tôi. Lớp áo sơ mi mỏng rách toạc ra từng mảnh vụn. Năm ngón móng vuốt đen đúa cắm sâu vào da thịt, xé rách lớp biểu bì từ xương quai xanh chạy dài xuống tận mạng sườn. Cơn đau thấu xương tủy bùng nổ làm mắt tôi tối sầm lại. Máu tươi từ lồng ngực tôi phun ra nóng hổi, bắn tung tóe lên bộ lông trắng muốt của con thú và nhỏ từng vệt dài xuống thanh xà gỗ lim.
Tôi cắn chặt môi đến mức bật máu để ngăn tiếng thét đau đớn bật ra khỏi cổ họng. Vị máu tanh nồng tràn ngập khoang miệng. Cơn căm phẫn tột cùng trước tà khí ma quỷ hòa lẫn với nỗi đau thể xác đã kích hoạt phần thú tính sâu thẳm nhất trong bản năng sinh tồn của tôi.
Tôi siết chặt những ngón tay phải vào chuôi đao đào mả, dùng hết sức bình sinh vặn mạnh sang một bên. Lưỡi đao sắt gỉ sét nghiến chặt vào những chiếc răng nanh nhọn hoắt của con Quỷ Cẩu, tạo ra âm thanh cọ xát ken két làm sởn gai ốc. Bọt mép trắng xóa pha lẫn dịch đen từ miệng nó bắn thẳng vào mặt tôi, cay xè và hôi thối như nước ngâm xác chết lâu ngày.
"Nhả ra!" Tôi gầm lên qua kẽ răng.
Con thú gầm gừ dữ dội trong cuống họng. Nó không chịu buông dao. Đôi chân sau biến dạng của nó đạp mạnh vào bụng tôi, móng vuốt sắc lẻm cào nát lớp vải quần bò, thúc mạnh vào chấn thủy khiến tôi ngạt thở. Cả hai chúng tôi giằng co quyết liệt trên thân gỗ xà lim trơn trượt bởi máu và nhớt ma quỷ.
Cây xà lim rung chuyển dữ dội. Một mảng ngói âm dương phía trên đầu chúng tôi sụp xuống, vỡ tan tành khi va vào vai tôi rồi rơi lộp độp xuống sàn nhà. Gió đêm từ hẻm 21 ùa vào qua lỗ hổng trên mái tôn, thổi phần phật vào vạt áo rách rưới của tôi. Ánh trăng tròn đỏ quạnh bên ngoài rọi thẳng vào khuôn mặt biến dạng của con thú.
Dưới lớp da lông trắng muốt, những khối u thịt dị tật ở vùng cổ nó đang phập phồng co bóp, như có hàng trăm con dòi bọ đang bò lúc nhúc bên dưới. Tôi nhìn thẳng vào nó, khoảng cách gần đến mức tôi thấy rõ từng sợi lông cứng như cước và những vảy máu khô bám chặt trên sống mũi đỏ lòm.
Đây chính là con chó già đã từng nằm dưới chân chõng tre của ông nội tôi suốt hai mươi năm.
Nó từng là con vật ngoan ngoãn nằm canh cửa mỗi khi mưa lớn ngập con hẻm Bùi Hữu Nghĩa, từng dùng cái đầu xù lông dụi vào đầu gối tôi mỗi lần tôi bị lũ trẻ trong xóm bắt nạt chạy về nhà khóc nức nở. Ông nội tôi từng vuốt ve nó, từng chia cho nó từng miếng cơm cháy chan nước thịt kho, và cũng chính ông đã dùng nó làm vật thế mạng để gánh lấy nghiệp chướng đào mả của cả dòng tộc.
Sự xót xa tột cùng trào dâng trong lòng tôi, bóp nghẹt trái tim đang đập loạn xạ. Tôi không chỉ đang chiến đấu với một con quái vật ăn thịt người. Tôi đang giằng xé với chính quá khứ ấu thơ của mình, với sinh mạng đã âm thầm chịu đựng nỗi đọa đày thay cho tôi suốt hai mươi tám năm qua.
"Khánh Hầu... buông ra đi..." Tôi nghẹn ngào, bàn tay vẫn không nới lỏng chuôi đao. "Mày khổ đủ rồi... Buông ra!"
Con Quỷ Cẩu dường như không nghe thấy lời tôi nói. Đôi mắt nó vẫn đỏ ngầu một màu máu u mê tăm tối. Nó dồn toàn bộ sức mạnh vào cơ hàm, cắn chặt thanh đao sắt đến mức rạn nứt cả men răng, rồi dùng đầu húc mạnh vào cằm tôi.
Cú húc trời giáng làm đầu tôi bật ngửa ra sau. Hai hàm răng tôi va vào nhau kêu một tiếng cốp, lưỡi tôi bị cắn rách tướm máu. Cả cơ thể tôi mất thăng bằng, nửa người bên phải ngả ra khoảng không vô định. Chân tôi trượt khỏi gờ gỗ lim trơn nhẫy.
Trong tích tắc sinh tử, tay trái tôi theo phản xạ quặp chặt lấy thân xà gỗ để giữ người không rơi xuống, còn tay phải vẫn bám chặt lấy chuôi đao.
Sức nặng của cả cơ thể tôi kéo giật thanh đao xuống dưới.
Một tiếng "rắc" giòn rụm vang lên từ hàm con thú. Một chiếc răng nanh dài ngoằng của nó bị bẻ gãy ngang gốc, máu đen sì từ nướu răng nó trào ra xối xả. Thanh đao đào mả tuột khỏi miệng con Quỷ Cẩu, quay ngoắt về phía tay tôi.
Tôi đã giành lại được thanh đao!
Nhưng cái giá phải trả quá đắt. Cú giật mạnh làm tôi hoàn toàn mất điểm tựa ở chân. Cả người tôi treo lơ lửng giữa không trung, chỉ còn cánh tay trái bám vào thân xà gỗ lim mục nát đang nứt toác từng đường dài. Thanh đao đào mả trong tay phải nặng trịch, dính bết máu tươi của tôi và dịch đen của con ác thú.
Con Quỷ Cẩu đứng trên xà nhà, nhìn xuống tôi đang chới với. Mất đi thanh đao đào mả, nó không hề tỏ ra nao núng hay sợ hãi. Trái lại, việc chiếc răng nanh bị bẻ gãy càng kích động cơn điên loạn tột cùng của bầy oan hồn đang ẩn náu trong thể xác nó.
Nó gầm lên một tiếng rít the thé, chói tai như tiếng đinh rỉ cào trên mặt kính vỡ. Tiếng thét vang vọng khắp bốn bức tường căn nhà cổ, rung chuyển cả những thanh rui mè rệu rã. Nó nhấc bổng bàn chân trước bên phải lên cao, năm móng vuốt dài ngoằng giương ra, đen bóng và sắc nhọn như năm lưỡi dao cạo.
Mục tiêu của nó là cánh tay trái đang bám xà nhà của tôi.
Nếu nhát cào đó giáng xuống, gân tay tôi sẽ bị cắt đứt lìa, và tôi sẽ rơi thẳng xuống đống gỗ nhọn hoắt bên dưới nền nhà gạch nung.
Thời gian như ngừng trôi giữa khoang mái tối tăm nồng nặc mùi chết chóc. Cánh tay trái của tôi bắt đầu run rẩy vì phải chịu đựng toàn bộ trọng lượng cơ thể, các đầu ngón tay tê dại vì thiếu máu. Máu từ vết thương ngang ngực vẫn chảy ròng ròng, nhỏ giọt tí tách xuống khoảng không bên dưới. Tôi trừng mắt nhìn bàn chân đầy móng vuốt của con ác thú đang giơ lên đỉnh đầu, chực chờ bổ xuống để kết liễu mạng sống của tôi.
Đúng lúc bàn chân quỷ chuẩn bị vung xuống với tốc độ xé gió, một luồng gió chướng cực mạnh từ ngoài hẻm thốc qua khe mái ngói vỡ.
Gió thổi tung lớp bụi vôi trắng xóa, hất ngược vành nón lá rách nát trên đầu con quái vật lệch hẳn sang bên vai trái.
Chiếc nón mê trượt xuống, để lộ hoàn toàn nửa khuôn mặt phía trên của con thú già.
Dưới ánh trăng máu đỏ quạch xuyên qua kẽ ngói nứt, tôi nhìn thấy một cảnh tượng làm tê liệt toàn bộ ý chí chiến đấu trong tôi.
Lớp lông trắng muốt quanh hốc mắt nó đã rụng sạch, để lộ mảng da nhăn nheo xám xịt đầy những vết sẹo chằng chịt - những vết tích của hai mươi năm làm bạn với người thợ đào mả cô độc. Màng mắt đỏ quạnh ma quỷ trong mắt nó bỗng nhiên nứt ra một khe hở nhỏ. Phía sau thứ ánh sáng hung tàn độc địa ấy, một tròng mắt đục mờ màu sữa của loài chó già hiện ra rõ mồn một.
Đó là đôi mắt của Khánh Hầu.
Đôi mắt già nua, mỏi mệt, đong đầy nỗi đau đớn cùng cực và sự tuyệt vọng khôn cùng của một linh hồn trung thành đang bị giam cầm trong thể xác quỷ dữ. Nó đang nhìn tôi. Đôi mắt ấy không hề có sự thèm khát máu thịt hay căm thù của loài tà ma bãi tha ma. Nó chứa đựng sự cắn rứt, nỗi giày vò khi phải chứng kiến bản thân mình làm tổn thương đứa cháu nội duy nhất của người chủ mà nó đã dành cả đời để trung thành thờ phụng.
Một giọt nước mắt đùng đục chảy ra từ khóe mắt đỏ ngầu của nó, lăn dài qua sống mũi hồng dị tật, rơi xuống mu bàn tay đẫm máu của tôi.
Giọt nước mắt ấy nóng hổi. Nó không hề có mùi hôi thối của tử thi. Nó mang hơi ấm của một sinh linh bằng xương bằng thịt.
Cổ họng tôi nghẹn đắng lại. Nước mắt tôi trào ra, hòa lẫn với mồ hôi và máu tươi trên gò má. Mọi sự căm phẫn, mọi nỗi kinh hoàng trong tôi tan biến sạch trơn, nhường chỗ cho một nỗi xót xa tê dại cào xé tâm can.
"Khánh Hầu..."
Tiếng gọi của tôi vỡ vụn ra giữa bóng đêm đặc quánh. Tôi bật khóc nấc lên từng tiếng nghẹn ngào, giọng run rẩy như đứa trẻ lên năm năm nào:
"Mày nhìn tao đi... Khánh Hầu ơi! Là tao đây mà... Tao là thằng Khải đây..."
Bàn chân trước giương đầy móng vuốt sắc nhọn của con Quỷ Cẩu bỗng nhiên khựng lại giữa không trung.
Khoảng cách từ năm chiếc móng đen đúa đến cổ tay tôi chỉ còn chưa đầy nửa tấc. Một luồng chấn động vô hình chạy dọc khắp cơ thể con thú trắng muốt. Toàn thân nó run lên bần bật như người lên cơn sốt rét rừng. Khóe miệng nó giật giật, thanh âm the thé ma quái trong cuống họng nó bỗng nhiên tắt lịm, thay vào đó là một tiếng rên "ư... ử..." đứt quãng, nghẹn ngào và đau đớn tột cùng phát ra từ lồng ngực gầy trơ xương.
Linh hồn của con chó già Khánh Hầu đang vùng lên giành giật lại quyền kiểm soát thể xác từ tay bầy oan hồn hung hãn.
Hai chân sau của nó run rẩy bấm chặt vào thân gỗ lim. Đầu nó lắc lư dữ dội sang hai bên, chiếc nón mê rách rưới rung lên bần bật rồi tuột hẳn khỏi đỉnh đầu, rơi lơ lửng xuống không trung rồi mắc lại trên một thanh rui mè cách đó không xa.
Để lộ ra giữa ánh trăng đỏ quạnh là cái đầu gầy guộc đầy sẹo của một con chó già hai mươi năm tuổi, chiếc mũi đỏ hồng dị tật phập phồng những nhịp thở yếu ớt đầy sự van lơn.
Nó đứng sững lại trên thanh xà gồ rạn nứt, đôi mắt đục mờ nhìn trừng trừng vào khuôn mặt đẫm nước mắt của tôi. Bàn chân giương vuốt đoạt mạng của nó từ từ hạ xuống, các ngón móng vuốt co rút lại, run rẩy chạm nhẹ vào bả vai đầy máu của tôi mà không hề cào rách thêm một thớ thịt nào.
Sự chần chừ nhân tính hiếm hoi của con thú già kéo dài giữa ranh giới mong manh của cõi sống và cõi chết.
Toàn bộ lồng ngực trắng muốt trơ xương của nó phơi bày ra ngay trước mắt tôi, không còn móng vuốt hay lưỡi thép che chắn, để lộ ra khoảng trống duy nhất nơi trái tim đen đang đập những nhịp thoi thóp cuối cùng của nghiệp chướng nhà họ Lê.
Cây xà lim trăm tuổi dưới thân chúng tôi bỗng phát ra một tiếng nổ "tách" giòn tan, một đường nứt lớn toác ra từ giữa thân gỗ chạy thẳng về phía bờ tường gạch cổ.