SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 50: Ra Khỏi Rừng Sương Núi Nga Mi
Sáng ngày 29 tháng 5 năm 2028, đoàn năm người rời bãi trại bờ suối cạn lần cuối cùng và đi theo lối suối cạn xuôi xuống thấp dần. Ngô Thiết Sơn đi đầu…
Nội dung chương
Sáng ngày 29 tháng 5 năm 2028, đoàn năm người rời bãi trại bờ suối cạn lần cuối cùng và đi theo lối suối cạn xuôi xuống thấp dần. Ngô Thiết Sơn đi đầu với bó bẫy sắt rỉ trên vai, bước chân ông chậm mà chắc trên nền đá đã thuộc lòng sau bao nhiêu ngày đi rừng. Lâm Kiến Quốc đi cuối đoàn, và trước khi rời trại ông đã đứng lại một mình bên đường tro đen của vòng nứa cũ, nhìn nó lần cuối như nhìn một dòng chữ khép lại chương dài nhất của chuyến đi này.
Đường ra hôm nay khác hẳn mọi con đường đoàn từng đi trong những ngày lạc rừng. Sương vẫn còn trên các triền cao, nhưng ở thung lũng suối cạn, ánh sáng buổi sáng lọt xuống rõ ràng và đi trước đoàn như một người dẫn đường thứ hai. Tiếng nước suối nhỏ chảy róc rách bên dưới những tảng đá nghe gần gũi và bình thường đến mức Chu Tiểu Phong vừa đi vừa nói rằng cậu đã quên mất tiếng nước chảy nghe yên bình là như thế nào.
- Mười tám ngày trong rừng mà tôi ngỡ như mình đã quên mất tiếng suối. - Cậu nói. - Hóa ra nó vẫn chảy thế này suốt, chỉ là mình ở sai chỗ để nghe nó thôi.
Đi được chừng nửa buổi sáng, khi đoàn dừng lại uống nước ở một bãi đất ẩm ven suối, Ngô Thiết Sơn bỗng giơ tay ra hiệu cho mọi người đứng yên. Ông cúi xuống nhìn nền đất ẩm trước mặt rất lâu, rồi gọi Lâm Kiến Quốc và Triệu Vân Anh tới gần. Trên nền đất ấy, một chuỗi dấu chân đơn in rõ từ phía bãi đất hướng thẳng vào rừng sâu, xa dần và nhỏ dần theo khoảng cách. Mỗi dấu vẫn là một bàn chân duy nhất với ngón chân chĩa ngược chiều bước đi, quen thuộc đến mức không một ai trong đoàn cần phải đo đạc hay đối chiếu thêm nữa.
Cạnh chuỗi chân ấy có một vệt muối trắng đã vơi đi rõ rệt, rắc thành hình một vệt dài không đều trên đất ẩm. Và ngay bên cạnh vệt muối là một vệt đất bị nằm đè xuống phẳng đều, dài vừa thân của một sinh linh lớn, mép vệt gọn gàng và không có bất kỳ dấu cào cấu hoảng loạn nào quanh đó. Ngô Thiết Sơn quỳ xuống, đặt lòng bàn tay lên mép vệt nằm nghỉ ấy một lúc lâu, rồi đứng dậy nói bằng giọng của một người thợ săn đọc được cả một câu chuyện trong mấy vết đất tầm thường này.
- Nó đã ra lấy gói muối ở phiến đá. - Ông nói. - Mang theo một phần về đây, rắc lên vết thương rồi nằm nghỉ ngay tại bãi đất này. Nhìn vệt nằm thì biết, nó nằm yên một mạch dài, không trở mình vì đau, không cào đất như những đêm còn đau nặng.
Triệu Vân Anh mở sổ ra, và trang cuối cùng của cuốn sổ chuyến đi được dành trọn cho dòng ghi ở bãi đất ẩm ven suối này. Theo cách đọc dấu vết gián tiếp của Ngô Thiết Sơn, không phải qua một lần hiện thân mới nào, khối u của Sơn Tiêu đã tới giai đoạn khối u thứ 4. Đó là mức lành hẳn so với những ngày đoàn còn nhìn thấy nó sưng căng trong sương và xẹp dần trong đêm tháo chạy. Chiếc bẫy trong vùng rừng của nó đã được dọn đi, muối thuốc con người để lại đã đến được tay nó, và lần đầu tiên sau nhiều năm, nó nằm nghỉ được một giấc yên trên đất của chính mình.
- Ghi rõ là đọc qua dấu vết. - Lâm Kiến Quốc nhắc. - Đoàn mình không thấy nó sáng nay. Sổ này không ghi điều gì mình chưa thấy.
- Tôi ghi đúng như vậy, trưởng đoàn. - Triệu Vân Anh đáp, và ngòi bút của cô chạy đều trên trang giấy cuối. - Dấu chân, vệt muối, vệt nằm nghỉ. Ba thứ có thật. Phần kết luận ghi tên người đọc dấu là thợ săn dẫn đường.
Chu Tiểu Phong đứng bên vệt nằm nghỉ phẳng đều ấy một lúc lâu mà không chụp thêm tấm ảnh nào. Máy ảnh của cậu đã hết pin từ tấm ảnh chuỗi chân chạy dài sáng hôm trước, và cậu nói như vậy lại hay. Có những dấu vết chỉ nên được giữ bằng trí nhớ và bằng mấy dòng chữ trong sổ, chứ không phải bằng một tấm ảnh rõ nét nào. Một sinh linh đã sống kín đáo trong rừng này bao nhiêu năm xứng đáng được giữ phần kín đáo cuối cùng của nó trước con người.
Tôn Tú Lan nhìn vệt muối đã vơi trên đất ẩm mà khẽ mỉm cười, nụ cười đầu tiên thật sự thư thả của chị trong suốt chuyến đi này. Chị là người đã giữ kho muối của đoàn qua từng đêm mất mát, từng lần mở sổ ghi con số nhỏ dần trong lòng đầy tội lỗi và lo lắng. Sáng nay, lần đầu tiên chị nhìn thấy một vệt muối mà không phải ghi nó vào cột mất mát của sổ kho. Vệt muối này là vệt muối được dùng đúng việc nhất trong toàn bộ chuyến đi của đoàn.
Ngô Thiết Sơn không nói gì thêm ở bãi đất ẩm ấy. Ông chỉ đứng thẳng người, nhìn theo hướng chuỗi chân đơn đi sâu vào rừng một lần cuối, rồi gật đầu rất khẽ như chào một người quen cũ ở xa. Sau đó ông quay lưng lại với rừng sâu và bước đi đầu đoàn như mọi ngày, không nhanh hơn cũng không chậm hơn. Lâm Kiến Quốc hiểu cái gật đầu ấy thay cho mọi lời từ biệt mà một người thợ săn già có thể dành cho sinh linh đã làm ông mất ngủ nhiều đêm nhất trong đời đi rừng của mình.
Đoàn tiếp tục đi xuống theo suối cạn sau khi ghi xong trang sổ cuối ấy. Không ai nói thêm một lời nào về sinh linh ở lại phía sau, như thể mọi điều cần nói về nó đã được nói hết bằng một gói muối trên phiến đá và một buổi sáng dọn sắt rỉ quanh gốc cây. Con đường càng xuống thấp càng rộng ra, cây rừng thưa dần, và vào đầu giờ chiều, Lâm Kiến Quốc ngửi thấy trong gió một mùi rất lạ mà cũng rất quen. Đó là mùi khói bếp và mùi xăng dầu thoang thoảng, mùi của một trạm kiểm lâm có người ở.
Mười sáu giờ ngày 29 tháng 5 năm 2028, cả đoàn năm người bước ra khỏi bìa rừng và về tới trạm kiểm lâm dưới chân núi Nga Mi. Người nhân viên trạm trực ngày hôm ấy chạy ra sân, đếm đi đếm lại số người trong đoàn bằng mắt rồi mới dám tin vào con số mình vừa đếm. Năm người vào rừng, năm người trở ra, không một ai phải cáng, không một ai bị bỏ lại trong rừng sương mênh mông kia. Tôn Tú Lan đặt sổ kho lên bàn của trạm như đặt xuống một gánh nặng đã mang suốt mười tám ngày đường.
Hộp mẫu lan đất cốt lõi được Triệu Vân Anh mở ra ngay trên bàn của trạm kiểm lâm. Những mẫu lan thu được từ vách đá sương ngày đầu tiên của chuyến đi vẫn còn xanh, rễ còn tươi trong lớp rêu ẩm đã được thay không biết bao nhiêu lần qua những đêm lạc rừng. Mục tiêu khoa học của chuyến đi cuối cùng vẫn trở về nguyên vẹn trong tay người nghiên cứu viên. Nó tưởng như đã bị rừng sương nuốt chửng cùng đường mòn và la bàn, vậy mà vẫn còn đây. Cô đã giữ nó bên ngực mình suốt cả chặng đường ra khỏi rừng.
Ngô Thiết Sơn đặt bó bẫy sắt rỉ xuống sân trạm, nặng và im lặng như một bằng chứng không cần lời giải thích. Ông nói với nhân viên trạm rằng trong rừng còn có thể sót lại những chiếc bẫy khác ở các triền xa hơn, và rằng từ nay trạm nên ghi vào sổ trực một dòng mới cho người vào rừng. Dòng ấy không dài, chỉ dặn rằng thấy bẫy sắt bỏ hoang thì tháo ngàm và mang ra, đừng để nó nằm lại trong lá mục thêm một mùa mưa nào nữa.
Chiều hôm ấy, trước khi rời trạm kiểm lâm, Lâm Kiến Quốc đứng một mình ở sân trạm và nhìn ngược lên triền núi chìm trong sương trắng. Ông biết ở đâu đó trên cao kia, sau những lớp rừng nguyên sinh không đường mòn, có một hốc cây cổ thụ rỗng ruột. Trong hốc cây ấy, một sinh linh một chân đang sống những ngày yên ổn đầu tiên của nó sau nhiều năm mang thương. Nó không đuổi theo đoàn xuống chân núi và không xuất hiện thêm lần nào nữa ở bìa rừng. Nó cũng sẽ không xuất hiện trong bất kỳ báo cáo khoa học nào của viện nghiên cứu. Ngoại lệ duy nhất là mấy dòng ghi dấu vết trung thực trong cuốn sổ của Triệu Vân Anh.
Tại trạm, cả đoàn được ăn một bữa cơm nóng đầu tiên sau nhiều ngày ăn uống dè sẻn trong rừng. Cơm trắng, canh rau và một đĩa thức ăn mặn bình thường của trạm kiểm lâm bỗng trở thành bữa ăn mà không ai trong đoàn quên được. Chu Tiểu Phong ăn chậm rãi khác hẳn tính vội vàng thường ngày của cậu, còn Tôn Tú Lan thì ngồi nhìn đĩa muối nhỏ trên bàn ăn của trạm rất lâu mà không nói một lời nào. Có những thứ bình thường chỉ thật sự hiện ra giá trị của chúng sau khi người ta đã đi qua những ngày thiếu thốn nhất vì chính chúng.
Chuyến đi kết thúc với những mất mát không gì bù lại được. Một phần lương thực đã mốc bỏ trong rừng, năm gói muối đã mất và gói cuối cùng đã để lại ở miệng hốc, mười tám ngày đường và sáu đêm lạc không ai trả lại cho đoàn. Nhưng cả năm người đều trở về, mẫu lan đất cốt lõi còn giữ được, và khu rừng kia từ nay sạch thêm một vòng bẫy sắt quanh gốc cây cổ thụ của nó. Lâm Kiến Quốc gấp cuốn sổ của riêng mình lại, cất vào ba lô, và bước theo đoàn ra khỏi sân trạm kiểm lâm khi nắng chiều đã ngả vàng trên con đường xuống núi.