SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 48: Sơn Tiêu Ôm Tai Tháo Chạy
Chuỗi nổ liên hoàn của vòng Bạo Trúc cháy qua nửa đêm mà không hề yếu đi. Lâm Kiến Quốc không còn phân biệt được thời gian bằng cảm giác nữa, vì tai ông…
Nội dung chương
Chuỗi nổ liên hoàn của vòng Bạo Trúc cháy qua nửa đêm mà không hề yếu đi. Lâm Kiến Quốc không còn phân biệt được thời gian bằng cảm giác nữa, vì tai ông đã ù đặc vì tiếng nổ và mắt ông chỉ còn nhìn thấy lửa qua một màn nước mắt vì khói ngải cứu. Ông chỉ biết rằng ở mép vòng phía bắc, sinh linh một chân kia vẫn đang đứng trong khói, và nó đang thay đổi.
Nó bắt đầu lùi lại từng bước một.
Bước lùi đầu tiên của nó rất ngắn, như một người bị đẩy nhẹ vào ngực mà chưa ngã. Rồi chuỗi nổ của lớp nứa già ở đoạn phía bắc dồn dập hơn, trầm hơn và gần nó hơn, vì gió đêm đã đổi hướng đẩy lửa và khói ra phía triền cây. Lâm Kiến Quốc nhìn thấy thân hình phủ lông của nó chao đảo rõ rệt sau mỗi loạt nổ lớn. Hai cánh tay dài của nó từ từ rời khỏi hai bên sườn và đưa lên cao dần, trong một chuyển động mà cả đoàn đều nhận ra ngay lập tức.
Nó đang đưa tay lên bịt tai.
- Nó ôm tai rồi. - Chu Tiểu Phong kêu lên qua lớp khăn ẩm, giọng cậu vỡ ra vì khói và vì mừng. - Thành viên trẻ thấy rõ, nó ôm tai rồi, thợ săn dẫn đường ơi.
- Ngồi yên. - Ngô Thiết Sơn đáp ngay, giọng ông vẫn cứng như đá giữa tiếng nổ. - Chưa xong đâu. Ai đứng lên lúc này là hỏng hết. Cứ để chuỗi nổ làm nốt việc của nó.
Đúng không giờ mười lăm phút ngày 28 tháng 5 năm 2028, Sơn Tiêu tháo chạy.
Nó không chạy ngay từ bước đầu tiên. Nó quay người trong khói bằng một chuyển động vụng về của một sinh linh chỉ có một chân, hai tay vẫn ôm chặt lấy hai bên đầu. Rồi nó nhảy bước đầu tiên ra xa khỏi vòng lửa, bước thứ hai dài hơn, và từ bước thứ ba trở đi nó phóng thẳng vào rừng sâu như một bóng lông rậm bị chính nỗi sợ của mình hất văng đi. Tiếng lá khô bị dẫm vụn dưới chân nó xa dần rất nhanh, lẫn vào tiếng nổ đang cháy dở của vòng nứa, rồi mất hút về hướng triền cây cổ thụ.
Lâm Kiến Quốc ngồi trên phiến đá của mình mà toàn thân run lên, không phải vì lạnh. Mười lăm ngày trong rừng sương, sáu đêm lạc, bốn lần mất muối và những chuỗi dấu chân ngược dài như một cơn ác mộng không dứt, tất cả vừa kết thúc trong một giây phút ngắn ngủi ấy. Sinh linh từng cười khanh khách quanh trại của họ suốt nhiều đêm dài vừa ôm tai chạy vào rừng tối, và nó chạy không phải vì bị ai đánh đuổi bằng gậy gộc hay vũ khí. Nó chạy vì tiếng nứa nổ và khói ngải cứu, đúng như tục lệ của người xưa trong vùng núi này đã ghi lại từ bao đời.
- Nó chạy rồi. - Triệu Vân Anh nói to qua lớp khăn, và trong giọng cô có cả tiếng khóc lẫn tiếng cười bị khói làm cho méo đi. - Nữ nghiên cứu viên xác nhận, nó chạy về hướng hốc cây. Không quay đầu lại lần nào.
- Không ai đuổi theo. - Ngô Thiết Sơn nói, và ông nói câu ấy hai lần cho thật chắc. - Nghe rõ đây, không một ai đuổi theo nó đêm nay. Việc của mình xong rồi. Giờ giữ trại cho tới khi vòng cháy tàn hẳn.
Vòng nứa cháy thêm một lúc lâu nữa mới yếu dần. Các đốt nứa đã nổ hết phần ruột khô của chúng, lửa hạ xuống thành những đốm than đỏ chạy dọc theo đường vòng cũ quanh trại. Ngô Thiết Sơn đi một vòng cuối trong trại, kiểm tra từng người một bằng cách gọi theo vai và chờ tiếng đáp. Năm giọng nói lần lượt vang lên trong khói nhạt dần, không thiếu một giọng nào. Ông gật đầu, rồi cho phép cả đoàn bỏ khăn ẩm xuống và uống nước.
Tôn Tú Lan là người đầu tiên khóc thành tiếng sau khi bỏ khăn ra. Chị khóc không vì sợ nữa, mà vì nhẹ nhõm, thứ nhẹ nhõm của một người vừa đi qua đêm dài nhất đời mình mà vẫn còn nguyên vẹn bên cạnh những người của mình. Chu Tiểu Phong ngồi cạnh bếp tro, hai tay ôm đầu gối, cười một mình trong lúc nước mắt vì khói vẫn còn chảy dài trên má. Không ai trong đoàn nói được một câu trọn vẹn trong nhiều phút đầu tiên sau khi tiếng nổ tắt hẳn.
Khi trời rạng sáng, sương trên bãi trại mỏng dần và để lộ một cảnh tượng mà cả đoàn sẽ nhớ rất lâu. Vòng nứa quanh trại chỉ còn là một đường tro đen khép kín, cháy đều và gọn như có ai dùng thước mà kẻ quanh ba chiếc lều. Ngoài đường tro ấy, trên nền đất ẩm về phía bắc, in rõ một chuỗi dấu chân đơn chạy dài. Mỗi dấu đều sâu và hoảng loạn, khoảng cách giữa các dấu xa dần theo hướng chạy, và tất cả đều hướng thẳng về phía triền cây cổ thụ rồi mất hút trong sương sớm.
Ngô Thiết Sơn dẫn Lâm Kiến Quốc và Triệu Vân Anh đi theo chuỗi chân ấy một đoạn ngắn, tới rìa của triền cây thì dừng lại theo đúng lời ông đã dặn từ đêm qua. Ở đó, cạnh một phiến đá nhỏ nằm sát đường nó chạy qua, đoàn nhìn thấy một vệt muối trắng còn thừa vương vãi. Đó là phần muối nó từng lấy được ở trại cũ và mang theo bên mình, rơi lại trong lúc tháo chạy hoảng loạn giữa đêm. Triệu Vân Anh quỳ xuống nhìn vệt muối rất lâu, rồi ngẩng lên nói một câu mà cả ba người đều hiểu là dòng ghi quan trọng nhất của buổi sáng này.
Trong lúc nó quay người tháo chạy qua ánh lửa đêm qua, cả đoàn đã nhìn thấy bên sườn của nó lần cuối. Khối u từng căng mọng tới mức kéo căng lớp da mỏng trong đêm trước, nay đã chuyển sang một trạng thái hoàn toàn khác. Trong sổ ghi của Triệu Vân Anh, buổi sáng ngày 28 tháng 5 được khóa thêm một mốc riêng cho sinh linh rừng sâu ấy. Khối u của Sơn Tiêu đã ở giai đoạn khối u thứ 3, với mức xẹp dần trông thấy, sau những ngày nó rắc muối lấy trộm được lên vết thương của chính mình.
- Nó chưa lành hẳn đâu. - Ngô Thiết Sơn nói, nhìn về phía hốc cây còn khuất trong sương sớm. - Muối chỉ làm nó xẹp tạm vậy thôi. Mảnh sắt trong thịt nó còn đó, thì vết thương còn quay lại. Nên việc sáng nay của mình mới là việc quan trọng nhất còn lại của chuyến đi này.
Trước khi quay về trại, Chu Tiểu Phong xin phép dùng nốt vạch pin cuối cùng của máy ảnh cho một việc duy nhất. Cậu chụp một tấm ảnh chuỗi dấu chân đơn chạy dài ngoài đường tro đen, tấm ảnh cuối cùng của chuyến đi này. Cậu nói những tấm ảnh dấu chân trước đây trong máy đều là dấu của một sinh linh đang tới gần con người. Riêng tấm này là dấu của nó đi xa dần, và cậu muốn giữ nó như tấm ảnh khép lại toàn bộ câu chuyện của đoàn trong rừng sương.
Ở bãi trại, Tôn Tú Lan đã nhóm lại bếp lửa nhỏ từ những đốm than còn sót trong vòng tro. Chị nấu một nồi cháo loãng bằng phần gạo cuối cùng còn lại trong sổ kho, chia đều cho năm người trong những chiếc cốc sắt móp méo vì đường rừng. Không ai nói bữa cháo ấy ngon, vì nó nhạt hoàn toàn do đoàn không còn mở thêm một hạt muối nào nữa. Nhưng cả năm người đều ăn hết phần của mình đến giọt cuối, như ăn một bữa tiệc mừng thầm lặng giữa rừng sâu sau đêm dài nhất của chuyến đi.
Ngô Thiết Sơn ăn xong thì đi kiểm tra lại toàn bộ bãi trại một lần nữa dưới ánh sáng ban ngày. Đường tro đen của vòng nứa khép kín không một vết cháy lan ra ngoài, ba chiếc lều còn nguyên, hộp mẫu lan đất vẫn khô ráo trong lều của Triệu Vân Anh. Ông đứng giữa trại và tuyên bố một câu ngắn gọn mà cả đoàn chờ nghe từ rất lâu.
- Đêm qua là đêm cuối nó tới trại này. - Ông nói. - Nó nhớ tiếng nổ này tới già, như nó nhớ mùi tro ngải cứu vậy. Mình còn một việc ở hốc cây nữa thôi, xong là đường ra mở hẳn.
Triệu Vân Anh mở sổ ra và ghi lại toàn bộ diễn biến của đêm bằng những dòng chữ đã viết vội trong khói lửa đêm qua. Cô bổ sung thêm mốc giờ tháo chạy, hướng chạy về phía hốc cây và tình trạng của khối u mà đoàn nhìn thấy lần cuối. Viết xong, cô đọc lại cho cả đoàn nghe một lượt, và không một ai yêu cầu sửa hay thêm bớt một chữ nào. Cuốn sổ của chuyến đi này, từ trang đầu ở trạm kiểm lâm tới trang đêm Bạo Trúc, đã nhất quán một cách kỳ lạ trong tay một người ghi chép không bao giờ chịu ghi điều mình chưa thấy tận mắt.
Lâm Kiến Quốc đứng ở rìa triền cây, nhìn chuỗi dấu chân đơn mất hút vào rừng sâu và gật đầu chậm rãi. Bạo Trúc đã làm xong phần việc của nó trong đêm, một phần việc ồn ào và ngắn ngủi. Phần việc còn lại của đoàn thì lặng lẽ hơn nhiều, và nó đang chờ họ ở vùng hốc cây cổ thụ, nơi những chiếc bẫy sắt rỉ của con người vẫn còn nằm rải rác trong lá mục suốt bao nhiêu năm qua. Cả đoàn lặng lẽ quay về trại thu dọn toàn bộ đồ đạc của mình trong ánh sáng sớm. Không một ai ngoái lại nhìn đường tro đen thêm lần nào nữa. Buổi sáng nay họ còn một đoạn đường phải đi và một món nợ phải trả cho khu rừng này, trước khi đường ra thật sự mở ra trước mặt họ.