SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 46: Vòng Nứa Chờ Lửa Trong Sương Đặc
Hai mươi ba giờ ngày 27 tháng 5 năm 2028, sương mù phủ kín bãi trại bờ suối cạn như một tấm màn trắng không có mép. Lâm Kiến Quốc ngồi trên phiến đá của…
Nội dung chương
Hai mươi ba giờ ngày 27 tháng 5 năm 2028, sương mù phủ kín bãi trại bờ suối cạn như một tấm màn trắng không có mép. Lâm Kiến Quốc ngồi trên phiến đá của mình và không còn nhìn thấy chiếc lều cách ông chưa đầy năm mét. Ông cũng không nhìn thấy Ngô Thiết Sơn, dù biết người thợ săn chỉ ngồi cách mình hai phiến đá về phía trung tâm trại. Đây là mức sương cao nhất của toàn bộ chuyến đi, cao hơn mọi đêm đoàn từng trải qua trong thung lũng sương và quanh triền hốc cây.
Trong màn sương trắng xóa ấy, đoàn giữ liên lạc với nhau chỉ bằng những tiếng gọi theo vai thật khẽ. Cứ cách một quãng, một giọng nói lại cất lên rất nhỏ từ một hướng không nhìn thấy, báo đúng hai tiếng còn đây, rồi im bặt. Lâm Kiến Quốc nghe lần lượt giọng của nữ nghiên cứu viên ở phía đông, giọng của hậu cần ở phía nam và giọng của thành viên trẻ ở phía tây. Mỗi giọng nói là một chiếc phao nhỏ trong biển sương, cho ông biết năm con người vẫn còn nguyên vẹn trong vòng nứa này.
- Trưởng đoàn còn đây. - Ông đáp khi tới lượt mình, giọng khẽ đến mức chính ông cũng nghe không rõ.
Rồi tiếng cười vang lên.
Nó bật ra ngay ngoài vòng nứa, gần hơn bất kỳ lần nào trước đó trong suốt chuyến đi này. Tiếng cười khanh khách, the thé, dội vào lớp nứa khô và màn sương đặc rồi quay trở lại trại từ nhiều hướng cùng một lúc. Lâm Kiến Quốc cảm thấy da gáy mình lạnh buốt. Ông nghe rõ tiếng cười ấy chỉ cách vị trí của mình vài bước chân, ở phía bên kia của một lớp nứa mỏng và một lớp sương dày.
Chu Tiểu Phong ở phía tây bật ra một tiếng thở gấp, nhưng cậu kịp nuốt mọi âm thanh khác xuống. Không một ai trong trại đáp lại tiếng cười. Không một ai gọi tên thật của người bên cạnh, dù đó là phản xạ đầu tiên của bất kỳ con người nào khi sợ hãi tột độ trong bóng tối và sương đặc. Kỷ luật rừng đêm mà đoàn tập luyện suốt nhiều ngày qua đã giữ được năm cái miệng im lặng trong giây phút nguy hiểm nhất của chuyến đi.
Triệu Vân Anh ngồi trong sương, tay ôm cuốn sổ đã đóng lại trên đùi. Về sau cô nói rằng trong giây phút ấy cô đã nghĩ rất rõ ràng về con số trong sổ của mình. Tiếng cười đêm nay không được ghi là một lần nghe mới, vì chuỗi tiếng cười của đoàn đã khóa đủ bốn lần từ đầu tối nay rồi. Đây chỉ là tiếng cười của đêm cao trào, tiếng cười đi kèm với bước chân đã in ngoài vòng, và nó thuộc về giờ chờ lửa chứ không thuộc về bất kỳ con số nào nữa.
- Nữ nghiên cứu viên báo. - Cô thì thầm, giọng đều một cách cố gắng. - Tiếng cười ngoài vòng phía bắc. Không ghi số mới. Chuỗi đã đủ.
- Nghe rõ. - Ngô Thiết Sơn đáp từ trong sương, giọng ông bình thản đến lạ. - Ai nấy ngồi yên. Nó cười là nó đang ở đúng chỗ mình cần. Đừng ai làm nó đổi chỗ.
Tiếng cười tắt đi sau ba đợt ngắn, để lại một sự im lặng còn nặng nề hơn cả lúc nó vang lên. Trong sự im lặng ấy, Lâm Kiến Quốc nghe được tiếng bước chân đơn di chuyển ngoài vòng nứa. Từng nhịp một, chậm và nặng, đi từ phía bắc vòng sang phía đông, đúng hướng vị trí của Triệu Vân Anh. Ông nghe cả tiếng lông ướt quệt nhẹ vào những thân nứa ngoài cùng, một âm thanh nhỏ và khô làm ông phải cắn chặt răng để giữ mình ngồi yên.
Khoảng hai mươi ba giờ mười lăm, một chuyện nhỏ xảy ra suýt làm cả đoàn giật mình. Một thân nứa trong vòng, ngay phía sau vị trí của Tôn Tú Lan, bỗng kêu lên một tiếng tách khô vì sương ẩm thấm vào rồi co lại trong gió lạnh. Tiếng tách ấy vang lên giữa đêm yên tĩnh nghe sắc và gọn như một tiếng nổ nhỏ bị nén lại. Cả trại nín thở trong nhiều giây dài, chờ đợi phản ứng từ sinh linh ngoài vòng.
Ngoài kia, tiếng bước chân đơn dừng lại hẳn.
Lâm Kiến Quốc ngồi bất động, cảm thấy từng giây trôi qua dài như một giờ. Ông biết sinh linh ngoài vòng đang đứng yên nghe ngóng, đang cân nhắc xem tiếng động vừa rồi có phải là dấu hiệu của con người hay không. Ông cũng biết Ngô Thiết Sơn đang ở đâu đó trong sương trước mặt mình, tay giữ ống than, và đang chờ đợi với sự kiên nhẫn của một người đã chờ đợi những giây phút như thế này suốt cả đời đi rừng.
Rồi tiếng bước chân ngoài vòng lại vang lên, chậm rãi như cũ, đi tiếp về phía đông. Thân nứa kêu tách vì sương chỉ là một chuyện của rừng đêm, và sinh linh kia có vẻ đã quyết định như vậy. Trong trại, năm con người cùng thở ra rất khẽ, mỗi người ở một hướng, như năm đốm than cùng lóe lên một nhịp trong sương đặc.
Trước giờ im lặng tuyệt đối, Tôn Tú Lan còn làm một việc cuối cùng trong phần việc của chị. Chị lần trong bóng tối, đặt chiếc khăn ẩm đã chuẩn bị sẵn lên đầu gối của từng người trong tầm tay mình. Khăn lạnh áp vào da làm ai cũng khẽ giật mình một nhịp, nhưng không ai kêu lên thành tiếng. Chị nói bằng giọng thì thầm gần như không thành tiếng rằng khi khói ngải cứu dậy lên, cứ áp khăn vào mũi miệng mà thở chậm. Người giữ được hơi thở bình thường thì giữ được cái đầu tỉnh táo, mà đêm nay cái đầu tỉnh táo là thứ quý nhất trong trại.
- Hậu cần xong việc. - Chị thì thầm khi quay về phiến đá của mình. - Từ giờ tôi cũng ngồi yên như mọi người.
Chu Tiểu Phong, ở phía tây, đã ngồi bất động lâu đến mức hai chân tê dại hoàn toàn. Cậu không dám đổi tư thế vì sợ làm rung những thân nứa ngay sau lưng mình. Cậu chỉ khẽ co duỗi các ngón chân trong giày, từng ngón một, để máu còn lưu thông mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Về sau cậu kể rằng trong quãng sương đặc ấy, cậu đã đếm đi đếm lại trong đầu mọi quy tắc của đêm nay, như đếm một bài học thuộc lòng để khỏi phải nghĩ tới bóng tối ngoài vòng.
Lâm Kiến Quốc chợt nhận ra một điều lạ trong chính mình giữa màn sương trắng này. Ông không còn mong đêm nay qua nhanh như những đêm lạc trước nữa. Ông đang ngồi trong giây phút nguy hiểm nhất của chuyến đi, mà lòng ông lại tĩnh lặng một cách khác thường. Có lẽ vì mọi việc có thể làm, đoàn đã làm xong hết từ khi trời còn sáng. Có lẽ vì ông biết, chỉ ít phút nữa thôi, khu rừng này sẽ phải đưa ra câu trả lời của nó cho năm con người đã ở lại quá lâu trong lãnh địa của nó.
Ngô Thiết Sơn ở giữa trại khẽ mở nút lá của ống tre ra một khe rất nhỏ. Một đốm sáng than hồng lóe lên trong sương, nhỏ như đầu que diêm, rồi được ông che lại ngay bằng lòng bàn tay. Đốm sáng ấy chỉ tồn tại trong vài giây ngắn ngủi, nhưng cả đoàn đều nhìn thấy nó qua màn sương, mỗi người từ vị trí của mình. Lửa mồi còn sống. Chỉ một tin ấy thôi cũng đủ để năm con người ngồi thêm được mười phút im lặng nữa giữa rừng sâu và sương đặc.
- Thợ săn dẫn đường báo giờ. - Ngô Thiết Sơn nói khẽ vào khoảng hai mươi ba giờ ba mươi. - Còn mười phút. Từ giờ không ai nói thêm một tiếng nào nữa. Kể cả báo vị trí cũng thôi. Chỉ nghe hiệu của tôi.
Sự im lặng sau câu dặn ấy là sự im lặng tuyệt đối nhất mà Lâm Kiến Quốc từng sống qua. Ông không còn nghe thấy giọng của bất kỳ ai trong đoàn, chỉ còn tiếng sương rơi trên lá, tiếng than kêu rất khẽ trong ống tre đâu đó giữa trại, và tiếng bước chân đơn đều đặn ngoài vòng nứa. Ba thứ âm thanh ấy quện vào nhau trong màn sương trắng, và ông có cảm giác cả khu rừng đang cùng nín thở với năm con người trong vòng nứa này.
Ông nghĩ, trong mười phút im lặng cuối cùng ấy, về cái giá của một phút nóng vội. Chỉ cần một người trong đoàn hoảng lên và gọi tên thật của người bên cạnh, sự rối loạn sẽ lan ra trong sương đặc không nhìn thấy nhau này. Chỉ cần lửa bị châm sớm vài phút, khi sinh linh kia chưa vào sát vòng, chuỗi nổ sẽ cháy phí trong sương và đoàn sẽ trơ trọi giữa rừng với một vòng nứa đã cháy hết. Mọi thứ đoàn có được đêm nay đều nằm trong hai chữ chờ đợi, và chờ đợi đang là việc làm khó nhất trên đời.
Ở giữa trại, Ngô Thiết Sơn ngồi yên như một phiến đá thứ sáu của bãi trại này. Lâm Kiến Quốc không nhìn thấy ông, nhưng ông cảm nhận được sự yên ấy qua màn sương, chắc chắn như cảm nhận mặt đất dưới chân mình. Người thợ săn già đang chờ đúng giây phút của mình, và sự chờ đợi của ông là sợi dây giữ cả năm con người lại với nhau trong mười phút cuối cùng này.
Ngoài vòng nứa, tiếng bước chân đơn bỗng chậm lại rồi dừng hẳn ở phía bắc, ngay trước đoạn vòng đối diện vị trí của Lâm Kiến Quốc. Ông không nhìn thấy gì qua màn sương trắng trước mặt. Nhưng ông biết rõ sinh linh một chân kia đang đứng ngay ngoài kia, cách ông chỉ một lớp nứa khô và một lớp tro ngải cứu. Mười lăm ngày rừng sâu đã dạy cho ông thứ cảm giác ấy, thứ cảm giác không cần mắt nhìn cũng biết. Nó đang cúi xuống rất gần, ngửi lại mùi tro lạ trên những thân nứa khô, lần cuối cùng trước khi quyết định.