SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 44: Lần Thấy Dấu Chân Ngược Thứ 5
Hai mươi mốt giờ ba mươi phút ngày 27 tháng 5 năm 2028, Chu Tiểu Phong là người đầu tiên nhìn thấy mặt đất ngoài vòng nứa thay đổi. Cậu ngồi ở vị trí…
Nội dung chương
Hai mươi mốt giờ ba mươi phút ngày 27 tháng 5 năm 2028, Chu Tiểu Phong là người đầu tiên nhìn thấy mặt đất ngoài vòng nứa thay đổi. Cậu ngồi ở vị trí phía tây, gần lối ra về phía suối nhất, và trong một lần đưa mắt nhìn xuống theo thói quen, cậu thấy vệt tro mỏng trước mặt mình bị xáo lên. Vệt tro ngải cứu mà Tôn Tú Lan rắc quanh vòng lúc chiều còn phẳng và đều. Giờ đây, ngay ngoài mép vòng, có những vết lõm mới toanh in xuống lớp đất ẩm bên dưới tro.
- Thành viên trẻ báo khẽ. - Cậu nói, giọng nén lại đến mức gần như tan vào tiếng sương rơi. - Ngoài vòng có dấu mới. Ngay trước mặt tôi.
Ngô Thiết Sơn đứng dậy không một tiếng động, đi dọc theo phía trong vòng nứa tới vị trí của Chu Tiểu Phong. Lâm Kiến Quốc đi theo sau ông, bước chân đặt lên đúng những chỗ đất khô đã đánh dấu từ chiều để không làm xáo trộn gì thêm. Hai người quỳ xuống bên trong vòng, và Chu Tiểu Phong đưa chiếc đèn pin đã che sáng cho ông Sơn.
Ánh đèn yếu ớt quét qua lớp tro bị xáo ngoài vòng nứa. Lâm Kiến Quốc nín thở khi nhìn thấy chúng hiện ra lần lượt dưới ánh sáng mờ. Một chuỗi dấu chân đơn mới nhất, in thẳng từ bìa rừng tối om về phía vòng nứa, mỗi dấu chỉ có một bàn chân duy nhất. Ngón chân của từng dấu đều chĩa ngược về phía bìa rừng, ngược hẳn với chiều bước đi của chủ nhân chúng. Chuỗi chân đi rất thẳng, rất quyết tâm, không vòng vèo như những chuỗi chân trêu ngươi của các đêm trước.
Triệu Vân Anh được gọi khẽ tới bằng cách gọi theo vai. Cô mang theo cuốn sổ và thước đo gấp đã theo cô suốt chuyến đi, quỳ xuống bên trong vòng nứa và bắt đầu ghi lại từng số đo. Cô đo độ dài của dấu chân mới, đối chiếu nhanh với những con số đã thuộc nằm lòng trong sổ của mình. Kích thước khớp hoàn toàn với cá thể mà đoàn đã theo dõi từ bờ suối bùn mềm nhiều ngày trước.
- Cùng một cá thể, không sai được. - Cô nói khẽ. - Nhưng bước chân đêm nay ngắn hơn hẳn. Nó đặt chân xuống rồi nhấc lên rất chậm, như sợ chạm mạnh xuống đất.
Ngô Thiết Sơn soi đèn dọc theo chuỗi chân thêm một đoạn nữa, về phía cuối của nó. Chuỗi chân dừng lại ngay ngoài vòng nứa, ở khoảng cách chưa đầy một sải tay so với lớp nứa ngoài cùng. Ở điểm dừng ấy, mặt đất bị cào nhẹ thành một vệt nông, và lớp tro ngải cứu trên vòng nứa bị hít phải gió mà bay lên một ít. Lâm Kiến Quốc hiểu ngay hình ảnh mà những dấu vết ấy đang kể lại. Sơn Tiêu đã đi thẳng tới sát vòng, dừng lại, và cúi xuống ngửi mùi tro ngải cứu trên những thân nứa khô.
- Nó ngửi tro. - Ông Sơn nói, tắt đèn pin và trả lại cho Chu Tiểu Phong. - Ngửi rồi chưa dám vào. Thứ tro này với nó là mùi lạ, mùi của con người chuẩn bị sẵn. Nó đang cân nhắc xem có đáng vào hay không.
Triệu Vân Anh ghi xong dòng cuối của trang sổ dành cho dấu chân, và giọng cô khẽ run lên khi đọc lại cho cả ba người nghe. Đây là lần thấy dấu chân ngược thứ 5 của đoàn trong chuyến đi rừng sương núi Nga Mi này. Chuỗi dấu chân ngược trong sổ của cô, bắt đầu từ bờ suối bùn mềm sau một đêm mưa, tới đêm nay đã khép lại trọn vẹn ngay ngoài vòng Bạo Trúc. Không còn lần thấy nào nữa được chờ đợi, vì đêm nay là đêm cuối cùng đoàn còn ở trong rừng sâu này.
Lâm Kiến Quốc nhìn chuỗi chân đơn dừng lại ngoài vòng mà lòng dâng lên một cảm giác khó tả xiết. Suốt nhiều ngày đầu của chuyến đi, ông từng quả quyết rằng những dấu chân này chỉ là dấu thú đi lùi hoặc do đất bùn sụt mà thành. Cái giá của sự quả quyết ấy là một ngày đường đi vòng và một phần lương thực mốc bỏ đi. Đêm nay, ông quỳ ngay bên trong vòng nứa, nhìn dấu chân mới toanh còn chưa kịp khô mặt, và không còn một chút nghi ngờ nào chen vào được nữa.
- Trưởng đoàn nói một câu cho sổ nghe. - Ông nói khẽ với Triệu Vân Anh. - Dấu chân là thật, hướng đi là thật. Người ghi sổ cứ ghi đúng như mắt thấy, không cần ghi thêm ý kiến của tôi.
- Sổ chỉ ghi vật chứng thôi, trưởng đoàn. - Cô đáp. - Ý kiến của ai cũng không nằm trong sổ này.
Trước khi rời khỏi đoạn vòng ấy, Triệu Vân Anh còn đo thêm khoảng cách giữa hai dấu chân liên tiếp trong chuỗi mới. Cô đo đi đo lại hai lần bằng thước gấp, rồi ghi con số vào sổ với một nét gạch dưới đậm. Khoảng cách bước đêm nay chỉ còn chừng hai phần ba so với chuỗi chân đầu tiên đoàn gặp ở bờ suối. Một sinh linh đang khỏe không bao giờ tự nhiên thu ngắn bước đi của mình như vậy.
- Nó không những đau, nó còn đang yếu đi. - Cô nói. - Những ngày nó lấy được muối, bước chân còn dài và dấu còn nông. Mấy hôm nay trại mình giữ muối kín quá, nó không lấy thêm được gì, nên bước chân mới ngắn và sâu thế này.
Ngô Thiết Sơn nghe cô nói mà không phản đối một lời nào. Ông chỉ cúi xuống nhìn vệt đất bị cào nông ở điểm dừng của chuỗi chân, rồi lấy ngón tay di nhẹ lên mặt tro còn nguyên ở đoạn vòng bên cạnh. Ông nói vệt cào ấy không phải dấu hiệu của sự giận dữ. Đó là dấu của một sinh linh đang phân vân, cào đất như người ta gõ ngón tay lên mặt bàn khi chưa quyết được một việc khó.
- Nó biết trong vòng này có người. - Ông nói. - Nó cũng biết người trong vòng này đã chuẩn bị sẵn gì đó. Nhưng cơn đau kéo nó tới gần hơn nỗi sợ. Đêm nay nó sẽ còn quay lại điểm này nhiều lần, cho tới khi nó quyết hẳn.
Lâm Kiến Quốc nghe những lời ấy trong lòng bỗng thấy thương cảm nhiều hơn là sợ hãi. Ông nghĩ tới chiếc bẫy sắt rỉ mà đoàn từng tháo ngàm trên đường mòn cũ, và tới mảnh bẫy còn găm sâu trong thịt của sinh linh ngoài kia. Con người vào rừng này mười lăm ngày đã khổ sở trăm bề, nhưng sinh linh ấy đã mang vết thương của con người để lại suốt nhiều năm, một mình, trong rừng sương không một ai băng bó cho.
Sự thương cảm ấy không làm thay đổi kế hoạch của đêm nay. Nó chỉ làm cho Lâm Kiến Quốc hiểu rõ hơn rằng kế hoạch này phải được làm cho đúng và cho gọn. Bạo Trúc phải nổ đúng giờ, nổ liền một chuỗi, để sinh linh kia chạy hẳn về rừng sâu trong một lần duy nhất. Một lần dọa dở dang chỉ làm nó thêm hoảng loạn và thêm đau, mà đoàn thì không còn đêm thứ hai để làm lại.
Chu Tiểu Phong cất đèn pin vào túi áo ngực và cài khuy lại cẩn thận. Cậu nói từ đầu chuyến tới giờ, đây là lần đầu tiên cậu nhìn dấu chân ngược mà tay không run vì sợ. Cậu chỉ thấy lo cho những giờ sắp tới, khi cả đoàn phải ngồi yên trong lúc sinh linh kia đi vòng quanh ngay ngoài lớp nứa mỏng manh. Ngô Thiết Sơn nghe vậy thì khẽ bảo, biết lo đúng việc như thế là đã lớn hơn nhiều so với ngày mới vào rừng.
Sau khi xem xong chuỗi chân, cả đoàn quay về vị trí canh đã chia từ chiều, không một ai bước qua vòng nứa. Ngô Thiết Sơn đi một vòng trong trại, kiểm tra lại ống than lửa mồi và hai bó nứa đặt hờ ở miệng lối ra. Ông dặn Chu Tiểu Phong cất đèn pin đi và từ giờ tới lúc châm lửa không bật đèn thêm lần nào nữa. Ánh sáng bất chợt trong sương đặc chỉ làm sinh linh ngoài kia giật mình đổi hướng, mà đoàn thì cần nó giữ nguyên hướng đang đi.
- Từ giờ, ai thấy gì cũng chỉ báo bằng miệng, thật khẽ. - Ông nói. - Nó đã tới sát vòng rồi. Phần còn lại là chờ, và chờ cho đúng cách là việc khó nhất đêm nay.
Tôn Tú Lan ở vị trí phía nam khẽ báo về một tiếng động mới ngoài vòng. Đó là tiếng lá khô bị dẫm lên rất chậm, từng nhịp một, di chuyển dọc theo phía ngoài của vòng nứa. Tiếng động ấy không đi thẳng vào trại mà đi vòng quanh, đúng như nhịp di chuyển mà đoàn từng nghe trong những đêm nó đi quanh trại cũ. Mỗi nhịp lá khô cách nhau một khoảng đều đặn, và giữa hai nhịp luôn có một khoảng lặng dài hơn bình thường, như chủ nhân của chúng phải dừng lại để lấy hơi.
Chu Tiểu Phong ngồi bất động, hai bàn tay nắm chặt lấy nhau để khỏi run. Cậu không bật đèn, không gọi tên ai, chỉ thì thầm đúng một câu theo vai của mình.
- Thành viên trẻ nghe rõ nó đang đi vòng. - Cậu nói. - Từ phía tây sang phía bắc. Chậm lắm.
Lâm Kiến Quốc ngồi ở phiến đá phía bắc, quay mặt thẳng về hướng tiếng lá khô đang tiến lại gần vị trí của mình. Qua lớp sương đặc trước mặt, ông không nhìn thấy gì ngoài một màn trắng đục dày như bông ướt. Nhưng ở rìa của màn trắng ấy, rất chậm và rất lặng, một bóng lông rậm đang di chuyển theo đúng vòng tròn của vòng nứa. Bóng ấy lúc hiện lúc khuất theo từng đợt sương trôi, chỉ cao hơn vòng nứa một cái đầu phủ lông, và nó đang đi vòng quanh bãi trại của đoàn như đã từng đi trong mọi đêm trước của chuyến đi này.