SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 47: Châm Lửa Bạo Trúc Lúc 23 Giờ 40
Hai mươi ba giờ bốn mươi phút ngày 27 tháng 5 năm 2028, Ngô Thiết Sơn đứng dậy trong màn sương trắng xóa của bãi trại bờ suối cạn. Lâm Kiến Quốc không…
Nội dung chương
Hai mươi ba giờ bốn mươi phút ngày 27 tháng 5 năm 2028, Ngô Thiết Sơn đứng dậy trong màn sương trắng xóa của bãi trại bờ suối cạn. Lâm Kiến Quốc không nhìn thấy ông đứng dậy, nhưng ông nghe thấy tiếng vải áo cọ nhẹ và tiếng nút lá của ống tre được mở ra. Mười phút im lặng tuyệt đối của cả đoàn kết thúc bằng một âm thanh nhỏ bé ấy, nhỏ hơn mọi tiếng động khác trong đêm nay.
- Tới giờ. - Ông Sơn nói, giọng ông vang lên rõ và dứt khoát lần đầu tiên kể từ khi trời tối. - Ai nấy áp khăn lên mặt ngay. Ngồi yên ở đá của mình, dù nghe thấy gì, thấy gì, cũng không đứng lên, không rời vị trí nửa bước.
Lâm Kiến Quốc áp chiếc khăn ẩm Tôn Tú Lan đã đặt sẵn lên mũi miệng của mình. Qua lớp khăn lạnh, ông hít một hơi thật chậm và mở mắt nhìn thẳng vào màn sương trước mặt. Ông biết mình sắp không còn nhìn thấy gì nữa ngoài lửa và khói, và có lẽ đó lại là điều may mắn nhất cho một người phải ngồi yên giữa những gì sắp xảy ra.
Ngô Thiết Sơn bước tới đoạn vòng phía bắc, đúng đoạn vòng mà Sơn Tiêu đang đứng ngoài kia nghe ngóng. Ông quỳ xuống, mở hẳn nút lá của ống tre, và đưa đốm than hồng vào lớp nứa dưới cùng đã rắc đầy tro ngải cứu. Lâm Kiến Quốc nghe thấy tiếng ông thổi rất nhẹ, một hơi thở dài và đều của người đã làm việc này trong tâm trí mình hàng trăm lần suốt cả ngày hôm nay.
Đốm lửa đầu tiên bắt lên một thân nứa ở góc vòng.
Nó bắt đầu chỉ bằng một vệt sáng đỏ nhỏ, bò chậm dọc theo thân nứa khô như một con kiến lửa. Rồi vệt sáng ấy chạm vào đốt nứa đầu tiên, và tiếng nổ đầu tiên của đêm Bạo Trúc vang lên. Tiếng nổ không lớn như pháo, mà sắc và xé, như một tấm vải khô bị giật rách ngay sát tai người nghe. Lâm Kiến Quốc giật nảy mình dù đã chờ đợi nó suốt cả ngày dài.
Đốt nứa thứ hai nổ ngay sau đó, rồi đốt thứ ba, rồi cả một chuỗi đốt cùng bắt lửa theo vệt tro ngải cứu đã rắc đều từ chiều. Chuỗi nổ chạy dọc theo vòng nứa từ phía bắc sang phía đông, nhanh dần như một đàn thú vô hình đang phóng quanh bãi trại. Mỗi tiếng nổ xé lên rồi chồng lên tiếng nổ tiếp theo, không để lại một khoảng im lặng nào ở giữa. Đây chính là chuỗi nổ liên hoàn mà Ngô Thiết Sơn đã nói tới, chuỗi nổ không được đứt đoạn dù chỉ một nhịp.
Khói ngải cứu bắt đầu dậy lên cùng với lửa.
Khói không bốc cao trong sương đặc mà tràn ngang mặt đất, đặc và cay, quện với màn sương trắng thành một thứ hơi mù xám xịt nuốt trọn bãi trại. Dù đã áp khăn ẩm lên mặt, Lâm Kiến Quốc vẫn cảm thấy mắt mình cay xè và nước mắt trào ra không cầm được. Ông nghe tiếng ho nén lại của Chu Tiểu Phong ở phía tây và tiếng Tôn Tú Lan dặn khẽ một câu duy nhất qua lớp khăn của chị.
- Thở chậm thôi. - Chị nói. - Cứ thở qua khăn, đừng bỏ khăn ra.
Ngô Thiết Sơn không ngồi xuống sau khi châm lửa. Ông đi dọc theo phía trong của vòng nứa, từ đoạn này sang đoạn khác, như một người nhạc trưởng già đi kiểm tra dàn nhạc của mình giữa cơn bão âm thanh. Chỗ nào lửa cháy chậm, ông ném thêm một thân nứa trong ba bó dự phòng vào đúng điểm ấy. Chỗ nào chuỗi nổ chậm lại một nhịp, ông cúi xuống thổi thêm hơi vào lớp tro đang đỏ rực. Đêm nay, ông là người duy nhất trong trại được phép di chuyển, và ông di chuyển không ngừng trong lửa và khói.
- Thợ săn dẫn đường, phía đông cháy chậm. - Triệu Vân Anh gọi to qua lớp khăn, lần đầu tiên trong đêm có người nói to trong trại. - Đoạn gần lối suối chưa bắt lửa.
- Thấy rồi. - Ông Sơn đáp ngay, và Lâm Kiến Quốc nghe tiếng bước chân ông chạy khẽ về phía đông. - Giữ khăn, đừng ai đứng lên theo tôi.
Ít phút sau, đoạn vòng phía đông cũng bắt lửa trọn vẹn. Hai bó nứa đặt hờ ở miệng lối ra được ông châm sau cùng bằng lửa chuyền từ đoạn vòng bên cạnh, đúng như cách ông đã dặn từ buổi chiều. Tới lúc ấy, vòng Bạo Trúc mới thật sự khép kín bằng lửa, một vòng tròn lửa và tiếng nổ ôm trọn bãi trại trong lòng nó. Không còn đoạn nào im lặng, không còn chỗ nào trong vòng tròn ấy dành cho một sinh linh sợ tiếng nổ đứng lại nghe ngóng nữa.
Giữa lúc vòng lửa cháy rực nhất, một đoạn vòng ở phía nam bỗng chậm lại thấy rõ. Mấy thân nứa ở đoạn ấy xếp chồng lên một vệt đất ẩm mà buổi chiều không ai để ý, và lửa ở đó chỉ cháy âm ỉ thay vì nổ giòn như các đoạn khác. Chuỗi nổ quanh trại khựng lại một nhịp ngắn, và trong nhịp khựng ấy, Lâm Kiến Quốc nghe thấy ngoài vòng có tiếng động trở lại. Sinh linh ngoài kia cũng nghe thấy khoảng im lặng ấy, hệt như đoàn nghe thấy nó.
- Phía nam đứt nhịp. - Ông Sơn nói to, và ông đã ở ngay đoạn vòng ấy trước khi câu nói kết thúc.
Ông quỳ xuống trong khói, rút bó nứa dự phòng cuối cùng sau lưng ra và dúi thẳng vào đoạn đang âm ỉ. Ông thổi bằng cả sức của một người thợ săn già, hai tay che gió cho đốm lửa giữa màn sương ẩm ướt này. Lâm Kiến Quốc ngồi ở phía bắc mà nghe rõ tiếng ông ho sặc vì khói ngải cứu, nhưng đôi tay của ông không rời khỏi những thân nứa đang cần lửa ấy một giây nào.
Rồi đoạn phía nam nổ trở lại, giòn và liền, nối thẳng vào chuỗi nổ đang chạy quanh vòng. Cả bãi trại như cùng thở phào trong tiếng nổ, dù không một ai dám thở thành tiếng lúc này. Ngô Thiết Sơn đứng dậy, lưng áo ướt đẫm sương và mồ hôi, rồi quay về vị trí giữa trại của mình. Ông không nói một lời nào về việc vừa rồi, như thể việc cứu một đoạn vòng sắp đứt chỉ là một việc bình thường trong đêm Bạo Trúc của ông.
- Đứt một lần là đủ nhớ cả đời rồi. - Tôn Tú Lan nói qua lớp khăn, giọng chị nghẹn vì khói. - Hậu cần ngồi đây mà tim suýt rớt ra ngoài theo nhịp đứt ấy.
- Nó qua rồi. - Triệu Vân Anh đáp, và cô cố nói to cho cả trại nghe qua tiếng nổ. - Chuỗi liền lại rồi. Ai nấy giữ vị trí như cũ, đừng ai nhìn về phía nam nữa.
Lửa lúc này đã cháy tới lớp nứa thứ hai ở hầu khắp các đoạn vòng. Lớp nứa này khô hơn và các đốt nứa cũng già hơn, nên tiếng nổ của nó dày hơn, trầm hơn và dội vào ngực người nghe như những nhịp trống bị dồn nén. Khói ngải cứu theo đó cũng đặc thêm một tầng, tràn qua cả những chỗ ngồi trong trại và làm mọi chiếc khăn ẩm đều thấm đẫm mùi hăng của thảo mộc cháy. Lâm Kiến Quốc cảm thấy mình đang ngồi trong lòng một đám cháy được kiểm soát mong manh, mà người giữ nó chỉ là một ông già thợ săn và hai lớp nứa khô của rừng này.
Và rồi, ở mép vòng phía bắc, trong lớp khói ngải cứu đang tràn ra ngoài, Sơn Tiêu hiện ra.
Lâm Kiến Quốc nhìn thấy nó qua nước mắt và khói cay, ở khoảng cách gần nhất mà đoàn từng nhìn thấy nó trong suốt chuyến đi này. Một thân hình phủ lông rậm đứng trên một chân duy nhất, cao hơn vòng nứa đang cháy một cái đầu. Mặt nó xanh xám, dài và ướt sương, quay thẳng về phía vòng lửa như một sinh linh vừa bước ra từ trong sách cổ của người xưa. Hai cánh tay dài của nó buông thõng xuống hai bên sườn, và ở bên sườn phải, khối thịt phồng lên bất thường hiện ra rõ ràng dưới ánh lửa chập chờn.
Nó không lao vào vòng lửa. Nó cũng không bỏ chạy ngay trong những giây đầu tiên ấy, như thể tiếng nổ liên hoàn đã làm nó chết lặng tại chỗ trước khi nỗi sợ kịp kéo đôi chân của nó đi. Lâm Kiến Quốc nhìn thấy đầu nó khẽ nghiêng từ bên này sang bên kia sau mỗi loạt nổ lớn. Nó như đang cố hiểu thứ âm thanh xé tai này đến từ đâu, và vì sao nó vây kín mọi hướng quanh mình.
- Nó còn đứng đó. - Chu Tiểu Phong kêu lên qua lớp khăn, giọng cậu lạc đi vì khói và vì sợ. - Thành viên trẻ thấy nó còn đứng ngay ngoài vòng phía bắc.
- Ngồi yên. - Ngô Thiết Sơn quát khẽ, lần đầu tiên trong đêm ông dùng giọng ra lệnh thật sự. - Nó đứng là việc của nó. Mình ngồi yên là việc của mình. Chuỗi nổ chưa hết vòng thứ hai, chưa ai được cử động.
Lâm Kiến Quốc ngồi yên trên phiến đá của mình, khăn áp chặt lên mặt, nước mắt chảy dài vì khói cay, và nhìn sinh linh một chân kia qua màn lửa đang cháy quanh trại. Trong giây phút ấy, giữa tiếng nổ liên hoàn xé tai và khói ngải cứu cay xè, ông không còn cảm thấy nó là một con quỷ trong chuyện kể nữa. Ông chỉ thấy một sinh linh rừng sâu đang đứng trước bức tường lửa và âm thanh mà con người dựng lên, mang trên sườn một vết thương cũ của chính con người. Nó đang phải tự tìm đường chạy cho mình trong đêm nay, giữa vòng lửa mỗi lúc một cháy rực hơn và chuỗi nổ chưa có dấu hiệu nào chịu dừng lại.