SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 49: Để Lại Muối, Thuốc Và Dọn Bẫy Sắt
Chín giờ sáng ngày 28 tháng 5 năm 2028, cả đoàn năm người quay lại vùng hốc cây cổ thụ theo con đường mà chuỗi dấu chân đơn đã chỉ cho họ từ sáng sớm.…
Nội dung chương
Chín giờ sáng ngày 28 tháng 5 năm 2028, cả đoàn năm người quay lại vùng hốc cây cổ thụ theo con đường mà chuỗi dấu chân đơn đã chỉ cho họ từ sáng sớm. Sương trên triền cây hôm nay mỏng hơn hẳn những ngày trước, và ánh nắng đầu tiên sau nhiều ngày lạc rừng lọt được xuống nền lá ẩm thành từng vệt sáng loang lổ. Lâm Kiến Quốc đi giữa đoàn, nhìn cây cổ thụ thân rỗng ruột hiện ra dần trước mặt mà thấy lòng mình bình tĩnh một cách lạ thường.
Hốc cây cổ thụ đứng sừng sững ở giữa triền, thân to tới mức năm người trong đoàn nắm tay nhau cũng chưa chắc ôm hết một vòng. Miệng hốc quay về phía suối, tối om và sâu, tỏa ra mùi gỗ mục ẩm đã tích tụ không biết bao nhiêu năm tháng. Trước miệng hốc có một phiến đá phẳng và khô, nhô lên khỏi nền lá ướt như một chiếc bàn đá mà thiên nhiên đặt sẵn ở đó. Ngô Thiết Sơn dừng đoàn lại ở khoảng cách chừng hai mươi mét, trước khi bất kỳ ai kịp bước thêm về phía miệng hốc.
- Từ đây trở đi làm việc thật khẽ. - Ông nói. - Mình tới để dọn rác của người xưa và để lại đồ, không phải tới thăm nhà nó. Ai thấy gì trong hốc cũng không được gọi to, không được chạy. Nó ở gần đây thôi, và nó vừa trải qua một đêm không dễ dàng gì.
Việc đầu tiên của buổi sáng là tìm bẫy sắt quanh triền hốc cây. Ngô Thiết Sơn chia khu vực quanh hốc thành bốn khoảnh theo bốn hướng, mỗi người phụ trách một khoảnh cùng với ông đi kiểm tra chéo sau cùng. Ông dạy cả đoàn cách nhận ra bẫy sắt rỉ trong lá mục bằng những dấu hiệu rất cụ thể. Tìm vệt lá bị xới thành vòng tròn quanh một điểm chôn. Tìm mùi sắt tanh bốc lên khi đất ẩm bị lật lên. Và tuyệt đối không thò tay thẳng vào bất kỳ hốc lá nào chưa được gậy khều qua trước.
Chiếc bẫy đầu tiên được Chu Tiểu Phong tìm thấy ở khoảnh phía đông, nằm ngay cạnh một gốc cây nhỏ cách miệng hốc chừng ba mươi mét. Nó đã rỉ tới mức hai hàm bẫy dính chặt vào nhau, nhưng ngàm lò xo bên dưới vẫn còn nguyên hình dạng gớm ghiếc của nó. Ngô Thiết Sơn quỳ xuống, dùng một đoạn gỗ cứng chèn vào hàm bẫy rồi tháo ngàm theo đúng cách ông từng làm với chiếc bẫy trên đường mòn cũ. Tiếng ngàm sắt bật ra nghe khô và gọn trong không khí lặng của buổi sáng.
- Một chiếc. - Ông nói, gói chiếc bẫy vào tấm vải dày và đặt vào ba lô của mình. - Thứ này nằm đây ít nhất cũng mười năm rồi. Chủ nó chắc đã quên nó từ lâu, nhưng rừng thì chưa quên được ngày nào.
Tôn Tú Lan tìm thấy chiếc thứ hai ở khoảnh phía nam, vùi nửa mình trong một hố lá mục gần bờ suối nhỏ. Chị không tự ý chạm vào nó mà gọi Ngô Thiết Sơn tới xử lý, đúng như lời dặn ban đầu của ông. Triệu Vân Anh thì tìm thấy chiếc thứ ba ở khoảnh phía tây, chiếc này còn mới hơn hai chiếc trước một chút và dây xích của nó còn buộc chặt vào một gốc cây đã chết khô. Lâm Kiến Quốc đứng nhìn ông Sơn tháo từng chiếc một mà nghĩ tới mảnh bẫy còn găm sâu trong thịt của sinh linh sống trong hốc cây này. Những chiếc bẫy đoàn dọn được sáng nay là anh em của mảnh bẫy ấy, cùng một thứ sắt, cùng một bàn tay con người vô tâm để lại trong rừng từ nhiều năm trước.
Tới gần trưa, đoàn đã thu gom được thêm bốn chiếc bẫy sắt rỉ quanh triền hốc cây, cộng với những mảnh sắt vụn không còn nguyên hình mà ông Sơn cũng nhất định nhặt hết. Ông nói một mảnh sắt nhỏ cũng đủ làm một con thú rừng què chân nếu nó dẫm phải trong đêm tối. Tất cả được gói chặt trong vải dày, buộc thành một bó nặng trĩu mà Lâm Kiến Quốc và Chu Tiểu Phong thay nhau mang trên đường về.
Trong lúc dọn bẫy, đoàn cũng nhìn thấy nhiều dấu vết sinh hoạt quanh hốc cây mà những ngày trước không ai có dịp nhìn gần như vậy. Bên triền phía bắc có một bãi cua đá và vỏ ốc suối chất thành đống nhỏ, đúng như sách cổ vẫn ghi về thứ mà sinh linh này ăn hằng ngày. Gần miệng hốc có mấy vệt đất trơ bị dẫm mòn thành lối đi quen thuộc, đi từ hốc cây xuống bờ suối nhỏ rồi vòng lên vách đá. Không có xương người, không có dấu hiệu nào của một con quỷ ăn thịt như trong những câu chuyện dọa nhau bên bếp lửa. Chỉ có dấu vết của một sinh linh sống lặng lẽ trong phần rừng của nó, hằng đêm lần xuống các trại người chỉ vì một vết thương không lành.
Triệu Vân Anh ghi lại những dấu vết ấy vào sổ bằng nét chữ nhanh và kín đáo. Cô nói chuyến đi này đã sai ngay từ câu hỏi đầu tiên mà đoàn tự đặt ra trong những ngày mới lạc rừng. Đoàn từng hỏi nhau làm sao một con quỷ lại chỉ trộm muối mà không đụng vào gạo và thịt khô. Tới sáng nay, đứng giữa vùng hốc cây này, câu trả lời hiện ra rõ ràng đến mức không cần ai nói thành lời nữa. Nó chưa từng là một con quỷ đói. Nó là một kẻ bị thương đi tìm thuốc theo cách duy nhất mà nó biết.
- Ghi cả chuyện này vào sổ chung chứ, trưởng đoàn? - Cô hỏi.
- Ghi hết. - Lâm Kiến Quốc đáp. - Về tới viện, tôi sẽ ký vào bản báo cáo có những dòng ấy. Ai cười thì cười, sổ của đoàn mình chỉ ghi điều mắt thấy.
Chu Tiểu Phong trong lúc chờ tháo chiếc bẫy cuối cùng đã nhặt lên một mảnh sắt vụn cong queo gần miệng hốc. Mảnh sắt nhỏ đến mức nằm gọn trong lòng bàn tay cậu, rỉ đỏ và sắc cạnh ở một đầu gãy. Cậu đưa nó cho Ngô Thiết Sơn xem, và ông gật đầu bảo cứ gói chung vào bó bẫy mang về. Cậu nói từ nay về sau, nếu có ai hỏi cậu chuyến đi rừng này đáng nhớ nhất ở điều gì, cậu sẽ không kể chuyện tiếng cười trong đêm nữa. Cậu sẽ kể chuyện một buổi sáng dọn sắt rỉ quanh một gốc cây, và chuyện năm con người để lại gói muối cuối cùng của mình trên một phiến đá rồi quay đi không ngoái đầu.
Việc cuối cùng của buổi sáng diễn ra ở phiến đá khô trước miệng hốc cây. Tôn Tú Lan mở túi vải kho muối của mình ra lần cuối cùng trong chuyến đi này. Chị lấy gói muối nguyên niêm duy nhất còn lại, gói muối đã sống sót qua bốn lần mất mát và một đêm Bạo Trúc, đặt nó lên giữa phiến đá bằng cả hai tay. Bên cạnh gói muối, chị đặt túi ni lông đựng thuốc sát trùng và gạc sạch mà chị đã gói riêng từ sáng ngày hôm trước, theo đúng kế hoạch cả đoàn đã thông qua.
- Đặt muối ở chỗ cao nhất của phiến đá, thuốc để sát bên tay phải. - Ngô Thiết Sơn dặn, đứng sau lưng chị và quan sát từng động tác. - Không mở gói muối ra, không rắc sẵn. Nó tự biết cách lấy như nó vẫn lấy ở trại mình. Mình chỉ để lại, còn lấy hay không là việc của nó.
Lâm Kiến Quốc đứng cách phiến đá vài bước, nhìn gói muối trắng nhỏ bé nằm trên nền đá xám giữa rừng sâu mênh mông mà thấy mắt mình cay lên không phải vì khói. Sáu gói muối vào rừng, năm gói đã mất theo bốn lần trộm trong đêm, và gói cuối cùng này đoàn tự tay để lại ở đây, không một chút tiếc nuối. Trong sổ kho của Tôn Tú Lan, dòng ghi cuối cùng về muối được viết ngay tại phiến đá này. Kho muối của đoàn chính thức về không gói, đổi lại một đường ra an toàn và một món nợ cũ của con người với sinh linh rừng này được trả theo cách lặng lẽ nhất.
- Xong rồi thì rút. - Ngô Thiết Sơn nói khẽ. - Rút xa hẳn, không nán lại xem nó có ra lấy không. Để đồ cho người ta mà đứng chờ người ta ra lấy thì còn ra cái gì nữa. Mình đi ngay, và không quay đầu lại trong đoạn đường đầu tiên.
Đi ngang qua bãi trại cũ trên đường rút, đoàn dừng lại ít phút để thu nốt những thứ còn dùng được. Ba chiếc lều được tháo xuống và cuộn gọn, bếp tro được vùi đất cẩn thận để không còn một đốm lửa nào sót lại trong rừng. Hộp mẫu lan đất được Triệu Vân Anh đeo trước ngực như cách người ta đeo một thứ đồ quý nhất trong một chuyến đi dài. Bó bẫy sắt rỉ nặng trĩu được chia làm hai phần, Lâm Kiến Quốc mang một phần và Ngô Thiết Sơn mang phần còn lại trên vai mình.
Cả đoàn lặng lẽ quay lưng lại với miệng hốc cây cổ thụ và đi xuống triền theo hướng bờ suối cạn. Không một ai quay đầu lại thật, kể cả Chu Tiểu Phong, người trẻ nhất và tò mò nhất trong đoàn. Họ đi một mạch tới khi triền hốc cây khuất hẳn sau lưng, mới dừng lại uống nước và nhìn nhau trong ánh nắng trưa hiếm hoi của chuyến đi. Lâm Kiến Quốc biết rằng có thể ngay lúc này, phía sau họ, một sinh linh một chân đang bước ra phiến đá khô trước hốc cây. Nó sẽ cúi xuống nhìn gói muối và túi thuốc bằng đôi mắt đã sống trong rừng sương này lâu hơn bất kỳ ai trong đoàn. Nhưng hình ảnh ấy không thuộc về họ nữa. Nó thuộc về khu rừng. Đoàn chỉ cần biết rằng phần việc của mình đã làm xong, trọn vẹn và đúng như đã hứa với nhau trong đêm nhận lỗi ở bãi trại.