SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 43: Lần Nghe Tiếng Cười Thứ 4 Và Khối U Sưng Căng
Hai mươi giờ ba mươi phút ngày 27 tháng 5 năm 2028, cả đoàn đã vào vị trí trong vòng nứa được hơn một giờ. Bếp lửa giữa trại chỉ còn là một đốm than nhỏ…
Nội dung chương
Hai mươi giờ ba mươi phút ngày 27 tháng 5 năm 2028, cả đoàn đã vào vị trí trong vòng nứa được hơn một giờ. Bếp lửa giữa trại chỉ còn là một đốm than nhỏ được che kín, và ống tre giữ lửa mồi nằm ngay sau lưng Ngô Thiết Sơn. Lâm Kiến Quốc ngồi ở phiến đá phía bắc, quay mặt về hướng triền cây, nghe tiếng sương rơi lộp độp trên lá khô ngoài vòng.
Không ai nói chuyện thành tiếng kể từ khi trời tối hẳn. Đoàn đã thống nhất từ chiều rằng trong đêm nay, mọi trao đổi chỉ bằng tiếng gọi theo vai thật khẽ, và chỉ khi thật cần thiết. Sự im lặng ấy không làm Lâm Kiến Quốc sợ. Ngược lại, nó làm ông nghe rõ hơn mọi âm thanh nhỏ nhất của khu rừng quanh bãi trại.
Rồi tiếng cười vang lên.
Nó đến sớm hơn mọi đêm trước, khi kim đồng hồ của Triệu Vân Anh vừa chỉ qua hai mươi giờ ba mươi. Tiếng cười khanh khách, the thé, bật ra từ phía triền cây cổ thụ rồi lăn dài xuống bãi trại như có người vừa nghe được một chuyện đùa ác ý. Cả năm người trong vòng nứa cùng ngẩng đầu lên trong một nhịp, nhưng không một ai bật ra tiếng đáp nào.
- Nữ nghiên cứu viên, ghi giờ. - Ngô Thiết Sơn nói khẽ, gần như chỉ là hơi thở. - Hai mươi giờ ba mươi. Đêm nay nó tới sớm.
Triệu Vân Anh cúi xuống cuốn sổ đặt trên đùi, viết trong ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn pin đã che nửa miệng đèn. Cô ghi đúng dòng chữ mà cả đoàn đã chờ và cũng đã sợ phải ghi suốt nhiều ngày qua. Đây là lần nghe tiếng cười thứ 4 của đoàn kể từ khi lạc vào rừng sương núi Nga Mi. Chuỗi tiếng cười trong sổ của cô, mở ra từ một đêm giữa tháng ở thung lũng sương, tới đêm nay đã khép lại trọn vẹn.
Tiếng cười thứ hai bật ra sau đợt đầu chừng mười phút, và lần này nó gần hơn hẳn. Lâm Kiến Quốc nghe rõ từng tiếng khanh khách rời nhau, ở giữa có những khoảng ngắt ngắn như sinh linh ngoài kia phải dừng lại để thở. Trong một khoảng ngắt ấy, ông nghe thấy một âm thanh khác, rất khẽ và chỉ thoáng qua. Đó là tiếng rên nén xuống, giống hệt âm thanh lạ mà đoàn từng nghe trong một đêm ở gần lều hậu cần nhiều ngày trước.
- Thợ săn dẫn đường. - Ông nói thật khẽ về phía phiến đá bên phải. - Nó đau. Tôi nghe rõ tiếng nó nén đau giữa hai đợt cười.
- Tôi nghe thấy. - Ông Sơn đáp, giọng trầm xuống. - Đau thì mới tới sớm thế này. Những đêm trước nó còn chờ sương đặc mới tới. Đêm nay nó không chờ được.
Tôn Tú Lan ngồi ở phía nam của vòng, tay đặt lên túi vải đựng phần thuốc và gạc lẻ để dành cho người trong đoàn. Chị không nhìn về phía tiếng cười mà nhìn vào tay mình, như để giữ cho đôi tay khỏi run. Chị khẽ nói một câu mà cả đoàn đều nghe thấy trong sự im lặng của trại.
- Hậu cần báo, túi muối trên cành còn nguyên. - Chị nói. - Nó không tới vì túi muối treo trong trại. Nó tới vì thứ khác.
Không ai đáp lại câu nói ấy, nhưng Lâm Kiến Quốc biết chị nói đúng. Từ buổi chiều ở miệng hốc cây hôm trước, đoàn đã hiểu việc Sơn Tiêu lấy muối không phải là thói tham ăn của một con quỷ đói. Nó lấy muối để rắc lên vết thương của chính nó, một vết thương do bàn tay con người để lại trong thịt nó từ nhiều năm trước. Đêm nay nó quay lại bãi trại này, và điều nó cần có lẽ vẫn nằm ngoài tầm tay của nó, trong một vòng nứa khô và tro ngải cứu.
Khoảng hai mươi mốt giờ, sương trên triền cây bỗng loãng ra một quãng ngắn. Gió đổi hướng rất nhẹ, đẩy màn sương về phía suối, để lộ một khoảng rừng mờ sáng dưới ánh trăng lọt qua mây. Triệu Vân Anh là người đầu tiên nhìn thấy chuyển động ở mép khoảng sáng ấy. Cô giơ ống nhòm lên theo phản xạ của một người làm khoa học đã quen quan sát, và bàn tay cô khựng lại giữa chừng.
- Nữ nghiên cứu viên báo. - Cô nói, giọng nén xuống mà vẫn run nhẹ ở cuối câu. - Có bóng ở mép triền. Một chân. Đang đứng nghiêng về một bên.
Lâm Kiến Quốc không nhìn thấy rõ bằng mắt thường, nhưng ông thấy bờ vai của Ngô Thiết Sơn căng lên trong bóng tối. Ông Sơn không giơ đèn, không ra hiệu cho ai soi sáng về phía ấy. Ông chỉ nói một câu rất ngắn và rất chậm.
- Đừng chiếu đèn. - Ông nói. - Cứ để nó tưởng mình chưa thấy nó. Nữ nghiên cứu viên, nhìn được gì thì ghi hết vào sổ.
Triệu Vân Anh giữ ống nhòm thêm một lúc lâu nữa, trong khi tiếng cười ngoài vòng đã tắt hẳn. Về sau, khi ghi lại vào sổ những gì mình thấy, chính cô cũng nói rằng đó là lần nhìn rõ nhất của đoàn trong suốt chuyến đi. Qua lớp sương loãng, ở khoảng cách chừng bốn mươi mét, cô thấy một thân hình phủ lông rậm đứng trên một chân duy nhất. Mặt nó xanh xám và dài, quay nghiêng về phía trại như đang ngửi mùi tro ngải cứu trong gió.
Nhưng điều làm tay cô run không phải là khuôn mặt ấy. Ở bên sườn của sinh linh kia, dưới lớp lông ướt sương, có một khối thịt phồng lên bất thường. Triệu Vân Anh nhận ra ngay đó là khối u mà đoàn từng nhìn thấy lần đầu ở miệng hốc cây, nhưng đêm nay nó đã khác hẳn. Trong sổ của cô, dòng ghi đêm nay được khóa thành một mốc riêng của chuyến đi. Khối u của Sơn Tiêu đã tới giai đoạn khối u thứ 2, với mức sưng căng mọng, bóng lên và kéo căng lớp da mỏng bên trên.
- Nó sưng hơn hôm ở hốc cây nhiều lắm. - Cô nói khẽ khi hạ ống nhòm xuống. - Căng như sắp nứt ra. Nó đứng cũng không đứng thẳng được, cứ nghiêng hẳn về phía chân còn lành.
Ngô Thiết Sơn gật đầu trong bóng tối, và Lâm Kiến Quốc nghe thấy tiếng ông thở ra rất chậm. Người thợ săn già không ngạc nhiên trước tin ấy, như thể ông đã đoán trước được từ tiếng cười tới sớm và tiếng rên nén đau giữa hai đợt cười. Ông chỉ nói một câu mà cả đoàn đều khắc ghi cho những giờ còn lại của đêm nay.
- Đau tới mức này thì nó sẽ vào sát vòng. - Ông nói. - Không phải vì nó muốn hại ai. Vì trong vòng này có mùi muối, có bếp lửa, có những thứ nó đã quen lấy được ở các trại trước. Nó sẽ tới gần hơn mọi đêm, và đó là lúc mình phải giữ tay cho thật vững.
Chu Tiểu Phong ngồi ở phía tây của vòng, hai tay ôm đầu gối, từ đầu đêm tới giờ chưa nói một lời nào. Cậu nhìn bóng tối ngoài vòng nứa rất lâu, rồi khẽ cất tiếng bằng cách gọi theo vai đã tập suốt nhiều ngày.
- Thành viên trẻ hỏi một câu thôi. - Cậu nói. - Nếu nó chỉ đau và cần muối, thì việc mình sắp làm với nó có nặng quá không?
Lâm Kiến Quốc nghe câu hỏi ấy mà lòng chùng xuống. Chính ông là người đã chốt phương án Bạo Trúc cùng cả đoàn, và cũng chính ông hiểu rõ nhất câu trả lời không hề đơn giản. Bạo Trúc không giết nó, không làm nó bị thương thêm, nhưng tiếng nổ liên hoàn sẽ xé vào đôi tai nhạy nhất rừng này và đuổi nó về sâu trong rừng tối.
- Mình không đánh nó, không đuổi nó đi luôn. - Ông đáp khẽ. - Mình chỉ đóng cánh cửa trại này lại, một đêm duy nhất, để năm người sống sót ra khỏi rừng. Sáng ngày kia mình trả lại cho nó theo cách khác, ở miệng hốc cây của nó.
Sau khi bóng hình ấy khuất vào sương, Ngô Thiết Sơn ra hiệu cho cả đoàn giữ nguyên vị trí thêm một lúc lâu nữa. Ông nói sinh linh ngoài kia có thói quen đứng yên nghe ngóng sau khi đã cười xong, và bất kỳ tiếng động bất thường nào trong trại lúc này cũng làm nó đổi hướng. Cả năm người ngồi bất động trên những phiến đá lạnh, nghe tiếng tim của chính mình đập lẫn vào tiếng sương rơi.
Lâm Kiến Quốc chợt nhớ tới những dòng chữ ông từng đọc trong sách cổ trước chuyến đi. Sơn Hải Kinh và Bão Phác Tử đều ghi về một sinh linh một chân sống nơi rừng thẳm, mặt xanh xám, thân phủ lông rậm, cười khanh khách giữa đêm để nhử người lạc bước. Ngày còn ở viện nghiên cứu, ông đọc những dòng ấy như đọc một thứ chuyện kể cho vui bên bàn trà. Đêm nay, ngồi trong vòng nứa ở rừng sương núi Nga Mi, ông mới hiểu người xưa ghi lại từng chữ ấy bằng nỗi sợ và sự hiểu biết thật sự của người đi rừng.
Tôn Tú Lan khẽ trở mình trên phiến đá của chị để đôi chân đỡ tê. Chị nói rất nhỏ rằng cả bốn đợt cười của chuyến đi này, đợt đêm nay là đợt làm chị sợ nhất. Không phải vì nó to nhất, mà vì giữa những tiếng cười trêu ngươi ấy đã lẫn vào tiếng đau thật sự. Một sinh linh đang đau mà vẫn cười theo thói quen của nó còn làm người nghe lạnh gáy hơn bất kỳ tiếng gầm nào.
- Năm xưa tôi đi rừng với cha, cha tôi bảo nghe quỷ cười thì bịt tai mà ngủ. - Chị nói. - Đêm nay tôi mới thấy câu ấy không dùng được nữa. Nghe nó cười mà biết nó đau, thì bịt tai cũng không ngủ nổi.
Ngô Thiết Sơn không đáp câu chuyện ấy. Ông chỉ đưa tay ra sau lưng, chạm nhẹ vào ống tre giữ than để chắc chắn lửa mồi vẫn còn ấm qua lớp vỏ tre. Động tác nhỏ ấy của ông làm Lâm Kiến Quốc yên tâm hơn mọi lời trấn an. Miễn là lửa mồi còn sống, miễn là vòng nứa còn khô, thì đêm nay đoàn vẫn còn một cơ hội duy nhất đã chuẩn bị suốt cả ngày dài.
Chu Tiểu Phong nhìn đồng hồ đeo tay đã được che sáng bằng một lớp băng vải. Cậu báo khẽ rằng thời gian trôi chậm hơn mọi đêm khác trong chuyến đi này. Mới hơn hai mươi mốt giờ mà cảm giác như đoàn đã ngồi trong vòng nứa suốt nửa đêm dài. Không ai cười trước câu nói ấy, vì cả đoàn đều đang cảm thấy đúng như vậy trong từng đốt xương của mình.
Ngoài vòng nứa, khoảng sáng trên triền cây đã bị sương nuốt lại như cũ. Bóng hình một chân không còn nhìn thấy nữa, nhưng không ai trong đoàn nghĩ rằng nó đã bỏ đi xa. Lâm Kiến Quốc ngồi yên trên phiến đá của mình, nghe tiếng sương rơi và tiếng than kêu khẽ trong ống tre, và biết rằng phần khó nhất của đêm nay vẫn còn ở phía trước.