Ta Thấy Quỷ Từ Khi Lọt Lòng - Chương 1: Chương 001: Chuông Chùa Trong Mưa
Mười năm ở phương Nam, những cơn mưa dầm dề trút xuống mái ngói rêu phong của chùa Thanh Vân chưa từng dứt. Nước mưa từ hiên chùa đổ xuống thành từng…
Nội dung chương
Mười năm ở phương Nam, những cơn mưa dầm dề trút xuống mái ngói rêu phong của chùa Thanh Vân chưa từng dứt. Nước mưa từ hiên chùa đổ xuống thành từng dòng xối xả, gột rửa những bậc thềm đá xanh nhưng không cách nào rửa sạch mùi ẩm mốc của năm tháng.
Ta tròn mười sáu tuổi vào một ngày mưa tầm tã như thế.
Trước mặt người đời, ta vẫn là đứa con gái đần độn của Thẩm phu nhân. Một kẻ suốt ngày chỉ biết ngậm ngón tay, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không vô định, thỉnh thoảng lại bật cười khanh khách không vì lý do nào. Người ta thương hại mẫu thân ta, một nữ nhân danh môn khuê các bị trượng phu ruồng rẫy, phải dắt díu đứa con gái điên khùng này sống nương nhờ cửa Phật suốt mười năm ròng rã.
Nhưng họ không biết, lúc ta cười là lúc ta đang nhìn thấy những thứ họ không thể nhìn thấy.
Ta thấy quỷ từ khi lọt lòng.
Ký ức đầu tiên của ta ở cõi đời này không phải là dòng sữa ấm áp của mẫu thân, cũng không phải là gương mặt mừng rỡ của phụ thân. Đó là ba vong hồn nữ nhân đầy máu, cổ treo sợi dây thừng dài, đứng xúm quanh chiếc giường sinh của Thẩm thị. Họ nhìn ta bằng những hốc mắt trống rỗng đen ngòm, miệng cười toe toét đón chào một sinh linh mới bước vào kiếp nạn nhân gian. Ta không khóc vì sợ hãi, ta khóc vì tiếng thét của họ quá chói tai.
Mẫu thân phát hiện ra bí mật này khi ta lên ba tuổi. Khi đó, ta chỉ tay vào khoảng trống bên cạnh chiếc ghế bành của phụ thân trong phủ ở kinh thành, ngây ngô nói rằng có một người đàn bà không đầu đang ngồi đó. Phụ thân lập tức đập vỡ chén trà, mắng ta là đồ con hoang mang điềm gở. Mẫu thân vội vã bịt miệng ta lại, dập đầu đến chảy máu để van xin ông ta tha mạng cho hai mẹ con.
Một năm sau, chúng ta bị trục xuất khỏi kinh thành với danh nghĩa dưỡng bệnh tại ngôi chùa hẻo lánh ở phương Nam này.
Ban ngày, ta theo mẫu thân lên chánh điện lễ Phật. Mẫu thân quỳ trên tấm đệm bồ đoàn, lưng thẳng tắp, hai tay chắp trước ngực tụng kinh gõ mõ. Tiếng gõ cốc cốc đều đặn vang lên trong không gian ngập tràn khói hương trầm ấm áp. Ta ngồi bên cạnh bà, hai chân duỗi thẳng, tay nghịch phá những hạt chuỗi hạt cườm vương vãi trên sàn, miệng lầm bầm những từ ngữ vô nghĩa.
Trụ trì chùa Thanh Vân đi qua, khẽ thở dài nhìn ta rồi lắc đầu ái ngại.
- Thẩm thí chủ kiên trì mười năm nay quả là tấm lòng bồ tát.
Mẫu thân cúi đầu đáp lễ, giọng nói mang theo chút nghẹn ngào của một người mẹ bất hạnh.
- Chỉ mong đức Phật từ bi thương xót cho đứa trẻ tội nghiệp này.
Vị sư già bước đi, tiếng bước chân chầm chậm xa dần. Ngay khi bóng dáng ông ta khuất sau cánh cửa gỗ nặng nề, ta liền xoay đầu nhìn về phía góc tối của điện thờ.
Dưới chân bức tượng hộ pháp uy nghiêm, một vong hồn nữ nhân mặc y phục cung đình rách nát đang bò lết trên sàn đá lạnh lẽo. Bà ta không có chân, phần thân dưới chỉ là một làn khói đen kịt bốc mùi tanh sưởi. Bà ta ngước khuôn mặt xám ngoét, chằng chịt những vết chém nhìn ta. Ta không né tránh, ánh mắt đờ đẫn của ta khóa chặt vào bà ta, môi nở một nụ cười ngây dại.
Bà ta biết ta nhìn thấy bà ta. Vong hồn ấy khẽ rên rỉ, âm thanh như tiếng gió rít qua khe cửa nhỏ.
- Đau quá. Bọn chúng cắt chân ta, ném ta xuống giếng sâu.
Ta vẫn giữ nguyên nụ cười ngốc nghếch, tay tiếp tục nhặt hạt cườm bỏ vào miệng. Trong lòng ta thầm ghi nhớ câu nói đó. Mười năm qua, ta đã nghe hàng ngàn câu chuyện từ những vong hồn trú ngụ dưới mái chùa này. Có kẻ bị phu quân đầu độc, có người bị tiểu thiếp đẩy xuống hồ, có kẻ lại bị chính phụ thân ruột thịt bán vào lầu xanh rồi tự vẫn.
Chùa Thanh Vân là nơi thanh tịnh, nhưng cũng là nơi tụ tập của vô vàn oán linh không thể siêu thoát. Họ tìm đến đây vì hơi ấm của khói hương, và họ tìm đến ta vì ta là người duy nhất lắng nghe họ.
Khi buổi lễ Phật kết thúc, mẫu thân dắt tay ta trở về gian phòng củi nhỏ ở phía sau chùa. Căn phòng ẩm thấp, chỉ có một chiếc giường tre nhỏ và một chiếc bàn gỗ lung lay. Mẫu thân đóng chặt cửa gỗ, ngăn cách tiếng mưa gào thét bên ngoài. Bà ôm lấy vai ta, đôi bàn tay gầy gò, thô ráp vì phải tự mình giặt giũ, nấu nướng suốt mười năm qua khẽ run rẩy.
Bà nhìn sâu vào mắt ta, giọng nói thì thầm chỉ đủ hai mẹ con nghe thấy.
- Huỳnh Nhi, hôm nay con lại nhìn vào góc điện thờ đúng không?
Ta không trả lời, chỉ chớp mắt nhìn bà.
Mẫu thân thở dài, nước mắt chực trào ra khỏi khóe mi nhăn nheo.
- Mẫu thân đã dặn con thế nào? Chỉ cần con im lặng, hai mẹ con ta mới có thể sống yên ổn ở nơi này. Nếu người của Lê gia biết con không điên, họ sẽ không để con sống đến tuổi cập kê đâu.
Ta biết mẫu thân nói đúng. Phụ thân ta, vị quan thượng thư bộ Lại quyền cao chức trọng ở kinh thành, là một kẻ lòng dạ hiểm độc, trọng danh dự hơn mạng sống con người. Ông ta trục xuất chúng ta vì cho rằng ta là vết nhơ của dòng họ. Nếu biết ta thực chất rất tỉnh táo, lại còn mang đôi mắt thông linh có thể vạch trần những tội ác khuất tất, ông ta chắc chắn sẽ sai sát thủ đến diệt khẩu ngay lập tức.
Ta đưa bàn tay nhỏ bé lên, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt trên má mẫu thân.
- Con nhớ rồi, mẫu thân.
Giọng ta khàn khàn vì ít khi sử dụng. Mẫu thân gật đầu, ôm chặt lấy ta vào lòng. Sự ấm áp từ cơ thể bà là thứ duy nhất giữ cho ta không bị luốt chửng bởi khí lạnh của cõi âm ti luôn bủa vây xung quanh.
Đêm xuống, cơn mưa ngoài trời càng lúc càng nặng hạt. Gió bão thổi mạnh làm những cành trúc đập liên tục vào vách tường đất của căn phòng, phát ra những tiếng động khô khốc.
Tiếng chuông chùa ngân vang lúc nửa đêm.
*Boong... boong...*
Tiếng chuông trầm ấm, vang vọng qua màn mưa dày đặc, lan tỏa khắp ngọn núi hoang vu. Tiếng chuông này dùng để trấn áp oán khí của những vong hồn vất vưởng trong đêm tối, giữ cho ngôi chùa không bị tà ma xâm nhập. Nhưng đối với ta, tiếng chuông ấy giống như một hồi còi báo hiệu giờ gặp gỡ bắt đầu.
Mẫu thân đã ngủ say bên cạnh, hơi thở của bà đều đặn và mệt mỏi. Ta rón rén ngồi dậy, bước đến bên cửa sổ gỗ. Ta đẩy nhẹ cánh cửa khép hờ, luồng gió lạnh mang theo hơi nước mưa tạt thẳng vào mặt, làm mái tóc xõa tung bay nhẹ.
Bên ngoài cửa sổ, trên cành cây ngô đồng cổ thụ thụ rủ bóng xuống sân, một bóng người đang ngồi vắt vẻo.
Đó là một vong hồn nam nhân trẻ tuổi, mặc bộ đồ da thú rách rưới của thợ săn. Cổ họng hắn có một vết thương sâu hoắm, máu khô đen ngòm bám đầy trên ngực áo. Hắn nhìn thấy ta mở cửa, liền nhảy từ trên cành cây xuống, đáp nhẹ nhàng không một tiếng động trên bậu cửa sổ.
Hắn cười, để lộ hàm răng trắng nhởn đối lập với làn da xám ngắt.
- Huỳnh Nhi, hôm nay cô lại không ngủ được sao?
Ta tựa cằm lên hai tay đặt trên bậu cửa, lất phất gật đầu.
- Kể cho ta nghe chuyện hôm nay đi, A Phúc.
Vong hồn thợ săn tên A Phúc này đã ở quanh chùa Thanh Vân được ba năm. Hắn bị một nhóm người cướp bóc sát hại trong rừng sâu rồi vứt xác xuống vực. Linh hồn hắn không thể về nhà, cứ lẩn quẩn ở đây để tìm cơ hội báo oán. Hắn thường bay đi khắp các thôn làng xung quanh, thậm chí ra tận thị trấn lớn để nghe ngóng tin tức rồi về kể cho ta nghe.
A Phúc ngồi xổm trên bậu cửa, hai chân đung đưa ngoài khoảng không đầy mưa gió.
- Hôm nay ta đi ra ngoài quan lộ, thấy có một cỗ xe ngựa sang trọng hướng về phía chùa này. Trên cờ hiệu có thêu chữ Lê màu vàng kim rất lớn.
Tim ta khựng lại một nhịp. Chữ Lê màu vàng kim. Đó là gia huy của phủ thượng thư họ Lê ở kinh thành.
- Ngươi có nhìn thấy ai ngồi bên trong không?
Ta hỏi, giọng nói vô cùng nhỏ nhẹ để tránh làm mẫu thân thức giấc.
A Phúc lắc đầu, vẻ mặt có chút nghiêm trọng.
- Xe ngựa được che chắn rất kỹ, xung quanh có mười tên hộ vệ mang đao kiếm đầy mình. Nhưng ta ngửi thấy mùi của người chết từ trong cỗ xe đó bốc ra.
- Người chết sao?
Ta nhíu mày.
- Đúng vậy, không phải là xác chết thật sự, mà là mùi oán khí cực kỳ nặng nề của một kẻ sắp chết. Kẻ ngồi trong xe chắc chắn đang bị bệnh nan y, hoặc bị trúng độc rất sâu.
Ta im lặng nhìn ra màn mưa đen kịch ngoài kia. Tiếng chuông chùa vẫn tiếp tục ngân vang, hòa cùng tiếng sấm chớp đùng đoàng trên bầu trời. Sự xuất hiện của xe ngựa phủ Lê gia vào thời điểm này chắc chắn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Mười năm qua, họ chưa từng gửi một đồng ngân lượng, cũng chưa từng viết một lá thư hỏi thăm hai mẹ con ta. Tại sao bây giờ lại đột ngột phái người đến đây?
A Phúc cúi sát mặt vào ta, đôi mắt không có tròng đen của hắn hiện lên tia nhìn đầy cảnh giác.
- Huỳnh Nhi, ta khuyên cô nên cẩn thận. Những kẻ đi trên cỗ xe đó mang theo luồng sát khí rất mạnh, họ không đến đây để đón hai mẹ con cô về hưởng phúc đâu.
Ta nhẹ hằng cười lạnh, ánh mắt không còn chút vẻ đờ đẫn của ban ngày.
- Ta biết rõ họ là loại người nào hơn bất kỳ ai. Mười năm trước, họ đẩy chúng ta vào đường cùng. Mười năm sau, nếu họ muốn lấy mạng ta, ta sẽ bắt họ phải trả giá bằng cả dòng họ.
A Phúc nhìn ta, trong mắt hiện lên sự kính sợ. Hắn biết rõ cô gái nhỏ trước mặt này tuy có vẻ ngoài yếu ớt, ngốc nghếch nhưng bên trong lại ẩn chứa một linh hồn sắc sảo và lạnh lùng đến đáng sợ. Mười năm chung sống với quỷ dữ đã biến ta thành một kẻ không còn biết sợ hãi cái chết.
- Ta sẽ tiếp tục canh chừng cho cô. Có động tĩnh gì, ta sẽ báo ngay.
Nói rồi, bóng hình A Phúc tan biến vào màn mưa lạnh lẽo, chỉ còn lại những hạt mưa rơi tí tách trên bậu cửa sổ gỗ.
Ta khép cửa lại, quay trở về giường tre. Ta nằm xuống bên cạnh mẫu thân, kéo tấm chăn mỏng đắp lên người bà. Gương mặt mẫu thân khi ngủ vẫn hằn sâu nỗi lo âu, đôi lông mày nhíu chặt không hề giãn ra. Bà đã chịu đựng quá nhiều khổ cực vì ta. Mười năm giả ngốc này, ta không chỉ tự bảo vệ mình, mà còn là để chờ đợi một cơ hội.
Một cơ hội để kéo kẻ thủ đoạn ở kinh thành xuống địa ngục.
Tiếng chuông chùa ngân lên lần cuối cùng rồi tắt hẳn. Không gian chìm vào sự im lặng tịch mịch, chỉ còn tiếng mưa rơi đều đặn trên mái ngói. Ta nhắm mắt lại, trong đầu bắt đầu sắp xếp những thông tin thu thập được từ các vong hồn suốt nhiều năm qua. Mạng lưới thông tin của người chết luôn nhanh hơn và chân thật hơn người sống rất nhiều.
Sáng hôm sau, mưa đã ngớt nhưng trời vẫn âm u đầy mây xám.
Ta tỉnh dậy từ sớm, tiếp tục khoác lên mình bộ dạng của đứa con gái đần độn. Ta ngồi trên bậc thềm đá trước cửa phòng, hai tay bôi đầy bùn đất, miệng cười ngớ ngẩn nhìn những chú kiến đang bò trên mặt đất.
Mẫu thân từ trong bếp đi ra, bưng theo một bát cháo trắng loãng và vài cọng rau dưa muối. Bà đặt bát cháo xuống bên cạnh ta, ân cần vuốt tóc ta.
- Huỳnh Nhi, ăn cháo đi con. Hôm nay trời lạnh, con đừng ngồi ngoài hiên lâu quá kẻo nhiễm lạnh.
Ta cầm lấy thìa gỗ, xúc cháo ăn một cách vụng về, để cháo dính đầy trên mép mặt. Mẫu thân thở dài, lấy khăn tay lau sạch cho ta. Ái ngại nhìn con gái, bà không hề biết rằng tâm trí ta đang tập trung lắng nghe những tiếng bước chân dồn dập từ phía cổng chùa truyền vào.
Có tiếng ngựa hí vang lên ngoài cổng. Rất nhanh sau đó, tiếng bước chân của nhiều người dẫm lên thềm đá ướt át vang lên rầm rập.
Sư trụ trì đích thân dẫn đường cho một nhóm người đi vào hậu viện. Đi đầu là một nam nhân trung niên mặc y phục quản gia màu xám sẫm, khuôn mặt chữ điền có vẻ nghiêm nghị nhưng đôi mắt lại láo liên không ngừng. Phía sau ông ta là bốn tên hộ vệ lực lưỡng, tay lăm lăm chuôi kiếm.
Mẫu thân vừa nhìn thấy người này, sắc mặt bà lập tức trở nên trắng bệch. Bát cháo trên tay bà run lên, suýt chút nữa rơi xuống đất.
- Lê quản gia...
Bà thốt lên, giọng nói tràn đầy sự kinh ngạc xen lẫn sợ hãi.
Lê quản gia bước tới trước mặt hai mẹ con ta, không hề cúi đầu chào hỏi theo đúng lễ nghĩa đối với phu nhân chính thất, mà chỉ chắp tay hời hợt.
- Lão nô bái kiến Thẩm phu nhân, bái kiến Đại tiểu thư.
Ông ta gọi ta là Đại tiểu thư, nhưng ánh mắt nhìn ta lại đầy sự khinh miệt và chán ghét. Ánh mắt đó nhìn qua vũng bùn dưới chân ta, rồi dừng lại trên khuôn mặt lem luốc cháo của ta.
Ta ngước đầu lên, mở to mắt nhìn ông ta, miệng cười ngoác ra, nước dãi thoáng chảy xuống cằm.
- Ăn... ăn cháo... ngon lắm...
Ta bập bẹ nói, tay vẫy vẫy chiếc thìa gỗ đầy bùn.
Lê quản gia vội vàng lùi lại một bước để tránh bùn đất bắn vào y phục sạch sẽ của mình. Ông ta che mũi, hắng giọng một tiếng rồi quay sang nói với mẫu thân.
- Thẩm phu nhân, lão nô vâng lệnh của lão gia, đi suốt ngày đêm từ kinh thành đến đây để đón phu nhân và Đại tiểu thư trở về phủ.
Mẫu thân đứng bật dậy, hai tay nắm chặt vào nhau đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Bà cố gắng giữ cho giọng nói của mình không bị run rẩy.
- Đón chúng ta về sao? Mười năm trước lão gia đã nói hai mẹ con ta không được phép bước chân về kinh thành nửa bước. Tại sao bây giờ lại thay đổi ý định?
Lê quản gia lất phất cười, nụ cười không có chút ấm áp nào.
- Lão gia hiện nay sức khỏe không được tốt, ngày đêm mong nhớ cốt nhục. Hơn nữa, lão phu nhân ở trong phủ cũng nhiều lần nhắc đến Đại tiểu thư. Gia đình sum họp chẳng phải là chuyện tốt sao?
Ta ngồi dưới đất, chăm chú quan sát biểu cảm của Lê quản gia.
Phía sau lưng ông ta, một vong hồn nữ tỳ mặc y phục của phủ họ Lê đang đứng lơ lửng. Cổ cô ta có một vết siết tím bầm, đôi mắt lồi ra đầy oán hận. Cô ta cúi xuống sát tai Lê quản gia, ra sức thổi những luồng khí lạnh lẽo vào gáy ông ta, nhưng ông ta hoàn toàn không hay biết, chỉ nhẹ hằng rùng mình một cái vì lạnh.
Vong hồn nữ tỳ nhìn về phía ta, môi động đậy không thành tiếng.
- Hắn nói dối. Lão gia muốn bắt cô về để gả thay cho Nhị tiểu thư. Gả cho một kẻ sắp chết để xung hỷ.
Ta nghe rõ từng chữ của vong hồn đó.
Hóa ra là như vậy. Trận chiến gia đấu này, họ muốn dùng mạng của ta để làm bàn đạp cho con gái của tiện nhân kia sao?
Ta cúi đầu xuống, che giấu tia sáng lạnh lẽo như dao cạo trong mắt mình. Trò chơi này, ta đồng ý tham gia.