Ta Thấy Quỷ Từ Khi Lọt Lòng - Chương 4: Chương 004: Cỗ Xe Về Bắc
Mùa thu năm nay lạnh sớm hơn mọi năm. Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên nền đá dăm trước cửa phủ vọng vào tận hậu viện, kéo theo những đợt gió hanh hao thổi…
Nội dung chương
Mùa thu năm nay lạnh sớm hơn mọi năm.
Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên nền đá dăm trước cửa phủ vọng vào tận hậu viện, kéo theo những đợt gió hanh hao thổi thốc qua khe cửa. Phụ thân ta đứng giữa sảnh lớn, gương mặt rạng rỡ không giấu nổi vẻ đắc ý. Sau mười năm bị đẩy đi làm quan ở vùng biên ải khô cằn phía Nam, bức chiếu chỉ từ kinh đô gọi ông trở về tổ đường Lê gia ở phương Bắc cuối cùng cũng đến.
Ông vuốt chòm râu dê, cười lớn hướng về phía gia nhân.
- Lần này trở về, Lê gia nhất định sẽ lấy lại vị thế vốn có ở kinh thành.
Mẫu thân đứng bên cạnh, tay ôm chiếc rương gỗ nhỏ đựng trang sức, nụ cười trên môi gượng gạo. Bà không nhìn phụ thân, ánh mắt chỉ chăm chú dõi theo đám người đang tất tả khuân vác hòm xiểng lên xe ngựa. Đôi bàn tay gầy gò của bà siết chặt vạt áo lụa xám, những khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mạnh.
Ta ngồi trên chiếc ghế đôn thấp ở góc phòng, ôm con búp bê bằng vải cũ kỹ, im lặng quan sát mọi thứ.
Bên cạnh phụ thân, có một bóng đen lờ mờ không đầu đang đứng thẳng. Hắn liên tục đưa những ngón tay đen kịt, rách rưới vuốt ve bờ vai của phụ thân. Mỗi lần ngón tay của bóng ma chạm vào, bờ vai phụ thân lại khẽ rụt lại vì hơi lạnh, nhưng ông vẫn nghĩ đó chỉ là gió thu thổi qua.
Ta không chớp mắt, cũng không kêu la. Nhìn thấy người chết với ta đã quen như ăn cơm uống nước.
Mẫu thân bước lại gần ta, khom lưng bế ta lên.
- Huỳnh Nhi, chúng ta phải đi rồi.
Giọng bà run rẩy, hơi thở phả vào bên tai ta lạnh buốt. Bà đưa ta ra cỗ xe ngựa lớn nhất đang đỗ ngoài sân. Phụ thân bận rộn đốc thúc gia nhân phía sau, không hề để ý đến hai mẹ con ta.
Khi đặt ta nằm xuống chiếc đệm bông dày trong khoang xe, mẫu thân nhanh tay nhét một vật cứng, lạnh ngắt dưới lớp gối lụa.
Ta liếc mắt nhìn, đó là một con dao găm nhỏ gỉ sét, cán dao quấn dây thừng thô sơ.
Mẫu thân áp sát mặt vào tai ta, thì thầm.
- Giữ lấy nó, đừng để phụ thân con nhìn thấy.
- Tại sao vậy mẫu thân?
Ta hỏi, giọng ngây ngô đúng tuổi của một đứa trẻ lên sáu.
Mẫu thân không trả lời câu hỏi của ta, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ xe, ánh mắt đầy vẻ lo âu.
- Về tới kinh thành, con phải giả vờ ngu dại, tuyệt đối không được tỏ ra thông minh.
Bà vuốt tóc ta, hơi ấm từ lòng bàn tay bà là thứ duy nhất giúp ta cảm thấy yên lòng trong căn nhà đầy âm khí này.
- Lê gia không giống nơi này, ở đó có những kẻ ăn thịt người không nhả xương.
Ta gật đầu, ngoan ngoãn chui vào chăn.
Dưới lớp gối, con dao găm gỉ sét chạm vào da thịt ta qua lớp áo mỏng, mang theo một luồng tử khí nhàn nhạt. Con dao này chắc chắn đã từng uống máu. Nhưng ta không sợ, bởi so với những vong hồn vất vưởng ngoài kia, lòng dạ con người mới là thứ khiến ta phải đề phòng.
***
Cỗ xe lăn bánh. Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên trên con đường đất gồ ghề kéo dài từ Nam ra Bắc.
Hành trình dài ngày khiến phụ thân mệt mỏi, ông nhanh chóng thiếp đi ở góc xe, tiếng ngáy đều đặn vang lên. Mẫu thân cũng nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng đôi lông mày của bà vẫn nhíu chặt, biểu thị sự bất an tột cùng.
Ta hé mở tấm rèm che cửa sổ xe bằng lụa mỏng.
Bên ngoài trời đã sập tối, sương mù từ các thung lũng tràn ra, bao phủ lấy con đường mòn vắng vẻ. Những rặng cây hai bên đường đứng im lìm như những kẻ gác mộ khổng lồ.
Từ trong làn sương xám xịt đó, một bóng người xuất hiện.
Đó là một nữ tử mặc y phục màu trắng rách rưới, tóc dài rũ rượi phủ kín khuôn mặt. Nàng ta không đi bằng chân mà lướt đi trên ngọn cỏ, tốc độ nhanh ngang ngửa với cỗ xe ngựa đang phi nước kiệu.
Nữ quỷ bám sát cửa sổ xe của ta.
Nàng ta không có mắt, hốc mắt chỉ có hai dòng máu đen ngòm chảy dài xuống đôi má nhợt nhạt. Mỗi khi cỗ xe nảy lên vì vấp phải đá, thân hình nàng ta lại giật mạnh một cái, khớp xương phát ra những tiếng rắc rắc khô khốc.
Ta nhìn thẳng vào nàng ta.
Nữ quỷ nhận ra ta có thể nhìn thấy mình, liền áp sát khuôn mặt đáng sợ vào lớp rèm lụa mỏng. Miệng nàng ta há hốc để lộ chiếc lưỡi đã bị cắt tận gốc, chỉ còn một gốc thịt đỏ hỏn, nhớp nhúa.
Nàng ta không tấn công ta, chỉ giơ cánh tay khẳng khiu, da thịt đã bắt đầu thối rữa, chỉ về phía chiếc hòm thư bằng gỗ sơn son đặt ở góc gầm xe của phụ thân.
Đó là chiếc hòm thư của phủ Lê, nơi chứa đựng thư từ giao thiệp của phụ thân và gia tộc suốt mười năm qua.
Nữ quỷ liên tục lặp lại động tác đó, cánh tay nàng ta run rẩy chỉ vào chiếc hòm, miệng phát ra những tiếng khè khè đứt quãng.
Ta khẽ gật đầu với nàng ta một cái cực nhỏ.
Nhận được cái gật đầu của ta, nữ quỷ dừng lại, đứng yên giữa con đường sương mù, bóng hình nhạt dần rồi tan biến vào bóng tối đêm đen.
Ta thu hồi tầm mắt, nhìn chằm chằm vào chiếc hòm gỗ góc xe.
Chiếc hòm đó khóa bằng một ổ khóa đồng nhỏ. Phụ thân luôn mang theo chìa khóa bên mình, treo ngay bên hông cùng với ngọc bội. Nhưng đối với ta, việc mở một ổ khóa đồng không phải là chuyện khó khăn. Kiếp trước, trước khi bị dìm chết dưới hồ sen, ta đã học được không ít ngón nghề từ những kẻ hạ lưu trong ngục tối.
Ta đợi.
Đêm xuống sâu hơn, xe ngựa dừng lại bên một quán trọ nhỏ ven đường để thay ngựa và cho phu xe nghỉ ngơi.
Phụ thân bước xuống xe trước để thu xếp phòng trọ, mẫu thân mệt mỏi rã rời, bước xuống sau để đi rửa mặt. Khoang xe rộng lớn lúc này chỉ còn lại một mình ta.
Ta bò dậy, nhanh nhẹn tiến về phía chiếc hòm gỗ sơn son.
Dưới gầm xe tối tăm, chiếc hòm nằm im lìm. Ta rút con dao găm gỉ sét dưới gối ra, dùng mũi dao lách vào khe khóa đồng, khẽ dùng lực xoay một vòng.
Một tiếng cạch nhỏ vang lên, ổ khóa mở ra.
Ta mở nắp hòm, bên trong xếp đầy những bức thư nhuốm màu thời gian, giấy viết đã ngả sang màu vàng ố. Mùi mực cũ trộn lẫn với mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi.
Ta lục lọi nhanh chóng.
Ở góc sâu nhất của chiếc hòm, có một phong thư không có dấu niêm phong, bên ngoài không đề tên người nhận.
Ta rút phong thư đó ra.
Đúng lúc này, tiếng bước chân của phụ thân vang lên từ phía ngoài xe.
- Huỳnh Nhi đâu, đã đưa nó xuống chưa?
Giọng phụ thân oang oang truyền vào.
Ta lập tức đóng nắp hòm, ấn ổ khóa trở lại vị trí cũ rồi nhét phong thư vào trong yếm áo. Khi phụ thân vén rèm bước vào xe, ta đã ngồi ngoan ngoãn ở góc cũ, tay ôm con búp bê vải, ánh mắt ngơ ngác nhìn ông.
Phụ thân liếc nhìn ta, thở dài một tiếng.
- Đứa trẻ này, lớn lên không biết có làm nên trò trống gì không.
Ông bế ta xuống xe, ta áp mặt vào vai ông, cảm nhận được hơi lạnh từ bóng ma không đầu lúc nãy vẫn còn vương lại trên áo ông. Hắn vẫn đi theo ông, không rời nửa bước.
***
Gian phòng trọ nhỏ hẹp, ẩm thấp.
Phụ thân và mẫu thân ngủ ở chiếc giường lớn phía ngoài, ta được xếp nằm trên một chiếc giường nhỏ kê sát cửa sổ.
Đêm khuya thanh vắng, tiếng côn trùng kêu rả rích ngoài bụi cỏ.
Ta đợi cho đến khi tiếng thở của cha mẹ đều đặn, biểu thị họ đã ngủ say. Ta nhẹ nhàng ngồi dậy, kéo tấm chăn mỏng che khuất ánh sáng trăng rọi qua khe cửa.
Ta rút phong thư từ trong áo yếm ra.
Bên trong phong thư chỉ có duy nhất một mảnh giấy tuyên thành cắt vuông vắn. Giấy đã cũ, góc bên phải có một vết ố tròn màu nâu sậm, giống như vết máu khô.
Trên giấy viết ba cái tên bằng nét chữ khải sắc sảo, cứng cáp.
Trần Thị Hoài. Lê Mỹ Nương. Vương Diệu Anh. Bên cạnh mỗi cái tên đều có một dấu gạch chéo màu đỏ thẫm đè lên. Phía dưới cùng của mảnh giấy có ghi một dòng chữ nhỏ: "Đã giải quyết xong. Tổ đường thanh tịnh."
Ta nhìn chằm chằm vào ba cái tên này.
Trần Thị Hoài là đại tẩu của phụ thân ta, người đã qua đời vì bệnh tật mười năm trước, ngay trước khi nhà ta bị đày đi phương Nam.
Lê Mỹ Nương là cô ruột của ta, con gái út của tổ mẫu, nghe nói nàng tự vẫn sau khi bị hủy hôn sự với một gia tộc lớn ở kinh thành.
Còn Vương Diệu Anh là ai? Ta chưa từng nghe danh tính người này trong Lê gia.
Ba người đàn bà này đều đã chết, và cái chết của họ có liên quan trực tiếp đến sự thanh tịnh của tổ đường Lê gia.
Tiếng gió rít qua khe cửa sổ làm mảnh giấy trên tay ta nhẹ hằng rung lên.
Một luồng khí lạnh đột ngột ập vào phòng.
Ta ngước mắt nhìn lên, nữ quỷ tóc dài lúc chiều đang đứng ngay bên cạnh giường ta. Nàng ta cúi đầu nhìn mảnh giấy trên tay ta, từ khóe mắt rỉ ra hai dòng máu tươi đỏ thẫm. Nàng ta đưa ngón tay rách rưới chỉ vào cái tên thứ ba: "Vương Diệu Anh."
Nàng ta há miệng, cố gắng phát ra âm thanh.
- Vương... Diệu... Anh...
Giọng nói của nàng ta khàn đặc, giống như tiếng cọ xát của hai thanh củi khô.
Ta nhìn nàng ta, thoáng hỏi bằng khẩu hình miệng.
- Ngươi là Vương Diệu Anh?
Nữ quỷ gật đầu, nàng ta đưa tay lên cổ, làm động tác siết chặt.
Hóa ra nàng ta không phải chết vì bệnh, cũng không phải tự vẫn, mà là bị người ta siết cổ cho đến chết.
- Ai giết ngươi?
Ta hỏi tiếp.
Nữ quỷ không trả lời. Nàng ta đột ngột quay đầu nhìn về phía chiếc giường lớn nơi phụ thân và mẫu thân đang ngủ, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên dữ tợn, đầy thùận. Nàng ta giơ móng vuốt nhọn hoắt hướng về phía phụ thân ta.
Nhưng ngay khi nàng ta định bước tới, một luồng ánh sáng vàng nhạt từ chiếc túi gấm hộ mệnh treo trên ngực phụ thân lóe lên.
Nữ quỷ hét lên một tiếng không rõ ràng, thân hình lùi lại phía sau rồi biến mất vào bóng tối.
Ta thu lại mảnh giấy, giấu kỹ dưới lớp đệm giường.
Chiếc túi gấm hộ mệnh của phụ thân là do tổ mẫu ở tổ đường gửi tặng mười năm trước, trước khi ông lên đường đi nhậm chức ở biên ải. Hóa ra đó chẳng phải bùa bình an thường; đó là bùa chú dùng để trấn áp vong hồn của những kẻ bị hại.
Lê gia ở phương Bắc, rốt cuộc đã chôn giấu bao nhiêu bộ xương khô dưới nền gạch rêu xanh?
Ta nằm xuống, tay nắm chặt con dao găm gỉ sét dưới gối.
Chuyến trở về này, đối với phụ thân là cơ hội thăng tiến, nhưng đối với ta, đó là nơi bắt đầu của một canh bạc sinh tử.
Ta nhìn lên trần nhà tối tăm, khóe môi phảng phất cong lên một nụ cười lạnh lẽo.
Kiếp trước ta chết oan uổng, kiếp này ta có đôi mắt nhìn thấu âm dương, có con dao phòng thân của mẫu thân, và có cả những oan hồn đang gào thét đòi mạng này làm bạn đồng hành.
Lê gia, ta đang trở về đây.
***
Sáng hôm sau, cỗ xe tiếp tục lên đường.
Sương mù đã tan, để lộ ánh nắng hanh hao của ngày thu miền Bắc. Càng đi về phía Bắc, phong cảnh càng trở nên hoang vu, tiêu điều. Những ngôi làng xơ xác nằm rải rác bên sườn đồi, người dân mặc y phục thô sơ, gương mặt hốc hác vì mất mùa.
Phụ thân ta ngồi trong xe, thỉnh thoảng lại mở rèm nhìn ra ngoài, vẻ mặt đầy sốt ruột.
- Sắp đến địa giới phủ Lê rồi chứ?
Ông hỏi phu xe phía ngoài.
- Bẩm lão gia, qua con đèo phía trước là đến.
Tiếng phu xe vang lên giữa tiếng vó ngựa lọc cọc.
Mẫu thân ngồi bên cạnh ta, suốt cả buổi sáng bà không nói một lời nào. Bà chỉ im lặng dùng một chiếc khăn lụa cũ lau chùi những ngón tay của ta. Những ngón tay nhỏ nhắn, mềm mại của một đứa trẻ lên sáu, nhưng giờ đây đã nhuốm màu âm u của những bí mật chết chóc.
Bà nhẹ hằng vuốt ve mu bàn tay ta, rồi bất chợt nói nhỏ.
- Huỳnh Nhi, nếu có chuyện gì xảy ra, con phải chạy thật nhanh.
- Mẫu thân sẽ đi cùng con chứ?
Ta hỏi nhỏ.
Mẫu thân cúi đầu, tránh ánh mắt của ta.
- Mẫu thân phải ở lại nơi này.
Lời nói của bà chứa đựng một sự quyết tuyệt đáng sợ.
Ta biết, mẫu thân cũng có những bí mật của riêng mình. Việc bà giấu con dao dưới gối ta chứng tỏ bà đã lường trước được những nguy hiểm đang chờ đợi ở tổ đường. Bà không muốn ta trở thành con cờ thí mạng trong những cuộc tranh đoạt quyền lực của Lê gia.
Nhưng bà không biết rằng, ta của kiếp này không còn là đứa trẻ ngốc nghếch dễ dàng bị người ta thao túng nữa.
Cỗ xe ngựa bắt đầu đi lên dốc đèo. Đường đi gập ghềnh hơn, chiếc hòm thư ở góc xe thỉnh thoảng lại va đập vào vách xe tạo ra những tiếng động trầm đục.
Ta liếc nhìn phụ thân. Ông vẫn đang vân vê chiếc túi gấm hộ mệnh trước ngực, gương mặt tràn đầy hy vọng về một tương lai phú quý tại tổ đường. Ông hoàn toàn không biết rằng, chiếc túi gấm đó chỉ có thể bảo vệ ông khỏi những vong hồn yếu ớt, chứ không thể bảo vệ ông khỏi lòng thù hận đã tích tụ suốt mười năm qua của những kẻ dưới suối vàng.
Và càng không thể bảo vệ ông khỏi ta.
Ta sờ tay vào ngực áo, nơi mảnh giấy ghi tên ba người đàn bà đã chết vẫn đang nằm im lìm.
Cái tên "Vương Diệu Anh" như một chiếc đinh đóng chặt vào tâm trí ta. Ta cần phải tìm hiểu xem người đàn bà này là ai, và tại sao cái chết của nàng lại bị che giấu kỹ lưỡng đến thế.
Nữ quỷ tóc dài lúc trước không xuất hiện nữa, nhưng ta biết nàng ta vẫn đang bám theo cỗ xe. Hơi lạnh ẩm ướt vẫn bao trùm quanh xe, khiến các phu xe thỉnh thoảng lại rùng mình, quất roi vào ngựa mạnh hơn để nhanh chóng thoát khỏi đoạn đường đèo âm u này.
Cỗ xe lao nhanh xuống dốc.
Xa xa, thấp thoáng sau những rặng cây cổ thụ khẳng khiu, cổng phủ Lê gia đã hiện ra.
Đó là một cánh cổng đá xám xịt, phủ đầy rêu xanh, đứng sừng sững giữa đất trời phương Bắc lạnh lẽo.
Ta hít sâu; mùi đất ẩm và mùi chết chóc xộc thẳng vào mũi.
Cuộc chiến của ta, chính thức bắt đầu từ đây.