Ta Thấy Quỷ Từ Khi Lọt Lòng - Chương 5: Chương 005: Cổng Phủ Rêu Xanh
Gió bấc từ phương Bắc thổi về mang theo hơi lạnh buốt giá của sương muối, rít lên từng hồi qua khe cửa cỗ xe ngựa đang giảm dần tốc độ. Bánh xe nghiến…
Nội dung chương
Gió bấc từ phương Bắc thổi về mang theo hơi lạnh buốt giá của sương muối, rít lên từng hồi qua khe cửa cỗ xe ngựa đang giảm dần tốc độ. Bánh xe nghiến lên những viên đá hộc lát đường vang lên âm thanh lộc cộc nặng nề, báo hiệu hành trình dài ngày cuối cùng đã chạm đích.
Ta vén một góc rèm che bằng vải thô, nhìn ra ngoài qua khoảng trống nhỏ hẹp.
Trước mắt ta là phủ đệ của Lê gia. Cánh cổng gỗ lim to lớn vốn dĩ oai nghiêm nay đã phai nhạt màu sơn son, thay vào đó là những mảng rêu xanh rì, ẩm ướt bám chặt từ chân cổng lên tận những chiếc đinh đồng hoen gỉ. Màu xanh ấy không mang lại cảm giác tươi mát của mùa xuân, trái lại, nó giống như một lớp da chết của con quái thú khổng lồ đang nằm im lìm trong sương mù.
Cỗ xe dừng hẳn trước thềm đá.
Phụ thân ta, Lê Sùng Quang, nhanh chóng bước xuống xe. Ông vuốt nếp áo gấm xanh sẫm, mặt lộ vẻ hân hoan kẻ xa quê trở về kinh thành. Ông hít sâu, muốn nuốt trọn không khí nơi đây vào lồng ngực.
Mẫu thân dắt tay ta bước xuống sau. Bàn tay bà lạnh ngắt, những ngón tay gầy guộc siết chặt lấy tay ta đến mức hơi đau. Ta không kêu một tiếng, chỉ lặng lẽ dùng ngón tay cái vuốt nhẹ mu bàn tay bà để trấn an. Dưới lớp áo tay rộng của mẫu thân, ta biết con dao nhỏ vẫn nằm im lìm trong ống tay áo, sẵn sàng tuốt vỏ bất cứ lúc nào.
Bên ngoài cổng phủ, một nhóm người đã đứng chờ sẵn.
Dẫn đầu là Vương vú già, người hầu thân cận từ thuở thiếu thời của tổ mẫu. Mụ mặc chiếc áo đối khâm màu nâu đất, tóc bới cao gọn gàng, khuôn mặt đầy những nếp nhăn chảy xệ nhưng đôi mắt lại sắc lẹm như dao cạo. Khi nhìn thấy phụ thân ta, khuôn mặt mụ lập tức giãn ra, nở một nụ cười nịnh nọt.
- Lão nô bái kiến nhị gia, nhị gia đi đường xa vất vả rồi.
Phụ thân xua tay, cười hào sảng.
- Vương vú không cần đa lễ, mẫu thân ta ở trong phủ thế nào rồi?
Vương vú già vừa đáp lời phụ thân, vừa đảo mắt nhìn sang mẫu thân và ta. Ánh mắt mụ dừng lại trên người ta rất lâu. Đó không phải là cái nhìn yêu thương dành cho một đứa cháu nội xa cách nhiều năm, mà là ánh mắt dò xét, đánh giá đầy vẻ khinh miệt. Mụ nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô hồn ta cố ý bày ra, khóe miệng khẽ nhếch lên một tia giễu cợt.
- Khởi bẩm nhị gia, thái phu nhân ngày đêm mong ngóng người, chỉ là bệnh tình của người dạo này có chút trở nặng.
Mụ vừa nói, vừa bước lại gần ta, chìa bàn tay đầy vết đồi mồi ra định chạm vào mặt ta. Ta giả vờ sợ hãi, rụt đầu trốn sau lưng mẫu thân.
Mẫu thân lạnh lùng bước lên một bước, chắn ngang tầm nhìn của Vương vú già.
- Vương vú, hài tử đi đường mệt mỏi nên có chút sợ người lạ, mong vú giữ lễ nghĩa.
Vương vú già thu tay về, nụ cười trên mặt tắt ngấm, thay vào đó là vẻ lạnh nhạt thường thấy của kẻ cậy thế chủ tử.
- Nhị phu nhân nói phải, là lão nô đường đột, chỉ là nghe đồn đại tiểu thư từ nhỏ đã khác thường, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền.
Lời nói của mụ chứa đầy gai nhọn, ám chỉ ta là đứa trẻ ngốc nghếch, lập dị. Phụ thân đứng bên cạnh hơi nhíu mày, nhưng ông ta không hề lên tiếng khiển trách Vương vú già, chỉ hắng giọng một tiếng rồi đi thẳng vào trong cổng phủ. Ông ta luôn như vậy, đối với những người bên cạnh tổ mẫu, ông ta chưa bao giờ dám nói nửa lời trái ý.
Ta đi sau mẫu thân, bước qua ngưỡng cửa cao bằng gỗ lim.
Ngay khi bước chân đặt lên khoảng sân gạch của Lê phủ, một luồng khí lạnh ẩm ướt từ lòng đất xộc thẳng vào mũi ta. Nơi này quanh năm thiếu ánh mặt trời, những dãy hành lang dài hun hút nối tiếp nhau, mái ngói xám xịt phủ đầy lá khô mục nát. Những gia nhân đi lại trong phủ đều cúi đầu bước nhanh, không một tiếng động, giống như những bóng ma đi lại trong cõi âm ty.
Ta thò tay vào trong túi áo, ngón tay chạm vào mảnh giấy gấp nhỏ lấy từ hòm thư của phủ Lê dọc đường đi. Trên đó viết tên của ba người đàn bà đã chết. Ta tự hỏi, linh hồn của họ hiện đang nằm ở góc nào trong cái phủ đệ âm u này.
Vương vú già dẫn chúng ta đi qua khu vườn hoa cúc đã tàn lụi, hướng thẳng về phía Thọ Khang Đường, nơi ở của tổ mẫu Lê thái phu nhân.
Cửa phòng Thọ Khang Đường đóng kín mít, bên ngoài treo hai bức rèm tre dày để cản gió. Chưa bước vào trong, mùi thuốc bắc đắng ngắt trộn lẫn với mùi trầm hương rẻ tiền đã tỏa ra ngột ngạt. Mùi hương ấy quá nồng, giống như cố tình che đậy một mùi vị thối rữa khác đang lẩn khuất bên trong.
Vương vú già nhẹ nhàng đẩy cửa, cung kính cúi đầu.
- Khởi bẩm thái phu nhân, nhị gia và nhị phu nhân đã về tới nơi rồi.
Trong phòng tối om, chỉ có một ngọn đèn dầu đặt trên bàn trang điểm tỏa ra ánh sáng vàng vọt, yếu ớt. Trên chiếc giường gỗ trắc khảm xà cừ lớn ở góc phòng, một bóng người đang nằm tựa lưng vào chiếc gối xếp cao màu đỏ thẫm.
Đó là tổ mẫu của ta, Lê thái phu nhân.
Bà ta đã ngoài sáu mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò, đôi gò má nhô cao khiến khuôn mặt càng thêm phần khắc nghiệt. Da mặt bà ta có màu xám ngoét của người thiếu dưỡng khí, nhưng đôi mắt ti hí dưới đôi lông mày bạc trắng lại sáng quắc, đầy hung ác và tính toán.
Phụ thân ta lập tức quỳ sụp xuống bên cạnh giường, giọng nói nghẹn ngào.
- Nhi tử bất hiếu, để mẫu thân phải chịu khổ rồi.
Tổ mẫu không nhìn phụ thân, đôi mắt sắc lẹm của bà ta quét qua mẫu thân đang quỳ gối phía sau, rồi dừng lại trên người ta.
Bà ta hắng giọng một tiếng. Âm thanh ấy vang lên vô cùng sắc bén và khỏe mạnh, hoàn toàn không giống giọng nói của một người bệnh đang cận kề cái chết như lời Vương vú già nói lúc nãy.
- Anh nhi đứng lên đi, con đi đường xa vất vả, ta không trách con.
Bà ta chỉ tay về phía mẫu thân ta, giọng điệu lập tức trở nên lạnh lùng, nghiêm khắc.
- Nhưng người làm thê tử như ngươi, chăm sóc phu quân thế nào mà để nó gầy gò thế kia, lại còn sinh ra một đứa con gái dặt dẹo, làm hỏng cả huyết mạch của Lê gia ta.
Mẫu thân cúi đầu, hai tay đặt trên sàn gạch lạnh lẽo, giọng nói cung kính nhưng không hề run rẩy.
- Con dâu biết lỗi, xin thái phu nhân trách phạt.
Tổ mẫu hừ lạnh một tiếng, giọng nói càng thêm phần cay nghiệt.
- Trách phạt ngươi thì có ích gì, đứa nhỏ này từ nhỏ đã câm điếc, ánh mắt lại đờ đẫn, mang nó về kinh thành chỉ làm trò cười cho thiên hạ.
Ta quỳ bên cạnh mẫu thân, đầu cúi thấp để che giấu biểu cảm của mình. Nhưng mắt ta không nhìn tổ mẫu, mà đang nhìn chằm chằm xuống sàn nhà ngay dưới chân giường của bà ta.
Từ những kẽ gạch đất nung màu đỏ sẫm dưới chân giường tổ mẫu, một làn nước màu đen ngòm bắt đầu rỉ ngược lên.
Nước rỉ ra rất chậm, mang theo mùi hôi tanh nồng nặc của bùn đất dưới đáy sông sâu. Dòng nước đen ấy không chảy lan ra xung quanh mà bò dọc theo chân giường gỗ, từ từ bao quanh đôi giày thêu hoa cúc màu xanh lục của tổ mẫu đang đặt trên bàn đạp gỗ.
Nhưng tổ mẫu hoàn toàn không nhận ra điều đó. Bà ta vẫn đang thao thao bất tuyệt mắng nhiếc mẫu thân ta bằng giọng điệu đanh thép.
- Ta nghe nói ở phương Nam, ngươi nuông chiều nó hết mực, còn để nó tùy tiện ra ngoài gặp người lạ, Lê gia ta không có thứ con cháu vô giáo dục như vậy.
Trong khi bà ta đang nói, dòng nước đen dưới chân giường bắt đầu dâng cao hơn. Từ trong vũng nước đen ấy, một bàn tay khẳng khiu, da thịt rách nát, nhợt nhạt vì ngâm nước lâu ngày thò ra. Bàn tay đó bám chặt lấy cổ chân của tổ mẫu, những móng tay dài đen đúa cắm sâu vào lớp vải tất chân của bà ta.
Một khuôn mặt phụ nữ trướng nước, tóc tai bù xù bết vào mặt từ từ nhô lên từ dưới gầm giường. Đôi mắt mờ đục không có tròng đen của ả nhìn chằm chằm vào tổ mẫu với sự căm hận tột cùng. Ả đang dùng hết sức lực kéo chân tổ mẫu xuống phía dưới lòng đất.
Ta nheo mắt nhìn kỹ khuôn mặt của nữ quỷ kia.
Đó là một khuôn mặt xa lạ, nhưng trên cổ ả có một vết siết bằng dây thừng rất rõ ràng. Vết hằn màu tím đen nổi bật trên làn da trắng bệch của người chết. Nữ quỷ ấy không ngừng há miệng, cố gắng phát ra những âm thanh nghẹn ngào nhưng chỉ có nước sông đen ngòm trào ra từ khóe môi ả.
Nước đen bám lấy chân tổ mẫu, rồi đột nhiên biến mất vào kẽ gạch như chưa từng xuất hiện. Cổ chân của tổ mẫu khẽ giật mạnh một cái, khiến bà ta đang nói nửa chừng bỗng khựng lại, sắc mặt ngay tức khắc trở nên trắng bệch, trán lấm tấm mồ hôi.
Bà ta đưa tay ôm lấy ngực, ho khan vài tiếng dữ dội.
- Khụ... khụ... cái chân này của ta, sao đột nhiên lại lạnh buốt thế này.
Vương vú già vội vàng chạy lại vuốt ngực cho tổ mẫu, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng.
- Thái phu nhân bớt giận, nhị phu nhân mới về chưa hiểu gia quy, người đừng vì thế mà hại thân thể.
Tổ mẫu tựa người vào gối, hơi thở dồn dập, đôi mắt hung tợn nãy giờ đã giảm bớt nhuệ khí, thay vào đó là vẻ mệt mỏi và đau đớn. Bà ta khoát tay, không muốn nhìn mặt mẫu thân ta nữa.
- Lui ra hết đi, ta mệt rồi, nhìn thấy các người là ta lại đau đầu.
Phụ thân ta vội vàng hành lễ, rồi dắt mẫu thân và ta lui ra ngoài.
Khi bước qua ngưỡng cửa phòng, ta quay đầu nhìn lại lần cuối. Nữ quỷ dưới gầm giường vẫn đang bò ra nửa thân người, đôi mắt không tròng đen của ả ngước lên nhìn ta. Ả không tấn công ta, chỉ dùng bàn tay khẳng khiu chỉ về phía chiếc hòm gỗ lớn đặt ở góc phòng của tổ mẫu, nơi tỏa ra thứ mùi oán khí đậm đặc nhất.
Ta thu hồi ánh mắt, cùng mẫu thân bước ra khỏi Thọ Khang Đường.
Gió lạnh ngoài sân thổi bay mùi nhang ngột ngạt, nhưng cái lạnh thấu xương của dòng nước đen dưới chân tổ mẫu vẫn bám theo gót ta.
Phụ thân đi phía trước, đột nhiên quay lại nhìn mẫu thân với vẻ mặt không hài lòng.
- Nàng cũng thật là, biết mẫu thân thân thể không tốt, sao không nói vài câu ngọt ngào để người vui lòng?
Mẫu thân dừng bước, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt phụ thân, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh lẽo.
- Thiếp thân ngu muội, không biết nói lời hoa mỹ như những người khác, mong tướng công lượng thứ.
Phụ thân bị nghẹn lời, hừ một tiếng rồi phất tay áo đi trước về phía thư phòng, bỏ mặc mẫu thân và ta tự tìm đường về viện tử được sắp xếp.
Vương vú già dẫn chúng ta đến một viện tử nhỏ nằm ở phía Tây Bắc của phủ đệ, nơi hẻo lánh và ít người qua lại nhất. Viện tử này có tên là Trúc Phong Các, xung quanh trồng đầy những rặng trúc đen xào xạc trong gió. Những bức tường bao quanh viện tử đã loang lổ vết rêu xanh, bậc thềm đá đầy lá rụng không có người quét dọn.
Vương vú già đứng ở cổng viện, giọng điệu hờ hững.
- Nhị phu nhân, thái phu nhân nói nhị gia cần yên tĩnh đọc sách để chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới, nên sắp xếp cho người và đại tiểu thư ở đây, như vậy cũng tránh làm ồn đến người khác.
Mẫu thân gật đầu, khuôn mặt không chút biểu cảm.
- Đa tạ Vương vú đã chu toàn.
Vương vú già cười khẩy một tiếng, không thèm chào hỏi thêm câu nào, quay lưng bỏ đi cùng đám nha hoàn.
Ta cùng mẫu thân bước vào trong phòng. Căn phòng trống trải, chỉ có một chiếc giường gỗ đơn giản, một bộ bàn ghế cũ kỹ và một chiếc tủ quần áo đã phai màu sơn. Không khí trong phòng lạnh ngắt, không có lò sưởi, cũng không có nước nóng để rửa mặt.
Mẫu thân đóng chặt cửa phòng lại, lúc này bà mới thở hắt ra một hơi dài. Bà ngồi xuống chiếc ghế gỗ, kéo ta lại gần, vòng tay ôm chặt lấy ta vào lòng. Người bà run lên nhè nhẹ, không phải vì lạnh, mà vì sự phẫn nộ đang bị kìm nén tột cùng.
- Huỳnh Nhi, con có sợ không?
Ta lắc đầu, vòng tay ôm lấy cổ mẫu thân, áp khuôn mặt nhỏ nhắn của mình vào vai bà.
- Con không sợ, mẫu thân.
Ta thì thầm bên tai bà, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng vô cùng kiên định.
Mẫu thân buông ta ra, đôi mắt bà đỏ hoe nhưng không có giọt nước mắt nào rơi xuống. Bà lấy từ trong ống tay áo ra con dao nhỏ, đặt lên bàn gỗ. Ánh sáng vàng vọt của buổi chiều tà hắt qua khe cửa, chiếu lên lưỡi dao sắc bén phản chiếu một tia sáng lạnh lùng.
- Lê gia này là một cái hố chôn người, chúng ta phải cẩn thận từng bước một.
Bà nói, giọng nói lạnh tanh như băng tuyết phương Bắc.
Ta gật đầu, đưa tay vào túi áo lấy ra mảnh giấy ghi tên ba người đàn bà đã chết đặt cạnh con dao của mẫu thân.
Mẫu thân nhìn thấy ba cái tên trên giấy, sắc mặt liền thay đổi. Bà cầm mảnh giấy lên, đôi tay run rẩy dữ dội hơn cả lúc ở trước mặt tổ mẫu.
- Cái này... con lấy từ đâu ra?
Ta nhìn thẳng vào mắt mẫu thân, chậm rãi nói.
- Con lấy từ chiếc hòm thư của phủ Lê trên cỗ xe ngựa lúc về Bắc. có một nữ quỷ đã chỉ cho con biết.
Mẫu thân im lặng rất lâu, bà nhìn dán mắt vào ba cái tên trên giấy, răng cắn chặt vào môi đến mức rỉ máu. Lát sau, bà ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ quyết tuyệt.
- Ba người này đều là những người thiếp trước đây của phụ thân con, họ đều chết một cách bất thường trong phủ đệ này khi con chưa ra đời.
Ta không ngạc nhiên trước câu trả lời của mẫu thân. Nữ quỷ dưới gầm giường tổ mẫu lúc nãy, cùng với vết siết trên cổ, chắc chắn là một trong ba người này. Lê phủ đệ nhìn bề ngoài thì yên bình, nhưng bên dưới nền gạch rêu xanh kia là xương máu của biết bao nhiêu sinh mạng oan uổng.
- Tổ mẫu của con, bà ta không phải bị bệnh thông thường.
Ta nói, giọng điệu bình thản như đang kể một câu chuyện không liên quan đến mình.
- Con nhìn thấy có người đang kéo chân bà ta dưới gầm giường.
Mẫu thân nghe vậy, trong mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Bà không hề sợ hãi trước những lời ta nói về quỷ hồn, trái lại, khóe môi bà khẽ cong lên thành một nụ cười đầy châm biếm.
- Ác giả ác báo, bà ta tự tay gieo nhân nào thì phải gặt quả nấy.
Đêm dần buông xuống Lê phủ, bóng tối bao trùm lấy những rặng trúc đen ngoài cửa sổ. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như tiếng khóc than oán hận của những linh hồn không thể siêu thoát.
Ta đứng bên cửa sổ, nhìn về phía Thọ Khang Đường xa xa, nơi ánh đèn dầu vẫn đang lập lòe trong đêm tối. Dưới nền gạch rêu xanh kia, những dòng nước đen vẫn đang âm thầm rỉ ra, chuẩn bị dìm chết kẻ thủ ác.