TÂY SƠN _ NAM THIÊN NHẤT ĐẾ - Chương 2: MÃNH HỔ XUỐNG NÚI - UY CHẤN KIÊN MỸ
Mặt trời đỏ ối như hòn than đang từ từ chìm xuống sau dãy núi Trường Sơn hùng vĩ, nhuộm đỏ cả cánh rừng già trong một sắc màu bi tráng. Gió ngàn rít qua…
Nội dung chương
Mặt trời đỏ ối như hòn than đang từ từ chìm xuống sau dãy núi Trường Sơn hùng vĩ, nhuộm đỏ cả cánh rừng già trong một sắc màu bi tráng. Gió ngàn rít qua kẽ lá, mang theo hơi lạnh của màn đêm sắp buông xuống.
Trên con đường mòn gập ghềnh đầy sỏi đá, một cảnh tượng kỳ dị khiến chim chóc trong bụi rậm cũng phải nín lặng.
Một gã thanh niên vạm vỡ, áo quần rách bươm lộ ra những múi cơ săn chắc như tượng đồng, đang lầm lũi bước đi. Trên vai hắn không phải là củi khô hay bao tải hàng, mà là xác của một con hổ vằn khổng lồ nặng gần ba tạ.
Đó chính là Trần Phong - hay lúc này là Hồ Thơm.
Máu hổ vẫn còn rỉ ra, thấm ướt đẫm tấm lưng trần của hắn, hòa lẫn với mồ hôi tạo nên một mùi tanh nồng nặc, nhưng lại toát lên vẻ dữ dội hoang dã. Bước chân hắn trầm ổn, mỗi bước giẫm xuống đều in hằn dấu chân sâu hoắm trên nền đất đỏ bazan.
Đi bên cạnh hắn là Nguyễn Nhạc và Nguyễn Lữ. Hai người anh em, một béo một gầy, vừa đi vừa lén lút nhìn em trai mình với ánh mắt pha trộn giữa kinh hãi và sùng bái.
Chú Thơm... - Nguyễn Nhạc nuốt nước bọt, giọng vẫn còn run - Chú... chú thực sự vác nó đi suốt ba dặm đường mà không cần nghỉ sao?
Trần Phong không quay đầu lại, hơi thở vẫn đều đặn như một cỗ máy: - Mới có ba dặm, chưa nóng người. So với việc gánh gồng cả giang sơn sau này, con hổ này nhẹ tựa lông hồng.
Nguyễn Nhạc ngẩn người, không hiểu "gánh gồng giang sơn" là ý gì, nhưng bản tính con buôn trỗi dậy, ông ta lập tức chạy lên trước, sờ soạng vào bộ lông mượt mà của con ác thú.
Chú nói chí phải! Con hổ này đúng là "nhẹ" thật, nhưng giá trị thì "nặng" lắm đấy! Nhìn bộ da này đi, không một vết xước, chỉ nát phần đầu. Đem xuống chợ Quy Nhơn bán cho mấy tay phú hộ làm thảm trải sàn, ít nhất cũng được 50 quan tiền! Còn xương hổ nấu cao, móng hổ làm bùa... Chuyến này chúng ta trúng lớn rồi!
Phân tích hành vi: Đối tượng Nguyễn Nhạc. Chỉ số Tham lam: 85/100. Chỉ số Tầm nhìn: 40/100. Đánh giá: Tư duy tiểu thương điển hình. Giọng nói kim loại của Siêu Não vang lên trong đầu Trần Phong. Hắn nhếch mép cười nhạt.
Anh Hai. - Hả? - Bộ da này không bán. - Cái gì? - Nguyễn Nhạc nhảy dựng lên như bị giẫm phải đuôi - Chú điên à? 50 quan tiền đấy! Đủ để nhà ta trả nợ cho lão Xã Sừng, lại còn dư tiền mua trầu cau buôn chuyến sau. Không bán để làm gì? Để thờ à?
Trần Phong dừng bước. Hắn quay sang nhìn thẳng vào mắt Nguyễn Nhạc. Ánh mắt ấy sâu thẳm và lạnh lẽo đến mức khiến Nguyễn Nhạc - một kẻ vốn khôn lanh giảo hoạt - cũng phải rùng mình lùi lại.
Đúng. Để thờ. Nhưng không phải thờ con hổ, mà là để thiên hạ thờ cái "Uy" của anh em ta.
Hắn hất vai, xốc lại xác con hổ, giọng nói trầm xuống đầy uy lực: - Anh nghĩ xem, nếu ta bán bộ da, ta chỉ là một thợ săn may mắn kiếm được vài đồng bạc lẻ. Bọn cường hào ác bá cầm tiền xong vẫn sẽ coi thường ta, vẫn sẽ đè đầu cưỡi cổ ta. Nhưng nếu ta giữ bộ da này, treo nó trước cửa nhà, ngồi lên nó... thì trong mắt dân ấp Kiên Mỹ, ta là ai?
Nguyễn Nhạc ngập ngừng: - Là... là người đánh chết hổ?
Sai. Là "Võ Tòng tái thế", là kẻ mà ngay cả chúa sơn lâm cũng phải quỳ gối. Khi đó, lời nói của ta sẽ có trọng lượng hơn ngàn vàng. Muốn làm việc lớn, cái cần tích lũy đầu tiên không phải là Tiền, mà là Danh.
Nguyễn Lữ đi bên cạnh, nãy giờ im lặng, bỗng chắp tay mô phật: - Lời chú Thơm nói... nghe cao siêu quá. Nhưng huynh thấy có lý. Ánh mắt chú lúc nãy, giống hệt như tượng Hộ Pháp trong chùa vậy.
Nguyễn Nhạc nhíu mày suy nghĩ, bàn tay vân vê chòm râu lưa thưa. Hắn vốn thông minh, chỉ là bị cái lợi trước mắt che mờ. Giờ nghe em trai phân tích, hắn chợt bừng tỉnh. - Được! Nghe chú! Giữ lại làm tấm biển hiệu cho nhà ta. Để xem thằng nào còn dám coi thường anh em trầu cau Tây Sơn!
Trời đã sẩm tối. Những nếp nhà tranh vách đất lụp xụp hiện ra dưới ánh trăng non yếu ớt. Tiếng chó sủa văng vẳng, tiếng trẻ con khóc dạ đề, tiếng cối giã gạo thình thịch... Tất cả tạo nên một bức tranh nông thôn Việt Nam đời này tiêu điều và nghèo khó.
Trần Phong nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Ký ức của Hồ Thơm trỗi dậy. Đây là nhà. Nơi hắn sinh ra và lớn lên. Nhưng ký ức của Trần Phong - nhà khoa học đời sau - lại nhìn thấy một điều khác: Sự lạc hậu.
Quét môi trường: Mật độ bụi mịn cao. Nguồn nước ô nhiễm vi sinh. Tỷ lệ suy dinh dưỡng ở trẻ em: 60%. Kết luận: Cần cải cách hạ tầng cơ bản.
Là anh em nhà trầu về rồi kìa!
Tiếng một người dân hô lên. Vài người nông dân đang ngồi hóng mát đầu đình quay lại nhìn. Và rồi, họ chết lặng.
Dưới ánh đuốc lập lòe đầu cổng làng, Hồ Thơm hiện ra như một hung thần. Thân hình vạm vỡ đẫm máu, trên vai là cái đầu hổ gục xuống, đôi mắt xanh lục của con thú dù đã chết vẫn mở trừng trừng dọa người.
Trời đất ơi! Đó là... con Cọp Ba Móng ở rừng An Khê mà! - Một lão già thốt lên, đánh rơi cả cái điếu cày. - Con cọp đã ăn thịt ba người thợ săn tháng trước? - Đúng nó rồi! Nhìn cái vằn chữ Vương trên trán kìa!
Đám đông bắt đầu xôn xao. Người này gọi người kia, chẳng mấy chốc, cả ấp Kiên Mỹ đổ ra đường. Những ánh mắt sợ hãi ban đầu dần chuyển sang kinh ngạc, rồi ngưỡng mộ.
Cậu Thơm! Cậu đánh chết nó thật sao? - Một mình cậu làm à?
Trần Phong không trả lời. Hắn chỉ gật đầu nhẹ, bước đi dũng mãnh giữa hai hàng người đang tự động dãn ra nhường đường. Hắn cảm nhận được "Danh vọng" - thứ tài nguyên vô hình mà hắn vừa nói với Nguyễn Nhạc - đang bắt đầu tích tụ.
Về đến sân nhà. Đó là một ngôi nhà ba gian lợp mái tranh, tuềnh toàng nhưng rộng rãi, đặc trưng của gia đình có chút máu mặt buôn bán.
Trần Phong quăng xác con hổ xuống giữa sân. Rầm! Mặt đất rung chuyển nhẹ. Bụi bay mù mịt.
Cha! Mẹ! Chúng con về rồi! - Nguyễn Nhạc hô lớn, giọng đầy vẻ tự hào khoe khoang.
Ông Hồ Phi Phúc (cha của ba anh em) từ trong nhà bước ra, tay cầm ngọn đèn dầu. Nhìn thấy con hổ khổng lồ nằm chềnh ềnh giữa sân, ông suýt nữa đánh rơi ngọn đèn. - Cái... cái gì thế này?
Chiến tích của chú Thơm đấy cha ạ! - Nguyễn Nhạc nhanh nhảu - Tay không đánh chết hổ! Cả cái phủ Quy Nhơn này, đố ai làm được như nhà ta!
Trong khi mọi người đang xúm lại bàn tán, Trần Phong lẳng lặng đi ra giếng nước sau nhà.
Hắn múc một gáo nước lạnh dội từ đỉnh đầu xuống. Nước mát lạnh gột rửa đi lớp máu tanh và mồ hôi, làm lộ ra cơ thể cường tráng như được tạc từ đá. Hắn nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong chậu nước.
Một khuôn mặt vuông vức, lông mày rậm như lưỡi mác, đôi mắt sáng như sao. Tướng mạo của một bậc đế vương, không lẫn đi đâu được.
"Hồ Thơm à Hồ Thơm... Ngươi có sức mạnh, có tướng mạo, nhưng ngươi thiếu 'Kiến thức'. Yên tâm đi, ta sẽ dùng bộ não này để đưa thân xác ngươi lên đỉnh vinh quang."
Cảnh báo: Cortisol giảm. Dopamine tăng. Cơ thể bắt đầu cảm thấy đói. Nhu cầu năng lượng: 3000 Kcal để phục hồi cơ bắp.
Bụng Trần Phong réo lên ùng ục như sấm. Hắn cười khổ. Làm anh hùng cũng tốt, nhưng anh hùng cũng phải ăn cơm.
Bữa tối hôm đó là bữa cơm náo nhiệt nhất của gia đình họ Hồ. Thịt hổ chưa kịp làm, họ ăn cơm độn ngô với cà muối và mấy con cá khô. Nhưng Trần Phong ăn ngấu nghiến như thể đó là sơn hào hải vị. Hắn cần nạp năng lượng gấp.
Vừa buông bát đũa, bỗng ngoài cổng có tiếng chó sủa ầm ĩ, kèm theo tiếng quát tháo hống hách:
Thằng Nhạc đâu! Ra đây ông bảo!
Cả nhà đang vui vẻ bỗng im bặt. Ông Hồ Phi Phúc thở dài, nét mặt lo âu: - Lại là Xã Sừng. Chắc nó nghe tin các con về nên đến đòi nợ thuế thân.
Xã Sừng là lý trưởng của ấp Kiên Mỹ, một tay cường hào ác bá nổi tiếng tham lam, chuyên dựa hơi quan huyện để bóc lột dân lành.
Nguyễn Nhạc nhăn mặt, định đứng dậy ra luồn cúi như mọi khi. Nhưng một bàn tay rắn chắc đã đặt lên vai ông, ấn ông ngồi xuống.
Anh Hai cứ ngồi yên. Để đệ.
Trần Phong đứng dậy. Hắn vươn vai, các khớp xương kêu răng rắc. Hắn cầm lấy một chiếc khăn lau mồm, thong thả bước ra sân.
Ngoài sân, dưới ánh đuốc sáng rực, Xã Sừng - một gã đàn ông béo lùn, ria mép con kiến, đang đứng chống nạnh. Theo sau hắn là bốn tên gia đinh cầm gậy gộc, mặt mũi bặm trợn.
Nhìn thấy xác con hổ giữa sân, mắt Xã Sừng sáng rực lên vì tham lam. - Ái chà chà! Tin đồn không sai. Nhà họ Hồ trúng mánh lớn nhỉ? Con cọp to thế này cơ mà!
Hắn hất hàm về phía Trần Phong: - Thằng Thơm! Mày đánh chết nó hả? Khá lắm! Tao đại diện cho quan huyện xuống thu thuế. Theo luật triều đình, săn được thú quý phải nộp một phần cho quan. Tao tính rẻ thôi, nộp bộ da cọp này và 10 quan tiền thuế buôn bán, tao sẽ xóa nợ cho nhà mày.
Bốn tên gia đinh cười hô hố, tiến lại gần định khiêng con hổ đi.
Dừng tay.
Giọng nói của Trần Phong không lớn, nhưng lạnh băng, cắt ngang tiếng cười của bọn chúng.
Xã Sừng nheo mắt: - Sao? Mày dám chống lệnh quan à?
Trần Phong bước xuống bậc tam cấp. Hắn không nhìn Xã Sừng, mà đi thẳng đến bên cạnh xác con hổ. Hắn cúi xuống, nhặt lên một hòn đá xanh to bằng cái bát tô - loại đá dùng để kè móng nhà, cứng vô cùng.
Hắn tung hòn đá lên tay, nhìn Xã Sừng, khóe môi nhếch lên một nụ cười tà mị: - Ông Xã, ông có biết tại sao con hổ này chết không?
Xã Sừng ngẩn người: - Thì... mày đánh chết chứ sao?
Đúng. Nhưng ta không dùng dao, không dùng nỏ. Ta dùng cái này.
Dứt lời, bàn tay phải của Trần Phong bỗng siết chặt. Cơ bắp cuồn cuộn nổi lên. Gân xanh giật giật.
Kích hoạt hỗ trợ cơ bắp cục bộ. Tập trung lực ép: 500 PSI.
Rắc! Rắc!
Tiếng đá vỡ vụn vang lên khô khốc trong đêm tĩnh lặng. Dưới con mắt kinh hoàng của Xã Sừng và đám tay sai, hòn đá xanh cứng ngắc trong tay Trần Phong từ từ bị bóp nát, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, rồi thành bột bụi lả tả rơi xuống đất.
Trần Phong phủi bụi tay, thổi nhẹ một cái, bụi đá bay về phía mặt Xã Sừng khiến gã ho sặc sụa.
Hắn bước lại gần gã lý trưởng, ghé sát vào tai gã, thì thầm nhưng đủ để cả sân nghe thấy: - Đầu con hổ này cứng hơn hòn đá đó gấp đôi. Mà ta chỉ cần một đấm là nó vỡ sọ. Ông Xã à, đầu ông... có cứng bằng đá không?
Mặt Xã Sừng cắt không còn giọt máu. Hai chân gã run lẩy bẩy đánh vào nhau cầm cập. Gã nhìn bàn tay của Trần Phong như nhìn thấy bàn tay của Diêm Vương. Bóp nát đá bằng tay không? Đây đâu phải sức người! Đây là yêu quái!
Mày... mày dám đe dọa người nhà nước...
Ta đâu có dọa. - Trần Phong vỗ nhẹ vào má gã, cái vỗ nhẹ nhưng làm gã suýt ngã quỵ - Ta đang thương lượng. Con hổ này ta giữ để tế Thần rừng. Ông mà mang đi, Thần rừng quở trách, đêm hôm khuya khoắt ông đi đường gặp tai nạn gãy cổ thì khổ lắm. Đúng không?
À... ừ... đúng... đúng... - Xã Sừng lắp bắp, mồ hôi vã ra như tắm - Cậu Thơm nói phải. Thần linh là không đùa được. Thôi... thôi để hôm khác...
Gã quay sang đám gia đinh, quát lớn: - Còn đứng đó làm gì! Về! Về mau!
Cả đám bầu đoàn thê tử chạy trối chết ra khỏi cổng, không dám ngoái đầu lại, như thể sợ Trần Phong đổi ý sẽ bóp nát đầu chúng như bóp hòn đá kia.
Trong nhà, cha mẹ và hai anh em Nguyễn Nhạc, Nguyễn Lữ chứng kiến từ đầu đến cuối, miệng há hốc không khép lại được.
Trần Phong quay lại, nụ cười lạnh lùng biến mất, thay vào đó là vẻ điềm tĩnh: - Xong rồi. Đêm nay ngủ ngon. Mai chúng ta sẽ lột da hổ.
Đêm khuya.
Trần Phong nằm trên chiếc chõng tre ọp ẹp, nhìn lên mái nhà tranh thủng lỗ chỗ, ánh sao lọt qua khe hở. Hắn không ngủ được.
Sự kiện dọa Xã Sừng lúc nãy chỉ là kế hoãn binh. Hắn biết loại tiểu nhân đó sẽ không từ bỏ. Hắn cần sức mạnh thực sự. Không chỉ là sức mạnh cơ bắp, mà là binh quyền.
Siêu Não.
Có tôi, ngươi.
Báo cáo tình trạng tài nguyên xung quanh bán kính 10km mà ngươi quét được lúc chiều.
Một bản đồ 3D hiện lên trong võng mạc của hắn, chi tiết đến từng ngọn cỏ. [Phía Bắc 3km: Mỏ quặng sắt lộ thiên (Hàm lượng Fe 60%). Phía Đông 2km: Hang động đá vôi chứa nhiều phân dơi (Nguồn Kali Nitrat - Diêm tiêu tự nhiên). Dưới suối: Trầm tích chứa Diêm sinh.]
Mắt Trần Phong sáng rực lên. Sắt. Diêm tiêu. Diêm sinh. Than củi (rừng đầy rẫy). Đó là gì? Đó là Thuốc Nổ Đen (Black Powder). Đó là Thép. Đó là chìa khóa để mở ra cánh cửa bá chủ.
Tốt lắm. Ngày mai, ta sẽ bắt đầu xây dựng "Đế chế" của riêng mình. Bắt đầu từ một lò rèn.
Hắn nhắm mắt lại, trong đầu bắt đầu vẽ ra bản thiết kế của lò cao luyện kim và công thức hóa học của thuốc nổ cải tiến.
Bên ngoài, tiếng dế kêu râm ran. Ấp Kiên Mỹ chìm vào giấc ngủ, không ai biết rằng, ngay trong ngôi nhà tranh tồi tàn này, một con rồng đang cựa mình thức giấc, chuẩn bị phun lửa thiêu rụi cả một triều đại mục nát.