Cản Thi Tương Tây - Chương 1: Cản Thi Tương Tây
Phượng Hoàng cổ trấn vào những ngày cuối tháng sáu âm lịch, trời nóng đến mức sông Đà Giang bốc lên một lớp hơi mỏng như tấm lụa bị ai giũ. Lý Thanh…
Nội dung chương
Phượng Hoàng cổ trấn vào những ngày cuối tháng sáu âm lịch, trời nóng đến mức sông Đà Giang bốc lên một lớp hơi mỏng như tấm lụa bị ai giũ. Lý Thanh Huyền ngồi ở góc quán trà đối diện bến đò, áo đạo bào xanh đã bạc màu theo năm tháng, trước mặt là một bát trà lạnh uống dở. Anh hai mươi hai tuổi, vai còn hơi gầy, nhưng đôi mắt thì đã có cái trầm của người từng đưa tiễn quá nhiều xác chết về nhà.
Trên vai anh treo một chiếc túi vải thô, trong túi là chuông Âm Dương. Chuông bằng đồng mộ cổ, mặt chuông khắc hai chữ âm dương đối nhau, dây treo đã đứt một sợi, được anh chắp lại bằng dây gai. Đây là di vật của sư phụ Hứa Đạo Sơn, truyền đến tay anh mùa đông năm 1923, lúc ông nằm trên giường bệnh, hơi thở chỉ còn một sợi tơ mỏng. Ông nắm tay anh, nói ba câu. Câu thứ nhất: chuông còn thì người còn. Câu thứ hai: đi đêm nghỉ ngày, Tam Cản không được chạm vào Tam Bất Cản. Câu thứ ba: bỏ xác giữa đường là tội nặng nhất của phái Thần Thi.
Ba năm nay, Lý Thanh Huyền sống đúng ba câu ấy. Anh là đạo sĩ cản thi đời thứ mười hai của phái Thần Thi ở Tương Tây, Hồ Nam. Nghề này không sang, không sạch, nhưng là nghề đưa người chết về quê an táng. Người Tương Tây tin rằng kẻ chết đất khách mà không được đưa về, hồn sẽ lang thang không nơi nương tựa. Vì thế đạo sĩ cản thi được dân thôn kính nể theo một cách rất lạ: họ không dám đến gần, nhưng lúc nào cũng chừa cho anh một bát cơm chay.
Người ngồi đối diện anh lúc này là Ngô Lão Yên, môi giới dẫn xác ở Phượng Hoàng cổ trấn. Ông ta bốn mươi tám tuổi, mặt tròn, mắt híp, ngón tay vàng ố vì thuốc lá. Ông ta đẩy về phía anh một tờ khế ước viết trên giấy vàng, nét chữ run run.
- Đạo trưởng xem qua. Bảy cỗ. Đều là Tam Cản, không chạm Tam Bất Cản. Gia quyến trả giá gấp ba giá thị trường.
Lý Thanh Huyền không vội cầm tờ khế ước. Anh rót thêm trà cho mình, uống một ngụm, rồi mới hỏi:
- Bảy cỗ là tối đa của thuật cản thi. Gia quyến nào mà chết một lúc bảy người, lại chịu trả gấp ba?
Ngô Lão Yên cười gượng.
- Đạo trưởng đừng hỏi nhiều. Người ta trả tiền, mình nhận việc. Bảy cỗ xác đều đang quàn ở Loạn Táng Cương ngoài trấn, đạo trưởng cứ đến kiểm. Không đúng Tam Cản, không lấy một đồng.
Lý Thanh Huyền cầm tờ khế ước lên. Nét chữ trên đó ghi rõ: thuê đạo sĩ phái Thần Thi dẫn bảy cỗ thi thể từ Phượng Hoàng cổ trấn về quê an táng, đi đêm nghỉ ngày, tiền công gấp ba giá thị trường, đặt cọc một nửa. Cuối tờ khế ước, chỗ ký tên người thuê, có một vệt chu sa đỏ bôi đè lên, che kín cái tên bên dưới.
Ngón tay anh khựng lại trên vệt chu sa ấy. Trong nghề cản thi, tên người thuê là thứ không bao giờ được giấu. Kẻ thuê phải đứng tên chịu trách nhiệm trước âm dương, để khi có chuyện, hồn xác còn biết tìm ai. Bôi đen tên người thuê bằng chu sa là việc làm trái luật, là điềm không lành.
- Tên người thuê đâu? - Lý Thanh Huyền ngẩng lên, giọng đã lạnh đi vài phần.
Ngô Lão Yên vội xua tay.
- Đạo trưởng đừng hiểu lầm. Gia quyến người ta không muốn lộ danh tính, sợ hàng xóm dị nghị chuyện nhà có bảy cái xác một lúc. Tôi đứng tên thay. Tôi ký, tôi chịu trách nhiệm. Có chuyện gì, đạo trưởng cứ tìm tôi.
Nói rồi, ông ta rút trong tay áo ra một thỏi bạc đặt cọc, đẩy về phía anh. Thỏi bạc nặng trịch, chạm vào mát lạnh. Lý Thanh Huyền nhìn thỏi bạc, rồi nhìn Ngô Lão Yên. Ông ta tránh ánh mắt anh, tay vân vê tẩu thuốc, đốt đi đốt lại mà không hút.
- Tôi phải kiểm xác trước. - Anh nói.
- Được, được. Chiều nay tôi dẫn đạo trưởng ra Loạn Táng Cương.
Buổi chiều, nắng vẫn còn gắt. Ngô Lão Yên dẫn Lý Thanh Huyền ra bãi tha ma ngoài trấn. Loạn Táng Cương là một gò đất hoang, cỏ dại mọc cao quá đầu gối, những ngôi mộ vô chủ nằm nghiêng ngả như hàm răng sún. Bảy cỗ quan tài gỗ mộc đặt thành một hàng dưới bóng cây đa cổ thụ. Chưa mở nắp, Lý Thanh Huyền đã ngửi thấy mùi tử khí tanh lạnh quen thuộc của xác chết lâu ngày.
Anh mở từng nắp quan tài, kiểm tra từng cỗ một. Cỗ thứ nhất, Tào Văn Đức, ba mươi tám tuổi, thương buôn muối, chết đuối vì thuyền lật trên sông Nguyên. Da dẻ trắng bệch vì ngâm nước, nhưng còn nguyên vẹn. Cỗ thứ hai, Vương Đại Hổ, hai mươi chín tuổi, cựu binh, cổ còn hằn vết dây thừng, treo cổ tự vẫn. Cỗ thứ ba, Hà Nhị Cẩu, bốn mươi lăm tuổi, thợ mỏ, đầu và thân đã liền lại bằng chỉ khâu, bị xử trảm. Cỗ thứ tư, Tôn A Phúc, năm mươi hai tuổi, nông dân, chết đuối vì lũ cuốn khi cứu lúa. Cỗ thứ năm, Lưu Tam Nương, ba mươi mốt tuổi, thợ thêu, vết dây trên cổ còn mới, treo cổ. Cỗ thứ sáu, Mã Thiết Ngưu, hai mươi sáu tuổi, thợ rèn, cũng bị xử trảm.
Hai chém, hai treo cổ, hai đuối. Đủ Tam Cản, không chạm Tam Bất Cản. Mỗi cỗ xác, anh đếm đủ bảy cây đinh đồng cắm ở bảy khớp xương lớn, Hoàng Phù dán trên trán còn nguyên, nét bùa vẽ bằng chu sa trộn máu gà trống, đúng phép của phái Thần Thi. Mọi thứ đều đúng luật đến mức hoàn hảo.
Đến cỗ thứ bảy, anh khựng lại. Thẩm Mặc Thư, hai mươi tư tuổi, thư sinh. Theo giấy tờ Ngô Lão Yên đưa, y chết đuối ba năm trước, xác vớt lên không rữa nên quàn lại chờ người nhà. Ba năm không rữa, trong nghề gọi là Phục Thi. Người thường nghe đến Phục Thi thì sợ, nhưng Lý Thanh Huyền biết, Phục Thi chỉ là xác nằm yên như ngủ, không hại ai, miễn là phù trấn còn linh.
Anh cúi xuống đếm đinh đồng trên cỗ xác này. Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy. Đủ bảy cây. Hoàng Phù trên trán còn nguyên. Anh định đậy nắp lại thì ánh mắt dừng ở mép lá phù. Nét bùa vẽ hơi run, không được tròn trịa như phù của đạo sĩ chính phái. Và ở mép phù, có một mùi tanh rất lạ, không phải mùi chu sa, cũng không phải mùi máu gà trống.
Anh đưa lá phù lên gần mũi ngửi kỹ. Mùi tanh ấy, anh đã từng ngửi ở đâu đó. Máu quạ. Là máu quạ trộn vào chu sa.
Tim anh đập mạnh một cái. Phù vẽ bằng máu quạ là phù giả. Chu sa trộn máu quạ mang âm tà, làm phù mất linh, là dấu hiệu của tay vẽ phù thuộc tà phái. Kẻ nào đã dán lá phù giả này lên trán cỗ xác thứ bảy, và vì mục đích gì?
Anh ngẩng lên nhìn Ngô Lão Yên. Ông ta đứng cách đó mấy bước, mặt tái đi, mồ hôi chảy dài trên thái dương dù trời đã về chiều.
- Đạo trưởng, xác có vấn đề gì không?
Lý Thanh Huyền nhìn ông ta một lúc lâu, rồi đậy nắp quan tài cỗ thứ bảy lại, chậm rãi nói:
- Tạm thời không. Nhưng tôi phải hỏi rõ một chuyện. Lá phù trên trán cỗ thứ bảy, ai dán?
Ngô Lão Yên nuốt nước bọt, giọng run run:
- Là... là người nhà họ Thẩm dán từ ba năm trước. Lúc vớt xác lên, họ mời một đạo sĩ qua đường làm phép. Tôi cũng không rõ.
Lý do nghe có vẻ xuôi tai. Nhưng Lý Thanh Huyền không tin. Một đạo sĩ qua đường ba năm trước, vẽ phù bằng máu quạ dán lên xác Phục Thi, rồi biến mất không dấu vết. Chuyện này, anh phải ghi nhớ trong lòng.
Anh đứng dậy, phủi bụi trên áo đạo bào, nhìn bảy cỗ quan tài nằm im dưới bóng cây đa. Gió chiều thổi qua, lá đa xào xạc.
Theo luật nghề, anh có quyền từ chối. Xác có điểm bất thường, người thuê giấu tên, đây là hai điều cấm kỵ. Nhưng rồi anh nhớ đến câu thứ ba của sư phụ: bỏ xác giữa đường là tội nặng nhất. Anh chưa nhận mối, chưa ký khế ước, nên chưa phải là bỏ xác. Anh hoàn toàn có thể quay lưng đi ngay lúc này.
Nhưng anh lại nhớ đến một chuyện khác. Ba năm trước, trước lúc lâm chung, Hứa Đạo Sơn còn dặn thêm một câu, câu thứ tư mà ông chỉ nói một lần. Giọng thì thào như sợ có ai nghe thấy: nếu một ngày con gặp một đoàn xác trả giá gấp ba, tên người thuê bị che đi, thì đừng vội từ chối. Hãy đi theo, xem kẻ đó muốn gì. Vì ba mươi năm trước, sư phụ của ta đã từng bỏ lỡ một lần, và cái giá phải trả là một con Hạn Bạt suýt mở mắt ở đèo Hắc Phong.
Đèo Hắc Phong. Hạn Bạt. Hai cái tên ấy, Lý Thanh Huyền đã nghe sư phụ nhắc đến trong những đêm ông say rượu, giọng đầy ân hận. Anh chưa bao giờ hiểu hết câu chuyện, vì mỗi lần hỏi, Hứa Đạo Sơn đều lắc đầu, bảo chưa đến lúc.
Bây giờ, có lẽ đã đến lúc.
Lý Thanh Huyền quay sang Ngô Lão Yên, gật đầu một cái thật chậm.
- Tôi nhận mối này. Nhưng có ba điều kiện. Một, trước giờ khởi hành, tôi phải kiểm lại toàn bộ đinh đồng và phù trấn. Hai, trên đường đi, ông không được tự ý tách đoàn. Ba, nếu tôi phát hiện thêm bất cứ điểm bất thường nào, tôi có quyền dừng đoàn ngay lập tức, tiền cọc không trả lại.
Ngô Lão Yên mừng rỡ, gật đầu lia lịa, vội vàng trải tờ khế ước ra, chấm mực ký tên mình vào chỗ người thuê. Nét chữ của ông ta run đến mức suýt làm rách giấy.
Lý Thanh Huyền ký tên mình bên cạnh, rồi lấy từ trong tay áo ra một con dấu đồng nhỏ, đóng xuống. Dấu ấn của phái Thần Thi đời thứ mười hai, in hằn lên giấy vàng.
Trời sập tối. Hai người quay về trấn. Trên đường đi, Ngô Lão Yên luôn đi nhanh hơn anh nửa bước, như muốn tránh ánh mắt anh. Lý Thanh Huyền không nói gì, chỉ lặng lẽ sờ chiếc chuông Âm Dương trong túi vải. Mặt chuông mát lạnh, trơn nhẵn, chưa một vết xước.
Đêm nay, anh sẽ khởi hành. Bảy cỗ xác, hai trăm dặm đường núi, năm đêm đi đêm nghỉ ngày. Và một tờ khế ước trả giá gấp ba, với tên người thuê bị bôi đen bằng một vệt chu sa còn mới, mùi tanh vẫn chưa bay hết.
Anh có linh cảm rất rõ: chuyến đi này, sẽ không đơn giản là đưa người chết về nhà.