Cản Thi Tương Tây - Chương 3
Đoàn đi trong đêm. Lý Thanh Huyền đi đầu, tay phải rung chuông Âm Dương, tay trái rải tiền giấy từng tờ một xuống con đường đất. Phía sau anh, bảy cỗ xác…
Nội dung chương
Đoàn đi trong đêm. Lý Thanh Huyền đi đầu, tay phải rung chuông Âm Dương, tay trái rải tiền giấy từng tờ một xuống con đường đất. Phía sau anh, bảy cỗ xác nhảy theo nhịp chuông, mỗi bước đều đặn như đã tập luyện từ lâu. Tiếng chuông leng keng vang vọng giữa núi rừng Tương Tây, hòa với tiếng côn trùng rả rích và tiếng suối chảy róc rách từ xa.
Ngô Lão Yên đi bên cạnh anh, tay ôm một bọc tiền giấy dự phòng. Ông ta đã đi theo đoàn được nửa canh giờ, mặt mày căng thẳng, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn về phía sau, như sợ có thứ gì bám theo.
- Ông đi cùng đoàn đêm nay. - Lý Thanh Huyền nói, không ngừng rung chuông. - Theo lệ, người đứng tên khế ước phải đi cùng ít nhất một đêm đầu để làm chứng bàn giao. Âm khí nặng, ông đi sau lưng tôi, đừng tụt lại.
Ngô Lão Yên gật đầu, mặt hơi tái, tay ôm chặt bọc tiền giấy dự phòng. Ông ta đi sát sau lưng Lý Thanh Huyền, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn về phía sau, như sợ có thứ gì bám theo đoàn.
Theo khế ước, điểm đến cuối cùng của đoàn là quê nhà của bảy người chết, ở phía bên kia đèo Hắc Phong, cách đây hai trăm dặm. Mỗi đêm đi bốn mươi dặm, đi đêm nghỉ ngày, năm đêm là đến nơi. Ngô Lão Yên hẹn năm đêm sau sẽ ra đón ở đầu đèo. Nghe thì hợp lý. Nhưng Lý Thanh Huyền vẫn thấy có gì đó không ổn.
Người môi giới dẫn xác, theo lệ, phải đi cùng đoàn ít nhất một đêm đầu để làm chứng cho việc bàn giao. Ngô Lão Yên mới đi được nửa canh giờ đã vội về. Vội đến mức như đang chạy trốn thứ gì đó.
Lý Thanh Huyền lắc đầu, không nghĩ nữa. Anh tập trung vào nhịp chuông. Leng keng, leng keng. Bảy cỗ xác phía sau nhảy đều. Anh đếm nhịp trong đầu. Một, hai, ba... Nhịp chuông của phái Thần Thi có quy luật riêng: ba tiếng nhanh, một tiếng chậm, rồi lại ba tiếng nhanh. Xác nhảy theo nhịp ấy, bước chân không bao giờ lệch.
Đi được khoảng mười dặm, đoàn đến một ngã ba. Lý Thanh Huyền dừng lại, rải thêm tiền giấy ở ngã ba. Ngã ba là nơi âm binh tụ tập nhiều nhất, phải nộp thêm lộ phí. Anh rải đúng chín tờ, không thừa không thiếu. Tiền giấy bay lả tả trong gió đêm, có tờ rơi xuống đất, có tờ bay lên cành cây.
Bỗng nhiên, một cơn gió lạ thổi qua, cuốn phăng mấy tờ tiền giấy bay đi mất. Lý Thanh Huyền nhíu mày. Gió đêm ở núi rừng là chuyện thường, nhưng cơn gió này thổi rất lạ: nó chỉ cuốn tiền giấy, không cuốn lá cây, không làm lay động cành trúc. Như thể có một bàn tay vô hình vơ lấy tiền giấy.
Anh vội rải bù chín tờ khác, miệng lẩm bẩm khấn: các vị âm binh đại ca, tiểu đạo đi qua, lộ phí nộp đủ, xin đừng ngáng đường. Rải xong, anh đứng yên lắng nghe. Gió ngừng thổi. Tiền giấy nằm yên trên mặt đất. Anh thở phào, tiếp tục rung chuông dẫn đoàn đi.
Nhưng đi được vài bước, anh phát hiện có điều không ổn. Nhịp nhảy của đoàn hơi lệch. Anh dừng lại, quay đầu nhìn. Bảy cỗ xác vẫn đứng yên phía sau, Hoàng Phù trên trán bay phấp phới. Không có gì bất thường. Anh rung chuông lại, đoàn tiếp tục nhảy. Nhịp đã đều trở lại.
Có lẽ anh quá căng thẳng. Lý Thanh Huyền tự nhủ. Đêm đầu tiên của một mối làm ăn đầy điểm bất thường, ai mà không căng thẳng.
Anh tranh thủ lúc đoàn đi qua một đoạn đường bằng phẳng, quay lại kiểm tra nhanh bảy cỗ xác. Đây là việc anh vẫn làm mỗi khi có cảm giác bất an: kiểm tra đinh đồng, kiểm tra phù trấn, xem có cỗ nào bị động chạm không. Sáu cỗ đầu đều ổn. Đến cỗ thứ bảy, anh cúi xuống nhìn kỹ lá Hoàng Phù trên trán xác.
Lá phù giả vẫn còn nguyên, mép phù bay nhẹ trong gió. Nhưng dưới ánh trăng, anh phát hiện một điều khiến tim anh thắt lại: ở góc lá phù, có một dấu tay mờ. Dấu tay người, còn rất mới, như vừa có ai đó chạm vào lá phù không lâu trước khi đoàn khởi hành.
Ai đã chạm vào lá phù? Lúc kiểm xác ban chiều, anh không thấy dấu tay này. Lúc đưa xác lên cáng, mấy người phu khuân vác đều tránh xa cỗ xác thứ bảy sau chuyện ngón tay cử động. Vậy dấu tay này từ đâu ra?
Anh đưa ngón tay mình ướm thử vào dấu tay mờ ấy. Dấu tay nhỏ hơn tay anh một chút, ngón tay thon dài. Không phải tay của Ngô Lão Yên, vì tay ông ta mập mạp, ngón ngắn. Không phải tay của mấy người phu, vì họ đều là đàn ông lao động tay chân, bàn tay thô ráp.
Đây là tay của một người khác. Một người đã lén chạm vào cỗ xác thứ bảy, vào khoảng thời gian giữa lúc kiểm xác và lúc khởi hành, mà không ai hay biết.
Lý Thanh Huyền cảm thấy miệng mình đắng ngắt. Anh nhớ lại lời sư phụ Hứa Đạo Sơn từng dạy: trong nghề cản thi, có một loại người gọi là kẻ chăn xác. Họ không phải đạo sĩ, mà là những kẻ chuyên đi theo các đoàn cản thi, chờ cơ hội trộm xác, hoặc tệ hơn, chờ cơ hội tráo xác. Xác chết, nhất là xác Phục Thi không rữa, trên chợ đen của giới tà đạo có giá rất cao, vì có thể dùng để luyện thi.
Cỗ xác thứ bảy là Phục Thi ba năm không rữa. Nếu có kẻ chăn xác nhắm vào đoàn, thì mục tiêu chắc chắn là cỗ xác này.
Anh ngẩng lên nhìn Ngô Lão Yên. Ông ta vẫn đi sát sau lưng anh, mắt nhìn xuống đất, như không hề biết anh vừa phát hiện ra điều gì. Lý Thanh Huyền muốn hỏi ông ta về dấu tay lạ, nhưng lại thôi. Nếu Ngô Lão Yên có liên quan đến kẻ theo dõi, hỏi lúc này chỉ làm đối phương cảnh giác. Anh cần thêm bằng chứng.
Anh tiếp tục dẫn đoàn đi, nhưng từ lúc ấy, tay phải rung chuông, tay trái anh đã lặng lẽ rút ra một lá Hoàng Phù thật, giấu trong tay áo. Nếu kẻ theo dõi dám động thủ giữa đường, anh sẽ không ngần ngại ra tay.
Đoàn tiếp tục đi. Con đường núi quanh co, một bên là vách đá dựng đứng, một bên là vực sâu thăm thẳm. Trăng thượng tuần treo lơ lửng trên đỉnh núi, ánh sáng mờ ảo xuyên qua kẽ lá, rải xuống mặt đường những vệt sáng loang lổ. Lý Thanh Huyền đi rất cẩn thận, mỗi bước đều chắc chắn. Phía sau, bảy cỗ xác nhảy theo, tiếng chân chạm đất đều đặn: bịch, bịch, bịch.
Ngô Lão Yên đi sát sau lưng anh, hơi thở hổn hển. Đi được hơn mười dặm đường núi, đôi chân của một người môi giới quanh năm ngồi quán trà đã bắt đầu run. Ông ta mấy lần vấp ngã, Lý Thanh Huyền phải đưa tay đỡ.
- Ông ổn chứ? - Anh hỏi, vẫn không ngừng rung chuông.
- Ổn... ổn. Đạo trưởng cứ đi. Tôi... tôi theo kịp.
Nhưng giọng ông ta đã không còn chắc chắn. Lý Thanh Huyền tính nhẩm: mới đi được hơn mười dặm, còn gần ba mươi dặm nữa mới hết đêm nay. Với tốc độ này của Ngô Lão Yên, đoàn sẽ không kịp giờ.
Anh đang định bảo Ngô Lão Yên nghỉ chân một lát thì bỗng nghe thấy một âm thanh rất khẽ phía sau đoàn. Như tiếng chân người giẫm lên lá khô. Rất nhẹ, rất nhanh, rồi biến mất.
Anh dừng chuông. Bảy cỗ xác đứng yên. Anh lắng nghe. Không còn tiếng gì nữa. Chỉ có tiếng gió thổi qua rừng trúc, và tiếng tim anh đập thình thịch trong lồng ngực.
- Đạo trưởng, sao vậy? - Ngô Lão Yên run giọng hỏi.
Lý Thanh Huyền không trả lời. Anh quay đầu nhìn về phía cuối đoàn, nơi màn sương đêm dày đặc nhất. Trong sương, anh thoáng thấy một bóng đen cao lớn đứng im, rồi tan biến như chưa từng tồn tại.
Anh chớp mắt. Không còn gì nữa. Chỉ là sương mù và bóng cây.
- Không có gì. - Anh nói, tiếp tục rung chuông. - Ông đi sát vào tôi.
Ngô Lão Yên vội bước lên, đi sát đến mức suýt giẫm lên gót chân Lý Thanh Huyền. Đoàn tiếp tục tiến về phía trước. Nhưng từ lúc ấy, Lý Thanh Huyền luôn cảm thấy sau gáy mình lạnh buốt, như có một đôi mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào đoàn từ trong màn sương.
Đi thêm một quãng, cảm giác bị nhìn chằm chằm bỗng biến mất. Lý Thanh Huyền thở phào, lau mồ hôi trên trán. Có lẽ chỉ là anh tưởng tượng. Đêm đầu tiên, thần kinh căng thẳng, nhìn gà hóa cuốc cũng là chuyện thường.
Nhưng khi anh vô thức quay đầu nhìn lại lần cuối, tim anh như ngừng đập một nhịp. Trên con đường đất phía sau đoàn, nơi đoàn vừa đi qua, có một hàng dấu chân in hằn trên mặt đất. Dấu chân người, rất rõ, rất mới. Và hàng dấu chân ấy, không phải của anh, không phải của Ngô Lão Yên, cũng không phải của bảy cỗ xác đang nhảy.
Có một người thứ ba, đã đi theo đoàn suốt quãng đường vừa rồi. Và bây giờ, người đó đã biến mất, chỉ để lại hàng dấu chân trên mặt đất như một lời chào.
Lý Thanh Huyền siết chặt chuông Âm Dương trong tay. Đêm đầu tiên còn chưa qua được một nửa, mà đã có kẻ theo dõi đoàn. Kẻ đó là ai? Muốn gì? Và tại sao Ngô Lão Yên, người đi sát sau lưng anh suốt quãng đường, lại tỏ ra như không hề hay biết?
Anh liếc nhìn Ngô Lão Yên. Ông ta cúi gằm mặt, bước đi loạng choạng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Trông ông ta như một người đang cố gắng không nhìn thấy thứ gì đó.
Lý Thanh Huyền không hỏi. Anh tiếp tục rung chuông, tiếp tục bước đi. Nhưng trong lòng, anh đã ghi nhớ: đêm đầu tiên, có kẻ theo dõi đoàn. Và Ngô Lão Yên, có lẽ biết nhiều hơn những gì ông ta nói.