Cản Thi Tương Tây - Chương 5
Sau khi qua miếu Thổ Địa, Lý Thanh Huyền dẫn đoàn đi nhanh hơn. Anh muốn bù lại quãng thời gian đã mất vì dừng lại kiểm tra chuông. Bốn mươi dặm một đêm,…
Nội dung chương
Sau khi qua miếu Thổ Địa, Lý Thanh Huyền dẫn đoàn đi nhanh hơn. Anh muốn bù lại quãng thời gian đã mất vì dừng lại kiểm tra chuông. Bốn mươi dặm một đêm, từ giờ Hợi đến hết giờ Dần, tính ra mỗi canh giờ phải đi mười dặm đường núi. Chậm một khắc, là lỡ một dặm.
Anh rung chuông đều đặn, nhưng trong lòng không ngừng tính toán về vết nứt. Chuông nứt một vết, tiếng chuông yếu đi hai thành. Hai thành là bao nhiêu? Theo cách tính của phái Thần Thi, tiếng chuông nguyên vẹn có mười thành công lực trấn tà. Mất hai thành, còn tám thành. Tám thành vẫn đủ để trấn bảy cỗ xác thường, thậm chí còn đủ để trấn một vài tà vật yếu.
Nhưng nếu nứt đến năm vết, mất mười thành, thì chuông chỉ còn là một cái chuông đồng bình thường, tiếng kêu chỉ đủ để định nhịp nhảy cho xác, không còn chút công lực trấn tà nào. Đến lúc ấy, nếu cỗ xác thứ bảy thật sự là tà vật, anh sẽ không còn gì để khống chế nó, ngoài thanh kiếm đào mộc và mấy lá phù giấy.
Nghĩ đến đây, Lý Thanh Huyền bất giác sờ lên thanh kiếm đào mộc giấu trong tay áo. Kiếm gỗ đào trăm năm, di vật của tổ sư, truyền mười hai đời. Lưỡi kiếm khắc đầy bùa trừ tà, cán kiếm bóng lên vì mồ hôi tay của mười một đời đạo sĩ. Theo lời truyền, kiếm đào mộc chỉ chém được tà vật khi lưỡi kiếm bôi máu tim người sống. Máu đầu ngón tay chỉ làm tà vật đau đớn, không giết được. Và sau một nhát toàn lực, lưỡi kiếm sẽ gãy làm đôi.
Máu tim người sống. Nghĩa là người cầm kiếm phải rạch ngực mình, lấy máu từ tim ra bôi lên lưỡi kiếm. Đó là cái giá của một nhát kiếm diệt tà. Mười một đời đạo sĩ trước, chưa ai phải dùng đến cái giá ấy. Lý Thanh Huyền cũng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải dùng.
Anh lắc đầu, xua đi ý nghĩ u ám. Còn quá sớm để nghĩ đến chuyện ấy. Trước mắt, anh phải đưa đoàn đi hết bốn mươi dặm đêm nay.
Ngô Lão Yên đi sau lưng anh, bước chân đã loạng choạng. Hơn hai mươi dặm đường núi trong đêm, đối với một người quanh năm ngồi quán trà, là một cực hình. Ông ta thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm lưng, mấy lần suýt ngã xuống vực.
- Đạo trưởng... cho tôi... nghỉ một lát... - Ông ta thều thào.
Lý Thanh Huyền nhìn đồng hồ cát trong tay áo. Đã qua giờ Tý. Còn hai canh giờ nữa mới hết giờ Dần, mà quãng đường còn lại gần hai mươi dặm. Nếu nghỉ, sẽ không kịp.
- Không nghỉ được. - Anh nói, giọng cương quyết. - Ông cố thêm một chút. Qua hết đoạn dốc này, đường sẽ bằng phẳng hơn.
Ngô Lão Yên gật đầu, cắn răng bước tiếp. Nhưng đi được vài bước, ông ta bỗng khựng lại, mắt mở to nhìn về phía trước.
- Đạo trưởng... phía trước... có người.
Lý Thanh Huyền ngẩng lên. Trên con đường núi phía trước, dưới ánh trăng mờ ảo, có một bóng người đứng im giữa đường, quay lưng về phía đoàn. Bóng người ấy cao lớn, mặc áo choàng đen, đầu đội nón lá rộng vành, che kín mặt. Gió đêm thổi, áo choàng bay phấp phới, nhưng người ấy đứng im như tượng đá, không hề nhúc nhích.
Tim Lý Thanh Huyền đập mạnh. Giữa đêm khuya, trên đường núi hoang vắng, bỗng xuất hiện một người đứng chặn đường. Đây không phải chuyện thường.
Anh dừng chuông. Bảy cỗ xác đứng yên phía sau. Anh giơ cao chuông Âm Dương, hô vang khẩu lệnh:
- Thần thi hành lộ, sinh nhân tị nhượng!
Tiếng hô vang vọng trong đêm. Bóng người áo đen vẫn đứng im, không nhúc nhích, không đáp lại.
Lý Thanh Huyền nhíu mày. Khẩu lệnh của nghề cản thi, người sống nghe thấy phải tránh đường. Kẻ này nghe mà không tránh, hoặc là không phải người sống, hoặc là cố tình chặn đường.
Anh rút từ trong tay áo ra một lá Hoàng Phù, kẹp giữa hai ngón tay, sẵn sàng ra tay. Tay phải vẫn nắm chặt chuông Âm Dương.
- Bằng hữu phía trước, đêm khuya chặn đường, có việc gì? - Anh hỏi lớn, giọng vang vọng.
Bóng người áo đen vẫn im lặng. Rồi đột nhiên, một cơn gió mạnh thổi qua, hất tung chiếc nón lá trên đầu người ấy. Dưới ánh trăng, Lý Thanh Huyền nhìn rõ gương mặt của kẻ chặn đường.
Không có gương mặt. Dưới chiếc nón lá, chỉ là một khoảng trống đen ngòm, như một cái hố không đáy.
Lý Thanh Huyền cảm thấy máu trong người mình như đông lại. Không mặt. Kẻ chặn đường không có mặt. Đây không phải người sống. Đây là... thứ gì đó anh chưa từng gặp.
Ngô Lão Yên đứng sau lưng anh, đã sợ đến mức ngồi bệt xuống đất, miệng ú ớ không nói nên lời.
Lý Thanh Huyền hít sâu một hơi, cố giữ bình tĩnh. Anh giơ lá Hoàng Phù lên, miệng niệm chú, rồi phóng lá phù về phía bóng đen. Lá phù bay đi như một lưỡi dao, mang theo ánh sáng vàng nhạt của chu sa.
Nhưng khi lá phù sắp chạm vào bóng đen, bóng đen bỗng tan biến như sương khói. Lá phù bay qua khoảng không trống rỗng, rơi xuống mặt đất, ánh sáng tắt ngúm.
Không còn ai trên đường. Con đường núi trống trơn, chỉ có ánh trăng mờ ảo và tiếng gió thổi qua rừng trúc.
Lý Thanh Huyền đứng sững, lá phù thứ hai đã kẹp sẵn giữa ngón tay nhưng không biết phóng vào đâu. Kẻ chặn đường đã biến mất, như chưa từng tồn tại. Nhưng cảm giác ớn lạnh vẫn còn nguyên trên da thịt anh.
- Đạo... đạo trưởng... - Ngô Lão Yên run giọng. - Cái... cái thứ đó là gì?
Lý Thanh Huyền không trả lời. Anh cũng không biết đó là gì. Trong ba năm hành nghề, anh đã gặp không ít ma quỷ, nhưng chưa bao giờ gặp thứ không có mặt mà lại đứng chặn đường như vậy. Thứ ấy không tấn công, không nói năng, chỉ đứng im rồi biến mất. Như một lời cảnh cáo. Hoặc như một dấu hiệu.
Anh cúi xuống nhặt lá phù rơi trên mặt đất. Lá phù đã cháy xém một góc, như bị thứ gì đó đốt qua. Anh nhíu mày. Lá phù chưa chạm vào thứ gì mà đã cháy xém. Âm khí của kẻ chặn đường mạnh đến mức nào?
- Đi thôi. - Anh nói, giọng trầm xuống. - Đừng nhìn lại.
Anh tiếp tục rung chuông, dẫn đoàn đi qua đoạn đường nơi bóng đen vừa đứng. Khi đi ngang qua, anh cảm thấy một luồng khí lạnh buốt quét qua người, như đi xuyên qua một bức tường băng vô hình. Bảy cỗ xác phía sau cũng khẽ rung lên, như cảm nhận được luồng khí lạnh ấy.
Đi qua rồi, Lý Thanh Huyền mới dám thở phào. Anh quay đầu nhìn lại. Con đường phía sau trống trơn. Không còn gì nữa.
Đoàn tiếp tục đi. Nhưng từ lúc ấy, Lý Thanh Huyền luôn có cảm giác bất an. Kẻ không mặt chặn đường, bóng đen theo dõi trong sương, dấu tay lạ trên lá phù giả, chuông nứt vết đầu tiên. Đêm đầu tiên còn chưa hết, mà đã xảy ra quá nhiều chuyện lạ.
Gần hết giờ Dần, đoàn cuối cùng cũng đi hết bốn mươi dặm. Phía trước hiện ra một hang đá lớn bên sườn núi, là nơi đoàn sẽ ẩn náu ban ngày. Theo lệ đi đêm nghỉ ngày, khi trời hửng sáng, xác phải được đưa vào nơi kín đáo, che kín ánh mặt trời, vì ánh nắng sẽ làm xác phân hủy nhanh và kinh động vong linh.
Lý Thanh Huyền dẫn bảy cỗ xác vào hang đá, sắp xếp ngay ngắn, kiểm tra lại đinh đồng và phù trấn một lượt. Mọi thứ đều ổn. Anh rải một vòng tiền giấy quanh cửa hang, coi như nộp lộ phí cho âm binh canh giữ ban ngày.
Xong xuôi, anh quay sang Ngô Lão Yên. Ông ta đã kiệt sức, ngồi bệt xuống tảng đá trước cửa hang, thở hổn hển.
- Ông về trấn đi. - Lý Thanh Huyền nói. - Ban ngày đoàn ẩn náu, không cần người trông. Năm đêm sau, ông ra đầu đèo Hắc Phong đón đoàn như đã hẹn.
Ngô Lão Yên gật đầu, đứng dậy, loạng choạng bước đi. Nhưng đi được vài bước, ông ta bỗng quay lại, nhìn Lý Thanh Huyền với ánh mắt rất lạ, như muốn thốt ra lời cảnh báo mà không dám.
- Đạo trưởng... - Ông ta mở miệng, rồi lại ngậm lại. - Thôi... không có gì. Đạo trưởng... bảo trọng.
Nói rồi, ông ta quay người, lảo đảo bước về phía Phượng Hoàng cổ trấn, bóng lưng nhanh chóng lẫn vào màn sương sớm.
Lý Thanh Huyền đứng nhìn theo, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an khó tả. Câu nói dở dang của Ngô Lão Yên, ánh mắt của ông ta lúc quay lại, tất cả đều cho thấy ông ta đang giấu một bí mật rất lớn. Một bí mật mà ông ta không dám nói ra, có lẽ vì sợ hãi, có lẽ vì đã bị ai đó bịt miệng.
Anh định đuổi theo hỏi cho rõ, nhưng rồi lại thôi. Trời sắp sáng, anh phải vào hang trông xác. Hơn nữa, nếu Ngô Lão Yên đã quyết không nói, có đuổi theo cũng vô ích.
Anh quay vào hang đá, ngồi xuống cạnh bảy cỗ xác, lưng dựa vào vách đá lạnh buốt. Mệt mỏi của một đêm dẫn xác ập đến, mí mắt anh nặng trĩu. Nhưng anh không dám ngủ say, chỉ dám chợp mắt, một tay vẫn nắm chặt chuông Âm Dương.
Trước khi thiếp đi, anh bỗng nhớ đến ánh mắt của Ngô Lão Yên lúc quay lại. Ánh mắt ấy, không chỉ có sợ hãi. Còn có cả sự tuyệt vọng, như của một người biết mình sắp chết mà không thể kêu cứu.
Lý Thanh Huyền giật mình tỉnh táo. Anh vội chạy ra cửa hang, nhìn về phía con đường Ngô Lão Yên vừa đi. Màn sương sớm dày đặc, không nhìn thấy gì. Nhưng anh có linh cảm rất rõ: Ngô Lão Yên đang gặp nguy hiểm.
Anh muốn đuổi theo, nhưng rồi khựng lại. Bảy cỗ xác trong hang không thể không có người trông. Nếu anh bỏ đi, mà có kẻ chăn xác đến trộm cỗ thứ bảy, thì mọi chuyện sẽ còn tệ hơn.
Anh đứng ở cửa hang, tiến thoái lưỡng nan. Cuối cùng, anh quyết định ở lại. Ngô Lão Yên là người sống, ông ta tự lo được cho mình. Còn bảy cỗ xác này, là trách nhiệm của anh.
Nhưng anh không biết rằng, quyết định ở lại hang đá lúc ấy, sẽ là điều anh hối hận nhất trong suốt hành trình này.
Vì ở phía xa, trong màn sương sớm, có một bóng đen đang lặng lẽ bám theo Ngô Lão Yên. Bóng đen ấy di chuyển không một tiếng động, như một con báo đang rình mồi. Và trên tay bóng đen, có một vật sáng loáng, lóe lên dưới ánh bình minh yếu ớt.
Một con dao găm.