Cản Thi Tương Tây - Chương 7
Buổi chiều ngày 13/7, Lý Thanh Huyền ngồi trong hang đá, trải tờ khế ước ra trước mặt, nhìn chằm chằm vào vệt chu sa bôi đen tên người thuê. Ngô Lão Yên…
Nội dung chương
Buổi chiều ngày 13/7, Lý Thanh Huyền ngồi trong hang đá, trải tờ khế ước ra trước mặt, nhìn chằm chằm vào vệt chu sa bôi đen tên người thuê. Ngô Lão Yên đã chết. Người duy nhất đứng tên trên khế ước đã không còn. Theo luật, tờ khế ước này coi như vô hiệu.
Nhưng bảy cỗ xác vẫn ngồi im lìm trong hang, chờ anh dẫn đường. Luật nghề quy định rõ: khế ước vô hiệu thì đạo sĩ có quyền dừng đoàn. Nhưng luật nghề cũng quy định: bỏ xác giữa đường là tội nặng nhất, kẻ bỏ xác sẽ bị trục xuất khỏi môn phái, đời đời không được quay về.
Hai luật đối chọi nhau. Lý Thanh Huyền phải chọn một.
Anh đã chọn từ sáng nay, bên khe suối, khi đắp áo lên thi thể Ngô Lão Yên: tiếp tục dẫn đoàn. Bảy vong linh không có tội. Họ chỉ muốn về nhà. Anh không thể vì khế ước vô hiệu mà bỏ mặc họ giữa núi rừng, để họ thành dã quỷ lang thang.
Nhưng trước khi tiếp tục, anh cần hiểu rõ tờ khế ước này hơn. Kẻ đứng sau đã giết Ngô Lão Yên để bịt miệng, chứng tỏ trong tờ khế ước có thứ mà hắn không muốn ai phát hiện. Vệt chu sa bôi đen tên chỉ là lớp vỏ ngoài. Bên dưới, có thể còn thứ khác.
Anh đưa tờ khế ước ra chỗ sáng nhất của cửa hang, nghiêng giấy dưới ánh nắng chiều. Giấy vàng mỏng, khi nghiêng dưới nắng, những nét chữ bị che lấp sẽ hiện lên mờ mờ. Anh nheo mắt nhìn vệt chu sa. Dưới lớp chu sa đỏ, quả nhiên có nét chữ. Nhưng chu sa đã thấm sâu vào giấy, nét chữ nhòe nhoẹt, không đọc được.
Anh thử dùng nước suối thấm nhẹ lên vệt chu sa, hy vọng làm mờ lớp chu sa để lộ chữ bên dưới. Nhưng chu sa gặp nước càng bám chặt hơn, nét chữ bên dưới càng nhòe. Anh vội dừng lại, sợ làm hỏng tờ khế ước. Đây là vật chứng duy nhất còn lại, không thể để mất.
Anh chuyển sang quan sát phần còn lại của tờ khế ước. Giấy vàng, mực đen, nét chữ của Ngô Lão Yên run run. Nội dung thì anh đã thuộc lòng: thuê dẫn bảy cỗ xác, giá gấp ba, đi đêm nghỉ ngày, điểm đến đèo Hắc Phong. Ở góc dưới tờ khế ước, có một dấu triện đỏ mờ, đóng chồng lên chữ ký của Ngô Lão Yên.
Lý Thanh Huyền nheo mắt nhìn dấu triện. Dấu triện hình tròn, bên trong có hai chữ triện mà anh không đọc được. Nét triện cổ quái, không phải kiểu triện thông thường của các gia đình quyền quý. Anh chưa từng thấy kiểu dấu này trong ba năm hành nghề.
Anh lấy một tờ giấy trắng, đặt lên dấu triện, dùng than chì chà nhẹ để lấy dấu. Dấu triện hiện lên trên giấy trắng: hai chữ triện ngoằn ngoèo như rắn quấn, xung quanh có những đường vân kỳ lạ như vết máu khô. Anh nhìn chằm chằm vào dấu triện, cố nhớ xem đã từng thấy ở đâu chưa. Không. Chưa từng thấy.
Anh cất tờ giấy chà dấu vào tay áo. Dấu triện lạ này, anh sẽ tìm hiểu sau. Có lẽ khi đến các trấn lớn trên đường, anh có thể hỏi những đạo sĩ già. Hoặc có lẽ, sư đệ Trình Tiểu Hổ sẽ biết, vì Tiểu Hổ hay đọc sách cổ hơn anh.
Nghĩ đến Trình Tiểu Hổ, Lý Thanh Huyền bỗng thấy nhớ sư đệ. Tiểu Hổ mười chín tuổi, vào môn phái sau anh ba năm, tính tình nóng nảy nhưng tốt bụng. Lúc anh nhận mối này, Tiểu Hổ đang ở trên núi, giữ đạo quan. Nếu Tiểu Hổ ở đây, anh đã có người bàn bạc.
Anh gấp tờ khế ước lại, cất kỹ vào túi vải trong cùng, bên cạnh chuông Âm Dương. Rồi anh kiểm tra lại đồ nghề: Hoàng Phù còn hơn hai mươi lá, đinh đồng dự phòng còn một bọc, máu gà trống còn nửa hũ, tiền giấy còn hai xấp lớn. Đủ cho đêm thứ hai, nếu dùng tiết kiệm.
Anh nhìn ra cửa hang, nơi ánh nắng chiều đang dần tắt. Trong đầu anh, một kế hoạch dần hình thành. Đêm nay, anh sẽ vừa dẫn đoàn, vừa để ý đến cỗ xác thứ bảy nhiều hơn. Nếu nó lại có động tĩnh lạ, anh sẽ trấn nó ngay bằng máu đầu ngón tay, dù phải trả giá bằng tinh huyết. Anh không thể để nó mất khống chế giữa đường, vì hậu quả sẽ khôn lường.
Nhân lúc trời còn sáng, anh kiểm tra lại từng cỗ xác một lượt. Đây là việc phải làm mỗi ngày trước khi khởi hành: xem đinh đồng có cây nào lỏng không, phù trấn có lá nào rách không, vị trí các cỗ xác có bị xê dịch không. Sáu cỗ đầu đều ổn. Đinh đồng chắc, phù trấn nguyên vẹn.
Đến cỗ thứ bảy, anh kiểm tra kỹ hơn. Lá phù giả vẫn còn nguyên, lá phù thật anh dán đè lên góc hôm qua cũng còn nguyên. Đinh đồng vẫn chỉ có sáu cây, thiếu một cây ở khớp gối trái như hôm qua anh đã phát hiện. Sợi dây đỏ anh buộc quanh khớp gối vẫn chắc, khớp không có dấu hiệu rã.
Anh cúi xuống nhìn kỹ lỗ đinh trống ở khớp gối trái. Lỗ đinh sâu hoắm, thành lỗ nhẵn bóng. Anh soi đèn dầu vào trong, nhưng trời còn sáng, ánh đèn không đủ mạnh để nhìn rõ đáy lỗ. Anh đành ghi nhớ trong lòng: tối nay, khi mở cỗ xác kiểm tra tận gốc, anh sẽ xem kỹ lỗ đinh này. Trực giác mách bảo anh, trong lỗ đinh trống này có điểm không bình thường.
Làm xong, anh ngồi xuống, lau mồ hôi trên trán. Cỗ xác thứ bảy càng lúc càng có nhiều điểm bất thường: phù giả, dấu tay lạ, đinh đồng từng bị rút ra. Mỗi điểm bất thường tách riêng ra đều có thể giải thích được, nhưng gộp lại, chúng đều chỉ về một sự thật đáng sợ: cỗ xác này đã bị ai đó động chạm rất nhiều lần, vì một mục đích nào đó mà anh chưa biết.
Anh bỗng nhớ đến lời sư phụ dạy về Phục Thi. Hứa Đạo Sơn từng nói: Phục Thi là xác chết chôn đã lâu mà không rữa, nằm yên như đang ngủ. Dân gian sợ Phục Thi, nhưng thật ra Phục Thi không hại ai, miễn là được chôn cất tử tế. Điều đáng sợ không phải Phục Thi, mà là kẻ lợi dụng Phục Thi. Vì xác không rữa là vật liệu tốt nhất để luyện thi. Kẻ tà đạo chỉ cần một cỗ Phục Thi, cộng với một mẩu thi cốt của Hạn Bạt, là có thể luyện ra một thứ đáng sợ hơn cả cương thi thông thường.
Lúc ấy anh còn nhỏ, nghe mà không hiểu. Bây giờ nhớ lại, anh bỗng thấy ớn lạnh. Cỗ xác Thẩm Mặc Thư là Phục Thi ba năm không rữa. Kẻ nào đó đã dán phù giả lên nó, rút đinh đồng của nó, chạm vào nó giữa đêm. Kẻ đó muốn gì ở một cỗ Phục Thi?
Anh không dám nghĩ tiếp. Anh chỉ biết rằng, đêm nay, anh phải để mắt đến cỗ xác thứ bảy nhiều hơn. Nếu nó có bất cứ động tĩnh lạ nào, anh sẽ trấn nó ngay lập tức, bằng chuông, bằng phù, bằng kiếm, bằng bất cứ thứ gì anh có.
Anh nhìn bảy cỗ xác ngồi im trong hang. Dưới ánh sáng mờ ảo, gương mặt của họ trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền. Anh bỗng thấy thương họ. Tào Văn Đức chết đuối khi đi buôn chuyến cuối, vợ còn chờ ở Phượng Hoàng. Vương Đại Hổ treo cổ vì ngộ sát em trai lúc say, mang tội lỗi xuống mồ. Hà Nhị Cẩu bị xử trảm vì cầm đầu đình công, vợ con không biết lưu lạc nơi nào. Tôn A Phúc chết đuối khi cứu lúa, ruộng nhà chưa gặt xong. Lưu Tam Nương thắt cổ minh oan, oan khuất chưa rửa. Mã Thiết Ngưu bị xử trảm, thanh đao cho con trai còn dang dở.
Sáu số phận, sáu nỗi oan. Và cỗ thứ bảy, Thẩm Mặc Thư, thư sinh chết đuối ba năm trước, xác không rữa, mang lá phù giả và dấu tay lạ. Bảy người, bảy câu chuyện, mà anh, một đạo sĩ hai mươi hai tuổi, phải gánh trên vai, đưa họ đi hết hai trăm dặm đường núi, trong khi có kẻ đang rình rập trong bóng tối, sẵn sàng giết người diệt khẩu.
Lý Thanh Huyền hít một hơi thật sâu, đứng dậy. Anh không còn đường lui. Khế ước đã ký, chuông đã rung, đoàn đã khởi hành. Dù kẻ đứng sau là ai, dù phía trước có gì, anh cũng phải đi đến cùng.
Anh bước ra cửa hang, nhìn về phía chân trời. Nắng chiều đã tắt, bóng tối đang dần buông xuống núi rừng Tương Tây. Một đêm mới sắp đến. Đêm thứ hai của hành trình.
Anh quay vào hang, lấy chuông Âm Dương ra, nhẹ nhàng lau vết nứt bằng một miếng vải mềm. Vết nứt vẫn còn đó, mảnh như sợi tóc. Anh lắc nhẹ chuông. Tiếng leng keng vang lên, đục hơn trước, nhưng vẫn đủ để dẫn đoàn.
- Sư phụ, người phù hộ cho con. - Anh thì thầm, nhìn lên bầu trời đang tối dần. - Chuông còn, người còn. Con sẽ không để chuông vỡ, sẽ không để đoàn tan.
Gió chiều thổi qua cửa hang, mang theo mùi lá rừng ẩm ướt. Bảy cỗ xác ngồi im, Hoàng Phù trên trán bay nhẹ. Lý Thanh Huyền đứng giữa hang đá, một tay nắm chuông, một tay nắm kiếm đào mộc giấu trong tay áo, mắt nhìn về phía bóng tối đang đến gần.
Đêm thứ hai, anh sẽ không còn Ngô Lão Yên đi cùng. Chỉ còn anh, chiếc chuông nứt một vết, và bảy cỗ xác. Và kẻ theo dõi trong bóng tối, không biết đang ở đâu, đang chờ đợi điều gì.
Nhưng anh không sợ. Hoặc ít nhất, anh tự nhủ mình không sợ.
Vì anh là Lý Thanh Huyền, đạo sĩ đời thứ mười hai phái Thần Thi. Và đêm nay, anh sẽ dẫn đoàn đi tiếp, dù trời có sập xuống, dù phía trước là bẫy rập gì đi nữa.