Cản Thi Tương Tây - Chương 6
Lý Thanh Huyền chợp mắt trong hang đá được khoảng hai canh giờ thì tỉnh dậy vì khát nước. Hang đá tối om, chỉ có một vệt sáng mờ ảo lọt qua khe cửa hang…
Nội dung chương
Lý Thanh Huyền chợp mắt trong hang đá được khoảng hai canh giờ thì tỉnh dậy vì khát nước. Hang đá tối om, chỉ có một vệt sáng mờ ảo lọt qua khe cửa hang đã được che bằng cành cây. Bảy cỗ xác ngồi im lìm trong bóng tối, Hoàng Phù trên trán mỗi cỗ hơi phát sáng trong bóng đêm, trông vừa thiêng liêng vừa rợn người.
Anh vươn vai, xương cốt kêu răng rắc sau một đêm dẫn xác bốn mươi dặm đường núi. Mỗi đêm hành thi rút cạn một phần tinh huyết của người dẫn. Sư phụ từng nói: năm đêm liên tiếp là giới hạn sinh tử của thuật cản thi. Sang đêm thứ sáu, người dẫn sẽ thổ huyết mà chết. Vì thế, đoàn cản thi không bao giờ đi quá năm đêm liên tục. Năm đêm, hai trăm dặm, là con số mà tổ sư đã tính toán kỹ lưỡng.
Anh lấy bầu nước trong tay nải ra, uống một ngụm. Nước đã cạn gần hết. Anh cần phải đi tìm nước. Quanh đây có khe suối, đêm qua lúc dẫn đoàn vào hang, anh đã nghe thấy tiếng suối chảy róc rách không xa.
Anh đứng dậy, kiểm tra lại bảy cỗ xác một lượt. Tất cả đều ổn. Anh rải thêm một vòng tiền giấy quanh hang, rồi cầm bầu nước rỗng, lách qua cửa hang đi ra ngoài.
Trời đã sáng rõ. Nắng sớm xuyên qua kẽ lá, rải xuống mặt đất những vệt sáng vàng óng. Không khí trong lành, chim hót líu lo. Khác hẳn với vẻ u ám của đêm qua, ban ngày núi rừng Tương Tây đẹp như một bức tranh thủy mặc.
Lý Thanh Huyền men theo tiếng suối chảy, đi xuống một khe núi nhỏ. Khe suối trong vắt, nước chảy róc rách qua những tảng đá phủ rêu xanh. Anh cúi xuống, vục nước lên rửa mặt. Nước suối mát lạnh, xua tan cơn mệt mỏi.
Anh đang định múc đầy bầu nước thì bỗng ngửi thấy một mùi tanh nồng thoang thoảng trong gió. Mùi máu. Mùi máu tươi, còn rất mới.
Tim anh đập mạnh. Anh đứng dậy, lần theo mùi máu. Mùi càng lúc càng nồng. Anh rẽ qua một bụi cây rậm rạp, và cảnh tượng trước mắt khiến anh sững người.
Dưới khe suối, nằm sấp trên một tảng đá phủ rêu, là một thi thể. Áo quần rách nát, lưng áo ướt đẫm máu đã đông lại thành màu nâu sẫm. Đầu thi thể ngoẹo sang một bên, miệng há hốc, và trong miệng, chỉ còn một khoảng trống đen ngòm đẫm máu. Lưỡi đã bị cắt mất.
Lý Thanh Huyền run run lật thi thể lại. Gương mặt quen thuộc hiện ra, dù đã trắng bệch và biến dạng vì đau đớn: Ngô Lão Yên.
Môi giới dẫn xác, người ký khế ước thay mặt gia quyến, người vừa tách đoàn về trấn trước lúc trời hửng sáng nay, giờ nằm chết ở khe suối gần miếu Thổ Địa, lưỡi bị cắt phăng, máu đã đông lại.
Lý Thanh Huyền quỳ xuống bên thi thể, hai tay run lẩy bẩy. Anh kiểm tra vết thương. Nhát dao cắt lưỡi rất gọn, một nhát duy nhất, chứng tỏ kẻ ra tay là người chuyên nghiệp, không phải kẻ giết người bộc phát. Trên cổ Ngô Lão Yên còn có một vết bầm tím hình bàn tay, như bị ai đó bóp cổ từ phía sau trước khi cắt lưỡi.
Bị bóp cổ từ phía sau, rồi cắt lưỡi. Đây không phải giết người cướp của, vì túi tiền trong tay áo Ngô Lão Yên vẫn còn nguyên. Đây là diệt khẩu. Kẻ giết người muốn Ngô Lão Yên vĩnh viễn không thể khai ra bí mật.
Điều gì? Tên thật của kẻ thuê đoàn xác. Ngô Lão Yên là người duy nhất từng gặp mặt chủ thuê thật. Ông ta chết, manh mối duy nhất về kẻ đứng sau tờ khế ước giá gấp ba cũng đứt theo.
Lý Thanh Huyền nhớ lại ánh mắt của Ngô Lão Yên lúc tách đoàn sáng nay. Ánh mắt tuyệt vọng, như của người biết mình sắp chết. Ông ta đã biết. Ông ta biết mình sẽ bị diệt khẩu khi tách đoàn về trấn một mình. Nhưng ông ta vẫn phải đi, vì đó là lệnh của kẻ đứng sau.
Và câu nói dở dang: đạo trưởng... bảo trọng. Đó không phải lời chào thông thường. Đó là lời cảnh báo cuối cùng của một người sắp chết.
Lý Thanh Huyền ngồi bệt xuống bên khe suối, đầu óc quay cuồng. Ngô Lão Yên chết, khế ước thuê xác không còn người đứng tên. Theo luật, khi người thuê chết, khế ước coi như vô hiệu, đạo sĩ có quyền dừng đoàn, đưa xác về nơi xuất phát.
Nhưng luật nghề cũng quy định: bỏ xác giữa đường là tội nặng nhất. Bảy cỗ xác đã rời khỏi Loạn Táng Cương, đã đi được bốn mươi dặm. Nếu bây giờ anh bỏ đoàn quay về, bảy cỗ xác không có người dẫn sẽ thành dã quỷ lang thang, hại người vô tội. Đó là tội mà phái Thần Thi không bao giờ tha thứ.
Tiến thoái lưỡng nan. Tiếp tục dẫn đoàn, anh sẽ phải đối mặt với kẻ đã giết Ngô Lão Yên, kẻ đứng sau mọi chuyện, kẻ có thể ra tay với anh bất cứ lúc nào. Dừng lại, anh sẽ phạm tội bỏ xác, bị trục xuất khỏi môn phái, và bảy vong linh sẽ không bao giờ được về nhà.
Anh nhớ đến lời sư phụ Hứa Đạo Sơn: chuông còn người còn, chuông vỡ người vong. Sư phụ đã giao chiếc chuông Âm Dương cho anh, giao cả danh dự đời thứ mười hai của phái Thần Thi. Anh không thể làm ô danh sư phụ.
Anh cũng nhớ đến bảy cỗ xác trong hang đá. Tào Văn Đức với túi muối gửi vợ. Mã Thiết Ngưu với thanh đao rèn dở cho con trai. Sáu vong linh với sáu tâm nguyện chưa hoàn thành. Họ không có tội. Họ chỉ là những người chết đất khách, mong được về nhà.
Lý Thanh Huyền đứng dậy, lau nước mắt không biết đã chảy từ lúc nào. Anh quyết định: tiếp tục dẫn đoàn. Dù phía trước là gì, dù kẻ đứng sau là ai, anh cũng sẽ đưa bảy cỗ xác đi hết hai trăm dặm, đến đèo Hắc Phong.
Anh cởi áo ngoài, đắp lên thi thể Ngô Lão Yên, rồi dùng đá xếp một ngôi mộ tạm bên khe suối. Không có hương, không có tiền giấy, anh chỉ có thể khấn thầm: Ngô Lão Yên, ông yên nghỉ. Tôi sẽ tìm ra kẻ đã giết ông, và tôi sẽ đưa đoàn xác đi đến cùng, như ông đã mong muốn.
Trước khi lấp mộ, anh lục soát người Ngô Lão Yên, hy vọng tìm được manh mối về kẻ chủ mưu. Trong tay áo ông ta, ngoài túi tiền còn nguyên, còn có một mảnh giấy nhỏ vo tròn. Anh mở ra xem: trên giấy chỉ viết bốn chữ run run, nét chữ nguệch ngoạc như viết trong lúc hoảng loạn: đèo Hắc Phong, chạy.
Đèo Hắc Phong, chạy. Bốn chữ ngắn ngủi, nhưng đủ để Lý Thanh Huyền hiểu: Ngô Lão Yên đã biết điểm đến cuối cùng của đoàn là một cái bẫy chết người. Ông ta muốn cảnh báo anh hãy chạy trốn khỏi đèo Hắc Phong. Nhưng ông ta đã không kịp nói ra, vì lưỡi đã bị cắt, mạng đã mất.
Lý Thanh Huyền gấp mảnh giấy lại, cất vào trong tay áo. Đây là di vật cuối cùng của Ngô Lão Yên, cũng là lời cảnh báo cuối cùng của ông ta. Anh sẽ giữ nó bên mình, để nhắc nhở mình phải cẩn thận gấp bội khi đến đèo Hắc Phong.
Khấn xong, anh múc đầy bầu nước, quay về hang đá. Trên đường về, anh không ngừng nghĩ về cái chết của Ngô Lão Yên. Kẻ giết người ra tay cuối đêm qua, ngay sau khi Ngô Lão Yên tách đoàn. Chứng tỏ kẻ đó đã theo dõi đoàn suốt đêm, chờ cơ hội ra tay. Bóng đen anh thấy trong sương, dấu chân lạ phía sau đoàn, kẻ không mặt chặn đường, tất cả đều là cùng một kẻ, hoặc cùng một nhóm.
Và kẻ đó, rất có thể vẫn đang theo dõi đoàn lúc này.
Về đến hang đá, Lý Thanh Huyền kiểm tra lại bảy cỗ xác. Tất cả vẫn ổn. Anh ngồi xuống, lấy chuông Âm Dương ra, nhìn vết nứt mảnh như sợi tóc trên mặt chuông. Vết nứt vẫn còn đó, không lan rộng thêm. Anh thở phào.
Anh nhớ lại lời thầy dặn trước lúc lâm chung, câu mà ông nói khi đã yếu lắm rồi, giọng thì thào như gió thoảng: chuông còn người còn, chuông vỡ chia bảy mảnh, mỗi người giữ một mảnh. Lúc ấy anh còn trẻ, không hiểu câu nói ấy có ý nghĩa gì. Chuông vỡ thì đúc lại, sao phải chia bảy mảnh?
Bây giờ, nhìn vết nứt trên chuông, anh bỗng hiểu ra một phần. Chuông Âm Dương không phải chuông thường. Nó được đúc từ đồng mộ cổ, đã hấp thụ âm khí của hàng ngàn vong linh mà nó từng dẫn đường. Nếu chuông vỡ, bảy mảnh vỡ mỗi mảnh sẽ giữ một phần linh lực, có thể dùng để trấn yểm bảy nơi khác nhau. Đó là cách cuối cùng để chiếc chuông tiếp tục bảo vệ người chết, dù nó đã vỡ.
Sư phụ nói câu ấy, có lẽ đã đoán trước được ngày chuông vỡ. Và ông muốn anh biết phải làm gì khi ngày ấy đến.
Lý Thanh Huyền cất chuông vào túi vải, nằm xuống cạnh bảy cỗ xác, cố chợp mắt thêm một lúc trước khi trời tối. Nhưng anh không ngủ được. Hình ảnh thi thể Ngô Lão Yên với khoảng trống đen ngòm trong miệng cứ hiện lên trong đầu anh.
Lưỡi bị cắt. Kẻ giết người không chỉ muốn Ngô Lão Yên chết, mà còn muốn ông ta vĩnh viễn không thể nói ra bí mật. Bí mật về tên thật của kẻ thuê đoàn xác. Bí mật về mục đích thật sự của chuyến đi này.
Lý Thanh Huyền siết chặt tay. Anh thề với lòng mình: anh sẽ tìm ra bí mật ấy. Và khi tìm ra, anh sẽ bắt kẻ đứng sau phải trả giá cho cái chết của Ngô Lão Yên.
Ngoài cửa hang, nắng chiều dần tắt. Bóng tối bắt đầu buông xuống núi rừng Tương Tây. Một đêm mới sắp đến. Đêm thứ hai của hành trình.
Và ở phía xa, trong màn sương chiều dày đặc, có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm về phía hang đá, không chớp.