Cản Thi Tương Tây - Chương 4
Đi thêm khoảng mười dặm nữa, Lý Thanh Huyền ngửi thấy mùi hương khói thoang thoảng trong gió. Phía trước, bên vệ đường, hiện ra một ngôi miếu nhỏ đổ nát.…
Nội dung chương
Đi thêm khoảng mười dặm nữa, Lý Thanh Huyền ngửi thấy mùi hương khói thoang thoảng trong gió. Phía trước, bên vệ đường, hiện ra một ngôi miếu nhỏ đổ nát. Mái ngói đã sập một nửa, tường vôi bong tróc, cỏ dại mọc um tùm quanh chân tường, nhưng bàn thờ bên trong vẫn còn một bát hương cũ, tàn nhang đầy ắp. Đây là miếu Thổ Địa, ngôi miếu hoang đầu tiên trên hành trình hai trăm dặm.
Theo luật của nghề cản thi, đoàn đi qua miếu hoang, dù đổ nát đến đâu, cũng phải rung chuông ba tiếng chào tàn linh thổ địa còn trú ngụ trong miếu. Tàn linh thổ địa là linh thể yếu ớt, không hại ai, nhưng nếu không được chào hỏi đàng hoàng, họ sẽ quấy phá đoàn đi qua. Ba tiếng chuông chào, là lễ nghi tối thiểu mà bất cứ đạo sĩ cản thi nào cũng phải thuộc nằm lòng.
Lý Thanh Huyền dừng đoàn trước miếu Thổ Địa, giơ cao chuông Âm Dương, rung ba tiếng thật rõ, thật chậm. Leng... keng... leng. Tiếng chuông vang vọng trong đêm tĩnh mịch, dội vào vách núi rồi vọng trở lại, kéo dài mãi không dứt.
Một lúc sau, từ trong miếu vọng ra một tiếng thở dài rất khẽ, như của một ông lão vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ dài. Rồi không còn tiếng gì nữa. Tàn linh Thổ Địa đã nhận lễ chào, không quấy phá. Lý Thanh Huyền cúi đầu chào về phía miếu, trong lòng thầm cảm ơn vị thổ địa già nua vẫn còn giữ lễ nghĩa với người đi đường.
Anh đứng lặng một lúc trước miếu hoang, nhìn bàn thờ cũ kỹ bên trong. Bát hương đầy tàn nhang, có lẽ đã mấy chục năm không ai thắp. Tường miếu bong tróc, lộ ra những viên gạch nung đỏ au. Trên xà ngang, một tấm hoành phi đã mục nát, chỉ còn đọc được một chữ thổ mờ nhạt. Ngôi miếu này, khi còn nguyên vẹn, hẳn đã từng là nơi dân quanh vùng đến cầu khấn mỗi dịp rằm mồng một. Bây giờ, chỉ còn tàn linh của vị thổ địa già ở lại, lặng lẽ trông coi một ngôi miếu không còn ai nhớ đến.
Lý Thanh Huyền bỗng thấy lòng mình chùng xuống. Nghề cản thi của anh, suy cho cùng, cũng giống như vị thổ địa này: đưa tiễn người chết, giữ lễ nghĩa với cõi âm, nhưng người đời chỉ thấy sợ hãi mà không thấy công lao. Anh lắc đầu, xua đi ý nghĩ bi quan. Đường còn dài, không phải lúc để đa cảm.
Anh tiếp tục rung chuông dẫn đoàn đi qua miếu. Nhưng khi tiếng chuông đầu tiên sau lễ chào vang lên, anh cảm thấy có gì đó khác lạ. Âm thanh của chuông không còn trong trẻo như trước. Nó hơi đục đi, như thể có một vết nứt nhỏ ở đâu đó trên mặt chuông, làm âm thanh bị méo đi.
Anh dừng lại, giơ chuông lên trước mặt, nhìn kỹ dưới ánh trăng. Trên mặt chuông bằng đồng mộ cổ, ở vị trí gần mép dưới, có một vết nứt mảnh như sợi tóc, dài khoảng một đốt ngón tay. Vết nứt còn mới, mép nứt sáng bóng, như vừa xuất hiện cách đây không lâu.
Tim Lý Thanh Huyền đập mạnh. Chuông Âm Dương nứt. Chiếc chuông mà sư phụ Hứa Đạo Sơn đã dùng cả đời không một vết xước, đến tay anh ba năm vẫn nguyên vẹn, nay vừa đi qua miếu Thổ Địa đã nứt một vết.
Anh nhớ lại lời sư phụ dặn: chuông Âm Dương nứt là điềm. Mỗi vết nứt làm tiếng chuông yếu đi hai thành. Chuông mà nứt đến năm vết, thì chỉ còn trấn được xác thường, không trấn nổi tà vật.
Năm vết nứt. Năm ngôi miếu hoang. Lý Thanh Huyền bỗng nhận ra một sự tương ứng đáng sợ: hành trình hai trăm dặm này, theo bản đồ Ngô Lão Yên đưa, sẽ đi qua đúng năm ngôi miếu hoang. Miếu Thổ Địa là miếu đầu tiên. Còn bốn miếu nữa: miếu Quan Đế, miếu Sơn Thần, miếu Long Vương, và miếu Thành Hoàng đổ nát ở cuối đèo Hắc Phong.
Nếu mỗi miếu làm chuông nứt một vết, thì khi đến miếu Thành Hoàng ở cuối đèo, chuông sẽ có đúng năm vết nứt. Đúng vào lúc đoàn đến nơi nguy hiểm nhất, chuông sẽ mất hết khả năng trấn tà. Sự trùng hợp này, là ngẫu nhiên, hay đã được ai đó tính toán từ trước?
Lý Thanh Huyền cảm thấy gai người. Nếu đây là một cái bẫy được giăng sẵn, thì kẻ giăng bẫy hiểu rất rõ về chuông Âm Dương, hiểu rất rõ về luật miếu hoang của nghề cản thi. Kẻ đó không phải người ngoài nghề. Kẻ đó, rất có thể cũng từng là đạo sĩ cản thi.
Tại sao đi qua miếu Thổ Địa, chuông lại nứt? Anh nhớ đến lời giải thích trong sách vở của phái Thần Thi: miếu hoang dù đổ nát vẫn còn tàn linh trú ngụ, là một trạm âm khí. Xác đi qua được bồi bổ âm khí, còn chuông Âm Dương phải gánh phản chấn từ âm khí ấy nên nứt một vết. Đây là cái giá phải trả cho mỗi lần đi qua miếu hoang.
Nhưng trong ba năm hành nghề, anh đã dẫn không biết bao nhiêu đoàn xác qua bao nhiêu miếu hoang, chuông chưa bao giờ nứt. Tại sao lần này, vừa qua miếu đầu tiên đã nứt?
Câu trả lời duy nhất anh nghĩ ra khiến lòng anh lạnh buốt: đoàn xác này mang âm khí nặng hơn bình thường rất nhiều. Nặng đến mức chỉ một miếu hoang đã làm chuông nứt.
Âm khí nặng từ đâu? Từ sáu cỗ xác thuộc Tam Cản, hay từ cỗ thứ bảy với lá phù giả và dấu tay lạ?
Lý Thanh Huyền quay đầu nhìn về phía cuối đoàn, nơi cỗ xác Thẩm Mặc Thư đang đứng im, Hoàng Phù trên trán bay nhẹ trong gió. Dưới ánh trăng, gương mặt của cỗ xác trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền, trông như đang ngủ say. Không có gì bất thường. Nhưng anh vẫn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Ngô Lão Yên đứng bên cạnh, nhìn vết nứt trên chuông, mặt tái mét.
- Đạo... đạo trưởng, chuông nứt rồi. Có... có sao không?
Lý Thanh Huyền không trả lời ngay. Anh đưa ngón tay sờ nhẹ lên vết nứt, cảm nhận mép nứt sắc lẹm. Rồi anh lắc chuông thử. Tiếng leng keng vang lên, đục hơn trước, nhưng vẫn đủ trầm, đủ rõ để dẫn đoàn.
- Tạm thời không sao. - Anh nói, giọng cố giữ bình tĩnh. - Chuông nứt một vết, tiếng yếu đi hai thành, nhưng vẫn trấn được đoàn. Ông đừng lo.
Nhưng trong lòng anh, nỗi lo đã như một hòn đá đè nặng. Theo tính toán, hành trình này còn phải đi qua bốn ngôi miếu hoang nữa. Nếu mỗi miếu làm chuông nứt thêm một vết, thì đến cuối hành trình, chuông sẽ có năm vết nứt. Năm vết nứt, chuông chỉ còn trấn được xác thường, không trấn nổi tà vật.
Và trong đoàn này, rất có thể đang có một thứ không phải xác thường.
Anh cất chuông vào túi vải rồi lại lấy ra. Anh cần chuông để dẫn đoàn, không thể cất đi. Anh tiếp tục rung chuông, nhưng nhẹ tay hơn, như sợ làm vết nứt lan rộng. Tiếng chuông đục ngầu vang lên trong đêm. Bảy cỗ xác lại nhảy theo nhịp, bước chân vẫn đều đặn.
Đoàn tiếp tục đi, bỏ lại miếu Thổ Địa phía sau. Lý Thanh Huyền vừa đi vừa nghĩ về vết nứt trên chuông. Anh nhớ đến câu chuyện sư phụ kể trong một đêm say: ba mươi năm trước, ở đèo Hắc Phong, sư phụ của ông đã từng chứng kiến một chiếc chuông Âm Dương nứt đến năm vết trong một đêm duy nhất. Đêm ấy, có một con Hạn Bạt suýt mở mắt. May mà hai vị sư huynh đệ đã phong ấn kịp thời.
Đèo Hắc Phong. Lại là đèo Hắc Phong. Điểm đến cuối cùng của đoàn xác này, cũng chính là đèo Hắc Phong.
Sự trùng hợp này, Lý Thanh Huyền không tin là ngẫu nhiên. Kẻ thuê đoàn xác với giá gấp ba, bôi đen tên bằng chu sa, dán phù giả lên cỗ xác Phục Thi, cho người theo dõi đoàn trong đêm, và bây giờ chuông Âm Dương nứt ngay ở miếu hoang đầu tiên. Tất cả những điều này xâu chuỗi lại, đều chỉ về một âm mưu lớn hơn rất nhiều so với một mối dẫn xác thông thường.
Anh siết chặt chuông trong tay. Dù âm mưu ấy là gì, anh cũng phải đi đến cùng. Vì bỏ xác giữa đường là tội nặng nhất của phái Thần Thi. Vì bảy vong linh phía sau đang trông chờ anh đưa họ về nhà. Và vì câu dặn thứ tư của sư phụ trước lúc lâm chung: nếu gặp đoàn xác trả giá gấp ba, tên người thuê bị che đi, thì đừng vội từ chối. Hãy đi theo, xem kẻ đó muốn gì.
Anh đã đi theo. Và anh sẽ xem đến cùng.
Phía sau đoàn, Ngô Lão Yên bỗng kêu lên một tiếng khẽ. Lý Thanh Huyền quay lại. Ông ta đang nhìn chằm chằm vào miếu Thổ Địa đã đi qua, mặt trắng bệch như tờ giấy.
- Ông thấy gì? - Lý Thanh Huyền hỏi nhanh.
Ngô Lão Yên nuốt nước bọt, giọng run run:
- Tôi... tôi thấy trong miếu, có một bóng người đứng nhìn theo đoàn. Nhưng lúc nãy khi đi qua, rõ ràng trong miếu không có ai.
Lý Thanh Huyền nhìn về phía miếu Thổ Địa. Dưới ánh trăng mờ ảo, ngôi miếu đổ nát im lìm, không một bóng người. Chỉ có bát hương cũ trên bàn thờ, và một làn khói hương mỏng manh vừa bốc lên, như có ai vừa thắp nhang.
Nhưng đoàn đi qua đã lâu, ai thắp nhang trong miếu hoang giữa đêm khuya?
Lý Thanh Huyền cảm thấy da đầu mình tê dại. Anh rung chuông nhanh hơn, dẫn đoàn đi vội. Phía sau, làn khói hương từ miếu Thổ Địa bay lên cao, quyện vào màn sương đêm, rồi tan biến.
Đêm đầu tiên, chuông đã nứt vết đầu tiên. Còn bốn vết nứt nữa đang chờ phía trước. Lý Thanh Huyền không dám nghĩ tiếp.