Tống Zong Zi - Chương 10: Thầy Hứa không nhận lễ nữa
Dòng chữ cuối cùng của Mai trên màn hình máy tính nhòe đi dưới ánh sáng xanh nhạt. Linh buông con chuột ra, cảm giác như có một bàn tay vô hình đang bóp…
Nội dung chương
Dòng chữ cuối cùng của Mai trên màn hình máy tính nhòe đi dưới ánh sáng xanh nhạt. Linh buông con chuột ra, cảm giác như có một bàn tay vô hình đang bóp chặt lấy lồng ngực mình. Căn phòng trọ im ắng đến mức cô nghe rõ mạch máu đập bên tai và tiếng mưa rơi rả rích ngoài cửa sổ.
A-Han đứng bên cạnh, đôi mắt đăm đăm nhìn vào góc phòng, nơi chiếc tủ quần áo cũ bằng gỗ ép đang đứng im lìm trong bóng tối.
“Cậu nghe thấy gì không?” A-Han hỏi nhỏ, giọng cậu trầm xuống.
Linh lắng tai nghe. Giữa tiếng mưa rơi đều đặn trên mái tôn, có một tiếng động lạ phát ra từ phía dưới tủ quần áo. Đó là tiếng sột soạt, giống như có vật lạ đang cào nhẹ vào lớp gỗ mục ở đáy tủ. Tiếng động nhỏ nhưng đều đặn, sàn sạt, sàn sạt, gợi nhắc đến tiếng chổi tre quét đường trong đêm pháp sự.
Linh run rẩy đứng dậy, bước từng bước về phía chiếc tủ. A-Han định cản cô lại nhưng Linh đã đưa tay ra, nắm lấy tay cầm kim loại hoen gỉ của cánh cửa tủ. Cánh cửa mở ra với một tiếng rít khô khốc. Bên trong tủ trống rỗng, chỉ có vài chiếc móc áo bằng nhựa treo lủng lẳng. Nhưng ở góc khuất nhất dưới đáy tủ, nơi những tờ báo cũ từ năm 2019 bị xếp chồng lên nhau và phủ đầy bụi, có một góc màu đỏ sậm lộ ra.
Linh quỳ xuống, gạt những tờ báo cũ sang một bên. Đó là một chiếc hòm giấy màu đỏ, loại hòm người ta vẫn dùng để đựng đồ cúng tế hoặc những vật dụng cá nhân của người đã khuất trước khi đem đốt. Chiếc hòm giấy đã bị ẩm, bốn góc hơi móp méo và được buộc chặt bằng một sợi chỉ ngũ sắc đã phai màu.
“Đừng mở,” A-Han nói, giọng lộ rõ vẻ lo ngại. “Chúng ta không biết bên trong có gì.”
“Nhưng đây là phòng của Mai,” Linh thì thầm, hai tay cô đã chạm vào sợi chỉ ngũ sắc. “Nếu có câu trả lời, nó phải ở đây.”
Linh dùng ngón tay gỡ nút thắt của sợi chỉ. Sợi chỉ mục nát đứt ra dễ dàng. Khi nắp hòm giấy được nhấc lên, một mùi ẩm mốc xen lẫn mùi nhang tàn và mùi vải mục xộc thẳng vào mũi hai người.
Đặt ngay trên cùng của chiếc hòm là một bức ảnh chân dung cỡ nhỏ. Đó là ảnh của Mai. Nhưng bức ảnh bị úp mặt xuống đáy hòm. Linh lật bức ảnh lại. Trong tấm ảnh đen trắng, Mai nhìn thẳng vào ống kính với gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt đượm buồn, khóe môi hơi mím lại như đang cố giấu đi một nỗi niềm u uất.
Xung quanh bức ảnh là những sợi chỉ đen và chỉ trắng rối rắm, quấn chặt lấy nhau như một mớ bòng bong không lối thoát. Bên dưới bức ảnh là ba lá bùa màu vàng đã khô giòn, mực đỏ trên bùa chuyển sang màu nâu xỉn như máu khô. Và ở dưới cùng của chiếc hòm, được bọc trong một mảnh vải thô màu xám loang lổ những vệt ố vàng, là một vật thể dài, cuộn tròn lại.
Linh đưa tay định mở mảnh vải thô ra.
“Không được chạm vào!”
Một tiếng hét thất thanh vang lên từ phía cửa phòng. Bà Thái đứng đó, gương mặt cắt không còn một giọt máu, hai tay bấu chặt vào khung cửa gỗ. Đôi mắt bà trợn trừng nhìn vào chiếc hòm giấy đỏ trên tay Linh, toàn thân run rẩy như gặp phải trận gió lạnh.
Bà Thái lao vào phòng, định giật lấy chiếc hòm từ tay Linh. Nhưng ngay giây phút bà chạm vào cạnh hòm, mảnh vải thô màu xám tuột ra.
Từ bên trong mảnh vải, đầu của một sợi dây thừng gai xơ xác, chuyển màu nâu xám vì bùn đất, từ từ trượt ra ngoài. Nó không rơi xuống theo trọng lực thông thường. Những sợi xơ nhỏ trên thân dây dựng đứng lên. Và đầu sợi dây chuyển động chậm rãi, uốn cong như một con rắn đang ngửi không khí để tìm mồi. Nó trườn qua mép lá bùa màu vàng, hướng thẳng về phía bàn tay đang run rẩy của Linh.
Linh cứng người. Vùng cổ họng cô đột ngột thắt lại. Một cảm giác ngột ngạt, đau đớn như có một sợi dây vô hình đang siết chặt lấy thực quản khiến cô không thể thở nổi. Tai cô vang lên tiếng gió rít bên cửa sông và tiếng thì thầm bằng tiếng Việt:
“Linh ơi... cứu tao...”
“Bà Thái!” A-Han hét lên.
Cậu nhanh tay dùng chiếc thước kẻ gỗ trên bàn gạt mạnh đầu sợi dây thừng trở lại vào trong hòm, rồi lập tức đậy nắp hòm lại.
Cảm giác nghẹt thở của Linh biến mất ngay. Cô ngã quỵ xuống sàn, ho sặc sụa, hai tay ôm lấy cổ, cố hít lấy bầu không khí ẩm ướt của căn phòng.
Bà Thái ngã ngồi xuống đất, hai hàng nước mắt chảy dài trên gương mặt đầy nếp nhăn. Bà ôm lấy đầu, khóc nấc lên từng hồi.
“Tôi xin lỗi... tôi xin lỗi...” Bà Thái lảm nhảm bằng tiếng Đài Loan, giọng đầy hối hận và sợ hãi. “Năm đó khi thầy làm lễ, cơn bão ập đến. Sợi dây bị đứt làm đôi trên đường đi. Một nửa trôi ra biển. Còn một nửa này... tôi tìm thấy nó ở hành lang sau khi đoàn pháp sự đi qua. Tôi sợ lắm. Nếu người ta biết nghi lễ thất bại, căn nhà này sẽ không ai dám thuê nữa, tôi sẽ mất hết. Tôi đã giấu nó đi, nhờ một thầy cúng khác viết bùa trấn yểm rồi bỏ vào hòm giấy này. Tôi nghĩ chỉ cần giữ nó ở đây, sát khí sẽ bị khóa lại...”
“Bà điên rồi!” A-Han giận dữ nói. “Bà giữ lại lõi của sát khí ngay trong căn phòng này suốt bảy năm qua. Bà có biết sau Mai, bất cứ ai ở trong căn phòng đó cũng có thể bị nó kéo đi thế mạng không?”
Bà Thái chỉ biết khóc, đầu lắc liên tục.
“Tôi không cố ý... Tôi chỉ muốn giữ lại căn nhà... Tôi không biết nó lại đáng sợ như thế này.”
Linh gượng đứng dậy, giọng cô khản đặc.
“Bây giờ trách móc không giải quyết được gì. Sợi dây đã tỉnh lại rồi. Chúng ta phải tìm người có thể xử lý nó.”
Bà Thái ngước nhìn Linh, đôi mắt đỏ ngầu lộ vẻ tuyệt vọng.
“Chỉ có Thầy Hứa mới cứu được. Ông ấy là người duy nhất ở vùng này hiểu rõ nguồn cơn của sợi dây này. Nhưng bảy năm nay ông ấy đã không còn nhận làm lễ tống sát nữa rồi.”
“Dù thế nào cũng phải thử,” A-Han dứt khoát. “Bà Thái, đưa chúng tôi đi gặp Thầy Hứa ngay bây giờ.”
Mưa ngoài trời mỗi lúc một nặng hạt khi chiếc taxi chở ba người chạy qua những con đường ngoằn ngoèo của huyện Chương Hóa, hướng về phía rìa thị trấn Lộc Cảng. Cảnh vật hai bên đường nhạt nhòa trong màn mưa xám xịt. Những ngôi nhà gạch đỏ kiểu cũ đứng im lìm dưới bóng tối của những rặng tre già.
Nơi ở của Thầy Hứa nằm cuối một con hẻm nhỏ, gần sát với những cánh đồng lúa đang mùa nước nổi. Đó là một ngôi nhà ba gian kiểu truyền thống, tường gạch đã rêu phong bám đầy. Ngay trước sân, những chiếc giá tre dùng để phơi giấy vàng làm bùa chú nằm ngổn ngang dưới tấm bạt ni-lông lớn để tránh mưa. Mùi nhang trầm thơm nồng xen lẫn mùi giấy cháy và mùi ẩm của đất cát bao trùm lấy không gian.
Bà Thái run rẩy dẫn Linh và A-Han bước vào gian chính diện. Gian phòng tối tăm, chỉ được thắp sáng bởi hai ngọn đèn dầu màu đỏ đặt trên ban thờ thần Hựu Thánh Chân Quân. Khói nhang nghi ngút làm mắt Linh hơi cay.
Phía dưới ban thờ, một ông lão đang ngồi trên chiếc ghế mây thấp, tỉ mỉ dùng dao nhỏ gọt những thanh tre để làm khung cho những chiếc đèn lồng giấy. Ông lão mặc chiếc áo vải thô màu xám, mái tóc bạc phơ được búi gọn sau gáy. Một bên mắt của ông bị phủ một lớp màng trắng đục, hoàn toàn mù lòa. Bàn tay phải của ông chỉ còn lại ba ngón, hai ngón áp út và út đã biến mất, để lại những vết sẹo lồi lõm, nhăn nhúm.
Đây chính là Thầy Hứa, vị pháp sư nổi tiếng một thời của vùng Chương Hóa.
“Thầy Hứa...” Bà Thái vừa bước vào đã quỳ sụp xuống nền gạch lạnh lẽo. “Cứu chúng tôi với. Sợi dây... sợi dây năm đó lại xuất hiện rồi.”
Thầy Hứa không ngẩng đầu lên, con dao nhỏ trong tay ông vẫn đều đặn gọt trên thanh tre, phát ra những tiếng sột soạt khô khốc.
“Ta đã nói từ bảy năm trước rồi,” Thầy Hứa lên tiếng, giọng ông khàn đặc và lạnh lùng như tiếng đá cọ vào nhau. “Nhân quả của nhà họ Thái bà tự gieo thì tự gánh lấy. Ta không còn liên quan gì đến chuyện này nữa.”
“Thầy Hứa, xin thầy rủ lòng thương,” bà Thái khóc lóc, chỉ tay về phía Linh. “Con bé này là du học sinh Việt Nam. Nó đang ở căn phòng đó và đã nhìn thấy đoàn tống sát. Nó đã bị sát khí bám theo rồi.”
Lúc này, Thầy Hứa mới dừng tay. Ông đặt thanh tre xuống, chậm rãi ngẩng đầu lên. Con mắt còn lành lặn của ông sắc lẹm, nhìn xoáy vào Linh. Ánh nhìn của ông như muốn xuyên thấu qua lớp da thịt để nhìn vào thứ đang bám trên vai cô.
Cô cảm thấy dưới cái nhìn của ông, vùng cổ cô lại nóng rát lên như có một vệt bỏng.
A-Han bước lên một bước, cung kính cúi đầu.
“Thầy Hứa, cháu là bạn của Linh. Chúng cháu biết việc này rất nguy hiểm, nhưng sợi dây thừng năm xưa vẫn chưa được tống khứ trọn vẹn. Sát khí bám vào sợi dây của Mai vẫn còn kẹt lại. Xin thầy ra tay cứu giúp.”
Ông nhìn A-Han, rồi ánh mắt ông dừng lại ở chiếc hòm giấy đỏ mà bà Thái đang ôm chặt trong lòng. Ông thở dài một tiếng, đặt con dao xuống bàn gỗ.
“Mang cái hòm đó lại đây,” ông ra lệnh.
Bà Thái vội vàng bò lên, đặt chiếc hòm lên chiếc bàn gỗ trước mặt Thầy Hứa.
Thầy Hứa không dùng tay chạm trực tiếp vào hòm. Ông lấy từ trong túi áo ra một chiếc kẹp bằng đồng dài, nhẹ nhàng nhấc nắp hòm giấy lên. Khi nhìn thấy mảnh vải thô và đầu sợi dây thừng đang nằm im lìm bên trong, gương mặt già nua của ông co rút lại.
“Nghiệt chướng,” Thầy Hứa lẩm bẩm. “Bảy năm qua bà dùng bùa chú để trấn áp nó, tưởng là yên chuyện. Nhưng bà không biết rằng sát khí không giống vong hồn. Vong hồn có thể siêu thoát. Còn oán khí tích tụ từ cái chết treo cổ nếu bị nhốt lại thì chỉ càng nặng thêm. Bà giữ nó trong phòng, nó sẽ hút lấy những ý nghĩ tuyệt vọng của những người sống ở đó để lớn lên.”
Ông nhìn Linh, giọng nói trầm xuống.
“Cô gái này đang cô đơn, nhớ nhà, tinh thần suy yếu. Đó là món mồi ngon nhất của nó. Nó đã chọn cô ấy làm người thế mạng tiếp theo để nối lại sợi dây bị khuyết.”
“Vậy xin thầy hãy làm lại nghi lễ tống sát,” bà Thái cầu xin. “Chúng tôi sẽ trả bao nhiêu tiền cũng được.”
Thầy Hứa bật cười, một tiếng cười khan chứa đầy sự mỉa mai. Ông giơ bàn tay phải chỉ còn ba ngón lên trước mặt bà Thái.
“Tiền? Bà nghĩ tiền của bà có thể mua lại được hai ngón tay này của ta sao? Hay là con mắt bên trái này?”
Gian phòng lạnh đi. Tiếng mưa bên ngoài đập vào mái hiên, từng nhịp nặng nề như tiếng gõ lên nắp quan tài.
“Bảy năm trước, ta đã cảnh báo các người,” Thầy Hứa nói, giọng ông run lên vì giận dữ. “Lễ tống sát là việc hệ trọng, liên quan đến tính mạng của cả cộng đồng. Nhưng khi cơn bão đến, những người khiêng kiệu, những người gõ khánh đều sợ hãi bỏ chạy. Họ sợ chết, họ bỏ lại ta và sợi dây trên bãi biển. Sát khí phản phệ đã cướp đi mắt và tay của ta. Nghi lễ đứt đoạn nửa chừng, trời đất không chứng cho. Đó là cái giá ta đã trả.”
Ông đậy nắp hòm giấy lại, đẩy nó về phía mép bàn.
“Ta không nhận lễ này nữa. Các người đi đi.”
Linh đứng lặng người. Câu từ chối của Thầy Hứa như một bản án treo lơ lửng trên đầu cô. Cô nhìn bàn tay tàn phế của vị pháp sư già, hiểu rằng nỗi sợ hãi của ông không phải không có căn cứ. Nghi lễ tống zong zi không phải một trò biểu diễn phép thuật. Đó là một cuộc đi qua vùng sát khí, nơi một sai lầm nhỏ cũng phải trả giá bằng máu và mạng sống.
A-Han không bỏ cuộc. Cậu bước tới gần bàn, giọng khẩn khoản:
“Thầy Hứa, cháu biết thầy đã chịu đựng nhiều tổn thất. Nhưng nếu chúng ta không làm gì, sát khí sẽ tiếp tục kéo người đi. Mai đã chết trong cô độc, và giờ Linh cũng đang phải chịu chung số phận đó. Cháu không muốn thấy bạn mình phải chết treo cổ giống như người trước.”
Thầy Hứa nhìn A-Han, con mắt lành lặn của ông nheo lại.
“Cậu thanh niên, cậu là người Chương Hóa đúng không? Cậu có biết luật của nghi lễ này không? Một khi đã chạm vào sát khí, không có đường lui. Nếu làm lễ lại, người bị nó chọn không thể trốn ở nhà chờ người khác gánh thay. Phải đi theo đoàn, đi đến cửa sông, nhìn tận mắt sợi dây được đốt sạch.”
Ông quay sang Linh.
“Cô có dám đi theo đoàn pháp sự không? Cô có dám đi suốt quãng đường ra cửa sông Lộc Cảng giữa đêm tối, mặc cho những tiếng gọi bên tai mà không được quay đầu lại không?”
Cô nhìn vào chiếc hòm giấy đỏ. Cô nhớ đến gương mặt buồn bã của Mai trong bức ảnh đen trắng. Cô nhớ đến giọng nói khóc lóc của Mai trong file ghi âm: “Mẹ ơi, con mệt quá...” Mai không muốn chết. Cô ấy chỉ là một nạn nhân bị sát khí dẫn dụ trong lúc yếu lòng nhất.
Và giờ đây, Linh cũng đang đi trên chính con đường đó. Nếu cô chạy trốn, cô sẽ mãi sống trong nỗi sợ hãi. Hoặc tệ hơn, cô sẽ tự treo cổ mình trên xà nhà của căn phòng trọ cũ kỹ kia.
“Cháu dám,” Linh trả lời, giọng cô tuy nhỏ nhưng rõ ràng.
Thầy Hứa nhìn cô rất lâu. Trong mắt ông thoáng qua một tia dao động, nhưng rồi ông lại lắc đầu.
“Dù cô có dám, ta cũng không thể giúp. Sức khỏe của ta đã suy kiệt, không thể làm chủ đàn pháp sự được nữa. Ta không muốn chết trước khi kịp nhắm mắt.”
“Thầy Hứa...” Bà Thái định nói thêm nhưng Thầy Hứa đã giơ tay chặn lại.
“Đừng nói nữa. Mang chiếc hòm này đi. Nếu các người không muốn nó phát tác ngay đêm nay, hãy mang nó đến miếu Địa Tạng ở đầu làng, đặt dưới chân tượng để nhờ uy lực của Ngài trấn áp tạm thời. Nhưng đó chỉ là giải pháp tình thế. Bùa chú trên hòm đã mục, tượng thần cũng không thể che chở mãi cho kẻ tự ý giữ lại vật chứng của cái chết treo cổ.”
Ông đứng dậy, quay lưng về phía ba người, tiếp tục công việc gọt tre của mình. Bóng lưng của ông đổ dài trên bức tường gạch dưới ánh đèn dầu đỏ lòm, cô độc và bất lực.
Bà Thái biết tính Thầy Hứa một khi đã quyết thì không thể lay chuyển. Bà đành ôm lấy chiếc hòm giấy đỏ, cúi đầu chào rồi đi ra ngoài. Linh và A-Han lặng lẽ đi theo sau.
Khi họ bước ra ngoài sân, cơn mưa đã ngớt đôi chút nhưng gió vẫn thổi mạnh, làm những rặng tre xào xạc liên hồi.
“Bây giờ chúng ta làm gì?” Linh hỏi, hơi thở cô phả ra làn khói mỏng trong không khí lạnh.
Cậu nhìn chiếc hòm giấy trong tay bà Thái.
“Chúng ta phải mang nó đến miếu Địa Tạng như Thầy Hứa nói. Đó là cách duy nhất để giữ cho cậu an toàn đêm nay. Sau đó, chúng ta sẽ tìm cách khác.”
Họ đi bộ dọc theo con hẻm tối tăm để ra đường lớn. Tiếng bước chân của ba người bì bõm trên những vũng nước mưa vang lên đều đặn.
Đột nhiên, Linh khựng lại.
Từ phía sau lưng cô, giữa tiếng gió rít qua những kẽ tre, vang lên một âm thanh quen thuộc.
*Sàn sạt... sàn sạt...*
Đó là tiếng chổi tre quét đường. Nhưng lần này, âm thanh không ở xa dưới hẻm như những đêm trước. Nó nghe rất gần, ngay sau khúc quanh mà họ vừa đi qua.
Linh định quay đầu lại nhìn.
“Đừng quay đầu!” A-Han hét lên, cậu nắm lấy vai Linh, đẩy cô đi nhanh về phía trước. “Luật thứ hai: không được quay đầu nhìn lại khi nghe thấy tiếng quét đường.”
Bà Thái hoảng sợ chạy lên phía trước, chiếc hòm giấy đỏ ôm khư khư trước ngực.
Tiếng quét đường ngày một nhanh hơn, dồn dập hơn. Cùng với tiếng chổi tre, Linh nghe thấy tiếng khánh đồng gõ lách cách, u uất và lạnh lẽo vang lên trong màn đêm. Sát khí của nghi lễ thất bại bảy năm trước đã nhận ra sự hiện diện của mảnh dây thừng bị đánh cắp.
Nó đang tìm đến để đòi lại phần còn thiếu.