Âm Binh Pháo Trận - Chương 3: Lửa bén bùn sông
Chương 003: Lửa bén bùn sông Khải chạy như điên trên con đường đê đất nện. Gió từ lòng sông thổi thốc vào mặt anh, mang theo cái lạnh sũng nước của những…
Nội dung chương
Chương 003: Lửa bén bùn sông Khải chạy như điên trên con đường đê đất nện. Gió từ lòng sông thổi thốc vào mặt anh, mang theo cái lạnh sũng nước của những ngày chớm đông miền Trung. Tiếng nổ từ phía hạ lưu vẫn còn ù ù bên tai, đanh và khô khốc. Đó không phải tiếng pháo hoa ngày Tết, mà là thứ âm thanh xé toạc không khí, để lại một khoảng lặng đầy mùi lưu huỳnh cháy dở.
Anh đẩy phăng cánh cổng tre xộc xệch của nhà mình. Trong gian bếp nhỏ bên chái nhà, ánh lửa củi tre bập bùng hắt những bóng dài dị dạng lên vách đất trát rơm. Bà Hạnh đang ngồi co rọm trên chiếc đòn tre thấp, tay cầm chiếc gáo dừa khuấy nồi nước lá xông cho con Linh. Tiếng nước sôi sùng sục lẫn với tiếng ho khan của đứa em gái nằm trong buồng trong.
Khải bước vào, hơi thở dồn dập. Anh rút chiếc lệnh bài đồng đen trong túi áo ra, ném mạnh xuống mặt bàn gỗ giữa nhà.
Cạch!
Tiếng đồng chạm vào thớ gỗ mục vang lên khô khốc. Bà Hạnh giật bắn mình, chiếc gáo dừa trên tay rơi xuống, nước nóng bắn tung tóe lên nền đất ẩm. Bà nhìn chằm chằm vào hai chữ Nôm khắc sâu trên mặt đồng, gương mặt xám ngoét đi như người không còn giọt máu.
- Mẹ. - Khải bước tới, hai tay chống xuống mép bàn, mắt nhìn thẳng vào mẹ mình. - Phan Trọng Miên vừa tìm con ở nghĩa trang. Ông ta bảo con về hỏi mẹ. Năm chín sáu, đêm thuyền pháo họ Phan cháy trên sông, mẹ đứng ở bến nào? Mẹ cầm cây nhang của ai để dẫn đường cho ông nội?
Bà Hạnh run rẩy đứng dậy. Bà không dám nhìn vào mắt con trai, đôi bàn tay gầy guộc chà xát liên tục vào vạt áo nhuộm nâu đã bạc màu.
- Thằng Miên... nó tìm con thật rồi sao? - Giọng bà nghẹn lại, run lên bần bật. - Nghiệp chướng... Đúng là trời không dung thứ cho nhà mình mà.
- Mẹ nói đi! - Khải gầm lên, cơn giận dữ kìm nén từ đêm qua đến giờ bùng phát. - Ông nội đã giấu con những gì? Tại sao cánh cửa nhà mình lại in đầy dấu chân bùn sáu ngón? Tại sao cái lệnh bài này lại tự nóng lên mỗi khi có tiếng pháo nổ ngoài bãi sông? Con không muốn làm một kẻ ngu ngơ chờ chết!
Bà Hạnh quỵ xuống chiếc ghế dài, hai tay ôm lấy mặt. Những giọt nước mắt đục ngầu chảy qua kẽ tay gầy guộc, thấm vào những nếp nhăn sâu hoắm trên da.
- Ba mươi năm trước... - Bà Hạnh nói, giọng nhỏ như tiếng gió lùa qua khe cửa. - Họ Phan ở vạn chài dưới không chỉ làm pháo bán chợ. Họ nuôi binh. Họ dùng bùn đỏ dưới đáy sông, trộn với tro xương người chết trận ngoài bãi sa bồi để nặn thành những tượng binh đất. Mỗi mùa lũ lên, họ lại đốt pháo trận để sai khiến đám binh đất đó đi cướp bóc, trấn yểm sông nước, ép dân vạn chài phải cống nạp tiền của.
Bà ngước mắt lên, ánh nhìn đầy sợ hãi hướng về phía chiếc lệnh bài đồng đen.
- Ông nội con là người duy nhất trong vùng biết cách làm pháo câm để khắc chế pháo trận của họ Phan. Đêm mùng hai tháng Chạp năm đó, trời mưa phùn gió bấc. Họ Phan định hạ thủy chiếc thuyền chở đầy thuốc pháo lậu và đạo âm binh đất nung để làm một trận pháp lớn, khóa chặt khúc sông này, biến cả vùng hạ lưu thành đất chết của họ. Ông nội con biết chuyện, đã mang pháo trận ra chặn thuyền giữa dòng.
Bà Hạnh dừng lại, thở dốc. Khải im lặng lắng nghe, lồng ngực anh phập phồng theo từng lời kể của mẹ.
- Đêm đó, mẹ là người đứng trên bến nước trước nhà, đốt ba nén nhang đại thụ để định vị hướng gió cho ông nội ném pháo. Khói nhang bay đến đâu, pháo của ông nội nổ đến đó. Tiếng nổ lớn lắm, làm rung chuyển cả khúc sông. Rồi thuyền họ Phan bốc cháy. Mười hai mạng người nhà họ Phan chìm xuống đáy bùn cùng với đạo binh đất. Nhưng trước khi chết, thầy trận họ Phan đã kịp buông lời nguyền. Họ dùng máu của chính mình để oán khí nhập vào đám binh đất dưới sông, thề sẽ kéo cả dòng họ Nguyễn Khoa xuống nước.
Bà Hạnh chộp lấy bàn tay phải của Khải, lật lòng bàn tay anh lên. Vết sẹo hình bánh pháo đỏ au trên da thịt anh vẫn còn âm ấm.
- Để cứu mạng cả nhà, ông nội con đã dùng máu của mình, cùng với đồng đen lấy từ chuông chùa đổ nát, đúc ra chiếc lệnh bài này. Ông dùng nó để làm một cái xích, khóa chặt đạo âm binh của họ Phan dưới lòng sông suốt ba mươi năm qua. Nhưng Khải ơi... cái xích đó không phải là vĩnh viễn. Nó ăn vào sinh mạng của người giữ. Ông nội con chết, xích lỏng ra rồi. Giờ cái xích đó chuyển sang con. Vết sẹo trên tay con chính là cái khóa. Mỗi lần con dùng pháo gọi binh, hoặc mỗi lần họ Phan đốt pháo kích động đám dưới sông, cái khóa đó sẽ tự mở ra một chút. Khi nó mở hoàn toàn, con sẽ bị kéo xuống sông làm lính cho chúng.
Khải giật tay ra khỏi sự kìm kẹp của mẹ. Anh nhìn lòng bàn tay mình, cảm giác tê dại chạy dọc các đường gân.
Đoàng!
Đoàng!
Đoàng!
Ba tiếng pháo liên tiếp vang lên từ phía hạ lưu. Tiếng nổ lần này gần hơn, chấn động mạnh đến mức mấy chiếc bát sành trên bàn thờ cụ Thiện rung lên bần bật, va vào nhau lách cách. Mùi lưu huỳnh nồng nặc theo gió luồn qua khe cửa, xộc thẳng vào gian nhà ngoài.
Khải quay đầu nhìn về hướng xưởng pháo cũ của họ Phan. Nơi đó giờ chỉ còn là một vùng sương mù xám xịt bao phủ. Lan đang ở dưới đó. Cô cán bộ văn hóa xã ngây thơ kia không hề biết mình đang đi vào hang cọp.
- Con phải đi. - Khải nói, giọng đanh lại.
- Không được đi! - Bà Hạnh hét lên, ôm chặt lấy chân con trai. - Dưới đó là đất của họ Phan. Thằng Miên đang đợi con dưới đó. Nó muốn con mang lệnh bài xuống để nó cướp lại, mở phong ấn đạo binh!
- Con không thể để cô Lan chết dưới đó được. Cô ấy giữ hồ sơ giải binh của cha cô ấy. Hơn nữa, nếu con trốn ở đây, đám dưới sông cũng sẽ bò lên nhà mình thôi. Mẹ nhìn cái thềm cửa đi!
Khải chỉ tay ra phía thềm nhà. Nước sông đỏ ngầu từ ngoài sân đang rỉ qua khe cửa, mang theo những sợi rong đen ngòm và mùi tanh tưởi của xác cá chết.
Bà Hạnh nhìn vũng nước bùn dưới chân, gương mặt cắt không còn giọt máu. Biết không thể cản được con trai, bà buông tay ra, lật đật chạy vào buồng trong. Khi trở ra, trên tay bà là một chiếc hộp thiếc rỉ sét, nắp hộp có hình bông sen đã phai màu.
Bà mở hộp, bên trong là một nắm pháo tép nhỏ bằng ngón tay út, quấn bằng chỉ ngũ sắc chằng chịt, cùng một bao diêm Thống Nhất cũ kỹ nhưng phần đầu diêm vẫn còn nguyên lớp lưu huỳnh đỏ đậm.
- Đây là pháo câm của ông nội con để lại. - Bà Hạnh run rẩy đặt nắm pháo vào tay Khải. - Pháo này không có tiếng nổ lớn, nhưng thuốc pháo bên trong được trộn với lá ngải cứu khô và tro bát hương của tổ tiên. Gặp thứ dưới bùn, không được chạy, phải đốt pháo này ném vào chúng. Lửa của pháo câm sẽ làm rã bùn sông. Nhớ kỹ lời mẹ, không được để mất lệnh bài!
Khải gật đầu, nhét nắm pháo tép và bao diêm vào túi quần, giắt chiếc vồ gỗ vào thắt lưng lưng quần rồi lao ra ngõ.
Anh dắt chiếc xe Honda Cup cũ nát ra đường đê. Tiếng máy nổ bành bành của chiếc xe già nua xé tan bầu không khí tĩnh mịch của làng quê. Khải vặn ga hết cỡ, chiếc xe lao đi trong màn sương mù dày đặc đang cuộn lên từ mặt sông. Nước sông hôm nay dâng cao bất thường, mấp mé sát mép đường đê. Những con sóng đỏ ngầu đập vào bờ đất ràn rạt, tung bọt trắng xóa bốc mùi tanh nồng.
Càng đi về phía hạ lưu, sương mù càng dày. Ánh đèn xe máy yếu ớt của Khải chỉ xuyên qua được khoảng hai mét trước mặt. Phía trước, xưởng pháo cũ của họ Phan hiện ra như một cái bóng khổng lồ, đen ngỏm gục xuống mép nước. Đó là một dãy nhà gạch đổ nát, mái ngói sụp đổ quá nửa, xung quanh cỏ dại và cây ruối mọc um tùm.
Khải giảm ga, cho xe chạy chậm lại rồi dừng hẳn bên một bụi ruối rậm rạp.
Anh nhìn thấy chiếc xe máy của Lan nằm nghiêng trên vũng nước bùn sát cổng xưởng. Đèn pha xe vẫn còn sáng hiu hắt, rọi vào một lối đi đầy những vết chân sáu ngón ướt sũng dẫn thẳng vào bên trong gian nhà kho chính.
Khải rút chiếc vồ gỗ cầm chắc trong tay, bước xuống xe. Mặt đất dưới chân anh mềm nhão, nước ngập đến mắt cá chân. Mỗi bước đi của anh đều phát ra tiếng sột soạt, bùn sủi bọt lăn tăn bám chặt lấy ống quần.
Anh bước qua cánh cổng sắt rỉ sét đã rụng một bên bản lề. Không gian bên trong xưởng pháo tối đen như mực, chỉ có tiếng nước sông vỗ vào những bức tường gạch vỡ lở nghe bì bõm. Mùi thuốc súng cũ trộn lẫn với mùi bùn non tạo nên một thứ không khí ngột ngạt, khó thở.
- Lan! - Khải gọi nhỏ, giọng anh bị nuốt chửng bởi tiếng sóng sông.
Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng nước chảy róc rách từ một kẽ nứt trên trần nhà dội xuống nền xi măng mục nát.
Khải đi sâu vào gian buồng chứa giấy bản cũ. Nơi này từng là nơi sấy giấy để làm vỏ pháo, giờ chỉ còn những chiếc giá tre gãy đổ và những đống giấy mục nát, đen kịt như xác chết thối rữa.
Bỗng nhiên, từ góc tối của gian buồng vang lên một tiếng động lạ.
Sột soạt.
Tiếng động như có thứ gì đó đang trườn bò trên đống giấy mục.
Khải giơ cao chiếc vồ gỗ, tiến lại gần. Ánh sáng mờ nhạt từ chiếc đèn pin nhỏ anh mang theo quét qua góc phòng.
Lan đang ở đó. Cô ngồi co rúm trên một chiếc bục xi măng cao, hai tay ôm chặt lấy chiếc cặp da trước ngực. Gương mặt cô tái nhợt, đôi mắt mở to đầy sợ hãi nhìn xuống khoảng nền nhà dưới chân.
Nước bùn đỏ từ ngoài sông tràn vào gian buồng qua kẽ tường nứt, ngập đến bắp chân. Và trong vũng nước bùn đó, những khối bùn đen nhão đang tự động tụ lại, nhô lên thành những hình thù dị dạng. Chúng không có mặt mũi rõ rệt, chỉ là những khối bùn sũng nước có hình dáng giống người, nhưng tay chân dài ngoằng và bàn chân chỉ có sáu ngón.
Những vệt bùn sủi bọt lăn tăn, từ từ bò lên mép bục xi măng nơi Lan đang đứng.
- Khải! Cứu tôi! - Lan khóc nghẹn khi nhìn thấy ánh đèn pin của anh.
- Đứng yên đó! Đừng động đậy! - Khải hét lên.
Anh lao tới, vung chiếc vồ gỗ đập mạnh xuống một khối bùn đang bò sát chân Lan.
Bốp!
Chiếc vồ gỗ nện trúng khối bùn, nước bùn bắn tung tóe lên mặt Khải, tanh tưởi và lạnh ngắt. Khối bùn bị đập nát ra thành một vũng nước đục, nhưng chỉ vài giây sau, những tia nước bùn lại tự động bò ngược trở lại, kết tụ thành một hình thù mới, to hơn và nhớp nháp hơn.
Vết sẹo trong lòng bàn tay phải của Khải bỗng nhiên đau buốt như bị kim châm. Chiếc lệnh bài đồng đen trong túi áo anh rung lên bần bật, tỏa ra một sức nóng hầm hập áp sát vào ngực anh.
Đám binh bùn xung quanh dường như ngửi thấy mùi của lệnh bài. Chúng đồng loạt quay những cái đầu không có mặt về phía Khải, từ từ trườn tới vây lấy anh.
Khải lùi lại một bước, lưng chạm vào bức tường gạch lạnh ngắt. Anh nhận ra những đòn đánh vật lý thông thường không có tác dụng với thứ quái dị này. Chúng là âm binh được nuôi bằng bùn sông và oán khí, chỉ có lửa trận mới trị được chúng.
Anh nhanh tay thọc vào túi quần, rút nắm pháo tép quấn chỉ ngũ sắc và bao diêm Thống Nhất ra. Tay anh run rẩy, quẹt mạnh que diêm vào phần sườn bao ẩm ướt.
Xoẹt!
Một tia lửa xanh lét bùng lên. Khải nhanh chóng châm ngòi nắm pháo tép. Ngòi pháo bén lửa cháy xè xè, tỏa ra làn khói màu xám đục có mùi thơm nồng của ngải cứu và thuốc súng cổ truyền.
Khải ném mạnh nắm pháo vào vũng bùn dưới chân đám âm binh.
Tạch! Tạch! Tạch! Tạch!
Những tiếng nổ nhỏ nhưng đanh gọn vang lên liên tiếp. Ánh lửa đỏ từ những viên pháo tép lóe lên trong bóng tối, xé toạc màn sương mù sũng nước. Khói pháo tỏa ra đến đâu, những khối bùn đang bò tới liền co rúm lại như bị dội nước sôi.
Chúng phát ra những tiếng xì xì tai quái rồi rã ra thành dòng nước đục ngầu, trôi tuột xuống những kẽ nứt trên nền xi măng.
Khải lao tới, nắm lấy tay Lan kéo cô nhảy xuống khỏi bục xi măng.
- Chạy mau! - Anh hét lên.
Hai người băng qua gian buồng chứa giấy bản, lao ra phía lối đi chính của xưởng pháo. Nhưng khi vừa ra đến gian nhà kho lớn sát mép sông, họ phải khựng lại.
Cửa ra vào đã bị chặn bởi một bóng người đứng sừng sững giữa màn sương mù dày đặc.
Phan Trọng Miên.
Ông ta vẫn mặc bộ lụa đen cũ, chân đi guốc gỗ. Nhưng lần này, trên tay ông ta không cầm tẩu thuốc nữa. Ông ta đang nâng một ống tre dài khoảng hai gang tay, hai đầu quấn dây mây chắc chắn. Đó là một ống phóng pháo trận của họ Phan.
- Khá khen cho con cháu nhà Nguyễn Khoa. - Miên cười khàn đặc, tiếng cười vang lên giữa tiếng sóng sông vỗ bờ. - Mày dùng pháo câm của lão Thiện để diệt binh bùn của tao sao? Nhưng mày quên rằng, mỗi lần mày đốt pháo, cái xích trên người mày lại lỏng ra một phần.
Khải cảm thấy ngực mình nóng rực. Chiếc lệnh bài đồng đen như muốn thiêu cháy lớp áo vải của anh. Vết sẹo trong lòng bàn tay anh đỏ au lên, những tia máu li ti bắt đầu rỉ ra từ kẽ da, thấm vào lòng bàn tay.
- Ông Miên! - Lan hét lên, giọng cô run rẩy nhưng vẫn cố giữ vẻ cứng cỏi. - Ông đang làm chuyện phạm pháp! Việc nuôi âm binh và tàng trữ thuốc pháo lậu này...
- Câm miệng! - Miên quát lớn, ánh mắt ông ta lóe lên tia nhìn oán độc dưới ánh đèn pin yếu ớt của Khải. - Con nhóc ranh con. Cha mày năm xưa cũng vì tò mò chuyện họ Phan mà phải chết trẻ. Mày muốn đi theo ông ta sao?
Miên quay sang nhìn Khải, giơ ống tre lên hướng thẳng về phía anh.
- Nguyễn Đình Khải, đưa lệnh bài đồng đen đây. Tao sẽ giúp mày tháo bỏ cái xích này. Nếu không, đêm nay tao sẽ dùng Cửu Pháo Trận để gọi toàn bộ đạo binh dưới sông lên. Căn nhà của mày, mẹ mày và con em gái mày sẽ là những người đầu tiên bị chôn dưới bùn sông.
Khải siết chặt chiếc vồ gỗ trong tay trái, tay phải anh đút vào túi quần, chạm vào bao diêm và những viên pháo tép còn lại. Anh biết Miên không nói đùa. Mùi lưu huỳnh tỏa ra từ ống tre của ông ta nồng nặc đến mức làm mắt anh cay xè.
- Ông nghĩ tôi sẽ tin một kẻ đã hại chết mười hai mạng người nhà mình sao? - Khải gầm lên.
- Mày sai rồi! - Miên hét lớn, gương mặt ông ta vặn vẹo trong bóng tối. - Không phải tao hại họ! Chính ông nội mày đã châm ngòi tiếng pháo cuối cùng để thiêu sống họ! Họ Phan tao chỉ muốn giữ lại đạo binh để bảo vệ vạn chài khỏi những đợt lũ dữ. Chính nhà Nguyễn Khoa mày đã cướp đi tất cả!
Nói rồi, Miên dùng một cây nhang đang cháy dở dắt bên vành tai, châm thẳng vào ngòi nổ ở đuôi ống tre.
Xè xè!
Ngọn lửa xanh bùng lên ở đuôi ống. Khải biết hiểm họa đang đến gần. Anh không kịp suy nghĩ, đẩy mạnh Lan ngã ra phía sau đống hòm gỗ mục nát, còn bản thân mình thì lao sang bên cạnh.
Đoàng!
Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên. Từ đầu ống tre của Miên, một luồng ánh sáng đỏ rực như quả cầu lửa phóng ra, bay sượt qua vai Khải rồi găm thẳng vào bức tường gạch phía sau.
Bức tường gạch đổ sụp xuống, bụi đất và khói xám bốc lên mù mịt. Sức ép từ vụ nổ hất văng Khải ngã nhoài xuống nền đất sũng nước. Tai anh ù đi, đầu óc quay cuồng.
Trong làn khói pháo xám đục, Khải nhìn thấy nước sông từ kẽ tường vỡ đang tràn vào xưởng pháo cuồn cuộn. Và theo dòng nước đỏ ngầu đó, hàng chục dấu chân sáu ngón bắt đầu in dần trên nền xi măng, hướng về phía anh.
Chiếc lệnh bài đồng đen trong túi áo Khải bỗng nhiên phát ra một tiếng "coong" thanh mảnh, rồi một luồng khí lạnh toát từ ngực anh chạy thẳng xuống bàn chân.
Anh cảm thấy chân mình nặng trịch, như thể có hàng ngàn bàn tay vô hình từ dưới bùn đất đang níu chặt lấy anh, kéo anh chìm xuống lòng sông tối tăm.
- Khải! Đứng dậy! - Tiếng Lan gọi thất thanh từ phía sau đống hòm gỗ.
Khải nghiến răng, cố gắng nhấc chân lên nhưng không thể. Nước sông đã ngập đến đầu gối anh, lạnh buốt xương tủy.
Phan Trọng Miên bước tới trong làn khói pháo, chiếc ống tre trên tay ông ta vẫn còn bốc khói nghi ngút. Ông ta nhìn Khải với ánh mắt đắc thắng.
- Xích đã mở rồi, Nguyễn Đình Khải. Đạo âm binh dưới sông đang gọi tên mày. Đưa lệnh bài đây, hoặc làm một phần của bùn sông này mãi mãi!