Âm Binh Pháo Trận - Chương 4: Ngòi Chủ
Chương 004: Ngòi Chủ Tiếng chuông từ chiếc lệnh bài đồng đen ngân lên ba tiếng thanh mảnh rồi lịm tắt. Bóng người già còng lưng bên cây ruối ngoài đê…
Nội dung chương
Chương 004: Ngòi Chủ
Tiếng chuông từ chiếc lệnh bài đồng đen ngân lên ba tiếng thanh mảnh rồi lịm tắt. Bóng người già còng lưng bên cây ruối ngoài đê cũng tan biến vào màn sương xám xịt, chỉ để lại tiếng nước sông đập vào chân tường xưởng pháo rầm rập.
Phan Trọng Miên không hề ngoái lại. Cặp mắt ông ta đỏ ngầu dưới hàng chân mày cháy sém, gân xanh nổi đầy trên vầng trán hói. Ngòi nổ ở đuôi ống tre cháy xè xè, đốm lửa xanh lè đã bò sát vào thân ống.
Bùn sông dưới chân Khải mỗi lúc một đặc. Nước đỏ ngập đến đầu gối, lạnh buốt và tanh nồng mùi rong mục. Những ngón tay vô hình, nham nháp bùn đất từ dưới lòng đất nện bấu chặt lấy cổ chân anh, kéo ghì xuống. Khải muốn nhấc chân nhưng cả cơ thể như bị đóng cọc xuống nền xi măng nứt nẻ.
"Đánh vào ngòi chủ!"
Lời dặn khàn khàn của ông nội vẫn ong ong bên tai Khải. Ngòi chủ. Anh nhìn chằm chằm vào cây ống tre trên tay Miên. Sợi ngòi bằng giấy bản tẩm thuốc súng đang cháy chính là thứ dẫn lửa vào bầu pháo bên trong. Nếu để nó phụt ra phát thứ hai, cả mảng tường còn lại của xưởng sẽ sập xuống, chôn vùi cả anh và Lan.
Khải thọc tay vào túi quần. Ba viên pháo tép nằm im lìm cùng bao diêm giấy đã ướt sũng nước sông. Không có lửa thì đốt pháo bằng cách nào?
Lòng bàn tay Khải bỗng nhói buốt. Vết sẹo hình bánh pháo nóng rực lên như có ai dí sắt nung vào da thịt. Máu từ vết thương rỉ ra, thấm đẫm mặt đồng đen của chiếc lệnh bài. Ngay khi máu chạm vào hai chữ Nôm khắc sâu, chiếc lệnh bài phát ra một luồng nhiệt lượng khô khốc. Lớp bột lưu huỳnh vàng xám bám ở mặt sau lệnh bài bùng lên một đốm lửa đỏ nhỏ bằng hạt đỗ, khói bốc lên mùi ngải cứu hăng hắc.
Khải không chần chừ. Anh áp ngòi của ba viên pháo tép vào đốm lửa trên lệnh bài.
Xè.
Ba tia lửa nhỏ bén vào ngòi pháo. Khải dùng hết sức bình sinh, ném mạnh nắm pháo tép về phía Phan Trọng Miên.
Đoành! Đoành! Đoành!
Ba tiếng nổ đanh gọn vang lên ngay sát cổ tay Miên. Chớp lửa từ pháo tép không đủ mạnh để làm ông ta bị thương, nhưng sức ép đột ngột kèm theo luồng khói ngải cứu cực mạnh đã quét trúng sợi ngòi đang cháy trên ống tre. Sợi ngòi bị chặt đứt làm đôi, văng ra ngoài.
Cùng lúc đó, thuốc pháo bên trong ống tre bị kích nổ non. Một tiếng "oành" trầm đục vang lên ngay trong lòng ống. Cây ống tre nứt toác, luồng lửa đỏ phụt chéo lên trần nhà thay vì nhắm vào Khải.
Mái tôn rỉ sét của xưởng pháo bị xé toạc một mảng lớn. Những thanh xà gồ gỗ mục gãy đôi, rơi rầm rầm xuống nước, bắn tung tóe bùn đất.
Phan Trọng Miên thét lên một tiếng đau đớn. Sức ép từ ống tre nổ ngược hất văng ông ta lùi lại ba bước, ngã nhào vào vũng nước đỏ. Cây ống tre vỡ nát tuột khỏi tay, chìm nghỉm dưới bùn sông đang sủi bọt.
"Thằng ranh con!" Miên ôm lấy bàn tay phải rách da, máu tươi chảy ròng ròng qua kẽ ngón tay. "Mày dám dùng máu lệnh bài kích pháo?"
Khải không trả lời. Sức nóng từ chiếc lệnh bài đột ngột biến mất, để lại một cảm giác lạnh lẽo thấu xương truyền thẳng vào cánh tay anh. Lòng bàn tay anh tê dại. Nhưng nhờ chớp lửa từ pháo tép, những bàn tay bùn đang bấu chặt chân anh bỗng buông ra, lặn xuống lòng nước đỏ.
Lan từ sau đống hòm gỗ lao tới, nắm lấy vai Khải kéo mạnh.
"Khải! Chạy mau! Nước sông đang tràn vào!"
Khải nghiến răng, giật mạnh hai chân ra khỏi lớp bùn nhão nhoét. Anh nhặt chiếc vồ gỗ dưới đất, tay kia siết chặt lệnh bài rồi cùng Lan lao ra ngoài qua mảng tường sụp đổ.
Phía sau họ, Phan Trọng Miên vẫn ngồi dưới nước bùn. Ông ta không đuổi theo, chỉ nhìn theo bóng Khải khuất dần trong sương mù bằng cặp mắt u tối. Tiếng cười khàn đặc của ông ta vọng theo tiếng sóng sông đập vào vách đá:
"Mày chạy không thoát đâu, Khải! Nước lũ về, đạo binh đòi ăn, chính mày sẽ phải tự dẫn chúng nó đến tìm tao!"
***
Hai người chạy mải miết lên mặt đê sông. Mưa bắt đầu lây rây hạt, gió từ lòng sông thổi thốc vào mặt lạnh buốt. Mùi khói pháo, mùi bùn non và mùi tử khí bám chặt lấy quần áo họ, hôi hám và nặng nề.
Lan ngồi bệt xuống đám cỏ may trên sườn đê, thở dốc. Chiếc cặp da của cô dính đầy bùn đỏ, nhưng tập tài liệu bọc vải dầu vẫn được giữ khô ráo. Cô cẩn thận mở lớp vải, để lộ những trang giấy học trò đã ố vàng, mực xanh cửu long đã nhòe đi nhiều chỗ.
Khải đứng tựa lưng vào một gốc phi lao, mắt nhìn xuống dòng sông. Nước sông đỏ quánh như máu loãng, cuộn chảy xiết về phía hạ lưu. Dưới lòng nước đục ngầu kia, anh cảm nhận được một sự lay động dữ dội. Mỗi nhịp tim của anh đập trùng khớp với nhịp sóng vỗ vào chân đê. Sự liên kết này làm anh thấy nghẹt thở. Anh nhìn vết sẹo trong lòng bàn tay, giờ đã chuyển sang màu đỏ sậm như một vết chàm lâu năm.
"Lan này," Khải lên tiếng, giọng anh khản đặc vì khói pháo. "Cha cô ghi những gì trong đó?"
Lan vuốt lại trang giấy bị quăn góc, giọng cô run run nhưng rành rọt giữa tiếng gió rít qua rặng phi lao:
"Cha tôi ghi lại rất chi tiết về sự kiện năm 1996. Năm đó, họ Phan ở vạn chài lập ra Cửu Pháo Trận. Họ không chỉ làm pháo bán lậu như người ta vẫn tưởng. Họ muốn dùng pháo trận để dẫn dụ một đạo âm binh chết trận từ thời phong kiến đang nằm dưới lòng sông này lên."
Khải quay lại, nhíu mày: "Dẫn âm binh lên để làm gì?"
"Để biến chúng thành tư binh," Lan ngước nhìn Khải. "Thời đó tranh chấp bến bãi, vạn chài họ Phan muốn độc chiếm toàn bộ tuyến đường vận chuyển đường sông từ mỏ đá về xuôi. Nhưng muốn khiển được đạo binh vạn người dưới sông, họ cần một vật định tâm để ra lệnh. Đó là chiếc lệnh bài đồng đen."
Khải rút chiếc lệnh bài từ trong túi áo ra. Mặt đồng đen ráp, lạnh ngắt như đá núi.
"Chiếc lệnh bài này từ đâu mà có?"
"Cha tôi viết, lệnh bài này vốn do cụ nội của anh đúc bằng đồng đen trộn với tro cốt của những người lính trận vớt được dưới sông từ thời xưa. Nhà Nguyễn Khoa các anh vốn giữ nhiệm vụ trấn yếm dòng sông này qua nhiều đời. Nhưng năm đó, không biết vì lý do gì, ông nội anh - cụ Thiện - lại dùng pháo trận để đối đầu với họ Phan."
Lan dừng lại một chút, lật sang trang giấy tiếp theo. Mặt giấy có những vết ố tròn như nước mắt đã khô.
"Tiếng pháo cuối cùng của cụ Thiện bắn ra đã làm nổ tung thuyền pháo của họ Phan ngay giữa khúc sông này. Mười hai người đàn ông họ Phan chết cháy và chìm xác dưới lòng sông. Thuyền pháo cháy rụi, oán khí ngút trời."
Lan nhìn Khải, ngập ngừng một lát rồi nói tiếp:
"Và trong hồ sơ của cha tôi có ghi... người đứng trên bến cao đêm đó, cầm cây nhang chỉ hướng gió cho cụ Thiện bắn pháo... chính là mẹ anh. Bà Hạnh."
Da mặt Khải giật giật. Anh siết chặt chiếc vồ gỗ trong tay đến mức các khớp ngón tay kêu răng rắc.
"Mẹ tôi? Bà ấy cả đời sợ tiếng pháo, ngay cả tiếng pháo hoa đêm giao thừa cũng không dám nghe. Sao bà ấy có thể..."
"Tôi chỉ đọc những gì cha tôi ghi lại," Lan vội vàng cất tập tài liệu vào cặp da. "Hồ sơ ghi rất rõ tên bà Nguyễn Thị Hạnh. Cha tôi là người trực tiếp lấy lời khai của những người dân vạn chài còn sống sót sau đêm đó. Nhưng sau đó vụ án bị chìm xuồng vì không có bằng chứng xác thực, và người ta coi đó là một tai nạn nổ pháo lậu."
Khải im lặng. Anh nhìn về phía ngôi nhà của mình nằm khuất sau rặng tre già ở cuối con đê. Những bí mật của dòng họ Nguyễn Khoa giống như lớp bùn sông dưới đáy nước, mỗi lần khơi lên lại ngửi thấy mùi tanh tưởi của quá khứ.
"Tôi phải về nhà," Khải nói, giọng lạnh lùng. "Cô về xã đi. Đừng xuống xưởng pháo đó nữa. Phan Trọng Miên không phải là người thường đâu."
Lan đứng dậy, phủi bùn bám trên quần. "Tôi biết. Nhưng tôi vẫn phải làm rõ cái chết của cha tôi. Ông ấy mất ngay sau khi cuộc điều tra năm đó bị đình chỉ."
Khải không trả lời. Anh quay lưng, đi phăm phăm về phía làng. Bóng anh đổ dài trên mặt đê sũng nước.
***
Khải về đến sân nhà khi trời đã xế chiều. Cơn mưa rào lúc nãy đã tạnh hẳn, nhưng bầu trời vẫn âm u, mây đen xám xịt sà sát ngọn tre. Dấu chân bùn sáu ngón từ đêm qua đã bị nước mưa làm loãng ra, chỉ còn là những vệt bùn đỏ nhạt bám trên bậc thềm gỗ dẫn vào nhà chính.
Trong nhà, mùi khói hương trầm tỏa ra ngột ngạt.
Bà Hạnh đang ngồi trên chiếc ghế tre bên bàn thờ cụ Thiện. Tấm lưng bà còng xuống, hai bàn tay gầy guộc, chằng chịt những gân xanh đan chặt vào nhau. Trên bàn thờ, bức ảnh cụ Thiện với đôi mắt nghiêm nghị như đang nhìn xoáy vào khoảng không.
Khải bước vào nhà, tiếng bước chân nặng nề trên nền đất nện ẩm ướt. Anh đặt mạnh chiếc lệnh bài đồng đen lên chiếc bàn gỗ giữa nhà.
Cộc!
Tiếng kim loại va chạm với gỗ vang lên khô khốc.
Bà Hạnh giật mình ngẩng đầu lên. Ánh mắt bà chạm vào vết bùn đỏ bám đầy trên ống quần con trai, rồi dừng lại ở vết sẹo hình bánh pháo đang đỏ sậm trong lòng bàn tay phải của anh. Gương mặt bà bỗng chốc xám ngoét, đôi môi run rẩy không ra tiếng.
"Con... con xuống xưởng họ Phan rồi phải không?" Giọng bà nhỏ như tiếng gió lọt qua khe cửa.
Khải ngồi xuống chiếc ghế đối diện mẹ. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt mệt mỏi của bà.
"Mẹ. Năm 1996, đêm thuyền pháo họ Phan cháy giữa sông, mẹ đã làm gì?"
Bà Hạnh nhắm mắt lại. Một giọt nước mắt đục ngầu lăn qua những nếp nhăn sâu hoắm trên má bà. Bà không khóc thành tiếng, chỉ có bờ vai gầy khẽ run lên từng đợt.
"Họ Phan... Phan Trọng Miên đã nói gì với con?"
"Ông ta nói nhà mình tàn ác. Nói ông nội con châm tiếng pháo cuối thiêu sống mười hai mạng người nhà họ. Ông ta nói mẹ đứng trên bến cầm nhang chỉ gió." Giọng Khải đanh lại. "Con muốn nghe sự thật từ mẹ."
Bà Hạnh mở mắt ra. Nỗi sợ hãi tột cùng hiện rõ trong tròng mắt bà, nhưng bên trong đó còn có cả sự quyết liệt của một người mẹ muốn bảo vệ con mình.
"Họ Phan năm đó điên rồi, Khải ạ," bà Hạnh nói, giọng nghẹn ngào. "Họ không chỉ nuôi binh để giữ bến bãi như họ vẫn rêu rao. Họ muốn dùng máu của một đứa trẻ... một đứa con gái đầu lòng của dòng họ Phan để hiến tế dưới lòng sông, nhằm mở hoàn toàn Cửu Pháo Trận. Họ muốn bắt cả khúc sông này phải phục tùng họ."
Khải sững người. "Hiến tế?"
"Phải," bà Hạnh gật đầu, nước mắt lại trào ra. "Đứa trẻ bị trói trên mũi thuyền đêm đó chính là chị họ của Phan Trọng Miên. Con bé mới có bảy tuổi. Ông nội con biết chuyện, không thể khoanh tay đứng nhìn mạng người bị coi như cỏ rác. Ông bảo mẹ đứng trên bến cao, dùng cây nhang đỏ để đo hướng gió và dòng lưu huỳnh bốc lên từ sông, giúp ông định vị pháo trận áp chế."
Bà Hạnh ho khan vài tiếng, lồng ngực phập phồng:
"Nhưng chúng ta không ngờ... thuốc pháo trên thuyền họ Phan chứa quá nhiều. Khi pháo trận của ông nội con bắn trúng mũi thuyền để cắt dây trói cứu đứa trẻ, lửa pháo bén vào khoang chứa lưu huỳnh. Cả con thuyền nổ tung như một quả núi lửa giữa sông. Mười hai mạng người... tan xác trong chớp mắt. Đứa trẻ kia cũng không cứu được."
Bà Hạnh với tay qua bàn, nắm chặt lấy bàn tay bị sẹo của Khải. Bàn tay bà lạnh ngắt và run rẩy.
"Từ đêm đó, linh hồn của mười hai người họ Phan hòa vào đạo âm binh dưới sông, oán khí ngút trời. Họ không đầu thai được, ngày đêm gào thét đòi mạng nhà mình. Ông nội con phải dùng chính huyết mạch của mình để đúc thành một chiếc xích vô hình, khóa toàn bộ đạo binh và oán hồn ấy dưới đáy sông sâu. Và giờ..."
Bà nhìn chằm chằm vào vết sẹo đỏ au hình bánh pháo trên tay Khải, giọng bà vỡ ra:
"Giờ ông nội con mất, chiếc xích ấy đã chuyển sang con. Con không chỉ là người thừa kế lệnh bài đâu, Khải ơi. Con chính là cái khóa sống giữ cho đạo binh dưới sông không nổi loạn. Nếu con chết, hoặc nếu lệnh bài rơi vào tay Phan Trọng Miên để ông ta mở lại Cửu Pháo Trận, đạo âm binh sáu ngón sẽ tràn lên bờ, san bằng cả cái làng này."
Khải nghe tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Từng lời của mẹ như những nhát búa gõ thẳng vào đầu anh. Hóa ra, sự nóng rát của vết sẹo, sự liên kết kỳ lạ với dòng sông đỏ ngầu kia không phải là ngẫu nhiên. Anh là cái khóa sống. Mỗi lần anh dùng pháo gọi binh để tự vệ, chiếc xích lại nới lỏng ra một chút, và đạo binh dưới sông lại tiến gần hơn đến ngày giải thoát.
Đúng lúc đó, từ ngoài ngõ vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Không phải tiếng bước chân sột soạt không người của đám âm binh sáu ngón. Đó là tiếng chân người thật chạy huỳnh huỵch trên con đường đất sũng nước mưa.
Một người đàn ông trung niên trong xóm, mặt cắt không còn giọt máu, đầu tóc rũ rượi lao vào sân nhà Khải. Ông ta thở không ra hơi, vịn tay vào cánh cửa gỗ mục, hét lớn:
"Khải ơi! Bà Hạnh ơi! Ra bến sông mau! Nước sông đang rút ngược về hạ lưu, trơ cả lòng bùn ra rồi! Có cái gì đó... có những bóng người sáu ngón đang đứng lố nhố dưới lòng sông cạn!"