Bạch Gia Y Quán - Chương 21: Lựa Chọn Của Người Học Trò Trẻ
Cơn đau buốt từ bốn chiếc gai nhím độc cắm sâu vào vai và lưng giật từng hồi theo nhịp đập của tim tôi. Khối cơ hoành co thắt dữ dội, chèn ép phế quản…
Nội dung chương
Cơn đau buốt từ bốn chiếc gai nhím độc cắm sâu vào vai và lưng giật từng hồi theo nhịp đập của tim tôi. Khối cơ hoành co thắt dữ dội, chèn ép phế quản khiến từng ngụm khí tràn vào cổ họng nghẹn ứ, tanh nồng mùi rỉ sắt. Bạch lão y dùng thủ pháp khóa mạch cổ truyền để cầm chân tôi, biến tôi thành một hình nhân bất động chờ dâng cho tà thú. Lão hiểu rất rõ huyệt vị, nhưng lão chỉ nhìn kinh lạc theo lối phong bế luân chuyển khí huyết của người xưa, hoàn toàn xa lạ với cấu trúc hệ thần kinh ngoại biên mà bác sĩ người Pháp tại trường thuốc Đông Dương từng giảng giải cho tôi bên bàn mổ tử thi.
Bốn chiếc gai cắm vào các điểm giao thoa giữa nhánh thần kinh ngực trên và bó cơ thang. Chất độc màu tím đen tiết ra từ cuống gai gây tê liệt cục bộ, ngăn chặn các xung điện dẫn truyền về tủy sống. Muốn phá vỡ thế khóa này, tôi cần tạo ra một kích thích đau đớn dữ dội hơn để cưỡng chế phản xạ tủy, tái lập đường dẫn truyền vận động.
Tôi nghiến răng thật chặt, dùng hết chút lực tàn nơi cổ tay phải, đập mạnh phần cùi chỏ xuống cạnh sắc nhọn của bệ đá đặt tượng đồng.
Rắc!
Một tiếng động khô khốc vang lên. Dây thần kinh trụ ở khuỷu tay chịu một chấn động cực mạnh, luồng điện buốt nhói chạy dọc từ cẳng tay thẳng lên não bộ, xé toạc lớp màng tê dại đang bao bọc thân thể. Tôi rên lên một tiếng nghẹn ngào, mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa trên trán. Sự đau đớn đến tột cùng lại chính là chiếc chìa khóa giải phóng cơ thể. Khối cơ delta co giật dữ dội, cánh tay phải cử động được trở lại.
Không chần chừ một phần mười giây, tôi vươn tay giật phắt chiếc gai nhím bên bả vai trái ra ngoài. Máu đen sủi bọt phun ra theo lỗ chân lông, rát bỏng như bị tạt nước sôi. Kế đó là chiếc thứ hai, chiếc thứ ba, rồi chiếc thứ tư ở sát mạn sườn. Mỗi lần rút một chiếc gai gai nhọn hoắt dính đầy nhớt độc, tôi lại cảm nhận được từng bó cơ lưng run rẩy giải phóng khỏi xiềng xích vô hình. Tôi thở dốc, hai tay chống xuống mặt sàn gạch ẩm ướt, đôi mắt khóa chặt vào những mảnh đồng vỡ vương vãi phía trước.
RẦM!
Mảng cánh cửa lim cuối cùng vỡ toang dưới sức ép kinh hồn. Cả tấm ván dày ba tấc gãy đôi, bắn tung tóe vào bên trong gian phòng châm cứu. Gió bão và nước mưa Hàng Bông ùa vào xối xả, mang theo mùi tanh tưởi ngột ngạt của bùn lầy cùng xạ hương hôi thối.
Bạch Tiên - sinh vật từng được xưng tụng là nhím thần hộ mệnh của dòng họ Bạch - trườn mình qua khung cửa đổ nát.
Nó không còn hình dáng của một linh thú với bộ lông trắng ngà thanh khiết trong những truyền thuyết hoang đường. Thân hình nó phình to bằng một con trâu mộng, lớp gai nhọn xù xì dài hơn hai thước phủ kín từ đỉnh đầu xuống tận chót đuôi. Toàn bộ lớp gai ấy đã nhuộm một màu tím đen kịt, bóng nhẫy thứ dịch nhờn tanh tưởi, liên tục cọ xát vào nhau phát ra những tiếng rào rào ma quái. Bốn chiếc chân ngắn cũn mang móng vuốt cong vút cào nát nền gạch tàu, để lại những rãnh sâu hoắm bốc khói xám xịt.
Đôi mắt của con quái vật lồi hẳn ra ngoài hốc mắt, đục ngầu một màu đỏ của máu ứ, không còn chút thần trí tự nhiên nào. Miệng nó ngoác rộng, để lộ hai hàng răng nanh sắc nhọn nham nhở như răng cưa, nước dãi đen sì chảy ròng ròng xuống thềm nhà, ăn mòn lớp vôi vữa kêu xèo xèo. Nó ngẩng đầu lên trần nhà, phát ra một tiếng rít the thé xuyên thủng màng nhĩ, chấn động làm những gói thuốc bắc treo trên xà nhà rơi lả tả.
- Thần thú... Thần thú của ta... - Bạch lão y quỳ mọp dưới chân tượng đồng, miệng lẩm bẩm điên dại, hai tay giơ lên trời như đang đón chào một vị thần linh. - Mau ăn đi... Mau nuốt trọn sinh khí của nó để gột rửa tà độc... Trả lại ánh hào quang cho Bạch Gia Y Quán...
Con tà thú hoàn toàn không nhận ra người chủ đã nuôi dưỡng nó bằng máu người suốt bao năm qua. Trong mắt một dã thú đã đọa lạc vì tà niệm, mọi sinh vật sống đều chỉ là khối thịt để ngấu nghiến. Mùi máu tươi từ lồng ngực hoại tử của Bạch lão y và từ bốn vết thương hở của tôi kích thích cơn khát máu điên cuồng của nó. Thân hình đồ sộ của nó chồm tới, những chiếc gai nhọn trên lưng dựng đứng lên như một rừng chông thép, hướng thẳng về phía chúng tôi.
Mục tiêu đầu tiên của nó là tôi - kẻ đang thở những hơi thở dồn dập của một người trẻ tuổi tràn đầy sinh lực.
Tôi không lùi bước. Nỗi sợ hãi tích tụ suốt những ngày qua trong gian phòng tối, sự phẫn uất trước những bí mật dơ bẩn của gia tộc họ Bạch đã dồn nén lại, biến thành một khối băng lạnh ngắt trong lồng ngực. Tôi cúi người, quét hai tay xuống mặt sàn, nhặt lấy chiếc kim đồng nghìn năm cùng mười ba chiếc gai nhím màu tím đen rơi rụng từ bộ sưu tập cấm của sư phụ.
Những chiếc gai này đã hút cạn tà độc và sinh mạng của biết bao con người vô tội trên phố cổ Hà Nội. Chúng chứa đựng luồng oán khí tích tụ qua ba đời thầy thuốc. Theo bí pháp thông thường, mười ba huyệt vị Thập Tam Châm dùng để dẫn dắt tà độc thoát ra ngoài, nhưng nếu cắm ngược lại theo bản đồ trên pho tượng bạch đồng, dòng năng lượng hủy diệt này sẽ quay ngược vào trong, phá vỡ toàn bộ cấu trúc kinh lạc của chính sinh vật tạo ra nó.
Đó là cách dĩ độc trị độc tàn khốc nhất.
Con tà thú lao vút tới, tốc độ nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp. Móng vuốt khổng lồ của nó vung lên, xé rách không khí nhắm thẳng vào đầu tôi.
Tôi đổ người trượt dài trên nền gạch ướt sũng nước mưa, né tránh cú vồ chết người trong đường tơ kẽ tóc. Chiếc móng vuốt sượt qua vai tôi, phạt đứt phăng một góc bàn con bằng gỗ trắc, mảnh vụn bắn tung tóe. Ngay khi trượt ngang qua phần bụng dưới mềm mại của con thú, nơi các lớp vảy sừng chưa kịp bao bọc kín, tôi cầm chiếc gai nhím thứ nhất và thứ hai bằng hai ngón tay trỏ và giữa, dồn toàn lực cắm mạnh vào hai huyệt vị đối xứng.
Phập! Phập!
Huyệt Dũng Tuyền nghịch chuyển, nằm ngay sát gốc gân gót chân sau của nó. Về mặt giải phẫu, đây là điểm xuất phát của dây thần kinh chày sau, nơi điều khiển toàn bộ cơ chế co duỗi bàn chân. Máu đen lập tức trào ra từ hai cuống gai. Con tà thú rống lên một tiếng đau đớn, chân sau bên trái của nó khụy xuống, mất thăng bằng ngã nhào vào dãy tủ thuốc bắc kê sát tường.
Hàng trăm ngăn kéo bằng gỗ gụ vỡ vụn. Thục địa, đương quy, hoàng kỳ, xuyên khung rơi vãi ngập tràn mặt đất, mùi thơm của thảo dược quyện lẫn với mùi tanh hôi của máu tà thú tạo nên một hỗn hợp không khí nồng nặc đến nghẹt thở.
- Mày làm cái gì thế? Dừng tay lại! - Tiếng thét the thé của Bạch lão y vang lên từ phía sau. - Đó là nghịch châm! Nghịch châm sẽ làm đứt đoạn kinh mạch của thần thú! Mày muốn hủy hoại cơ nghiệp trăm năm của tổ tiên ta sao?
Tôi không buồn quay đầu lại trả lời lão. Trong đầu tôi lúc này chỉ có những đường kinh lạc màu đỏ son chạy ngược trên thân tượng bạch đồng. Bản đồ ấy đã hòa làm một với sơ đồ hệ thần kinh trung ương mà tôi từng học.
Con thú gầm rống, xoay người lại cực nhanh dù một chân sau đã bị liệt. Nó quất chiếc đuôi đầy gai nhọn về phía tôi như một ngọn roi sắt. Tôi nhảy lùi lại, giơ chiếc kim đồng nghìn năm lên đỡ gạt.
Keng!
Tiếng kim loại va chạm chói tai tóe lên những tia lửa sáng rực trong đêm tối. Thân kim đồng rung lên bần bật, truyền một lực chấn động cực mạnh làm rách toang kẽ tay tôi, nhưng mũi gai độc của chiếc đuôi đã bị chệch hướng, cắm phập vào cột nhà bằng gỗ lim. Nhân lúc chiếc đuôi của nó bị kẹt lại trong thớ gỗ một giây ngắn ngủi, tôi lao thẳng về phía trước.
Chiếc gai thứ ba và thứ tư cắm thẳng vào huyệt Côn Lôn nghịch chuyển. Chiếc thứ năm xuyên qua Mệnh Môn - điểm tiếp giáp giữa đốt sống thắt lưng số ba và số bốn của con thú.
Mỗi một mũi gai cắm xuống, luồng tà khí tích tụ bên trong chiếc gai lại bị kích hoạt, đảo chiều chảy ngược vào tủy sống của sinh vật. Con thú co giật dữ dội, lớp da dày cộm của nó bắt đầu phồng rộp lên từng mảng lớn như bị thiêu đốt từ bên trong. Nó không thể hiểu được tại sao thứ vũ khí lợi hại nhất của nó - những chiếc gai độc - nay lại biến thành những ngọn đuốc thiêu rụi kinh mạch của chính nó.
Nó điên cuồng lắc mạnh thân mình, hàng trăm chiếc gai nhọn trên lưng tự động phóng ra xung quanh như mưa tên.
Vút! Vút! Vút!
Tôi vơ vội cánh cửa tủ thuốc bị gãy làm lá chắn, che chắn trước ngực. Hàng chục mũi gai cắm phập phập vào mặt gỗ dày, lực bắn mạnh đến mức đẩy lùi tôi về phía sau ba bước. Một mũi gai sượt qua bắp đùi tôi, rạch một đường sâu hoắm, máu đỏ tươi túa ra làm ướt đẫm ống quần bà ba. Cơn buốt lạnh quen thuộc của nọc độc lại bắt đầu thẩm thấu vào mạch máu, nhưng tôi cắn chặt răng, giữ vững trọng tâm.
Tôi chỉ còn sáu chiếc gai trên tay và cây kim đồng ngàn năm ngậm giữa hai hàm răng.
Con tà thú sau đợt phóng gai bừa bãi đã bắt đầu suy kiệt. Các luồng tà khí đen ngòm từ các huyệt vị bị phong tỏa bốc lên ngùn ngụt quanh thân nó, tạo thành một lớp sương mù độc hại xộc thẳng vào mũi. Hơi thở của nó đứt quãng, nặng nề như tiếng bễ rèn rách nát. Nhưng đôi mắt đỏ ngầu của nó vẫn bừng bừng sát khí. Nó dồn toàn bộ sức tàn vào hai chi trước, chồm lên cao hơn đầu người, há to cái mồm lởm chởm răng nanh lao thẳng xuống nhằm nghiền nát lồng ngực tôi.
Đó là cơ hội duy nhất. Khi một sinh vật chồm lên cao, toàn bộ các tử huyệt vùng ngực và cổ của nó sẽ lộ ra hoàn toàn.
Tôi không lùi, trái lại còn dồn lực vào hai chân, đạp mạnh xuống sàn gạch phóng người về phía trước, trượt người luồn ngay dưới bụng con quái thú đang lao xuống.
Trong khoảnh khắc thân thể tôi lướt qua dưới vòm ngực gồ ghề của nó, hai bàn tay tôi cử động với tốc độ chuẩn xác của một người đã luyện tập châm cứu hàng vạn lần trên mô hình đồng.
Chiếc thứ sáu: Đản Trung nghịch chuyển, chặn đứng đường dẫn truyền của hạch thần kinh tim. Chiếc thứ bảy và thứ tám: hai bên huyệt Kỳ Môn, phong tỏa tuần hoàn gan mật. Chiếc thứ chín, thứ mười và mười một: thẳng vào Giáp Tích, xuyên qua ba đốt sống ngực trên, cắt đứt toàn bộ liên kết giữa não bộ và các chi dưới.
RẦM!
Thân hình khổng lồ của tà thú rơi ầm xuống nền nhà ngay sau lưng tôi, làm rung chuyển cả gian nhà cổ. Toàn bộ nửa thân sau của nó hoàn toàn tê liệt, kéo lê lết trên mặt sàn đầy máu và bột thuốc. Con quái vật gầm lên những tiếng kêu thảm thiết, không còn là tiếng gầm uy nghiêm của thần thú, mà là tiếng kêu rên giãy giụa của một con thú cùng đường đang bị chính độc dược trong cơ thể cắn xé.
Tôi lồm cồm bò dậy, xoay người lại. Trên tay tôi chỉ còn hai chiếc gai nhím tím đen cuối cùng và cây kim đồng nghìn năm.
Hai tử huyệt cuối cùng trong bản đồ Thập Tam Châm nghịch chuyển: Á Môn và Phong Phủ - nằm ngay sau gáy, nơi cuống não nối liền với tủy sống. Chỉ cần hai chiếc gai này cắm xuống, toàn bộ mười một luồng tà khí đang nghịch hành bên trong thân thể nó sẽ hợp nhất lại, kích nổ toàn bộ tà niệm tích tụ ba đời, triệt để phá hủy sinh vật này.
Tôi bước từng bước nặng nề về phía con thú. Nó đang cố gắng dùng hai chân trước cào cấu xuống sàn để trườn đi, nhưng chất độc phản phệ đã lan tới các khớp xương, khiến lớp da vảy nứt toác ra từng đường máu me be bét. Khi nhìn thấy bóng tôi đổ xuống trước mặt, nó ngước đôi mắt đỏ quạch lên nhìn tôi.
Lần đầu tiên, tôi nhìn thấy trong đáy mắt của sinh vật hung bạo này một tia đau đớn cùng cực. Nó là một con nhím trắng nơi rừng sâu, lẽ ra đã có thể sống trọn vẹn kiếp thú hoang dã nơi núi cao rừng thẳm, nhưng lòng tham của dòng họ Bạch đã bắt giữ nó, thuần hóa nó, nhồi nhét vào linh hồn nó những oán niệm chết chóc của nhân gian suốt hàng trăm năm, biến nó thành một con quái vật méo mó.
- Ta giải thoát cho mày. - Tôi thì thầm, giọng khản đặc vì khói độc.
Tôi giơ cao hai chiếc gai nhím, nhắm thẳng vào hai điểm hõm sau gáy nó, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể cắm mạnh xuống.
Phập!
Mười ba chiếc gai nhím tạo thành một vòng tuần hoàn khép kín hoàn hảo. Những đường kinh mạch nghịch chuyển trên thân con thú bỗng nhiên rực sáng lên một thứ ánh sáng tím thẫm ma quái dưới lớp da thịt. Toàn bộ cơ thể nó cứng đờ lại như hóa đá. Tà khí bên trong nó bị dồn nén đến cực hạn, bắt đầu rít lên những âm thanh chói tai như tiếng còi hơi nước của nhà máy xe lửa Yên Phụ. Da thịt nó phồng to lên, các khớp xương phát ra những tiếng răng rắc liên hồi.
Nó sắp phát nổ dưới sức ép của luồng độc chướng nghịch chuyển.
Tôi rút cây kim đồng nghìn năm ra khỏi miệng, chuẩn bị đâm mũi kim cuối cùng vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu nó để kích hoạt toàn bộ trận pháp giải phóng tà khí, sau đó nhảy lùi ra xa để tránh luồng độc chướng.
- KHÔNG ĐƯỢC!
Một bóng người bất ngờ lao ra từ góc phòng với tốc độ điên cuồng.
Bạch lão y, người vừa mới đây còn thoi thóp bên tượng đồng, không biết lấy đâu ra một sức mạnh tàn dư khủng khiếp. Lão lao tới như một bóng ma đói khát, đôi mắt trợn ngược trắng dã, hai bàn tay gầy guộc đầy mụn nhọt giơ ra phía trước. Mục tiêu của lão không phải là ngăn cản tôi, mà là lao thẳng vào thân thể đang run rẩy của Bạch Tiên.
- Bạch Tiên là của ta! Thập Tam Châm là của dòng họ Bạch! Không ai được phép hủy diệt nó!
Lão hét lên một tiếng xé lòng rồi ôm chầm lấy phần cổ đầy gai nhọn của con tà thú. Lão áp cả khuôn mặt già nua, nhăn nheo của mình vào lớp da đang nứt toác bốc khói tím đen của sinh vật.
- Sư phụ! Lùi lại! - Tôi hét lên kinh hoàng, tay vừa hạ mũi kim đồng xuống đỉnh đầu con thú.
Đã quá muộn.
Mũi kim đồng nghìn năm vừa chạm vào huyệt Bách Hội, toàn bộ mười ba chiếc gai nhím tím đen đồng loạt vỡ vụn thành bột mịn. Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ sâu bên trong lồng ngực của tà thú.
ẦM!
Không có lửa bốc lên, chỉ có một luồng chướng khí đen đặc, lạnh buốt như băng tuyết từ cõi âm ngùn ngụt trào ra từ mọi lỗ chân lông và vết thương của Bạch Tiên. Luồng khí độc mang theo oán niệm tích tụ ba đời của hàng trăm người chết oan vỡ òa ra không gian như một cơn lốc xoáy tử thần.
Và Bạch lão y, người đang ôm chặt lấy con thú, đã hứng trọn toàn bộ luồng độc chướng phản phệ ấy vào cơ thể mình.
Lớp da trên mặt và hai cánh tay của lão lập tức đổi màu. Từ màu xám tro của người bệnh, da thịt lão chuyển sang màu tím đen kịt chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Các mạch máu trên cổ và thái dương lão phồng to lên như những con giun đất bò ngoằn ngoèo, rồi nứt toác ra, phun ra những tia máu đen ngòm đặc quánh. Lão không kịp kêu lên một tiếng nào rõ ràng, chỉ có những âm thanh ằng ặc đứt quãng phát ra từ cuống họng đã bị độc khí thiêu rụi hoàn toàn.
Thân hình khổng lồ của tà thú Bạch Tiên từ từ xẹp xuống như một quả bóng xì hơi. Lớp lông gai đen kịt trên lưng nó rụng lả tả xuống sàn nhà, biến thành những đám tro bụi màu xám tro vô hại. Luồng sinh khí tà ác nâng đỡ cơ thể nó đã hoàn toàn tan biến, trả lại hình hài của một con nhím trắng già nua, gầy trơ xương, đôi mắt đỏ ngầu dần dần khép lại, hơi thở cuối cùng hòa vào màn mưa lạnh lẽo ngoài cửa sổ.
Con tà thú ngã vật sang một bên, kéo theo thân xác rách nát của Bạch lão y đổ sụp xuống nền gạch tàu đẫm nước.
Căn phòng châm cứu bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng đến rợn người. Tiếng gầm rú ma quái đã biến mất, tiếng rào rào của lông gai cọ xát cũng không còn. Tiếng mưa đêm bão bùng ở phố Hàng Bông dội xuống mái ngói rêu phong và tiếng thở dốc nặng nhọc của tôi trở thành những âm thanh duy nhất còn sót lại giữa hoang tàn đổ nát.
Tôi ngã quỵ xuống hai đầu gối, hai bàn tay run rẩy buông rơi chiếc kim đồng nghìn năm. Chiếc kim chạm xuống nền gạch, phát ra một tiếng "leng keng" thanh mảnh, khô khốc. Toàn bộ thân kim bằng đồng cổ đã mất đi ánh hào quang u tối vốn có, trở về với vẻ mộc mạc của một thanh kim loại nghìn năm tuổi.
Trước mắt tôi, giữa đống ngổn ngang của gỗ vụn, tro bụi thảo dược và nước mưa, hai thân xác nằm bất động cạnh nhau. Một là linh thú bị đọa đày thành quái vật, một là vị danh y lừng lẫy kinh kỳ bị lòng tham nuốt chửng linh hồn.
Bạch lão y vẫn còn thở. Những ngón tay khẳng khiu dính đầy máu đen của lão khẽ co giật, cào nhẹ lên nền gạch lạnh buốt, phát ra những tiếng kêu sột soạt yếu ớt như một lời trăng trối chưa kịp thành lời.