Bạch Gia Y Quán - Chương 19: Bạch Tiên Gầm Thét Giữa Đêm Trăng
Mùi xạ hương đặc quánh quyện cùng mùi máu tanh và khói độc xộc thẳng vào mũi làm lồng ngực tôi thắt nghẹt. Sau tiếng nổ rền của những thanh sắt dày gãy…
Nội dung chương
Mùi xạ hương đặc quánh quyện cùng mùi máu tanh và khói độc xộc thẳng vào mũi làm lồng ngực tôi thắt nghẹt.
Sau tiếng nổ rền của những thanh sắt dày gãy vụn, con thú khổng lồ trườn toàn bộ khối thân hình hộ pháp ra khỏi lồng. Từng tấc thịt dưới lớp da xám xịt của nó cuồn cuộn chuyển động. Lưng nó gồ cao, hàng vạn chiếc gai nhọn hoắt ken dày đặc, tất cả đều nhuộm một màu tím thẫm của oán niệm tích tụ qua ba đời gia tộc. Đầu mỗi mũi gai rỉ ra những giọt chất lỏng sủi bọt xèo xèo trên nền đá ong ẩm ướt.
Bạch lão y vẫn ngồi bệt dưới đất, bàn tay cào cấu xuống rãnh đá vỡ, ánh mắt dại đi trước sinh vật mà dòng họ ông đã nuôi dưỡng và lợi dụng suốt mấy mươi năm.
- Chạy! Mau lên sư phụ!
Tôi gầm lên, lao tới túm chặt lấy nách áo của Bạch lão y giật mạnh. Cả thân hình gầy guộc của ông nặng trĩu như một khúc gỗ ngâm nước. Máu độc nơi vết hoại tử trước ngực ông trào ra dính nhớp nháp vào ống tay áo tôi, bốc lên thứ nhiệt lượng nóng rực, bỏng rát.
Con tà thú không cho chúng tôi thì giờ để chần chừ. Cái mõm dài đầy răng nhọn ngoắt lại, đôi mắt đỏ ngầu hình khe hẹp khóa chặt lấy hai bóng người. Nó rít lên một tiếng the thé xé toạc màng nhĩ, rồi nhún bốn chi đầy móng vuốt phóng thẳng tới. Tốc độ của nó nhanh đến mức không khí trong gian hầm ngầm bị nén lại thành một luồng gió rát bỏng tạt thẳng vào mặt tôi.
Theo phản xạ của một người học nghề y từng giải phẫu xác chết tại trường thuốc ngoại ô, tôi biết rõ sức bật cơ học của một cấu trúc cơ bắp khổng lồ như thế này vượt xa mọi giới hạn sinh học thông thường. Không có cơ hội nào để đối đầu trực diện.
Tôi dồn hết sức bình sinh, quăng mạnh Bạch lão y sang một góc khuất sau cây cột đá ong chống trần, đồng thời lăn tròn người sang hướng đối diện.
Rầm!
Cú va chạm làm rung chuyển toàn bộ tầng hầm. Đầu con quái vật húc thẳng vào chỗ chúng tôi vừa đứng, cày nát bệ đá thờ tổ tiên họ Bạch thành những mảnh vụn bay rào rào. Bụi vôi và bột hương ẩm bay mù mịt. Một chiếc gai trên bả vai nó quẹt ngang qua cánh tay phải của tôi, xé rách lớp áo vải thô, để lại một vết cào dài bỏng rát rỉ máu tươi.
Mùi máu của người sống càng kích động cơn điên loạn của tà thú. Nó khịt mũi, hai lỗ mũi phì ra luồng khí tím ngắt, quay ngoắt thân mình lại. Những chiếc gai nhọn va vào các vách đá tạo nên chuỗi âm thanh lách cách chói tai, tựa như hàng trăm mũi dao thép đang cạo trên mặt kim loại.
- Lên vườn dược thảo! Mau! - Tôi gào lớn, chạy vội tới xốc bốc lấy vai Bạch lão y.
Lão y thở dốc từng cơn đứt quãng, đôi môi thâm tím run rẩy mấp máy những âm thanh vô nghĩa. Toàn bộ kinh mạch của ông đang bị tà khí phản phệ cắn xé dữ dội sau khi nghi thức mượn mạng bác Tám Đinh bị tôi phá vỡ. Tôi dùng một tay ghì chặt lấy hông ông, nửa kéo nửa cõng ông lao về phía bậc thềm đá dẫn lên mặt đất.
Phía sau lưng, tiếng móng vuốt cào nát bậc đá rượt đuổi sát nút.
Chúng tôi vừa vọt ra khỏi cửa hầm thì một cơn gió lốc lạnh buốt quất thẳng vào mặt. Đêm Hàng Bông chìm trong một trận mưa bão xối xả. Mưa như trút nước từ bầu trời đen kịt rọi xuống những mái ngói rêu phong của phố cổ. Tiếng sấm rền vang rạch ngang trời, chớp giật soi rõ khu vườn dược thảo sau nhà Bạch Gia Y Quán.
Khu vườn vốn tĩnh mịch ban ngày nay biến thành một bãi lầy nhớp nhúa. Mưa dập nát những luống ngải cứu, phục linh và đinh lăng. Nước mưa từ các máng xối trên mái ngói chảy tràn xuống sân gạch, hòa cùng bùn đất đỏ quạch.
Ầm!
Cửa hầm ngầm phía sau vỡ tung. Con tà thú phóng vọt lên mặt đất, bốn chân cắm phập vào nền đất phù sa của vườn thuốc. Thân hình khổng lồ của nó đứng sừng sững giữa màn mưa trắng xóa, gai góc trên lưng rung bần bật, rũ nước mưa hòa lẫn chất dịch đen ngòm bắn tung tóe lên các thân cây dược liệu.
Nó ngửa cổ gầm lên một tiếng vang động cả góc phố Hàng Bông, át đi cả tiếng sấm sét trên tầng không.
Tôi biết nếu để nó vượt ra ngoài bức tường hoa của y quán, cả dãy phố này sẽ chìm trong thảm sát. Nhưng sức lực của một gã học trò hai mươi mốt tuổi và một lão già sắp chết không thể nào ngăn cản nổi một sinh vật cổ xưa đã hoàn toàn biến chất thành tà thú ăn thịt người.
Con thú hạ thấp thân trước, những chiếc gai đen kịt trên lưng nó dựng ngược lên, hướng thẳng về phía chúng tôi. Tôi nhận ra cử động đó - cơ chế phóng gai tự vệ của loài nhím, nhưng ở kích thước này, mỗi chiếc gai có sức sát thương không kém gì một mũi tên sắt bắn ra từ nỏ săn.
Tôi liếc mắt nhìn quanh khoảnh sân bão bùng. Cạnh lối đi vào gian phòng châm cứu cổ có một giàn phơi thuốc bằng tre lợp mái lá, bên dưới đặt năm chiếc vại sành lớn đựng đầy dược liệu khô chờ sơ chế.
- Nằm xuống! - Tôi hét lên, đè nghiến Bạch lão y xuống rãnh thoát nước sát chân tường rào.
Xé gió! Vù vù vù!
Hàng chục chiếc gai nhím tím đen bắn ra xé toạc màn mưa, cắm phập vào bức tường gạch phía sau chúng tôi sâu đến nửa ngón tay. Những viên gạch nung nứt toác, khói đen bốc lên xèo xèo ngay dưới dòng nước mưa xối xả. Một chiếc gai cắm sượt qua vành tai tôi, hơi lạnh thấu xương của tà độc làm toàn bộ da đầu tôi tê dại.
Tận dụng khoảng trống ngắn ngủi khi con thú chưa kịp thu hồi cơ lực sau đợt phóng gai, tôi chồm dậy, lao thẳng về phía giàn phơi thuốc.
Tri thức giải phẫu và dược tính học mà tôi tích lũy suốt năm năm qua bùng lên trong đầu. Loài nhím, dù có biến thành thần thú hay quái vật, vẫn giữ nguyên hệ thống khứu giác cực kỳ mẫn cảm để săn mồi và định hướng trong bóng tối. Mắt nó nhìn kém, nó dựa vào mùi máu và chấn động âm thanh để bám đuổi chúng tôi giữa đêm mưa.
Tôi dùng hết sức bình sinh đạp đổ chiếc vại sành thứ nhất. Vại vỡ toang, hàng chục cân bột xuyên tiêu và tế tân khô bung ra, trôi dạt trên mặt nước. Chưa đủ. Tôi chụp lấy chiếc bao tải gai treo dưới mái hiên - bao bột hùng hoàng và ớt khô xay mịn dùng để trừ sâu bọ và rắn rết trong vườn thuốc mùa hè.
Tôi dùng răng cắn đứt dây buộc, hai tay bốc từng vốc bột nồng nặc quăng mạnh vào luồng gió đang thổi ngược về phía con tà thú.
Mưa hòa lẫn bột ớt và hùng hoàng tạo thành một làn sương mù đỏ sẫm cay nồng quánh đặc. Con quái vật vừa chồm tới há mõm toan cắn xé thì hít trọn vẹn đám bột dược liệu cay độc vào khoang mũi và mắt.
Một tiếng rít thảm thiết chói tai vang lên từ cổ họng tà thú. Nó khựng lại giữa sân, điên cuồng vung hai chi trước cào loạn xạ vào mặt và mắt. Những móng vuốt sắc nhọn tự cào rách da thịt nó, máu đen ứa ra hòa vào nước mưa chảy ròng ròng xuống thềm gạch. Thân hình đồ sộ của nó quẫy đạp điên cuồng, quất đổ toàn bộ giàn tre phơi thuốc, nghiền nát những chậu gốm cổ trồng địa liền trăm tuổi thành tro bụi.
- Đạo... Vào... mau... - Giọng nói khàn đặc của Bạch lão y vang lên yếu ớt bên chân tường.
Tôi không dám nhìn lại, lập tức quay người chạy tới túm lấy hai tay sư phụ, kéo xốc ông đứng dậy. Vết thương trên ngực ông đã lan rộng đến xương đòn, mùi hoại tử nồng nặc đến mức át cả mùi bột ớt trong không khí. Tôi cắn chặt răng, chịu đựng sức nặng của ông, từng bước lảo đảo kéo ông vượt qua khoảnh sân gạch ngập nước, hướng thẳng về cánh cửa gỗ lim của phòng châm cứu cổ.
Căn phòng châm cứu cổ của Bạch Gia Y Quán được dựng từ thời ông nội của Bạch lão y. Tường xây bằng hai lớp gạch chỉ dày bốn mươi phân, khung cửa làm bằng gỗ lim nguyên khối bọc đồng lá ở các góc, then cài bằng sắt tây kiên cố. Đây là nơi tôn nghiêm nhất của y quán, nơi cất giữ bộ kim đồng nghìn năm và các y án bí truyền của dòng họ.
Con tà thú sau cơn choáng váng vì bột cay bắt đầu lấy lại phương hướng. Dù đôi mắt đỏ ngầu đã bị dịch độc che mờ, đôi tai nhọn của nó vẫn nghe thấy tiếng bước chân bì bõm của tôi trên thềm đá. Nó quay ngoắt đầu lại, rít lên một tiếng điên dại rồi lao cả thân hình đồ sộ như một cỗ xe bò đứt xích về phía hiên nhà.
Tôi dùng bả vai húc mạnh vào cánh cửa lim. Cửa mở toang ra một khe vừa đủ. Tôi đẩy vội Bạch lão y ngã lăn vào bên trong gian phòng tối om, rồi thu người lách qua khe cửa.
Ngay khi tôi xoay người lại, một chiếc móng vuốt đen nhánh đã thò qua khe cửa, cào rách toạc vạt áo trước ngực tôi. Đầu móng vuốt cắm sâu vào thanh nẹp gỗ của cánh cửa lim, tiện đứt một mảng gỗ dày bằng bàn tay.
- Đóng lại! - Tôi hét lên trong cổ họng, vận hết gân cốt toàn thân, dùng cả lưng và hai chân đạp mạnh vào cánh cửa gỗ lim nặng trịch.
Cánh cửa sập mạnh vào khung gỗ. Tiếng "rầm" vang lên chấn động cả gian phòng. Đầu ngón chân của con quái vật bị kẹp chặt giữa khe cửa, nó rú lên đau đớn, giật mạnh móng vuốt ra ngoài. Nhân cơ hội đó, tôi lập tức hạ thanh then cài bằng sắt tây xuống chốt ngàm, rồi v với lấy hai then gỗ lim phụ cài chặt ngang lưng cửa.
Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!
Thân hình khổng lồ của tà thú liên tục húc mạnh vào mặt ngoài cánh cửa. Mỗi cú va chạm làm bụi vôi trên xà nhà rơi xuống rào rào như mưa trút. Cánh cửa gỗ lim run rẩy bần bật, các khớp nối bằng đồng phát ra những tiếng kêu ken két ghê rợn, nhưng lớp gỗ rừng già dày dặn vẫn giữ vững vị trí, chặn đứng sinh vật cuồng bạo ở bên ngoài màn mưa bão.
Tôi trượt dài theo cánh cửa, ngồi phệt xuống nền gạch tàu lạnh ngắt, hai lá phổi bỏng rát vì thiếu dưỡng khí. Tiếng thở dốc của tôi hòa cùng tiếng mưa gầm rú trên mái ngói và tiếng cào cấu điên loạn của con thú bên ngoài vách gỗ.
Gian phòng châm cứu cổ chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ có ánh chớp từ khe cửa sổ chớp giật liên hồi soi rõ những đường nét mờ ảo bên trong.
Không khí nơi đây lạnh lẽo khác thường. Mùi trầm hương ẩm mốc tích tụ qua nhiều năm không thể xua đi mùi xạ hương tanh tưởi đang tràn vào từ những kẽ nứt của cửa gỗ.
Ở góc phòng, bức tượng đồng nhân nghìn năm đứng sừng sững trong bóng tối. Bức tượng bằng đồng đen đúc hình kinh mạch con người, trên thân chằng chịt hàng trăm lỗ huyệt đạo nhỏ xíu, dưới ánh chớp lóe lên từ cửa sổ trông như một bóng ma đang lặng lẽ quan sát cuộc sinh tử.
Tôi cố gắng điều hòa nhịp thở, dùng mu bàn tay quẹt vội dòng máu đang chảy dài trên thái dương. Sự hoảng loạn ban đầu dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự tỉnh táo lạnh lùng của một người thầy thuốc.
Chúng tôi tạm thời an toàn sau lớp cửa lim. Nhưng vết thương của Bạch lão y thì không thể chờ đợi.
- Sư phụ... để con xem vết thương cho người. Vết hoại tử ở ngực đã ăn sâu vào màng phổi rồi, nếu không cầm máu và trích tà độc, người sẽ chết vì ngạt khí trong vòng nửa canh giờ nữa...
Tôi vừa nói vừa chống tay bò lại gần góc phòng, nơi Bạch lão y đang ngồi tựa lưng vào chân đế của bức tượng đồng nhân.
Chiếc bàn con ở cạnh đó có sẵn đèn dầu và hộp đá lửa. Tôi quẹt vội một que diêm. Ánh lửa bùng lên le lói, xua tan một phần bóng tối ngột ngạt. Tôi cẩn thận châm vào bấc đèn dầu hỏa, rồi nâng ngọn đèn lên soi về phía người thầy mà tôi đã phụng dưỡng suốt năm năm qua.
Bạch lão y ngồi bất động.
Lớp áo bà ba trước ngực ông rách nát, để lộ toàn bộ vùng ngực xám xịt như da người chết đuối. Vết loét đen ngòm đang rỉ ra từng dòng mủ vàng hòa lẫn máu bầm, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Cả người ông ướt sũng nước mưa và bùn đất của vườn dược thảo.
Nhưng điều làm cả sống lưng tôi lạnh toát không phải là vết thương chí mạng kia.
Khuôn mặt của Bạch lão y không hề có một chút đau đớn hay sợ hãi nào của một người vừa thoát khỏi nanh vuốt của quái vật.
Đôi môi thâm sì của ông khẽ nhếch lên thành một nụ cười méo mó, ghê rợn. Đôi mắt già nua vốn đục ngầu vì năm tháng nay đỏ quạch những tia máu, mở to trừng trừng nhìn thẳng vào tôi. Trong ánh mắt đó chứa đựng một sự thèm khát điên loạn, một vẻ cuồng tín tột cùng vượt qua mọi lý trí của con người.
Bên ngoài, tiếng gầm rống của con tà thú và tiếng móng vuốt cào xé cánh cửa lim vẫn vang lên từng chặp, nhưng dường như ông hoàn toàn không để tâm đến mối nguy hiểm chết người đang rình rập ngoài kia.
- Sư phụ? - Tôi ngập ngừng, lùi lại nửa bước theo bản năng.
Bạch lão y chậm rãi nâng cánh tay phải run rẩy lên. Ống tay áo rộng thùng thình của ông buông thõng xuống.
Từ trong lớp vải lót đen kịt dính đầy máu độc, bàn tay khẳng khiu như cành củi khô của ông chầm chậm hé mở.
Nằm gọn trong lòng bàn tay đầy những vết sẹo kinh niên của ông là một chiếc kim dài hơn một gang tay, đúc bằng thứ đồng cổ sẫm màu, thân kim chạm khắc những đường vân mây uốn lượn tinh xảo. Mũi kim sắc lẹm, không hề dính một hạt bụi, phát ra một luồng hàn khí lạnh buốt làm ngọn lửa đèn dầu trên tay tôi chao đảo.
Chiếc kim đồng nghìn năm - báu vật trấn môn của Bạch Gia Y Quán, vật duy nhất có khả năng khai mở Thập Tam Châm thuật.
Bạch lão y nhìn tôi, hơi thở rít qua kẽ răng thành những tiếng khò khè sắc nhọn:
- Đạo à... Cánh cửa này... giữ không được lâu đâu...