Bách Túc Cổ Thuật - Chương 2: Tiêu Bản Rỗng Tủy
Chiếc xe cứu thương của Bệnh viện Đa khoa tư nhân Tràng An lao xé màn mưa đêm, rẽ ngoặt vào con ngõ sâu hun hút sát mép hồ Tây. Đèn ưu tiên quét những…
Nội dung chương
Chiếc xe cứu thương của Bệnh viện Đa khoa tư nhân Tràng An lao xé màn mưa đêm, rẽ ngoặt vào con ngõ sâu hun hút sát mép hồ Tây. Đèn ưu tiên quét những luồng sáng đỏ quạch lên các bức tường hoa cương của khu biệt thự cao cấp. Tiếng mưa dập trên nóc xe dồn dập như tiếng gõ mõ gỗ lúc lâm chung.
Vũ cầm lái, hai bàn tay siết chặt vành vô lăng đến mức các khớp ngón trắng bệch. Anh ta không nói thêm câu nào từ lúc đón tôi ở cổng Trung tâm Pháp y Quốc gia trên đường Trần Đăng Ninh. Trên sàn xe, hộp đồ nghề bằng inox của tôi va vào thành ghế sắt phát ra những tiếng kêu lách cách khô khốc.
"Biệt thự số 14," Vũ đạp phanh, hất hàm về phía cánh cổng sắt uốn hoa văn đang mở toang. "Cảnh sát khu vực Quảng An đã vào phong tỏa trước. Trưởng kíp cấp cứu bên tao chạy ra nôn thốc nôn tháo ở bồn hoa ngoài sân kia kìa."
Tôi xách vali giải phẫu chuyên dụng bước xuống. Gió hồ Tây thổi thốc từng đợt hơi nước lạnh buốt tạt thẳng vào mặt. Đèn cao áp của khu dân cư mờ mịt sau lớp sương mù đặc quánh. Ba chiến sĩ công an mặc áo mưa cánh dơi đứng gác ngay thềm tam cấp lát đá cẩm thạch. Một đại úy điều tra hình sự tên Bình, người quen cũ từng phối hợp với tôi trong nhiều vụ án mạng ngoại thành, vội vã tiến lại gần.
"Bác sĩ Khoa, anh đến nhanh thật," Bình kéo sụp mũ áo mưa, giọng trầm đục lấn át tiếng mưa rào. "Tử thi nằm ở phòng ngủ tầng hai. Người nhà phát hiện lúc mười một giờ đêm. Chúng tôi giữ nguyên hiện trường, chưa ai dám động vào người nạn nhân."
"Nhiệt độ phòng lúc phát hiện ra sao?" Tôi hỏi, kéo khóa chiếc áo khoác bảo hộ chống thấm.
"Lạnh ngắt," Bình cau mày. "Máy điều hòa hai chiều chạy hết công suất ở mức mười tám độ C. Cửa sổ đóng kín mít, chốt chặt bằng khóa chìm. Cả căn phòng đọng đầy hơi nước, bước vào mà buốt buốt tận chân lông."
Chúng tôi đi ủng nilon bọc ngoài giày, rảo bước qua phòng khách sang trọng bày đầy lục bình gốm cổ và tranh sơn dầu khổ lớn. Lên đến tầng hai, không khí ấm cúng của một tư gia giàu có biến mất hoàn toàn. Mùi tanh lợm quen thuộc của máu và dịch thể bắt đầu xộc vào khứu giác, pha lẫn một mùi ngai ngái khó tả - thứ mùi ẩm mốc của bùn đáy ao lâu năm bốc lên giữa vùng đất mả ngập nước.
Cánh cửa gỗ lim của phòng ngủ chính mở hé. Luồng gió buốt giá từ bên trong tràn ra hành lang khiến gáy tôi gai lạnh. Vũ lùi lại nửa bước, đứng nép sau lưng tôi, tay rút vội chiếc khẩu trang than hoạt tính đeo lên mặt.
Tôi bước vào buồng kín, bấm công tắc bật dàn đèn trần.
Căn phòng rộng chừng năm mươi mét vuông. Trên những tấm kính cửa sổ lớn nhìn ra mặt hồ sương phủ, nước ngưng tụ thành từng dòng dài chảy ngoằn ngoèo xuống bậu cửa. Chiếc điều hòa âm trần đang thổi từng luồng gió lạnh buốt về phía góc trong cùng.
Tại đó kê một chiếc sập chân quỳ bằng gỗ mun đen thẫm, dài hơn hai mét, bề mặt bóng nhờn kỳ lạ dưới ánh đèn cao áp. Chiếc đệm lò xo đắt tiền bị hất tung sang một bên, nằm chỏng chơ trên nền sàn gỗ sồi.
Nạn nhân Trịnh Vạn Thắng, năm mươi hai tuổi, nằm sấp dưới khoảng trống chật hẹp giữa gầm chiếc sập gỗ mun và mặt sàn.
Toàn thân Thắng trần truồng, chỉ mặc độc một chiếc quần đùi xám rách toạc ống. Hai cẳng tay gầy guộc co quắp quặp chặt lấy chân sập, các đầu ngón tay cào xước cả lớp véc-ni cứng. Móng tay của nạn nhân gãy vụn, kẽ móng nhét đầy dăm gỗ màu nâu sẫm lẫn đất đen bết dính. Đầu Thắng ngoẹo sang một bên, áp sát mặt sàn, hai mắt mở trừng trừng đờ đẫn hướng về phía bức tường đối diện.
"Đưa tôi đèn pin công suất lớn và găng tay đôi," tôi nói nhỏ với Vũ.
Tôi xỏ hai lớp găng cao su y tế, cầm đèn pin led rọi thẳng vào khoảng tối dưới gầm sập.
Cảnh tượng bày ra khiến tôi phải nín thở.
Khắp mặt sàn gỗ quanh thi thể vương vãi những tảng thịt bò sống đỏ au, bị cắn xé nham nhở thành từng mẩu nhỏ cỡ ngón tay. Vết cắn không dùng dao cắt mà là vết răng người giằng xé thô bạo, dịch máu hòa cùng nước dãi rỉ ra mặt sàn đóng thành một lớp váng dính nhớp.
Dọc theo đường trườn từ mép đệm vào tận đáy gầm sập là một vệt dịch nhầy sẫm màu lấp lánh dưới ánh đèn. Vệt nhầy này không phải một vệt đơn lẻ. Nó gồm hai đường song song chạy dài, cách nhau chừng năm phân, hai bên rìa có vô số vết châm nhỏ li ti cắm sâu vào thớ gỗ sồi lát sàn hệt như dấu vết di chuyển của một sinh vật nhiều chân với kích thước khổng lồ.
"Lão Thắng tự bò vào đây," Bình đứng sau lưng tôi thì thầm, ngón tay run run chỉ xuống sàn. "Lúc người giúp việc mang cháo lên gõ cửa, chỉ nghe thấy tiếng lục cục rúc sâu trong gầm gỗ. Phá cửa vào thì lão đã như thế này rồi."
Tôi quỳ một gối xuống sàn gỗ lạnh toát, ghé sát mặt vào gầm sập. Mùi ngai ngái lúc nãy bốc ra từ chính phiến gỗ mun này. Đây là loại gỗ nặng, thớ mịn đặc quánh, nhưng ở phần mặt dưới gầm sập lại lộ ra những đường cưa thô sơ, chưa hề được bào nhẵn. Bề mặt gỗ sần sùi, loang lổ những vệt bùn khô màu xám tro. Khi đưa ngón tay quệt nhẹ lên thớ gỗ, tôi thấy đầu găng dính một lớp mạt cưa mịn như bột, mùi thối rữa của xác mộc ngâm lâu năm dưới lòng đất xộc thẳng vào xoang mũi.
"Kéo thi thể ra ngoài khoảng trống," tôi đứng dậy, ra hiệu cho Bình và hai cán bộ khám nghiệm hình sự. "Cẩn thận phần lưng, không được để mặt da cọ xát thêm vào sàn."
Bốn người đàn ông lực lưỡng phải dùng sức mới lôi được xác Thắng ra giữa phòng. Các khớp xương của nạn nhân đã cứng đờ trong tư thế co quắp hình chữ S, toàn thân lạnh ngắt hệt như vừa được vớt ra từ ngăn đông của nhà xác. Nhiệt kế hiện trường cắm vào trực tràng báo nhiệt độ cơ thể chỉ còn hai mươi mốt độ C, tụt nhanh một cách bất thường so với thời gian tử vong được ước tính chưa đầy hai tiếng trước.
Tôi lật thi thể nạn nhân nằm sấp lại để kiểm tra toàn bộ vùng lưng.
Vũ đứng bên cạnh bật ra một tiếng thốt nghẹn ngào rồi vội bịt miệng lùi ra xa.
Dọc theo cột sống của Trịnh Vạn Thắng, bắt đầu từ đốt sống cổ thứ bảy kéo dài xuống tận xương cùng cụt, nổi lên hai hàng vết bầm màu đỏ tím sẫm. Các vết bầm có hình bầu dục, dài chừng hai đốt ngón tay, mọc đối xứng chuẩn xác qua rãnh gai sau của cột sống. Tôi đếm nhanh: đúng bốn mươi tư vết bầm, xếp thành hai mươi hai cặp đều đặn.
Ở trung tâm mỗi vết bầm tím, biểu bì da bị thủng một lỗ nhỏ li ti đường kính nửa milimet. Từ những lỗ thủng đó, một thứ dịch vàng nhạt sền sệt pha lẫn tơ máu đang rỉ ra, đóng thành vảy khô ráp quanh miệng vết thương. Hình dáng toàn bộ chuỗi tổn thương tạo thành hình bóng một con rết khổng lồ đang bám chặt, cắm ngập hàng chục chiếc chân nhọn hoắt vào tủy sống nạn nhân.
"Lấy hộp dao mổ số 22 cho tôi," tôi nói giọng đanh lại, không quay đầu nhìn Vũ. "Chuẩn bị ba ống nghiệm vô trùng nắp đỏ và kẹp phẫu tích không mấu."
"Anh định rạch ngay tại đây à?" Bình hỏi, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc. "Không đợi chuyển về nhà xác sao?"
"Mẫu sinh thiết ban ngày cho thấy ấu trùng ký sinh có xu hướng tiêu biến hoặc hoại tử cực nhanh khi nhiệt độ môi trường thay đổi," tôi đáp, ngón tay ấn nhẹ lên vùng cơ thang của tử thi. Lớp cơ dưới tay tôi nhũn ra một cách kỳ lạ, hoàn toàn mất đi độ đàn hồi tự nhiên của mô người vừa qua đời. "Nếu đợi đưa về trung tâm, tủy sống sẽ phân hủy hết. Chúng ta phải bóc tách ngay mảng thương tổn này."
Vũ run rẩy mở nắp hộp kim loại, đặt các dụng cụ phẫu thuật lên chiếc khay inox cạnh xác chết.
Tôi cầm cán dao mổ, hít một hơi thật sâu rồi đặt mũi dao vào điểm chính giữa hai gai sống lưng nạn nhân, vị trí đốt sống ngực T4. Lưỡi thép sắc lẹm rạch ngọt một đường dọc dài hai mươi centimet, chia đôi hai hàng vết bầm tím.
Cảm giác lưỡi dao đi qua da thịt không hề giống mổ tử thi thông thường. Không có tiếng sột soạt quen thuộc của mô mỡ dưới da. Lưỡi dao trượt đi trơn tuột, bên dưới lớp biểu bì mỏng dính là một khối mô cơ màu nâu xám đã bị xơ hóa hoàn toàn.
Máu không hề trào ra. Thay vào đó, một thứ dịch nhầy màu đen sẫm, đặc quánh như hắc ín từ từ rỉ ra từ vết rạch, bốc lên mùi tanh nồng của bùn ao ủ rũ và tôm cá thối rữa.
Tôi dùng kẹp mở rộng mép mổ, bộc lộ cung sau của các đốt sống ngực. Lưng áo bảo hộ của tôi bắt đầu ướt đẫm mồ hôi dù gió từ chiếc máy điều hòa vẫn phả buốt sau gáy.
Toàn bộ phiến xương đốt sống đã bị ăn mòn thành những lỗ rỗ chằng chịt như tổ ong. Tôi dùng kìm cắt xương bấm nhẹ một mảnh gai sau. Xương giòn tan, vỡ vụn dưới áp lực kim loại mà không cần dùng đến cưa Liston.
Bên trong ống sống, màng cứng bao bọc tủy đã rách toác thành từng dải xơ xác.
Khoang tủy sống của Trịnh Vạn Thắng đã hoàn toàn rỗng ruột.
Dịch não tủy không còn một giọt. Dọc theo chiều dài của ống sống bằng xương, mô thần kinh tủy màu trắng ngà vốn có đã biến mất, thay thế vào đó là hàng trăm đường rãnh ngoằn ngoèo khoét sâu vào thân đốt sống. Những đường rãnh này tỏa ra hai bên theo đúng vị trí của các rễ thần kinh gai sống, đối xứng hoàn hảo với các lỗ bầm đỏ ngoài da.
Trong các đường rãnh rỗng tủy ấy, hàng ngàn lớp vỏ bọc bằng chất sừng màu vàng óng, mỏng như cánh ve sầu, xếp chồng lên nhau ken đặc. Đó là những lớp xác ấu trùng vừa lột, còn vương lại chút chất nhầy trơn bóng. Ký sinh trùng đã nở ra từ trứng, dùng ngàm gặm sạch toàn bộ mô tủy giàu lipid và protein của nạn nhân, rồi đục xuyên qua các lỗ tiếp hợp để cắm chân ra lớp cơ lưng.
"Không còn tủy nữa..." Vũ thì thầm sau lưng tôi, giọng lạc hẳn đi. "Nó ăn sạch từ bên trong rồi bò đi đâu?"
Tôi không trả lời Vũ. Tôi lia mũi dao xuống phần bụng của tử thi.
"Cần kiểm tra hệ tiêu hóa," tôi nói ngắn gọn, mũi dao rạch một đường chữ Y từ hai khớp ức đòn xuống khớp mu.
Lớp mỡ bụng màu vàng nhợt nhạt tách ra, lộ ổ bụng chướng căng. Khi tôi rạch một đường dài dọc theo bờ cong lớn của dạ dày, chất chứa bên trong lập tức tràn ra khay chứa bên dưới.
Dạ dày của Thắng ứ đầy những tảng thịt bò sống chưa hề qua tiêu hóa. Dịch vị dạ dày hầu như không tiết ra để phân giải thức ăn. Từng thớ thịt bò đỏ au, quánh lại trong một lớp dịch nhầy màu xám tro, lẫn lộn với những mảnh dăm gỗ mun sắc nhọn dài bằng hạt thóc. Nạn nhân đã nuốt chửng hàng cân thịt sống trong cơn cuồng loạn trước khi chết, đồng thời cắn nhai cả những mảnh gỗ rơi rụng dưới gầm sập.
Một cơ chế thèm ăn protein tươi sống kỳ quái do hệ thần kinh bị ký sinh trùng kích thích. Não bộ nạn nhân khi mất kiểm soát đã phát ra tín hiệu đói cùng cực, thúc ép cơ thể tiêu thụ nguồn đạm sống để cung cấp năng lượng cho hàng ngàn ấu trùng đang sinh sôi dọc sống lưng.
Tôi gắp một mẩu dăm gỗ mun ra khỏi dịch dạ dày, thả vào lọ nước muối sinh lý. Mẩu gỗ lập tức chìm xuống đáy lọ, tỏa ra một vệt khói xám mảnh li ti trong nước.
"Đại úy Bình," tôi đứng dậy, cởi bỏ đôi găng tay dính đầy dịch đen cho vào túi rác y tế màu vàng. "Cho người khám xét toàn bộ chiếc sập gỗ mun kia. Chiếc sập này là nguồn gốc phát tán mầm bệnh."
Bình ra hiệu cho hai trinh sát hình sự bước tới. Họ dùng đèn pin soi kỹ từng ngóc ngách của chiếc sập chân quỳ.
Ở góc trong cùng, nơi tiếp giáp giữa mặt phản gỗ và chân quỳ chạm trổ đầu lân, trinh sát phát hiện một chiếc ngăn kéo bí mật được khoét chìm vào thân gỗ. Bên trong ngăn kéo không có vàng bạc hay trang sức, chỉ có một tập giấy tờ đã ố vàng và vài mẩu hóa đơn mua bán.
Bình dùng kẹp kim loại gắp tập hóa đơn ra, cẩn thận trải lên chiếc bàn trang điểm gần đó.
Tôi bước lại gần, cúi xuống đọc những dòng chữ viết tay bằng mực tím trên tờ giấy biên nhận đã sờn rách:
"Xuất xưởng một sập chân quỳ gỗ mun độc mộc. Nguồn gốc: Rã ván thôi tại gò Đống Mả, ven sông Cầu. Người mua: Trịnh Vạn Thắng. Cơ sở chế tác mộc mỹ nghệ Huy Quyết - Thôn Tiêu Sơn, xã Phù Khê, thị xã Từ Sơn, tỉnh Bắc Ninh."
Ngày xuất xưởng được ghi rõ: đúng mười ngày trước.
Bên cạnh tờ biên nhận là một túi nilon nhỏ chứa đầy mạt cưa màu xám tro, cùng loại với thứ bột mịn tôi đã thu thập được dưới gầm sập và trong dịch dạ dày của nạn nhân.
"Ván thôi..." Vũ lẩm bẩm, mặt cắt không còn hạt máu. "Ván thôi là ván quan tài cổ của người xưa... Bọn họ đào trộm mả rồi cưa xẻ đóng sập giả cổ bán cho lão Thắng sao?"
"Người vùng Phù Khê nổi tiếng cả nước về nghề phục chế và làm giả đồ gỗ cổ," Bình nói, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào tờ biên nhận. "Nhưng chuyện rã ván thôi từ những ngôi mộ ngập nước ven sông để đóng đồ cao cấp thì đây là lần đầu tôi nghe thấy. Bọn buôn gỗ chuộng loại ván này vì gỗ ngâm bùn hàng trăm năm có vân đen kịt, không bao giờ bị mối mọt."
Gỗ không bị mối mọt vì toàn bộ thân gỗ đã bị ngấm độc tố của bách túc. Những quả trứng rết cổ đại được vùi sâu trong lòng đất ẩm, nằm phục trong thớ ván quan tài suốt nhiều thế kỷ. Khi người thợ mộc cưa xẻ, bụi mùn cưa mang theo trứng phát tán ra không khí. Nhưng trứng chỉ thực sự thức dậy khi gặp điều kiện môi trường lý tưởng: không gian đóng kín, độ ẩm bão hòa và luồng khí lạnh liên tục từ máy điều hòa nhiệt độ mười tám độ C.
Căn phòng ngủ này không phải là nơi an nghỉ của một đại gia; nó là một chiếc lồng ấp khổng lồ nhân tạo.
Tôi nhìn lại thi thể của Thắng trên sàn gỗ. Những vết bầm rết dọc sống lưng dường như đã sẫm màu hơn, bắt đầu chuyển sang màu xám xịt của xác chết phân hủy nhanh. Mọi câu trả lời cho hiện tượng rỗng tủy và mầm mống ký sinh trùng quái dị này không nằm ở Hà Nội. Nó nằm ở nơi đã cưa xẻ phiến gỗ mun này ra.
Bên ngoài, tiếng mưa dầm vẫn quất từng hồi rát mặt vào khung cửa kính. Nước hồ Tây dâng cao, mùi ẩm mốc của mùa mưa bất thường bao trùm khắp ngõ ngách ngoại thành.
Tôi thu dọn các ống nghiệm bệnh phẩm vào thùng giữ nhiệt chuyên dụng, khóa chặt nắp vali inox rồi quay sang nói với Bình:
"Biên bản pháp y sơ bộ tôi sẽ ký xác nhận nạn nhân tử vong do suy hô hấp cấp và trụy tim mạch vì nhiễm độc ký sinh trùng thần kinh không rõ nguồn gốc. Cần niêm phong tuyệt đối căn phòng này và toàn bộ chiếc sập gỗ mun, báo cho bên kiểm dịch y tế xử lý bằng hóa chất khử trùng cực mạnh."
"Thế còn anh?" Bình hỏi, nhìn vẻ mặt cứng đờ của tôi.
Tôi xách vali lên, siết chặt quai cầm kim loại lạnh buốt.
"Tôi phải sang Từ Sơn ngay trong sáng mai. Nếu nhóm thợ mộc ở Phù Khê đã xẻ nguyên một bộ ván thôi cổ đại, thì Trịnh Vạn Thắng không phải là nạn nhân duy nhất bị khoét rỗng tủy."