Bách Túc Cổ Thuật - Chương 4: Vết Tích Phù Khê
Răng cưa đĩa máy xẻ rít lên một tràng xé tai, nghiến sâu vào thớ gỗ đen ngòm bốc khói cay xè. Tiếng kim loại ma sát với lớp gỗ ngâm bùn đặc quánh vang…
Nội dung chương
Răng cưa đĩa máy xẻ rít lên một tràng xé tai, nghiến sâu vào thớ gỗ đen ngòm bốc khói cay xè.
Tiếng kim loại ma sát với lớp gỗ ngâm bùn đặc quánh vang vọng khắp gian nhà kho lợp tôn xi măng. Mùi mạt cưa mục rữa lẫn mùi máu tanh nồng xộc thẳng qua hai lớp màng lọc của chiếc khẩu trang N95 tôi đang đeo. Chùm chìa khóa trong tay tôi kêu lách cách khi tôi tra nốt chiếc chìa cuối cùng vào ổ khóa xích treo lủng lẳng trên chốt cửa. Phía sau lưng, tiếng bước chân của Huy Quyết lùi dần ra ngõ, bỏ mặc tôi đứng một mình trước gian buồng kín bưng bốc mùi tử khí.
Cánh cửa tôn nặng nề kẽo kẹt hé mở một khe vừa đủ cho một người lách qua. Luồng hơi lạnh buốt từ bên trong ùa ra, quất thẳng vào mặt tôi cùng bụi mạt cưa xám xịt bay lơ lửng như sương mù.
Tôi bật công tắc chiếc đèn pin khám nghiệm cầm tay. Ánh sáng trắng quét qua những đống gỗ súc nằm la liệt trên nền xi măng nứt nẻ. Toàn bộ sàn nhà phủ một lớp mùn cưa dày cả tấc, dẻo quánh lại vì ngấm nước mưa dột từ trần tôn và những vũng dịch sẫm màu rỉ ra từ các góc xưởng.
Ba người đàn ông cởi trần đang đứng quanh chiếc bàn máy xẻ đặt giữa gian xưởng. Họ không hề quay đầu lại khi tôi bước vào, dường như tiếng then cửa va đập và ánh đèn pin quét qua mặt không thể lọt vào vùng nhận thức của họ. Cả ba đang làm việc trong một trạng thái cơ học kỳ quái, hai cánh tay gồng cứng đẩy súc gỗ mun tiến dần vào lưỡi cưa quay tít.
Điều làm tôi lạnh toát sống lưng nằm ở tấm lưng trần của họ.
Dọc theo từng đốt sống, từ hõm gáy kéo thẳng xuống tận xương cùng cụt, hai hàng vết bầm đỏ thẫm mọc đối xứng chuẩn xác đến từng milimét. Chúng không phải là những vết tụ máu ngẫu nhiên do va đập hay mang vác nặng. Mỗi vết bầm có hình bầu dục dài chừng ba đốt ngón tay, viền ngoài tím tái, phần trung tâm gồ cao thành từng bọc mụn nước căng mọng. Chúng xếp thành từng cặp đều tăm tắp, vươn ra hai bên sườn hệt như hàng chục chiếc chân của một loài giáp xác khổng lồ đang bám chặt vào khung xương người sống.
Người thợ đứng gần tôi nhất - một thanh niên gầy gò khoảng hai mươi tuổi - vừa dùng một tay ghì mép gỗ, tay kia vừa liên tục vươn ra sau lưng cào cấu điên cuồng.
Mười đầu ngón tay của anh ta không còn móng. Những móng tay đã bị bật tung từ trước, để lộ phần thịt đầu ngón bầm tím, tứa máu bết dính với mùn cưa xám tro. Mỗi lần ngón tay cào mạnh qua sống lưng, những bọc mụn nước vỡ toác ra, rỉ ra một thứ dịch nhầy màu đen nhờ nhờ pha lẫn máu tươi. Anh ta không hề kêu đau, chỉ liên tục phát ra những tiếng thở phì phò nặng nhọc qua kẽ răng nghiến chặt. Tiếng móng thịt nghiến sột soạt vào da thịt trầy trụa vang lên hòa cùng tiếng rít đanh thép của lưỡi cưa đĩa.
"Dừng lại! Tắt máy cưa ngay!" Tôi hét lớn, bước nhanh về phía bảng điện tổng gắn trên cột bê tông gần nhất.
Tôi giật phắt cầu dao xuống. Động cơ máy cưa khựng lại, tiếng rít kim loại lịm dần rồi tắt ngấm, trả lại gian xưởng vào khoảng tĩnh lặng đặc quánh, chỉ còn tiếng mưa quất rào rào trên mái tôn và tiếng thở hổn hển dồn dập của ba người thợ mộc.
Người thanh niên gầy gò từ từ xoay người lại. Dưới ánh đèn pin của tôi, hai tròng mắt anh ta đã mất đi vẻ lanh lợi bình thường. Lòng trắng vằn vện những tia máu đỏ sẫm tụ lại quanh con ngươi giãn to gần như kịch cỡ, đờ đẫn không hề chớp. Môi dưới của anh ta bị cắn rách nát, từng vệt máu khô đóng vảy quanh khóe miệng.
"Các anh đang nhiễm độc ký sinh trùng rất nặng," tôi giữ giọng bình tĩnh, rút cuộn băng gạc vô trùng và lọ dung dịch cồn đỏ povidone iodine từ trong túi cứu thương ra. "Đừng gãi nữa. Những vết rách trên lưng sẽ bị hoại tử nếu nhiễm trùng mùn cưa. Ngồi yên để tôi sát trùng và băng lại."
Tôi tiến lên một bước, giơ miếng gạc tẩm thuốc sát trùng định áp vào mảng lưng nát bét của người thanh niên.
Nhưng tôi chưa kịp chạm vào miệng vết thương, anh ta đã giật thót người lùi phắt lại phía sau. Khuôn mặt gầy guộc của anh ta co giật dữ dội, các thớ cơ quanh hàm siết chặt đến mức nổi rõ từng đường gân xanh xao. Anh ta vung cánh tay dính đầy máu và mùn cưa gạt mạnh vào cổ tay tôi.
Lọ dung dịch sát trùng văng khỏi tay tôi, rơi xuống lớp mùn cưa dưới sàn rồi vỡ tan.
"Cút ra!" Anh ta gầm gừ trong cổ họng, âm thanh khàn đặc như bị đất cát chèn kín khí quản. "Ngứa... ngứa rát cả xương tủy... Ai cho động vào!"
Hai người thợ còn lại bên bàn cưa cũng đồng loạt dừng động tác. Họ quay lại nhìn tôi bằng những ánh mắt đục ngầu, vô hồn. Hai cánh tay của họ vẫn không ngừng với ra sau lưng, mười đầu ngón tay dập nát cào xé lớp biểu bì đến bật máu tươi. Máu chảy ròng ròng xuống cạp quần bảo hộ lao động cáu bẩn, bốc lên một mùi tanh tưởi khác hẳn máu người bình thường - một mùi tanh kim loại pha lẫn hương nồng của rễ cây ngâm bùn thối rữa.
Tôi quan sát kỹ những vết bầm dọc sống lưng người thợ đứng giữa. Dưới lớp màng da mỏng manh đã bị cào rách tơi tả, các nốt phồng rộp không nằm yên. Chúng khẽ phập phồng theo từng nhịp thở của anh ta. Tôi nhìn thấy rõ ràng bên dưới lớp mô dưới da, những vệt màu đen sẫm cỡ hạt gạo đang co bóp nhịp nhàng, uốn lượn từng đợt ngắn. Đó là các bọc kén ấu trùng bách túc. Độc tố thần kinh từ dịch kén tiết ra trực tiếp vào các rễ thần kinh tủy sống, tạo ra cảm giác ngứa rát điên dại từ sâu bên trong ống tủy mà không một loại thuốc giảm đau thông thường nào có thể xoa dịu. Việc họ cào rách da thịt không phải là hành vi bộc phát của người tâm thần, mà là phản xạ sinh tồn tuyệt vọng nhằm tìm cách cạy mở những vật thể lạ đang khoan sâu vào đốt sống.
Tôi cúi xuống, rút chiếc kẹp phẫu thuật và một ống nghiệm thủy tinh nhỏ trong cặp ra. Nhanh như cắt, tôi bước xéo sang bên hông bàn cưa, dùng đầu kẹp gắp một nhúm mạt cưa đen kịt dính dưới chân máy xẻ, nơi phiến gỗ mun vừa bị cắt dở dang.
Khối gỗ nằm trên bàn cưa có màu xám chì ngả đen, bề mặt lỗ chỗ những lỗ mọt li ti nhưng thớ gỗ lại cứng như đá. Đó chính là ván thôi của quan tài cổ. Trong nhúm mạt cưa tôi vừa gắp vào ống nghiệm, những đốm đen nhỏ li ti như hạt vừng đang kết dính lại với nhau thành từng cụm. Tôi đậy nút cao su của ống nghiệm lại, cất nhanh vào túi ngực.
Đúng lúc đó, một âm thanh lạ phát ra từ phía sau những súc gỗ lớn xếp chồng ở góc tối nhất của gian xưởng.
Tiếng động không giống tiếng người bước đi. Nó là một chuỗi thanh âm lạo xạo, bì bõm lướt qua lớp mùn cưa ướt nhẹp, xen lẫn tiếng nhai nghiền xương sụn rào rạo khiến người nghe phải sởn gai ốc.
Tôi giơ cao đèn pin, hướng luồng sáng quét sâu vào góc xưởng.
Nơi đó chất đầy những phiến ván quan tài cổ chưa cưa xẻ, rêu mốc bám xanh xám trên bề mặt gỗ mục. Bên dưới gầm của chồng ván thôi thấp lè tè sát mép đất, một bóng người đang nằm sấp trên nền bùn ẩm ướt.
Đó là người thợ thứ tư của xưởng mộc, một gã thợ tiện trung niên mà ban nãy tôi chưa nhìn thấy.
Gã không nằm yên. Toàn bộ cột sống của gã đang uốn lượn liên tục theo hình sin, đẩy cơ thể trườn sột soạt trên lớp mạt cưa đen ngòm hệt như một con rết khổng lồ trườn trong hang tối. Gã cởi trần hoàn toàn, phần da bụng và ngực cọ xát trực tiếp xuống nền xi măng dính đầy dăm bào sắc nhọn, để lại một vệt dịch đen nhầy nhụa kéo dài phía sau lưng.
Dọc sống lưng của gã thợ tiện, hai hàng nốt bầm đối xứng đã không còn là những vết phồng rộp đơn thuần. Da thịt ở các nốt đó đã nứt toác ra thành từng khe hở hẹp, để lộ những sợi tua màu nâu sẫm tua tủa thò ra ngoài không khí, khẽ lay động theo từng nhịp trườn của gã.
Hai mắt gã đục ngầu một màu trắng dã, không còn nhìn thấy con ngươi đen đâu nữa. Hai bàn tay gã co quắp lại như đôi càng bọ cạp, giữ chặt một tảng sườn lợn sống còn nguyên mảng mỡ trắng nhờ và những thớ thịt đỏ tươi rỉ máu. Gã vùi cả khuôn mặt vào tảng thịt sống, dùng hàm răng lởm chởm xé toạc từng mảng thịt tươi, nhai ngấu nghiến không cần nuốt trọn. Từng giọt máu lợn hòa lẫn dịch nhầy đen đặc từ khóe miệng gã chảy tràn xuống lớp mạt cưa dưới sàn.
Khung cảnh vượt ra ngoài mọi giới hạn của một ca ngộ độc bệnh lý thông thường.
Hệ thần kinh vận động của người thợ này đã hoàn toàn bị ấu trùng bách túc chiếm quyền kiểm soát. Sự kích thích cùng cực lên tủy sống đã biến đổi hoàn toàn cơ chế phản xạ của cơ thể người, ép toàn bộ khung xương uốn lượn theo cấu trúc bò sát để giải tỏa áp lực ký sinh trùng đang làm tổ dọc các rễ thần kinh tủy. Cơn đói protein sống cùng cực khiến gã nuốt chửng bất cứ thứ gì có máu tươi để nuôi dưỡng hàng vạn phôi thai rết đang cắn xé mô tủy.
"Anh gì ơi! Nghe tôi nói không!" Tôi lên tiếng, giữ khoảng cách ba mét và rút chiếc kéo y tế dài hai mươi xăng-ti-mét ra khỏi bao đựng, cầm chắc trong tay để phòng vệ. "Nhả miếng thịt ra! Cơ thể anh đang bị nhiễm độc bách túc!"
Nghe thấy tiếng gọi của tôi, gã thợ tiện dưới gầm ván thôi đột ngột dừng động tác nhai.
Gã từ từ ngửa cổ lên. Chiếc cổ của gã vặn vẹo một góc gần chín mươi độ ngược về phía sau lưng một cách phi tự nhiên, xương khớp phát ra những tiếng rắc rắc khô khốc. Cặp mắt trắng dã hướng thẳng về phía ánh đèn pin của tôi. Từ trong vòm họng ngập đầy thịt sống của gã phát ra một tiếng rúc rỉa the thé, kéo dài như tiếng kêu rít của loài côn trùng ăn thịt bị đánh động trong bóng tối.
Tiếng rúc đó vừa vang lên, ba người thợ mộc đứng bên bàn cưa phía sau lưng tôi lập tức có phản ứng.
Họ đồng loạt ngưng cào cấu lưng. Cả ba kẻ quay phắt lại, những đôi mắt đỏ ngầu găm chặt vào tôi. Trong tay họ, những chiếc đục vũm bằng thép sắc lẹm và những khúc gỗ sồi nặng trịch đã được nắm chặt tự bao giờ. Khí tức hung hãn, mất hết nhân tính tỏa ra từ ba cơ thể đầm đìa máu và dịch độc.
"Thịt... thịt tươi..." Người thanh niên gầy gò rít qua kẽ răng, bước giật cục về phía tôi, giơ chiếc đục thép lên cao.
"Tránh xa chỗ này ra!" Người thợ đứng bên cạnh gầm lên, vung khúc gỗ mun bổ thẳng xuống vị trí tôi đang đứng.
Tôi nghiêng người né sang một bên. Khúc gỗ đập trúng cạnh bàn cưa đĩa, làm văng tung tóe những mảnh dăm sắc nhọn găm vào vách tôn xi măng. Tôi nhận ra thuốc an thần liều cao hay những lời khuyên y tế lúc này đều vô nghĩa. Cả bốn người họ đã rơi vào trạng thái hoang tưởng bạo lực do nhiễm độc tố bách túc ở giai đoạn cuối; bất kỳ sinh vật sống nào bước vào vùng lãnh thổ của họ đều bị xem là mối đe dọa hoặc nguồn thức ăn cho lũ ấu trùng.
Gã thợ tiện dưới gầm ván thôi bắt đầu trườn nhanh ra ngoài. Đôi chân của gã co giật, thân mình uốn éo thoăn thoắt trên mặt sàn trơn trượt, lao thẳng về phía mắt cá chân tôi với hàm răng bê bết máu há rộng.
Tình thế ép tôi không thể nán lại thêm một giây nào nữa. Tôi lùi nhanh về phía cửa tôn, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh chiếc xe đẩy chở mùn cưa chắn ngang lối đi của hai gã thợ mộc cầm đục. Chiếc xe lật nghiêng, đổ ụp đống mùn cưa và phôi gỗ ra sàn, làm bước chân của họ khựng lại trong giây lát.
Tôi lao qua khe cửa tôn, giật mạnh cánh cửa khép sập lại rồi dùng đoạn xích sắt quấn vội hai vòng quanh then gài bên ngoài.
Bên trong gian xưởng, những cú đấm và đục thép nện rầm rầm vào mặt tôn mỏng. Tiếng gào thét mất kiểm soát cùng tiếng cào móng thịt ken két vào vách kim loại vang lên dữ dội, dội ngược vào màn mưa dầm tăm tối ngoài sân. Mùi dịch đen tanh nồng len lỏi qua các kẽ hở của cánh cửa, bốc khói mỏng li ti trong màn mưa đêm buốt giá.
Tôi siết chặt chiếc cặp cứu thương trước ngực, quay đầu chạy thục mạng qua khoảng sân lầy lội đầy mùn cưa của xưởng mộc Huy Quyết. Cổng sắt lớn ngoài đường cái đã bị Quyết khóa chặt từ bên ngoài; gã chủ xưởng hèn nhát đã bỏ trốn tự bao giờ. Không còn đường nào khác, tôi lao thẳng về phía bờ rào tre rậm rạp ngăn cách giữa xưởng gỗ và con ngõ nhỏ dẫn ra rìa làng.
Bùn đất nhão nhoẹt dính chặt lấy đế giày da của tôi. Gió mùa mưa thổi từng cơn quất rát mặt, kéo theo những đám mây đen kịt vần vũ trên bầu trời Từ Sơn. Tiếng cào tôn ghê rợn phía sau lưng vẫn vẳng lại từng hồi như muốn xé toạc màn đêm. Tôi dùng kéo y tế cắt phăng những nhánh gai tre chắn lối, lách người qua một lỗ hổng hẹp trên hàng rào rồi trượt ngã xuống lòng mương cạn ven đường làng.
Nước mưa xối xả gội sạch lớp bùn bám trên mặt tôi. Tôi ngồi thở dốc bên bờ mương, bàn tay run rẩy sờ vào túi ngực để chắc chắn rằng ống nghiệm chứa mạt cưa ván thôi vẫn còn nguyên vẹn. Mẫu bệnh phẩm này là bằng chứng duy nhất để chứng minh sự hiện diện của loài ấu trùng bách túc cổ đại.
Giữa lúc tôi vừa gượng đứng dậy để tìm lối thoát ra trục đường chính, một âm thanh đanh thép, quái dị bất ngờ xé toang tiếng mưa rơi rả rích.
Đó không phải tiếng người, cũng không phải tiếng chó sủa thông thường ở làng quê.
Một tiếng gáy khô khốc, sắc lẹm như tiếng hai thanh kim loại rỉ sét chém vào nhau vang lên từ góc vườn đối diện bên kia bờ mương. Tiếng gáy rít lên thành từng hồi giật cục, mang theo một thứ uy lực hung tợn kỳ lạ, khiến không khí ẩm ướt xung quanh như muốn đông cứng lại.
Tôi đứng chôn chân trong bóng tối, hướng mắt nhìn qua làn mưa dầm về phía bờ dậu của một căn nhà ngói cổ rêu phong. Dưới ánh sáng le lói từ ngọn đèn dầu treo trước hiên, hàng chục bóng chim lớn đang đứng bất động trên những cọc tre nhọn hoắt, đôi mắt đỏ quạch quắc lên nhìn chòng chọc vào vệt dịch đen còn dính trên vạt áo của tôi.