Bách Túc Cổ Thuật - Chương 6: Món Hời Dưới Gò Mả Cổ
Ngọn đèn bão treo trên xà nhà tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù, hắt bóng ba người chúng tôi lên vách đất trát rơm đã nứt nẻ. Ngoài trời, mưa tháng Bảy…
Nội dung chương
Ngọn đèn bão treo trên xà nhà tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù, hắt bóng ba người chúng tôi lên vách đất trát rơm đã nứt nẻ. Ngoài trời, mưa tháng Bảy dội từng đợt ràn rạt xuống mái ngói âm dương, biến khoảng sân vườn của ông Sáu Tía thành một vũng sình lầy quánh đặc. Gió lùa qua khe liếp nứa, mang theo hơi ẩm lạnh buốt xộc thẳng vào mũi.
Nằm oằn mình trên chiếc chõng tre ọp ẹp kê giữa gian chái là Đặng Văn Lực, bốn mươi hai tuổi, tay thợ cả lâu năm nhất của xưởng mộc Huy Quyết. Hắn bị trói chặt bốn chi bằng dây thừng bện vỏ đay, những sợi thừng thít sâu vào cổ tay cổ chân đến tứa máu. Vợ Lực đã lén đưa hắn sang đây từ chập tối, trước khi xưởng mộc của Quyết bị khóa trái, bởi bà ta nhận ra chồng mình bắt đầu phát ra những tiếng rít the thé trong cuống họng và cào rách cả mảng da lưng trên giường ngủ.
Tôi kéo đôi găng tay cao su y tế màu xanh ngọc, mùi cao su tổng hợp nồng hắc lấn át bớt cái tanh của gian phòng. Đặt chiếc cặp da chuyên dụng lên mặt bàn gỗ con, tôi lấy ra ống nghe, nhiệt kế thủy ngân và bộ nẹp cố định khớp.
Thân nhiệt của Lực đã vượt qua mức bốn mươi mốt độ C. Trán hắn nóng ran, những giọt mồ hôi nhờn dính như dầu bóng chảy ròng ròng xuống hai bên thái dương lõm sâu. Mạch quay đập nhanh, hỗn loạn, dao động ở mức một trăm bốn mươi nhịp mỗi phút. Nhưng điều khiến tôi chú ý nhất là sự co cứng bất thường của hệ cơ vân dọc trục cột sống. Cơ lưng của hắn gồng cứng đến mức cong vút lên khỏi mặt chõng tre, toàn bộ thân mình uốn thành hình cây cung ngược, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két chói tai.
"Bác sĩ xem lưng nó đi," ông Sáu Tía đứng cạnh tôi, tay cầm chiếc bát sành đựng nước vôi tôi pha gừng giã nát. "Cái chứng này, thuốc tây của cậu không dập nổi đâu. Lũ bọ đang cắn nát tủy sống của nó."
Tôi cúi xuống, lật nghiêng thân hình khô quắt của Lực sang một bên. Chiếc áo cộc tay rách tơi tả dính bết vào da thịt bằng một lớp dịch rỉ màu vàng chanh pha lẫn máu bầm. Tôi dùng kéo cắt dọc sống lưng áo, nhẹ nhàng bóc tách lớp vải khỏi bề mặt da.
Cảnh tượng phơi bày dưới ánh đèn bão khiến ngón tay tôi khựng lại.
Chạy dọc theo ba mươi ba đốt sống, từ vùng chẩm cổ xuống tận xương cùng cụt, là hai hàng vết bầm màu đỏ thẫm đối xứng nhau qua đường giữa. Mỗi vết bầm có đường kính chừng năm milimét, trung tâm hơi lõm xuống, xung quanh sưng gồ tạo thành các quầng viêm tấy. Chúng xếp đều đặn hai bên rãnh gai sống lưng, tổng cộng có tới hàng chục cặp nốt mẩn đỏ, nhìn từ trên xuống trông giống hệt những chiếc chân rết khổng lồ đang bám chặt vào khung xương của người bệnh.
Tôi rút chiếc panh y tế gõ nhẹ vào gai đốt sống thắt lưng L3. Lực giật nảy mình, cuống họng phát ra một chuỗi âm thanh nghẹn ứ, nửa như tiếng rên siết của người bị bóp nghẹt, nửa như tiếng rít khô khốc của loài bò sát.
"Đau buốt màng tủy," tôi ghi chép nhanh vào cuốn sổ bệnh án cầm tay. "Dấu hiệu kích thích rễ thần kinh vận động mức độ nghiêm trọng. Vết thương không có mủ trắng của tụ cầu khuẩn, dịch tiết trong suốt pha lẫn hạt sắc tố đen."
Ông Sáu Tía nhúng chiếc khăn vải thô vào bát nước vôi gừng, vắt kiệt rồi miết mạnh dọc hai bên sống lưng Lực. Lớp da lập tức xèo lên một tiếng khẽ, bốc khói mỏng. Lực rú lên một tiếng man dại, bọt mép trào ra trắng xóa hai khóe miệng, thân hình giãy giụa làm chiếc chõng tre rung lên bần bật.
"Lực! Mày nhìn tao đây!" Ông Sáu Tía ghé sát mặt vào gã thợ cả, giọng đanh lại như tiếng gõ mõ lim. "Gỗ đó chúng mày đào ở đâu về? Khai thật ra thì bác sĩ đây mới mổ lấy nọc cứu mạng mày được. Bằng không, qua canh ba đêm nay, cột sống mày gãy làm đôi, xác mày chỉ để nuôi lũ giòi đen ngoài bãi tha ma thôi!"
Cơn co giật của Lực ngưng lại trong vài giây ngắn ngủi sau cú kích thích bằng nhiệt của nước vôi gừng. Đôi mắt đỏ ngầu, vỡ vụn các mao mạch củng mạc của hắn từ từ mở ra, nhìn chòng chọc lên trần nhà rồi đảo sang nhìn tôi. Trong đôi đồng tử giãn to cực độ đó, lý trí con người chỉ le lói như đốm than tàn giữa đống tro nguội.
"Gò... Gò Ma Dọc..." Hắn thều thào, giọng khàn đặc, từng búng nước bọt sủi bọt khí lẫn máu trào qua kẽ răng. "Ven đê... sông Cầu... cấm địa bãi bồi..."
Tôi cầm bút kim loại, vừa soi đèn pin đồng tử vừa hỏi dồn dập bằng giọng trầm lạnh:
"Anh lấy thứ gì ở đó? Bao nhiêu người tham gia?"
"Thằng Quyết... nó thuê xe cẩu lúc nửa đêm..." Bàn tay Lực co quắp, các ngón tay gầy guộc quắp lại như móng vuốt, cố cào cấu vào mặt giát tre dưới lưng. "Mưa bão tháng trước... nước sông xói lở chân đê, trơ ra cái hầm mộ vôi mật... Chúng nó đồn bên trong có đồ đồng cổ... Nhưng đào xuống ba mét... toàn bùn đen... một cỗ áo quan..."
"Ván thôi," ông Sáu Tía gằn giọng, bàn tay gân guốc siết chặt thành gậy tre. "Chúng mày đào trúng ván thôi ngâm bùn nghìn năm của người Tày cổ đúng không?"
"Gỗ... nặng lắm..." Lực hổn hển, nhịp thở đứt quãng thành từng hồi thở ngáp cá, cơ hoành giật liên hồi. "Màu đen kịt... bóng loáng như sừng trâu, đục thử một nhát rìu thì mũi thép mẻ đôi... Quyết bảo đấy là gỗ dổi ngàn năm ngậm ngọc... Bán một tấm phản này cho mấy tay buôn đồ cổ Hà Nội... được bốn tỉ bạc... Bốn tỉ..."
Một cơn co thắt nội tạng bất thình lình ập đến. Lực ưỡn cong người lên, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội như có hàng ngàn sinh vật nhỏ nhoi đang cào cấu bên trong màng phổi. Hắn nôn thốc ra sàn nhà một bãi dịch nhầy màu xám tro đặc quánh, bốc mùi nồng nặc lấn át cả mùi dầu gió trong phòng.
Tôi lùi lại nửa bước để tránh giọt bắn, ánh mắt găm chặt vào bãi dịch nôn. Trong chất dịch đó chứa đầy những vụn gỗ li ti màu đen nhánh, kích thước tương đương hạt mè, hòa lẫn với các mảng niêm mạc dạ dày bị bong tróc. Người đàn ông này đã nuốt phải một lượng lớn mạt gỗ trong quá trình cưa xẻ mà không hề đeo khẩu trang bảo hộ chuyên dụng.
"Bốn thằng thợ cưa chung..." Lực lại rít lên, mắt trợn trừng nhìn vào góc tối của gian chái. "Vừa đặt lưỡi cưa đĩa vào... khói đen bốc lên mù mịt... Mùi gỗ thơm... thơm như mùi đàn bà... rồi ngứa... ngứa từ trong tủy ngứa ra... Bác sĩ ơi, rạch lưng tôi đi! Có con gì... nó bò dọc xương sống... nó cắn vào tim tôi!"
"Đừng cử động," tôi đè hai vai hắn xuống, dùng gạc vô trùng chặn ngang miệng để ngăn hắn cắn đứt lưỡi trong cơn cuồng loạn. "Cơ lưng anh đang bị co cứng phản xạ. Bất kỳ tác động ngoại lực nào vào vùng tủy lúc này đều gây đứt dây thần kinh trung ương."
Lực bắt đầu mê sảng hoàn toàn. Miệng hắn lảm nhảm những từ ngữ vô nghĩa, chân tay co giật gián đoạn. Hắn há to miệng đòi cắn vào cánh tay tôi, hàm răng dính đầy máu và dịch nhờn va vào nhau cồm cộp. Cơn khát protein động vật do độc tố thần kinh kích hoạt khiến hắn mất hết nhận thức về đồng loại; trước mắt hắn lúc này, bất cứ sinh vật sống nào cũng biến thành con mồi.
Tôi quay sang nhìn bàn tay phải của Lực đang buông thõng bên mép chõng. Dưới ánh sáng của chiếc đèn pin khám nghiệm y khoa, tôi phát hiện ra một chi tiết dị thường nằm ở mười đầu ngón tay của hắn.
Dưới các kẽ móng tay cáu bẩn, tầng chất sừng đã bị nứt toác, nhét đầy một lớp bùn đen quánh mịn như cao dán. Thứ bùn này bám chặt vào chân móng, ăn sâu vào tận lớp biểu bì mầm, tạo thành những vệt viền đen sì ghê rợn quanh đầu ngón tay.
Tôi rút chiếc panh y tế đầu nhọn và một chiếc thìa nạo sinh thiết nhỏ từ trong hộp dụng cụ. Tôi giữ chặt ngón trỏ của Lực, cẩn thận nạo một phần chất bùn đen đóng cứng dưới kẽ móng tay của hắn, trút vào chiếc đĩa lồng thủy tinh trong suốt.
Theo quy luật bệnh lý học thông thường, đất bùn nằm sâu dưới các gò mả ngập nước ven sông luôn chứa đầy vi khuẩn yếm khí Clostridium và các chủng trực khuẩn hoại sinh phân hủy xác thối. Đáng lẽ mẫu bùn này phải bốc ra mùi hôi thối nồng nặc của khí hydro sunfua và lưu huỳnh phân rã từ các hợp chất hữu cơ chết.
Thế nhưng, khi tôi ghé mũi lại gần chiếc đĩa lồng, một luồng khí vị kỳ lạ xộc thẳng vào xoang mũi tôi.
Chất bùn đen ấy không hề có mùi rữa thối của xác chết mục nát. Bốc lên từ chất cặn bã đen nhánh đó là một mùi hương ngọt hắc, ngai ngái, nồng đậm tựa như xạ hương rừng lâu năm pha lẫn mùi dầu thông và sáp ướp xác cổ đại. Thứ mùi thơm quái dị ấy ngọt lịm ở đầu lưỡi nhưng lại mang đến cảm giác gai lạnh nơi cuống họng, làm các gai vị giác của tôi tê dại đi trong tích tắc.
Tôi mở nắp lọ cồn y tế bảy mươi độ, nhỏ ba giọt cồn vào đĩa lồng để quan sát phản ứng hóa học cơ bản.
Dung dịch cồn vừa chạm vào lớp bùn đen, một làn khói trắng mỏng li ti lập tức bốc lên mang theo tiếng xèo xèo rất khẽ. Lớp bùn không hề tan rã trong cồn như đất sét thông thường; các hạt bùn đen kết dính lại với nhau thành từng búi sợi mảnh như tóc người, co giật nhè nhẹ trên mặt kính thủy tinh rồi chìm dần xuống đáy đĩa.
"Mùi xạ hương ướp xác," tôi thì thầm, ngẩng đầu lên nhìn ông Sáu Tía. "Trong lớp bùn này có hàm lượng tinh dầu thực vật chống thối rữa ở nồng độ cực cao, kèm theo chất béo động vật đã bị hydro hóa qua hàng trăm năm. Không có dấu vết của vi khuẩn hoại sinh thông thường. Đây là hỗn hợp nhân tạo dùng trong thuật ướp xác cổ đại để bảo tồn một thứ gì đó bên trong cỗ quan tài."
Ông Sáu Tía nhìn chăm chú vào đĩa thủy tinh, đôi mắt già nua nheo lại, hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm như vết chém trên thân cây lim.
"Đó là đất ngải bách túc," ông nói, giọng trầm đục lấn át tiếng mưa rỉ rả bên ngoài. "Năm mươi năm trước, khi đội dân công đào trúng ba cỗ ván thôi ở gò Đồng Dọc, người ta cũng ngửi thấy cái mùi thơm chết tiệt này. Người xưa không dùng bùn này để giữ cho xác chết nguyên vẹn đâu bác sĩ. Họ dùng bùn ngải tẩm xạ hương để nuôi ấu trùng rết, giữ cho trứng rết không bị thối rữa dưới lòng đất hàng trăm năm. Gỗ ván thôi hút trọn thứ bùn ngải đó vào từng thớ thịt. Khi thằng Quyết dùng máy cưa đĩa xẻ phôi gỗ, lưỡi cưa quay hàng ngàn vòng mỗi phút đã ma sát sinh nhiệt, biến thứ bùn khô ngậm trứng bách túc thành đám bụi độc phát tán khắp xưởng."
Tôi nhìn lại bàn tay của Lực. Những sợi màu đen dưới kẽ móng tay hắn dường như đang cựa quậy dưới tác động của nhiệt độ cơ thể bốn mươi mốt độ C. Hắn đã dùng chính bàn tay này để cào bới lớp bùn bọc quanh cỗ quan tài cổ, rồi lại dùng bàn tay này cầm nắm thức ăn, lau mồ hôi và hít thở trong không gian kín của xưởng mộc.
"Nhiễm độc qua đường hô hấp và thẩm thấu qua niêm mạc," tôi kết luận, giọng sắt lại. "Hàng triệu bào tử ấu trùng ngủ đông trong thớ gỗ đã xâm nhập vào phổi và tuần hoàn máu của nhóm thợ. Ở nhiệt độ phòng thông thường, chúng nằm bất động; nhưng khi gặp thân nhiệt ba mươi bảy độ C và độ ẩm của máu người, chúng bắt đầu kết vỏ và tìm đường di chuyển về tủy sống."
Bỗng nhiên, Lực rú lên một tiếng chói tai xé toạc màn đêm. Toàn bộ cơ thể hắn giật nảy lên, hai sợi dây thừng trói ngang hông hắn đứt phựt dưới một lực giằng xé phi nhân tính. Các đốt sống lưng của hắn phát ra tiếng rắc rắc khô khốc, như thể khung xương đang tự bẻ gãy chính mình để biến đổi theo một cấu trúc giải phẫu hoàn toàn xa lạ.
Hắn lật sấp người lại trên mặt chõng, bốn chi quặp chặt xuống giát tre, đầu gục sát mặt gỗ, bắt đầu uốn lượn thân mình trườn đi hệt như một con rết khổng lồ bị lột da. Ánh mắt hắn hoàn toàn đục ngầu, không còn phân biệt được người hay vật, hai hàm răng cắn phập vào mép chõng tre, giằng mạnh làm bật tung từng mảng dăm sắc nhọn.
"Giữ nó lại!" Tôi lao tới, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè chặt lên hai bả vai của Lực, đồng thời rút ống tiêm chứa mười miligam diazepam đâm thẳng qua lớp cơ mông của hắn.
Dược chất an thần cực mạnh từ từ đi vào mạch máu, nhưng các sợi cơ lưng của Lực vẫn giật cục liên hồi dưới lòng bàn tay tôi. Phải mất gần ba phút, thân hình hắn mới dần rũ xuống, nhịp thở chuyển sang khò khè nặng nhọc, rơi vào trạng thái hôn mê sâu tạm thời.
Tôi đứng thẳng dậy, mồ hôi ướt đẫm trán dưới lớp mũ trùm y tế. Căn phòng lại chìm vào khoảng im lặng nặng nề, chỉ còn tiếng mưa dầm gõ đều đều lên mái ngói và tiếng thở dốc khó nhọc của người thợ cả sắp chết.
"Cỗ ván thôi đó hiện vẫn còn nằm trong xưởng mộc Huy Quyết," tôi quay sang nhìn ông Sáu Tía, tháo đôi găng tay dính máu vứt vào túi rác y tế. "Lực bảo họ mới chỉ cưa xẻ được một phần của tấm gỗ đầu tiên thì toàn bộ thợ cưa đều đổ bệnh. Lưỡi cưa đĩa và toàn bộ sàn xưởng hiện đang ngập trong lớp mạt cưa đen chứa ấu trùng."
"Thằng Quyết khóa cửa bỏ trốn, để lại bốn thằng thợ phát điên bên trong cùng với cỗ quan tài đó," ông Sáu Tía cầm lấy chiếc đèn bão, bước ra cửa liếp nhìn về phía con ngõ dẫn sang xưởng mộc, nơi bóng tối mịt mùng đang nuốt chửng những mái nhà ngói của làng Phù Khê. "Đêm nay mưa lớn, độ ẩm không khí lên tới đỉnh điểm. Nếu không dập ổ ngải rết đó ngay trên bệ cưa máy, chỉ cần sang đến sáng mai, lũ rết con sẽ chui hết ra khỏi đống mùn cưa mà bò vào từng giếng nước, từng gầm giường của cái làng này."
Tôi xách chiếc cặp cứu thương, kiểm tra lại số lượng ống nghiệm rỗng, đèn cực tím dã chiến và kính hiển vi quang học di động nằm gọn gàng trong thùng xốp cách nhiệt. Manh mối từ lời khai của Lực đã chỉ rõ tâm điểm của thảm họa: cỗ quan tài cổ ngâm bùn đen nghìn năm đang nằm chình ình trên bệ cưa máy công nghiệp của xưởng mộc Huy Quyết.
"Chúng ta phải tới đó ngay," tôi nói, cài chặt cúc áo mưa bảo hộ. "Tôi cần thu thập mẫu mạt cưa bám trên lưỡi cưa máy để xác định chính xác cấu trúc sinh học của loài ký sinh này trước khi độc tố của chúng phá hủy hoàn toàn hệ thần kinh của các nạn nhân."
Ông Sáu Tía không đáp, chỉ lặng lẽ huýt một tiếng sáo ngắn, sắc lẹm qua kẽ răng.
Từ dưới gầm chuồng gà bên hông nhà, một bóng đen to lớn nhảy phắt ra sân mưa. Con gà nòi mặt quỷ giương cao đôi cựa sắt đen nhánh, đôi mắt đỏ quạnh lóe lên trong bóng đêm, lặng lẽ bám theo gót chân ông lão hướng thẳng về phía xưởng mộc đang bốc lên mùi tử khí ngai ngái giữa cơn mưa dầm Từ Sơn.