Bách Túc Cổ Thuật - Chương 8: Trứng Rết Ngủ Đông Trong Thớ Gỗ
Nước mưa xối xả đập vào kính chắn gió của chiếc xe cứu thương đỗ xộc xệch trước sân trạm xá xã Phù Khê. Mới hơn mười giờ đêm, nhưng toàn bộ dãy nhà một…
Nội dung chương
Nước mưa xối xả đập vào kính chắn gió của chiếc xe cứu thương đỗ xộc xệch trước sân trạm xá xã Phù Khê. Mới hơn mười giờ đêm, nhưng toàn bộ dãy nhà một tầng quét vôi vàng đã chìm trong một thứ không khí nhớp nháp, bốc lên mùi cồn y tế rẻ tiền hòa quyện cùng mùi tanh lợm của rỉ sắt và bùn ướt.
Tôi đẩy mạnh cánh cửa nhôm kính bước vào hành lang. Ông Sáu Tía đi sát phía sau, tay xách chiếc lồng nan chứa con gà nòi mặt quỷ. Con gà không hề kêu một tiếng, đôi mắt lệch sắc lạnh quét qua bóng tối ẩm thấp của dãy hành lang hun hút.
Bác sĩ trực trạm xá tên Bình, chừng bốn mươi tuổi, mặt cắt không còn hạt máu, đang cuống cuồng dùng cồn đỏ sát trùng bàn tay run lẩy bẩy. Vạt áo blouse trắng của anh ta loang lổ những vệt máu tươi trộn lẫn dịch nhầy màu nâu sẫm.
"Anh Khoa, may quá anh tới rồi!" Bình run rẩy kêu lên khi nhận ra tôi, giọng méo mó vì khiếp hãi. "Bốn người thợ xẻ của xưởng Huy Quyết... Họ phát điên hết rồi. Tiêm haloperidol với an thần liều cao từ ba mươi phút trước mà đồng tử vẫn giãn, họ cắn nát cả gối nằm, đập đầu vào thanh sắt giường bệnh đòi lột da lưng!"
Tôi không lãng phí thời gian để hỏi thêm. Đặt chiếc va ly cứu thương chuyên dụng lên chiếc bàn trực gỉ sét, tôi xỏ vội đôi găng tay cao su nitrile dày hai lớp, kéo khóa áo bảo hộ sinh học trùm kín cổ rồi sải bước về phía phòng cấp cứu ở cuối dãy.
Bên trong căn phòng rộng chừng hai mươi mét vuông, ánh đèn tuýp chập chờn phát ra những tiếng vo ve rợn người. Bốn chiếc giường sắt cáu bẩn xếp dọc hai bên tường rung lên bần bật. Tiếng móng tay người cào cấu điên cuồng vào mặt chiếu cói rách nát tạo nên những âm thanh ken két nhức óc, tựa như đàn chuột cống đang gặm nhấm góc tủ trong đêm vắng.
Bệnh nhân nằm ở chiếc giường sát cửa sổ là Thắng, ba mươi hai tuổi, thợ tiện chính của xưởng gỗ. Anh ta đang nằm sấp, hai bàn tay bị trói lỏng bằng dây vải y tế vào đầu giường. Nhưng lớp vải đã bị kéo căng đến mức tưa chỉ, cổ tay Thắng trầy da tróc thịt, máu tứa ra ướt đẫm tấm nẹp sắt. Thân hình anh ta co giật từng chập theo chu kỳ khoảng mười lăm giây một lần.
"Cắt dây trói, giữ chặt hai vai bệnh nhân cho tôi," tôi quát lớn, ra hiệu cho Bình và hai nhân viên bảo vệ xã đang đứng nép ngoài cửa.
Hai người đàn ông ngập ngừng bước vào, dè chừng tỳ toàn bộ trọng lượng cơ thể lên bả vai và hông của Thắng. Tôi rút kéo y tế cắt phăng chiếc áo cọc sợi dính đầy mồ hôi và mạt mùn cưa đen trên người anh ta.
Dưới ánh sáng trắng lạnh lẽo của ngọn đèn con rọi từ trán tôi, toàn bộ vùng lưng của Thắng phơi bày ra một cách trần trụi.
Hơi thở của tôi khựng lại giữa lồng ngực.
Dọc theo cột sống của người thợ mộc, bắt đầu từ đốt sống cổ C7 chạy thẳng xuống tận đốt cùng cụt S1, làn da không hề có dấu hiệu viêm da tiếp xúc hay dị ứng hóa chất thông thường. Thay vào đó, hai bên rãnh sống lưng nổi lên những vết bầm màu đỏ thẫm đối xứng chuẩn xác đến từng milimet.
Cứ ứng với mỗi đốt sống ngực từ T1 đến T12, rồi kéo dài xuống các đốt sống thắt lưng L1 đến L5, lại có một cặp nốt sưng gồ lên khỏi bề mặt biểu bì. Mỗi vết bầm dài chừng bốn đốt ngón tay, cong quặp về phía trước theo hình lưỡi liềm sắc nhọn, rìa mép viền màu tím đen sẫm lại vì tụ máu ngoại vi.
Chúng không nằm im lìm như những vết xuất huyết dưới da thông thường.
Dưới lớp biểu bì mỏng manh đang căng mọng và rỉ ra thứ dịch huyết thanh vàng óng, từng chiếc vệt bầm đó đang có những xung động co bóp nhịp nhàng. Chúng giật cục, co quắp rồi duỗi ra theo nhịp đập của hệ tuần hoàn, tạo thành một hàng chân rết kép dài ngoằng, nhô cao hẳn lên mặt da, cộm lên từng gờ sắc nhọn chực chờ xé toạc lớp tế bào biểu mô để trồi hẳn ra ngoài.
Tôi ấn ngón tay có găng bảo vệ vào đốt sưng nằm ngang đốt sống T6.
Cảm giác dưới lớp mút cao su không phải là mô mỡ hay khối phù nề của phản ứng viêm. Đó là một vật thể hình que cứng cáp, mang cấu trúc đốt giáp xác rõ rệt, đang trượt lách dưới áp lực tay tôi. Ngay khi đầu ngón tay tôi ấn xuống, vật thể đó lập tức quẫy mạnh một cái, phản xạ như một chiếc chân phụ có khớp nối đang cố bấu víu vào các bó cơ dựng sống lưng.
Thắng ngửa cổ gầm lên một tiếng khàn đặc, hai mắt trợn ngược chỉ để lộ tròng trắng đục ngầu tơ máu.
"Ngứa... ngứa quá... lấy dao nạo xương tôi ra... cào đi... cào cho tôi..."
Tiếng thều thào nghẹn ứ nơi cuống họng anh ta biến thành tiếng rít the thé của loài bò sát. Các cơ lưng của anh ta thắt lại cứng đờ như thanh gỗ lim. Tôi vội lật áo của hai bệnh nhân nằm ở giường đối diện - anh Vĩnh và anh Toán, hai người thợ cưa cùng xẻ cỗ ván thôi cổ với Lực.
Cảnh tượng hoàn toàn đồng nhất một cách rùng mình.
Cả hai người họ đều có những hàng chân bầm tím đỏ rực mọc đều đặn dọc hai bên tủy sống. Các nốt sưng trên lưng Toán đã chuyển sang màu đen sì của chất chitin, phần đầu nhọn của chiếc chân ký sinh thậm chí đã đội thủng lớp sừng của da, làm rỉ ra từng giọt máu đen quánh có mùi hăng nồng của bùn lầy đáy mộ.
"Đây là phản ứng phát triển hình thái học của ấu trùng bách túc sau giai đoạn di căn vào dịch não tủy," tôi nói nhanh, giọng đanh lại để kìm nén cơn ớn lạnh đang chạy dọc sống lưng mình. "Trứng rết ấp nở trong phế quản đã giải phóng hàng ngàn ấu trùng dạng sợi. Chúng theo tĩnh mạch tủy sống bò ngược lên khoang màng cứng, dùng dịch não tủy làm nguồn dinh dưỡng để tái cấu trúc cơ thể. Mỗi đốt sống của người bệnh đang bị một đốt thân của con rết cổ đại chiếm cứ."
Ông Sáu Tía đứng dựa lưng vào góc cửa, bàn tay gầy guộc siết chặt chiếc móc sắt dùng để bắt gà. Ông nhìn chăm chú vào những chiếc chân rết đang co giật dưới da lưng Thắng, giọng trầm đục:
"Không phải bách túc tự nhiên. Đây là ngải rết ăn cốt. Người xưa chôn ván thôi ngâm bùn đen cùng xác chết là để nuôi thứ này giữ mả. Đám thợ mộc đã đánh thức chúng dậy bằng lưỡi cưa máy. Chúng nó mượn sống lưng người sống để thay vỏ lần thứ nhất."
Đồng hồ trên tường trạm xá điểm mười một giờ khuya. Ngoài trời, tiếng sấm rền vang rách toạc màn đêm Từ Sơn. Một luồng gió ẩm ướt lùa qua khung cửa sổ vỡ kính, cuốn theo mùi đất ẩm bốc lên ngùn ngụt.
Cơn ngứa ngáy của các bệnh nhân bỗng nhiên bùng phát dữ dội gấp mười lần.
Toán gầm thét, dùng trán đập liên tiếp xuống mặt đệm bông gòn rách bươm. Bàn tay anh ta, dù các móng tay đã gãy cụt và bật máu từ chập tối, vẫn quặp ngược ra sau lưng một cách phi lý, cào xé điên cuồng vào cột sống. Từng mảng da lưng bị bóc trần, để lộ lớp cơ đỏ hỏn lẫn lộn những vệt bùn đen nhánh đang rỉ dịch. Nhưng anh ta dường như không hề cảm thấy đau đớn. Gương mặt Toán vặn vẹo trong một cơn khoái cảm man dại mỗi khi móng tay bấu rách được một nốt sưng tím.
"Cột chặt lại! Mau lên!" Tôi hét lớn, lao tới chụp lấy cổ tay Toán.
Nhưng cơ bắp của người thợ mộc lúc này sở hữu một sức mạnh bất thường. Cánh tay anh ta gạt mạnh một đường khiến tôi loạng choạng ngã chúi về phía sau, đập bả vai vào thành tủ thuốc bằng sắt. Dây trói vải bạt trên giường đứt tung như những sợi chỉ mục.
Toán không đứng dậy.
Anh ta lăn tõm từ trên giường xuống nền xi măng ẩm ướt. Ngay khi thân thể chạm đất, anh ta úp sấp toàn bộ phần bụng và ngực xuống mặt sàn lạnh buốt. Hai cánh tay và hai cẳng chân quặp chặt lại sát mạn sườn, đầu ngẩng cao, cằm tỳ sát mặt đất.
Bằng một chuỗi chuyển động uốn lượn liên hồi của vùng thắt lưng và cột sống, Toán bắt đầu bò trườn trên mặt sàn. Động tác của anh ta không giống bất kỳ phản xạ bò lê nào của con người. Đó là sự co bóp đồng bộ theo hình sin của các đốt thân giáp xác. Các vết bầm đỏ hình chân rết trên lưng anh ta rung bần bật, cọ xát vào mép sàn gạch tạo ra âm thanh xột xoạt ghê rợn.
Chỉ vài giây sau, cả Thắng và Vĩnh cũng đồng loạt phá tung dây buộc, lao mình xuống sàn nhà.
Ba người đàn ông trưởng thành, lột trần phần thân trên với những dải chân rết bầm đen rỉ máu dọc sống lưng, bắt đầu trườn quanh quẩn dưới gầm những chiếc giường bệnh bằng sắt rỉ. Họ né tránh ánh sáng đèn tuýp trên trần, rúc đầu vào những hốc tối tăm ẩm thấp nhất ở góc phòng, miệng liên tục phát ra những tiếng rít kẽ răng khô khốc:
"Đói... tanh... cho miếng thịt... đói quá..."
Bình chết lặng bên bàn trực, hai chân nhũn ra không thể nhấc nổi. Anh bảo vệ đứng cạnh cửa sợ hãi đánh rơi chiếc dùi cùi cao su xuống đất, phát ra tiếng cộp khô khốc rồi quay đầu tháo chạy ra ngoài mưa.
Từ dưới gầm chiếc giường số ba, Toán thò đầu ra. Ánh mắt anh ta đã mất đi toàn bộ tiêu cự của con người, tròng mắt đục ngầu một lớp màng trắng mờ như mắt loài bò sát chuẩn bị lột xác. Mũi anh ta phập phồng liên hồi, hướng thẳng về phía chiếc giỏ đựng đồ ăn của người nhà bệnh nhân để ở góc tủ.
Trong giỏ có một túi ni lông đựng nửa con gà sống vừa làm lông chưa kịp nấu, người nhà mang từ chiều định ninh cháo tẩm bổ cho thợ mộc.
Toán trườn tới với tốc độ nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp. Anh ta chộp lấy túi ni lông, dùng những chiếc răng cửa đã mẻ vẹt xé toạc lớp nhựa. Không cần nhai, Toán cắn phập một nhát ngập sâu vào phần ức gà sống còn đỏ lòm tia máu.
Tiếng xương gà gãy giòn tan rôm rốp dưới lực cắn điên cuồng của hai hàm răng người. Máu gà tươi bắn tung tóe lên mặt, lên ngực và trét đầy những vết thương đang há miệng trên sống lưng anh ta.
Thắng và Vĩnh từ hai góc gầm giường khác cũng ngửi thấy mùi máu tanh. Hai kẻ đó trườn sấp bụng xông tới, lao vào cắn xé phần thịt sống còn lại trong tay Toán như bầy thú hoang đói khát lâu năm dưới đáy vực sâu. Họ tranh giành, cào cấu lẫn nhau, nhai ngấu nghiến từng thớ thịt đỏ tươi còn ấm nóng, cổ họng phát ra những âm thanh nuốt ực ực nghẹn ngào man dại.
Tôi siết chặt chiếc kẹp phẫu thuật trong tay, từng thớ cơ bắp căng cứng. Đây là hội chứng biến đổi hành vi toàn diện do ấu trùng ngải rết thao túng thần kinh trung ương. Khi ấu trùng bám chặt vào rễ thần kinh tủy sống, độc tố peptide của chúng sẽ phong bế vỏ não thùy trán, đánh thức phần não bò sát nguyên thủy nhất của vật chủ, kích thích bản năng tìm kiếm protein sống và tìm nơi trú ngụ trong bóng tối ẩm thấp để chuẩn bị cho giai đoạn lột xác thành trùng.
"Bác sĩ Khoa! Nhìn cái này đi!"
Bình bỗng run rẩy giơ lên một cuốn sổ tay nhỏ bìa bọc da cáu bẩn mùn cưa, nhặt được từ chiếc túi áo bảo hộ rách nát của Thắng mà tôi vừa cắt bỏ khi nãy.
Tôi giật lấy cuốn sổ, lật nhanh những trang giấy đã ố vàng vì nước mưa. Đó là sổ nhật trình xuất xưởng và giao nhận hàng của xưởng mộc Huy Quyết trong ba ngày vừa qua.
Mắt tôi dừng lại ở dòng chữ nguệch ngoạc ghi vào mười bốn giờ chiều nay:
*Đã xẻ xong đợt ván thôi đầu tiên. Đóng hoàn thiện một bộ bàn ghế minh đào sáu món giả cổ, mặt bàn cẩn ốc xà cừ làm từ tấm ván chính giữa thân quan tài. Đã xuất kho hỏa tốc theo đơn đặt hàng đặc biệt về căn hộ penthouse tòa nhà Imperia Garden, quận Thanh Xuân, Hà Nội. Người nhận: Doanh nhân Trần Hùng.*
Máu trong huyết quản tôi như đông cứng lại thành đá.
Trong khi chúng tôi đang chật vật khống chế ổ dịch ký sinh này tại trạm xá Phù Khê, một phần của cỗ ván thôi cổ ngậm hàng triệu trứng rết ngủ đông đã được biến thành đồ nội thất sang trọng, vận chuyển trót lọt vào sâu trong lòng thủ đô Hà Nội.
Những người thợ mộc ở đây phát bệnh vì họ hít phải mạt cưa và tiếp xúc với độ ẩm tự nhiên của mùa mưa. Nhưng tại căn hộ chung cư cao cấp kia, bộ bàn ghế đó đang được đặt trong một không gian kín mít, nơi những chiếc máy điều hòa nhiệt độ công suất lớn liên tục phả ra luồng hơi ẩm lạnh nhân tạo mười tám độ C - môi trường hoàn hảo nhất để kích hoạt sự nở rộ đồng loạt của ấu trùng bách túc cổ đại.
Dưới gầm giường bệnh, tiếng nhai xương thịt sống của ba người thợ mộc vẫn vang lên đều đặn, ghê tởm giữa màn đêm tĩnh mịch. Con gà nòi mặt quỷ trong lồng của ông Sáu Tía đột ngột vươn cổ, gáy lên một tiếng chói gắt xé toạc không gian sặc mùi máu tươi.