Bách Túc Cổ Thuật - Chương 9: Hơi Ẩm Máy Lạnh Đánh Thức Quái
Chiếc xe cấp cứu biển xanh lao xé màn mưa phùn dày đặc trên cao tốc Hà Nội - Bắc Giang, còi hú từng hồi thấu ruột. Tôi ngồi ở ghế phụ, hai bàn tay vẫn…
Nội dung chương
Chiếc xe cấp cứu biển xanh lao xé màn mưa phùn dày đặc trên cao tốc Hà Nội - Bắc Giang, còi hú từng hồi thấu ruột. Tôi ngồi ở ghế phụ, hai bàn tay vẫn còn vương mùi thuốc sát trùng và tanh nồng của máu gà sống từ trạm xá Phù Khê. Bên ngoài cửa kính, những dải đèn cao áp vàng vọt lướt qua thành từng vệt nhòe nhoẹt. Đồng hồ trên tap-lô chỉ mười một giờ bốn mươi lăm phút đêm.
Điện thoại tôi rung bần bật trong túi áo blouse. Giọng bác sĩ trực cấp cứu Bệnh viện E bên đầu dây nghẹn lại giữa những tiếng tạp âm hỗn loạn:
"Bác sĩ Khoa, chúng tôi vừa tiếp nhận cuộc gọi khẩn cấp từ ban quản lý tòa nhà Imperia Garden, đường Nguyễn Huy Tưởng. Đội cấp cứu ngoại viện đã tiếp cận căn penthouse tầng ba mươi ba. Hai người trong nhà gồm chủ hộ và một người bạn kinh doanh đang rơi vào trạng thái ngừng vận động cục bộ nhưng nhịp tim và đồng tử vẫn mở to. Đặc biệt, trên da họ xuất hiện các vết vân đỏ nổi gồ rất kỳ dị. Ban quản lý báo có mùi tanh bốc ra từ phòng khách."
"Bảo anh em giữ nguyên hiện trường, không được chạm tay trần vào người nạn nhân!" Tôi gằn giọng qua micro. "Tôi đang qua cầu Phù Đổng, mười lăm phút nữa sẽ có mặt."
Tấm ván quan tài cổ xẻ từ gò mả hoang đã đi trước tôi một bước. Khi tôi phát hiện ra mảnh ván thôi ngậm hàng triệu bào nang bách túc ở xưởng mộc Huy Quyết, toàn bộ bộ bàn ghế minh đào sáu món đã được chở thẳng vào căn hộ cao cấp giữa lòng thủ đô.
Mười hai giờ mười phút, xe phanh dúi dụi trước sảnh tòa nhà chung cư cao cấp. Tôi xách theo hộp đồ nghề phẫu thuật dã chiến và chiếc vali bảo hộ sinh học, rảo bước nhanh qua sảnh đá hoa cương bóng loáng. Đội ngũ an ninh tòa nhà đứng tụm ở chân thang máy, mặt mày ai nấy cắt không còn giọt máu. Thang máy chuyên dụng đưa tôi vút thẳng lên tầng ba mươi ba trong sự im lặng ngột ngạt.
Cửa thang máy mở ra hành lang trải thảm nhung êm ái. Nhưng vừa bước tới cửa căn hộ số ba mươi ba không một, một luồng khí lạnh buốt lập tức tạt thẳng vào mặt tôi qua khe cửa hé mở.
Nhiệt độ bên ngoài trời mưa chỉ chừng hai mươi hai độ C, nhưng luồng không khí thoát ra từ căn hộ này lạnh sâu và ẩm ướt đến rợn người. Tôi đẩy cửa bước vào. Bảng điều khiển cảm ứng gắn trên tường phát sáng màu xanh lơ: nhiệt độ phòng được cài đặt ở mức mười tám độ C, độ ẩm không khí chạm ngưỡng chín mươi phần trăm. Hệ thống điều hòa trung tâm bốn hướng đang phả ra từng đợt gió rít đều đặn, kết hợp với hai máy tạo ẩm công nghiệp phun sương mờ mịt khắp trần thạch cao.
Chính giữa phòng khách rộng cả trăm mét vuông, bộ bàn ghế gỗ minh đào sáu món bóng loáng màu huyết dụ sừng sững ngự trị. Bề mặt chiếc bàn trà lớn cẩn ốc xà cừ lấp lánh phản chiếu ánh đèn chùm pha lê bên trên.
Hai người đàn ông đang ở trong phòng.
Trần Hùng, chủ nhân căn hộ, mặc chiếc áo sơ mi lụa đắt tiền mở phanh ngực, ngồi ngửa đầu trên chiếc ghế chủ làm bằng gỗ quan tài. Người bạn của ông ta nằm soài trên tấm thảm len Ba Tư dệt thủ công dưới sàn. Cả hai bất động hoàn toàn, thân thể cứng đờ như những pho tượng thạch cao, nhưng mí mắt họ vẫn giật liên hồi, hai tròng mắt trợn trừng ngập tràn kinh hãi tột cùng nhìn trân trân lên trần nhà.
Tôi đeo vội găng tay cao su nitrile kép, tròng thêm khẩu trang N95 có màng lọc than hoạt tính rồi tiến sát lại gần.
Không gian này nồng nặc mùi bùn ngấu rữa mục của đáy huyệt, thứ mùi đất sét trộn lẫn xác hữu cơ ngâm nước hàng thế kỷ mà không có bất kỳ loại tinh dầu xông phòng đắt tiền nào có thể khỏa lấp.
Tôi cúi sát mặt xuống bề mặt chiếc bàn trà bằng gỗ ván thôi.
Trên lớp sơn bóng vừa mới khô chiều nay, dưới luồng hơi lạnh mười tám độ C phả liên tục từ họng máy điều hòa ngay trên đầu, một hiện tượng kinh hoàng đang diễn ra. Hơi ẩm nhân tạo đậm đặc ngưng tụ thành từng hạt nước li ti trên mặt gỗ. Những thớ gỗ dổi cổ thụ bắt đầu phồng rộp lên, các đường nứt tế vi xé toạc lớp vec-ni bóng bẩy bên ngoài.
Từ hàng ngàn lỗ chân lông gỗ li ti dọc theo vân thớ, những chấm màu đỏ thẫm bằng đầu mũi kim bắt đầu trồi lên.
Đó không phải là nhựa cây.
Những chấm đỏ ấy đang cựa quậy. Hàng ngàn nang trứng bách túc ngủ đông sâu trong lõi ván quan tài, khi gặp được nhiệt độ lạnh sâu kết hợp độ ẩm cao của hệ thống máy lạnh hiện đại - vốn mô phỏng chính xác môi trường vi khí hậu ẩm lạnh của huyệt mộ sâu dưới lòng đất - đã đồng loạt bị kích hoạt quá trình ấp nở.
Những lớp vỏ chitin nâu sẫm vỡ toác. Từng cụm ấu trùng bách túc đỏ quạch, dài khoảng ba đến bốn milimet, thân trong suốt nhìn rõ cả nội tạng tí hon bên trong, chen chúc ngoi ra khỏi mặt gỗ. Chúng lúc nhúc trườn lên nhau, tạo thành một lớp thảm sinh vật sống màu đỏ bầm đang co bóp nhịp nhàng, bao phủ toàn bộ những hoa văn cẩn ốc xà cừ.
Âm thanh ma sát của hàng vạn chiếc chân móc câu siêu nhỏ cào trên mặt bàn phát ra tiếng xào xạc khô khốc, rợn gai ốc như tiếng đàn kiến lửa hành quân trong đêm.
Tôi hướng ánh mắt về phía Trần Hùng. Bắp tay phải của người đàn ông này đang đặt tì lên tay vịn chiếc ghế tựa - nơi đàn ấu trùng vừa mới tràn ra.
Cảnh tượng trước mắt khiến toàn bộ phản xạ y khoa của tôi đông cứng lại.
Đàn ấu trùng không cắn xé lớp biểu bì để hút máu theo cách của loài rết thông thường. Độc tính sinh học của loài bách túc cổ đại này sở hữu một cơ chế xâm nhập hoàn toàn khác biệt. Khi tiếp xúc với thân nhiệt ba mươi bảy độ C của cơ thể người, ấu trùng tiết ra một chất dịch nhầy trong suốt, không màu, không mùi. Thứ dịch này chứa phức hợp enzyme phân giải lipid cực mạnh kết hợp với độc tố thần kinh phong bế thụ thể cảm giác.
Chất dịch bôi trơn làm giãn nở tối đa các lỗ chân lông trên da người. Từng con ấu trùng màu đỏ mảnh như sợi chỉ đỏ chầm chậm chui tọt vào bên trong các lỗ chân lông mở rộng ấy một cách trơn tru, biến mất hoàn toàn vào bên dưới lớp biểu bì.
Quá trình xâm lấn không gây ra bất kỳ cảm giác ngứa ngáy hay đau đớn tức thời nào. Không có phản xạ rụt tay, không có cảm giác bỏng rát của vết cắn thông thường. Độc chất ấu trùng lập tức phong tỏa toàn bộ các sợi thần kinh dẫn truyền cảm giác đau A-delta và sợi C ở tầng hạ bì. Nạn nhân hoàn toàn không cảm thấy gì ngoài một luồng hơi mát lạnh mơn man chạy dọc dưới da.
Nhưng tác hại khủng khiếp nằm ở bước tiếp theo.
Độc tố peptide của ấu trùng sau khi ngấm vào mao mạch lập tức chạy ngược về các đầu mút dây thần kinh vận động, khóa chặt khớp thần kinh cơ bằng cách ức chế hoàn toàn sự giải phóng acetylcholine. Cơ chế này tương tự như độc tố botulinum cực mạnh, nhưng diễn ra với tốc độ nhanh gấp bội phần.
Hệ quả là toàn bộ cơ bắp của nạn nhân bị tê liệt hoàn toàn trong khi não bộ vẫn tỉnh táo tuyệt đối.
Trần Hùng ngồi đó, mắt mở trừng trừng, trơ trọi chứng kiến đàn ấu trùng đỏ quạch từ mặt ghế trườn lên mu bàn tay mình. Những chiếc chân tơ li ti lướt qua da, từng vệt đỏ rực rẽ vào các lỗ chân lông rồi lặn sâu xuống bên dưới.
Tôi ghé sát mắt quan sát cánh tay ông ta dưới ánh đèn pin y tế cực mạnh.
Dưới lớp da trắng bệch của người đàn ông trung niên, có thể nhìn thấy rõ mồn một hàng trăm vệt gồ màu đỏ sẫm đang bò ngoằn ngoèo. Chúng không nằm yên ở lớp hạ bì mà bám theo các rãnh mạc cơ, di chuyển thành từng hàng lối đối xứng dọc theo đường đi của tĩnh mạch cảnh và động mạch quay. Mỗi chuyển động co bóp của lũ ấu trùng tạo thành những gợn sóng nổi cộm trên da thịt, chầm chậm bò ngược về phía bả vai và cột sống cổ.
Người đàn ông không thể chớp mắt, không thể hé môi phát ra một tiếng kêu cứu. Nước mắt sinh lý từ khóe mắt ông ta chảy dài xuống má, cuốn theo những vệt ấu trùng đỏ vừa mới rơi từ trên trần nhà xuống thái dương. Đáy mắt ông ta ánh lên sự tuyệt vọng và hoảng loạn tột cùng của một sinh linh bị giam cầm trong chính cơ thể bất động của mình, bất lực cảm nhận hàng vạn sinh vật lạ đang luồn lách xé rách từng thớ thịt từ bên trong.
"Bác sĩ Khoa... cứu... cứu anh Hùng với..."
Tiếng thì thào yếu ớt phát ra từ người đàn ông nằm dưới thảm. Đó là Tuấn, giám đốc một công ty gỗ mỹ nghệ ở Đồng Kỵ, người đã môi giới cho Trần Hùng mua bộ ghế này. Khác với Trần Hùng, Tuấn chỉ mới bị ấu trùng bò vào phần cẳng chân do đi chân trần trên sàn nhà, nên cơ mặt và dây thanh quản của anh ta chưa bị phong bế hoàn toàn.
Tôi quỳ xuống bên cạnh Tuấn, lập tức dùng kéo y tế cắt phăng ống quần âu của anh ta lên tận bẹn.
Cảnh tượng ở cẳng chân Tuấn còn kinh hoàng hơn. Lũ ấu trùng sau khi chui vào lớp mỡ dưới da đã bắt đầu tiết ra dịch kết kén đầu tiên. Dọc theo xương chày, da thịt anh ta sưng phồng lên thành hai hàng nốt bầm tím đối xứng nhau, y hệt hình dạng những chiếc chân bách túc khổng lồ đang chuẩn bị mọc ra từ khung xương.
"Đừng cử động!" Tôi quát khẽ, tay rút nhanh ống tiêm chứa adrenaline và atropine từ vali cấp cứu. "Cố hít thở nông thôi, tuyệt đối không được gồng cơ bắp!"
"Tôi... tôi thấy lạnh buốt dọc sống lưng..." Giọng Tuấn run lẩy bẩy, răng va vào nhau lập cập thành tiếng. "Có cái gì... sắc như dăm bào... đang cào dọc tủy sống của tôi... Chúng nó đang bò lên gáy..."
Tôi đưa ống nghe y tế áp vào lưng Tuấn.
Thay vì âm phế bào rì rào bình thường của phổi, lồng ngực tôi rung lên bần bật bởi những âm thanh ghê rợn truyền qua màng nghe. Tiếng rào rào li ti, đều đặn và dày đặc, như thể có hàng ngàn chiếc chân chitin đang bò trườn, cọ xát trên bề mặt màng cứng bao bọc tủy sống. Ấu trùng bách túc cổ đại sở hữu tính hướng thần kinh cực mạnh; chúng bị thu hút bởi dịch não tủy giàu protein và glucose, đang điên cuồng tìm đường đục thủng các lỗ liên hợp đốt sống để chui vào ống tủy.
Một khi chúng xâm nhập thành công vào hệ thần kinh trung ương, vật chủ sẽ vĩnh viễn mất đi nhân tính, biến thành những cái xác sống chỉ biết trườn bò dưới bóng tối như ba thợ mộc ở trạm xá Phù Khê.
Tôi quay ngoắt lại nhìn chiếc máy điều hòa đang thổi phù phù luồng gió lạnh mười tám độ C vào căn phòng.
Hơi ẩm bám trên rèm cửa, trên mặt bàn, trên sàn đá hoa cương đã biến căn penthouse này thành một cái lồng ấp vĩ đại. Trên mặt chiếc bàn gỗ ván thôi, lớp vỏ gỗ mục rỗng đã hoàn toàn nứt toác. Đàn ấu trùng đỏ không còn bò rải rác nữa mà tụ lại thành từng dải ngoằn ngoèo, ngóc đầu lên không trung như những xúc tu tí hon, hướng về phía nguồn nhiệt phát ra từ thân nhiệt của tôi và hai nạn nhân.
"Tắt ngay điều hòa!" Tôi gầm lên với hai nhân viên cứu hộ vừa ngập ngừng bước tới cửa phòng. "Ngắt toàn bộ cầu dao điện của căn hộ này lập tức! Đóng các van ẩm lại!"
Hai nhân viên cứu hộ luống cuống lao về phía tủ điện tổng ở góc hành lang.
Tách!
Một tiếng ngắt mạch khô khốc vang lên. Toàn bộ hệ thống đèn trần vụt tắt, đưa căn phòng khách chìm vào bóng tối nhờ nhợ của ánh đèn đường từ dưới mặt đất hắt lên qua cửa kính lớn. Tiếng quạt gió máy lạnh lịm dần rồi tắt ngấm. Hơi lạnh bắt đầu ngừng luân chuyển, nhưng nhiệt độ trong phòng vẫn còn duy trì ở mức rất thấp do sàn đá hấp thụ nhiệt.
Tôi bấm đèn pin đeo trán, ánh sáng trắng quét qua mặt Trần Hùng.
Tình trạng của ông ta đang xấu đi từng giây. Nhịp tim trên máy đo SpO2 kẹp ở ngón chân báo lên một trăm sáu mươi nhịp một phút, huyết áp tụt dốc thảm hại xuống còn sáu mươi trên bốn mươi. Những vệt gồ màu đỏ dưới da cổ của Trần Hùng đã bắt đầu bò vượt qua bờ xương hàm dưới, hướng thẳng về phía hốc tai và đáy sọ.
Hai con mắt trợn trừng của ông ta bắt đầu xuất hiện những tia máu đỏ lòm vỡ vụn dưới kết mạc. Miệng ông ta run rẩy mở hé ra, một dòng dịch nhầy trong suốt lẫn bọt khí màu nâu đen bắt đầu trào qua kẽ răng.
"Đưa cáng cứu thương vào đây!" Tôi hét lớn, mồ hôi bắt đầu vã ra ướt đẫm trán bên dưới lớp mũ trùm y tế. "Chuẩn bị hai máy thở xách tay, tiêm tĩnh mạch liều cao kháng histamine và methylprednisolone để chặn phản ứng sốc phản vệ thần kinh! Phải đưa hai người này đến phòng mổ vô trùng của Trung tâm Pháp y ngay lập tức!"
Nhân viên cứu hộ run rẩy khiêng cáng bạt vào phòng. Khi họ luồn tay xuống nhấc thân thể Trần Hùng lên khỏi chiếc ghế gỗ, lớp da lưng của ông ta dính chặt vào mặt tựa lưng của ghế, phát ra tiếng xoạc ghê tởm như miếng băng keo dán dính bị bóc mạnh khỏi mặt kính.
Dọc sống lưng của chiếc áo sơ mi lụa đã rách bươm, để lộ toàn bộ phần cột sống lưng.
Trên da thịt trần trụi của người đàn ông, hai dải chân rết bầm tím than đã định hình hoàn chỉnh, mỗi bên gồm mười hai nhánh chân đối xứng cong vút cắm sâu vào các kẽ đốt sống. Nhưng kinh khủng nhất là ngay tại vị trí đốt sống ngực số bảy, một khối u thịt đỏ au cỡ quả trứng gà đang phập phồng đập theo nhịp tim. Bên dưới lớp da mỏng manh của khối u đó, đầu của một con ấu trùng chúa lớn gấp mười lần những con khác đang cọ quậy hai chiếc càng kìm đen nhánh, chuẩn bị xé toạc lớp biểu bì để chui sâu vào tủy sống.
Bệnh nhân bắt đầu co giật toàn thân. Những xung điện thần kinh hỗn loạn bị kích phát khiến tứ chi Trần Hùng co quắp lại thành những góc quái dị, các khớp ngón tay vặn ngược ra sau.
"Không kịp chuyển qua bệnh viện thông thường nữa rồi," tôi siết chặt tay nắm cáng thương, cảm nhận hơi lạnh thấu xương truyền qua lớp găng cao su. "Độc tính này không thể giải bằng huyết thanh kháng nọc thông thường. Nếu để khối u ký sinh này đục thủng màng cứng trong vòng ba mươi phút tới, dịch não tủy sẽ bị nhiễm độc hoàn toàn, tủy sống sẽ bị thắt đứt."
Tôi nhìn chiếc vali phẫu thuật dã chiến của mình đặt bên cạnh. Những lưỡi dao mổ số mười một bằng thép carbon sáng quắc dưới ánh đèn pin.
Chỉ có một con đường duy nhất để cứu mạng họ lúc này: phải lập tức đưa bệnh nhân vào phòng phẫu thuật vô khuẩn, dùng dao mổ cơ học rạch mở khoang cạnh sống để bóc tách tận gốc từng khối ấu trùng ký sinh trước khi chúng kịp cắm chân khóa chặt vào rễ thần kinh vận động.
"Chuyển viện khẩn cấp!" Tôi gạt phăng chiếc bàn trà ván thôi sang một bên, bất chấp hàng ngàn ấu trùng đỏ đang điên cuồng bám vào đế giày bảo hộ. "Báo cho kíp mổ Bệnh viện E chuẩn bị ngay phòng áp lực âm, mở sẵn bộ dụng cụ vi phẫu thần kinh cột sống. Tôi sẽ trực tiếp cầm dao!"
Chiếc cáng cứu thương lao nhanh ra khỏi căn penthouse lạnh buốt. Phía sau lưng chúng tôi, trên bề mặt cỗ quan tài cổ được gọt đẽo thành bộ bàn ghế sa hoa, những vết nứt gỗ vẫn tiếp tục toác rộng ra trong bóng tối, giải phóng hàng vạn ấu trùng bách túc đỏ quạch vào bầu không khí ẩm ướt của căn hộ cao tầng.