Bách Túc Cổ Thuật - Chương 12: Quỷ Trườn Gầm Giường
Mưa trút xuống những mái tôn xanh đỏ của làng Phù Khê rầm rập như tiếng hàng ngàn tấm gỗ mục bị đập vỡ vụn. Gió bấc quất từng luồng nước đục ngầu qua các…
Nội dung chương
Mưa trút xuống những mái tôn xanh đỏ của làng Phù Khê rầm rập như tiếng hàng ngàn tấm gỗ mục bị đập vỡ vụn.
Gió bấc quất từng luồng nước đục ngầu qua các ngõ nhỏ ngoằn ngoèo, cuốn theo mùn cưa và bùn đất đặc quánh. Hai mươi phút trước, chuông điện thoại từ trạm y tế xé tan sự tĩnh mịch. Tiếng gào thét thất thanh của y sĩ Bình báo tin cửa sổ phòng cách ly đã bị giật tung từ phía trong. Toán, Thắng và Vĩnh đã biến mất. Lớp lưới thép bảo vệ bị vặn xoắn gãy gập, để lại những vệt máu nhớt dính đầy lông tơ màu nâu đen bám chặt trên khung sắt. Bọn họ không đi bằng hai chân ra ngõ chính mà trườn qua cống thoát nước thải chảy thẳng về phía xưởng mộc cổ ở cuối làng.
Tôi xốc lại chiếc ba lô cứu thương dã chiến trên vai. Bên trong chứa đầy băng gạc vô trùng, kẹp phẫu thuật, dung dịch sát khuẩn povidone iodine và một hộp đựng mẫu bệnh phẩm bằng kim loại. Cạnh tôi, ông Sáu Tía khoác tấm áo tơi lá cọ xơ xác, một tay cầm chiếc đèn bão bọc kính mờ, tay kia nắm chặt cây gậy tre ngâm dầu đầu bịt sắt nhọn. Bước chân của ông lão bảy mươi hai tuổi giẫm trên nền gạch vỡ dứt khoát, tiếng nước bắn tung tóe quanh mắt cá chân.
"Mùi nước mưa kích thích trứng ngải," ông Sáu Tía ghé sát tai tôi nói át tiếng sấm rền vang. "Loài bách túc sợ ánh sáng, sợ lửa, nhưng hễ ngửi thấy hơi đất ẩm nồng sau sấm sét là bản năng tìm tổ trỗi dậy. Bọn nó mò về cái xưởng nơi cưa khúc ván thôi kia."
Con ngõ dẫn vào xưởng chế tác đồ gỗ cổ của doanh nhân Trần Hùng tối đen như hũ nút. Hai bên đường, những đống gỗ lim, gỗ sưa, gỗ gụ xếp cao ngất ngưởng phủ bạt dứa rách tả tơi đang rỉ ra thứ nước màu nâu sẫm, tanh nồng mùi nhựa chết và nấm mốc. Không có tiếng chó sủa. Từ đầu làng tới cuối xóm, toàn bộ đàn chó nuôi giữ nhà đều đã im bặt, rút sâu vào gầm chạn run rẩy sau những đợt gió rít mang theo mùi ngải rết.
Cánh cổng sắt của xưởng mộc mở toác một khoảng vừa vặn một người chui lọt. Ổ khóa đồng dày cộp bị bẻ gãy, chốt kim loại cong queo in hằn những vết cào sâu hoắm của móng tay người.
Tôi rút chiếc đèn pin phẫu thuật công suất lớn gắn trên trán, bấm nút bật. Ánh sáng trắng lạnh quét ngang khoảng sân xưởng rộng hơn ba trăm mét vuông. Mặt sàn xi măng phủ kín một lớp mùn cưa ướt sũng dính bết lại thành từng mảng. Trên nền đất nhầy nhụa, ba vệt trườn kéo dài từ cổng vào tận góc xưởng tối tăm nhất. Đó không phải dấu chân người bước đi hay chạy trốn; đó là những dải miết rộng chừng nửa mét, bùn và mùn cưa bị gạt sang hai bên tạo thành rãnh sâu, ở giữa rải rác những giọt dịch thể nhớt quánh phát ra ánh lân tinh xanh lét mờ nhạt.
"Tắt đèn trán đi," ông Sáu Tía hạ giọng cảnh báo, bàn tay thô ráp của ông ấn mạnh vào vai tôi. "Ấu trùng trong tủy bọn nó chưa mù hẳn đâu. Thấy luồng sáng gắt, chúng nó cắn đứt dây thần kinh vật chủ để chạy trốn thì hết đường cứu."
Tôi tắt đèn trán, chuyển sang dùng chiếc đèn pin soi đồng tử góc hẹp gắn ở túi áo, chỉ hé một khe sáng vàng le lói rọi xuống mặt đất. Không gian bên trong xưởng mộc rộng thênh thang, tràn ngập bóng tối và sự ẩm thấp kinh người. Hàng chục cỗ máy cưa bàn, máy bào cuốn, máy đục mộng nằm im lìm như những khối kim loại chết. Mùi sơn ta, mùi dầu thông và mùi gỗ tươi bị lấn át hoàn toàn bởi một mùi xú uế đặc trưng của mô người đang hoại tử kết hợp với mùi hôi nồng của côn trùng bò sát.
*Cạch... ken két...*
Âm thanh phát ra từ phía dãy kệ gỗ mun xếp sát bức tường gạch phía đông. Tiếng cọ xát khô khốc, sắc nhọn, đều đặn vang lên từng nhịp.
Tôi đứng khựng lại, nín thở lắng nghe. Dưới góc độ giải phẫu học, đây là âm thanh tạo ra khi bề mặt sụn khớp bị mài mòn hoàn toàn, các chỏm xương trần cọ thẳng vào nhau mà không còn chất hoạt dịch bôi trơn. Nhưng tần số của nó quá nhanh, lên tới năm sáu nhịp mỗi giây, vượt xa giới hạn vận động co duỗi bình thường của khớp háng hay khớp gối người trưởng thành.
"Toán? Thắng?" Tôi cất tiếng gọi trầm thấp, tay giữ chặt chiếc kẹp panh bằng thép y tế trong túi áo. "Tôi là bác sĩ Khoa đây. Hai người nghe thấy tôi nói không?"
Không có tiếng người đáp lại. Chỉ có tiếng kim loại rung lên bần bật trên trần nhà và tiếng ken két dưới nền đất đột ngột dừng bặt.
Tôi rọi luồng sáng hẹp về phía chiếc phản gỗ gụ cổ đặt giữa xưởng. Chiếc phản dày hai mươi phân, dài ba mét, đặt trên bốn chân gỗ chạm trổ hình đầu lân, gầm phản cách mặt đất chưa đầy ba mươi centimet. Không gian bên dưới gầm phản tối đen, màng nhện và bụi gỗ bám dày đặc.
Dưới luồng sáng vàng yếu ớt, một cảnh tượng quái dị bày ra trước mắt tôi.
Một thân người đang nằm ép chặt dưới gầm phản. Đó là Toán. Cậu ta nằm sấp, cởi trần hoàn toàn, toàn bộ phần lưng và mông gần như dán sát vào mặt dưới của tấm gỗ gụ, trong khi phần bụng và ngực ép chặt xuống nền xi măng ướt đẫm mùn cưa. Với khoảng cách ba mươi centimet, một người đàn ông nặng bảy mươi cân bình thường không thể nào luồn lách vào được mà không bị kẹt lồng ngực.
Nhưng cơ thể Toán lúc này dường như đã mất đi khung xương cứng cáp của động vật có xương sống.
Lồng ngực cậu ta bẹp dí sang hai bên theo chiều ngang. Các xương sườn không còn cong vòm để bảo vệ tim phổi mà đã giãn rộng ra ngoài, ép dẹp khoang ngực xuống chỉ còn độ dày chưa đầy mười lăm phân. Khi luồng sáng đèn pin lướt qua sống lưng Toán, tôi lạnh toát sống lưng.
Cột sống của cậu ta không còn duy trì đường cong sinh lý tự nhiên. Các đốt sống ngực và thắt lưng uốn lượn liên tục theo hình sin, lắc lư sang trái rồi sang phải theo một chu kỳ nhịp nhàng quái đản. Từng đốt gai sau của cột sống nhô cao dưới lớp da mỏng, chuyển động độc lập như những khớp chân đốt của loài giáp xác.
Đáng sợ hơn cả, lớp da lưng của Toán đã bị lột sạch.
Toàn bộ mảng da kéo dài từ đốt sống cổ số bảy xuống tận xương cùng đã rách toạc, dính chặt vào thớ gỗ gụ thô ráp ở mặt dưới của gầm phản. Khi cơ thể Toán trườn đi, lớp da lưng bong tróc kéo lê thảm hại, để lộ ra những bó cơ lưng màu đỏ sẫm đang co giật liên hồi. Dọc hai bên rãnh cột sống, bốn mươi đôi mụn bọc tím thẫm mọc đối xứng hoàn hảo. Từ tâm của mỗi nốt mụn, những chiếc móc nhỏ bằng sừng màu nâu đen, cong vút và sắc nhọn, thò ra ngoài không khí khoảng hai đốt ngón tay.
Chúng đang cử động.
Những chiếc móc sừng ấy bấu chặt vào nền xi măng nham nhở, găm sâu vào các khe nứt li ti rồi co rút lại, kéo lê toàn bộ cơ thể dẹp lép của Toán tiến về phía trước một cách êm ru. Âm thanh ken két ghê rợn vừa rồi chính là tiếng những chiếc móc sừng này ma sát liên tục trên bề mặt bê tông trộn mùn cưa.
"Toán!" Tôi bước tới một bước, đưa tay định với lấy bờ vai của cậu ta. "Dừng lại! Cậu đang làm rách toạc toàn bộ cơ lưng đấy!"
"Bác sĩ Khoa, lùi lại mau!" Ông Sáu Tía hét lên một tiếng thất thanh, giơ cao cây gậy tre nhọn chắn ngang trước ngực tôi.
Ngay khoảnh khắc chiếc mũi giày bảo hộ của tôi vừa chạm mép gầm phản, bóng đen dưới gầm đột ngột phát động tấn công.
Toán không dùng tay hay chân để đẩy người. Cơ thể cậu ta uốn éo theo hình sóng nước với một tốc độ kinh hoàng, trườn xoay ngược đầu lại một trăm tám mươi độ mà không hề cần xoay chuyển khung chậu. Khớp cổ của cậu ta vặn vẹo phát ra những tiếng răng rắc giòn giã của đốt xương bị trật khớp bán phần. Khuôn mặt Toán chui ra khỏi bóng tối dưới gầm gỗ gụ, ngửa ngược lên nhìn thẳng vào tôi.
Đôi mắt cậu ta đã mất đi tròng đen bình thường. Đồng tử giãn to hết cỡ, biến thành hai hố sâu hun hút màu xám đục, bên trong phủ một lớp màng nhầy nhớt ngăn cản ánh sáng. Hai bên gò má hóp sâu vào tận xương hàm, để lộ hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức men răng vỡ vụn, máu tươi ứa ra hòa cùng nước dãi nhớt nhợt chảy ròng ròng xuống cằm.
*Xì... xì... khè...*
Một luồng khí tanh tưởi đến nghẹt thở xộc thẳng vào mũi tôi. Đó là thứ mùi thối rữa của thịt sống bị ủ lâu ngày trong hầm kín, lẫn với vị chua nồng của dịch vị dạ dày bị phân hủy.
Tôi lùi lại hai bước theo phản xạ sinh tồn, tay chộp lấy chiếc kẹp phẫu thuật lớn. Với kinh nghiệm mổ xẻ hàng trăm tử thi thối rữa, tôi chưa từng ngửi thấy thứ mùi nào mang độc tính nặng nề đến thế. Niêm mạc mũi tôi cay xè, cổ họng thắt nghẽn, cảm giác bỏng rát lan dần xuống thanh quản khiến tôi phải ho sặc sụa.
"Nó không còn nhận ra cậu đâu," ông Sáu Tía gằn giọng, mắt không rời khỏi hình nhân méo mó dưới gầm phản. "Con trùng đã ăn đến hạch hạnh nhân của não bộ rồi. Thần kinh điều khiển hành vi con người đã chết, chỉ còn lại phản xạ săn mồi của loài rết ngải thôi!"
Dưới gầm phản, Toán lại trườn đi. Cậu ta không đứng dậy, cũng không quỳ gối. Toàn bộ trọng lượng cơ thể phân bổ đều trên những chiếc móc sừng dọc sống lưng. Cậu ta di chuyển nghiêng một góc bốn mươi lăm độ, áp sát vào chân tường gỗ, thoăn thoắt bò qua những khe hẹp giữa các kiện hàng với sự linh hoạt không tưởng của một loài chân đốt khổng lồ. Tốc độ di chuyển của cậu ta nhanh gấp đôi một người chạy bộ bình thường trên mặt đất.
Bỗng nhiên, từ trên kệ gỗ mun cao hơn hai mét phía trên đầu chúng tôi vang lên một tiếng động rợn người.
*Rộp... rộp...*
Tôi lia chiếc đèn pin góc hẹp lên cao.
Trên đỉnh kệ gỗ, Thắng và Vĩnh đang nằm bò so le nhau. Cả hai người bọn họ cũng trong tình trạng lột da lưng tương tự. Xương bả vai của Thắng gồ hẳn ra ngoài da, cọ xát vào các thanh xà ngang của kệ gỗ tạo thành những vệt máu bầm kéo dài. Hai cánh tay của cậu ta buông thõng, teo tóp lại như hai cành củi khô, các ngón tay co quắp bất động. Mọi hoạt động di chuyển đều dựa hoàn toàn vào sự co thắt của các đốt sống hình sin và những hàng chân ngải mọc tua tủa dọc hai bên sườn.
Ba người bọn họ đã hoàn toàn mất đi hình dạng giải phẫu của con người.
Cấu trúc khung xương chậu hẹp lại, các khớp sụn sườn tiêu biến để tạo điều kiện cho lồng ngực ép phẳng tối đa, giúp bọn họ chui rúc vào những gầm tủ, hốc ván hẹp nhất nhằm trốn tránh không khí khô ráo bên ngoài. Hơi ẩm của mùa mưa dầm Phù Khê ngấm qua từng thớ gỗ mục chính là dưỡng khí nuôi sống hàng triệu ấu trùng đang sinh sôi nảy nở dưới lớp màng cân cơ của họ.
"Thắng! Vĩnh!" Tôi cố gắng dùng giọng điệu bác sĩ điều trị để kích thích vùng vỏ não còn sót lại của họ. "Nghe tôi nói đây! Cố giữ lấy ý thức! Nếu để cột sống gãy rời, tủy gai sẽ đứt đoạn hoàn toàn!"
Lời cảnh báo của tôi hoàn toàn vô nghĩa trước bầy ấu trùng đang thao túng hệ thần kinh vận động.
Thắng ngửa đầu ra sau đến một góc độ bất khả thi về mặt giải phẫu học. Cổ cậu ta kéo dài ra, gân xanh nổi cuồn cuộn như những búi giun đất dưới lớp da cổ mỏng dính. Khóe miệng Thắng rách toạc sang tận mang tai, rỉ ra thứ dịch nhầy màu đen nhánh sủi bọt lúp búp. Cậu ta khạc ra một tiếng khò khè đứt quãng, lồng ngực bẹp dí phập phồng dữ dội theo từng nhịp co thắt của dạ dày.
Tôi nhìn chằm chằm vào vệt dịch nhầy đang nhỏ tong tòng từ miệng Thắng xuống mặt chiếc bàn cưa bên dưới.
Chất dịch ấy không chứa thức ăn tiêu hóa của con người. Nó là một hỗn hợp gồm axit clohydric đậm đặc, dịch mật đen và các enzym phân giải protein có tính ăn mòn cực mạnh. Ngay khi giọt dịch rơi xuống mặt bàn gỗ lim, thớ gỗ lập tức xèo lên một tiếng, bốc khói mỏng và để lại một vết lõm cháy đen loang lổ.
"Dạ dày của bọn nó... đã biến đổi hoàn toàn," tôi thốt lên, giọng run rẩy trước phát hiện kinh hoàng.
Túi dạ dày bình thường dùng để tiêu hóa tinh bột và chất xơ đã bị các sợi nấm ngải xâm lấn, tái cấu trúc thành một khoang chứa dịch tiêu hóa ngoại bào tương tự như tuyến nọc và ruột của động vật săn mồi bách túc. Chúng không thể tiêu hóa cơm gạo, nước uống hay thuốc men được nữa. Mọi chất dinh dưỡng thông thường đưa vào lúc này đều sẽ bị đào thải hoặc nôn ra ngoài.
Chúng cần protein tươi sống. Chúng cần máu nóng và tủy xương để cung cấp năng lượng khổng lồ cho hàng vạn ấu trùng đang bước vào giai đoạn lột xác cuối cùng dọc theo tủy sống.
*Ầm!*
Một tiếng sét đánh ngang trời làm rung chuyển cả xưởng mộc. Ánh chớp xanh lè lóe lên qua khe hở mái tôn, soi rõ ba bóng đen đang bò trườn thoăn thoắt trên các xà gồ và gầm phản.
Toán đột ngột lao vụt ra từ góc tối phía sau máy xẻ. Cậu ta không nhắm vào tôi, cũng không tấn công ông Sáu Tía. Với tốc độ xé gió, thân hình bẹp dí của cậu ta trườn ngoằn ngoèo qua đống mùn cưa, hướng thẳng về phía lỗ thông hơi dẫn ra khu vườn sau xưởng.
Thắng và Vĩnh trên kệ cao cũng đồng loạt trườn xuống theo các cột gỗ lim. Những chiếc móc sừng ghim sâu vào thân gỗ phát ra những tiếng bôm bốp liên hồi, bỏ lại sau lưng những dải da lưng bầy nhầy và máu đen dính chặt trên các bậc xà.
Cả ba cơ thể dị dạng uốn lượn nhịp nhàng theo một quỹ đạo quái đản, hợp thành một đàn rết người đang khát máu tột cùng, biến mất vào bóng đêm mịt mùng của cơn mưa giông ngoại thành. Mùi tanh tưởi bốc ra từ khóe miệng của bọn họ vẫn còn đọng lại đặc quánh trong không khí ẩm ướt, nồng nặc một cơn đói cồn cào đang chực chờ bùng nổ.