Bách Túc Cổ Thuật - Chương 14: Thèm Ăn Thịt Sống
Mùi tanh của dịch tiêu hóa bách túc xộc thẳng vào mũi tôi theo từng cơn gió giật ngoài trời mưa dầm. Dưới đáy rãnh cống ngập ngụa nước bùn đen đặc, bùn…
Nội dung chương
Mùi tanh của dịch tiêu hóa bách túc xộc thẳng vào mũi tôi theo từng cơn gió giật ngoài trời mưa dầm. Dưới đáy rãnh cống ngập ngụa nước bùn đen đặc, bùn non đang sôi lên ùng ục. Từng đàn ấu trùng rết dài chừng nửa đốt ngón tay, đỏ rực như than hồng, bò lúc nhúc bám chặt vào thành cống bê tông. Chúng theo dòng nước thải tuôn trào, trực tiếp hướng về phía cổng ngõ của các hộ dân xóm Đông.
Nếu đàn ấu trùng này bò vào các căn nhà khép kín, tìm tới những tấm ván sàn hoặc gầm giường ẩm ướt, thảm họa ký sinh sẽ không dừng lại ở ba người thợ mộc.
"Bác Sáu, chúng đang tràn lên đường ngõ!" Tôi quát lớn át tiếng sấm, rút chiếc kẹp y tế bằng thép không gỉ ra khỏi túi cứu thương.
Ông Sáu Tía không đáp lời tôi bằng miệng. Lão nông bảy mươi hai tuổi chạy thẳng vào gian nhà ngang, đôi chân gầy guộc nhưng thoăn thoắt lướt qua những vũng nước mưa đọng trên sân gạch. Khi tôi đuổi kịp đến bậc cửa, ông đã bật tung then cài bằng đồng của ba chiếc lồng tre đan mắt cáo đặt giữa nhà.
Khác hẳn với những lồng gà chọi thông thường lót rơm khô, ba chiếc lồng này được kê cao trên bệ đá xanh, đáy lót một lớp tro bếp trộn lá ngải cứu khô và vôi bột. Bên trong lồng, ba con chiến kê đứng sừng sững, không hề phát ra tiếng cục tác hỗn loạn của giống gia cầm sợ sệt.
Hai con gà nòi bên cánh tả sở hữu bộ lông đen tuyền điểm xuyết những sợi lông tơ màu rỉ sắt dọc theo sống lưng, ức nở nang vồng lên như một khối thép đúc. Điểm quái dị nhất nằm ở đôi mắt của chúng. Hai con ngươi của mỗi con không nằm đồng trục nhìn về phía trước mà lệch hẳn sang hai phía thái dương, một tròng trợn ngược lên mí trên, một tròng cắm sâu xuống khóe mỏ. Dân chơi gà chọi gọi đây là tướng gà mắt lác huyền đai, giống dị tướng nghìn con mới gặp một, chuyên dùng để đánh những trận sinh tử trong đêm tối.
Ở chiếc lồng chính giữa là một con gà mặt quỷ to lớn vượt trội. Toàn thân nó từ lông, mỏ, mào, lưỡi cho đến đôi mắt đều mang một màu đen tuyền kịt như than đá. Da mặt nó nhăn nheo, chằng chịt những nếp gấp xám xịt tựa như chiếc mặt nạ gỗ sần sùi của một pho tượng cổ.
"Mở to mắt ra mà nhìn, bác sĩ," giọng ông Sáu Tía đanh lại, trầm và chắc nịch. "Đám ngải rết này chuyên hút tủy sống con người, nhưng trước mặt họ nhà gà nòi, chúng nó chỉ là một bữa mồi bẩn thỉu."
Ông Sáu ngậm một ngụm rượu đế ngâm củ ngải đen, phun phì phì thành một làn sương mỏng phủ lên đầu và hai cánh của ba con chiến kê. Làn hơi rượu cay nồng kích thích toàn bộ hệ thần kinh của bầy gà. Con gà mặt quỷ rướn cổ phát ra một tiếng rít khô khốc, sắc lẹm tựa như tiếng hai lưỡi cưa sắt cọ xát vào nhau.
Cả ba chiếc cửa lồng đồng loạt bật mở.
Ba bóng đen vút ra ngoài màn mưa với tốc độ đáng kinh ngạc. Chúng không hề bước đi chậm rãi thăm dò mà phóng thẳng về phía miệng cống thoát nước ngập bùn, nơi đàn rết đang cuộn trào lên mép cỏ.
Tôi cầm đèn pin y tế công suất cao bám sát phía sau ông Sáu Tía. Ánh sáng trắng cắt ngang màn mưa dầm soi rõ cảnh tượng ghê rợn đang diễn ra dưới rãnh nước. Toán, Thắng và Vĩnh vẫn đang bò ngoằn ngoèo bằng các đốt sống dị dạng dọc theo lòng cống. Từ những vết nứt toác trên lớp da lưng bầm đỏ của họ, hàng trăm con rết non đang bò tràn ra ngoài, rơi tõm xuống dòng nước bùn rồi nhanh chóng bơi ngược lên phía bờ tường gạch.
Con gà nòi mắt lác bên trái tiếp đất ngay mép bờ xi măng. Tôi lập tức nhận ra cơ chế sinh học đặc biệt của đôi mắt lác. Động vật chân đốt như rết di chuyển theo quỹ đạo hình sin không đều, tần số dao động thân mình rất cao trong môi trường ẩm, khiến thị giác của con người và gà thường dễ bị đánh lừa khoảng cách. Tuy nhiên, đôi mắt lệch trục của con chiến kê này tạo ra một góc nhìn lập thể mở rộng đến gần hai trăm bảy mươi độ. Hai tiêu cự độc lập quét ngang mặt đất, bắt trọn từng rung chấn nhỏ nhất của đàn ấu trùng.
Con gà khẽ nghiêng đầu sang một góc bốn mươi lăm độ. Chiếc mỏ thép cong vút của nó mổ xuống nhanh như chớp giật.
*Chát!*
Một con rết dài hơn một gang tay, thân đỏ au đang uốn éo trườn lên mép gạch lập tức bị chiếc mỏ kẹp chặt ngay đốt cổ thứ hai. Con gà không nuốt chửng. Nó lắc mạnh đầu sang hai bên với gia tốc kinh hoàng, đập nát phần đầu chứa túi nọc của con rết xuống mặt bê tông, sau đó mới dùng móng vuốt xé toạc phần thân đầy gai góc.
Cùng lúc đó, con gà mắt lác thứ hai và con gà mặt quỷ cũng lao thẳng vào tâm điểm của đàn ngải rết. Chúng phối hợp nhịp nhàng theo một bản năng săn mồi di truyền từ ngàn năm. Con gà mặt quỷ dùng đôi cánh rộng đập mạnh xuống mặt nước bùn, tạo ra những luồng sóng nhỏ dồn đàn rết non gom lại một góc. Hai con gà mắt lác chỉ chờ có thế, liên tục tung ra những cú mổ chuẩn xác đến từng milimet.
Âm thanh vỏ chitin giòn rụm bị nghiền nát vang lên rôm rốp át cả tiếng mưa rơi.
Mùi dịch rết vỡ ra nồng nặc mùi hôi thối của thịt thối rữa và axit hữu cơ. Lớp dịch nhầy màu vàng xanh bắn tung tóe lên mặt đất, bốc khói mỏng khi tiếp xúc với không khí lạnh.
Dưới đáy cống, Toán ngửa đầu lên khỏi mặt bùn. Cơ mặt của cậu ta giật bắn liên hồi, miệng phát ra những tiếng khò khè giận dữ khi nhận thấy nguồn sinh lực ký sinh của mình đang bị tiêu diệt. Thân hình dẹp lép của Toán co rút dữ dội, các đốt chân ngải bằng sừng nhọn mọc hai bên sườn cào mạnh vào rãnh nước, đẩy cả cơ thể lao vọt lên bờ nhằm tấn công con gà mặt quỷ.
"Coi chừng nọc độc!" Tôi hét lên thất thanh, tay cầm sẵn hộp gạc vô trùng và garo y tế. Với liều lượng axit đậm đặc mà tôi từng thấy trên mặt bàn gỗ xưởng mộc, da thịt của một con gà sẽ bị thối rữa chỉ sau vài giây tiếp xúc.
Toán vung một cánh tay khẳng khiu đầy mụn mủ tát mạnh về phía trước, kéo theo một dải dịch nhầy đen đặc bắn thẳng vào chân con gà mặt quỷ. Thắng và Vĩnh từ phía sau cũng trườn tới, quăng mình lên mép cống tạo thành thế gọng kìm.
Con gà mặt quỷ không hề lùi bước. Nó nhảy vọt lên cao hơn một mét, tránh đòn quét của Toán rồi giáng thẳng cặp cựa đen bóng xuống mặt đất.
Lúc này, tôi mới nhìn rõ cặp chân của ba con chiến kê dưới ánh đèn pin.
Chân của chúng không mang lớp vảy vàng hay đỏ mịn màng của gà thịt. Toàn bộ cẳng chân được bao bọc bởi nhiều lớp vảy sừng dày cộp, xếp chồng lên nhau tầng tầng lớp lớp như vảy rồng, mọc ngược từ bàn chân lên đến tận khớp gối. Bề mặt các lớp vảy sừng này bao phủ một chất nhờn màu trắng đục, tiết ra liên tục từ các kẽ chân, trông giống như một lớp mỡ bóng nhờn nhưng lại tỏa ra mùi hăng của vôi sống hòa tan.
Khi dải dịch nhầy mang tính axit cực mạnh của Toán bắn trúng cẳng chân con gà mặt quỷ, phản ứng hóa học dị thường lập tức diễn ra ngay trước mắt tôi.
Không hề có hiện tượng ăn mòn mô da hay bỏng rát.
Chất nhờn trắng đục tiết ra từ vảy rồng của con gà chạm vào dịch rết liền xèo lên một tiếng đanh gọn. Tôi nhận ra mùi xà phòng hóa đặc trưng của phản ứng giữa chất kiềm mạnh và axit béo hữu cơ. Dịch độc bách túc có tính axit đậm đặc lập tức bị trung hòa toàn diện. Thay vì thâm nhập vào mạch máu của chiến kê, chất nọc bị kết tủa thành một lớp váng xám xịt, vón cục lại rồi bong tróc rơi lả tả xuống đất như những mảng thạch cao khô.
"Độ kiềm cực cao," tôi lẩm bẩm, mắt dán chặt vào từng chi tiết giải phẫu học của cặp chân gà. "Lớp biểu bì vảy rồng chứa các tuyến tiết kiềm tự nhiên để vô hiệu hóa nọc độc của động vật chân đốt."
Con gà nòi mắt lác bên phải lập tức bồi thêm một cú đạp trời giáng. Cặp cựa nhọn hoắt như hai mũi khoan thép cắm phập vào dải chân ngải mọc bên sườn của Thắng. Lớp vỏ chitin đen bóng của chiếc chân ngải vỡ toác thành nhiều mảnh vụn. Thắng rú lên một tiếng the thé rợn người, cả cơ thể bẹp dí oằn mình lại vì đau đớn, máu đen pha lẫn dịch mủ phun ra xối xả.
Chất dịch tiết từ cựa con gà nòi tiếp tục ngấm sâu vào vết thương của Thắng. Ngay tại vị trí tiếp xúc, những sợi nấm ngải màu đỏ bầm đang bám chặt vào xương sườn cậu ta bắt đầu co rút, cháy xém và đen lại như rễ cây bị tẩm vôi bột.
Sự tương khắc này nằm ngoài phạm vi của các loại thuốc kháng sinh hiện đại. Đó là kết quả của hàng vạn năm chọn lọc tự nhiên giữa loài chim ăn côn trùng mang dị tật di truyền và những loài tà trùng ký sinh cổ xưa. Đàn ấu trùng rết không thể chống lại lớp phòng ngự sinh hóa tuyệt đối từ loài thiên địch mang vảy rồng.
Bị dính đòn đau đớn, bản năng sinh tồn lấn át cơn khát tủy sống. Toán gầm gừ một tiếng khàn đặc dưới cổ họng, trườn ngược trở lại đáy cống. Thắng và Vĩnh cũng lập tức uốn mình theo hình sin, bò thụt lùi vào trong lòng cống tối om dẫn về phía con mương lớn sau xóm. Chúng không dám đối đầu trực diện với ba con chiến kê dị tướng đang đứng sừng sững canh giữ mép đường.
Tiếng nước cống bì bõm xa dần rồi chìm hẳn vào tiếng mưa rơi rả rích trên các rặng tre.
Sân ngõ xóm Đông lại trở về với vẻ u uất vốn có của vùng ngoại thành trong đêm mưa. Dưới đất, hàng trăm xác rết non và những đoạn chân ngải gãy nát nằm la liệt, trộn lẫn với lớp bùn non và những vệt kết tủa kiềm màu trắng sữa. Ba con chiến kê đứng thẳng hàng, đôi mắt lệch trục vẫn đảo liên hồi rà soát từng kẽ cỏ, hơi thở phì phò nhịp nhàng qua lỗ mũi hẹp.
Tôi không bỏ lỡ cơ hội. Nhanh chóng quỳ một gối xuống nền đất ướt, tôi mở nắp hộp cứu thương, rút ra ba ống nghiệm thủy tinh có nắp vặn vô trùng và một chiếc kẹp giải phẫu.
"Bác Sáu, giữ con gà lại một chút," tôi nói gấp gáp. "Tôi cần lấy mẫu chất nhờn trên vảy chân của nó."
Ông Sáu Tía tiến lại gần, khẽ vỗ nhẹ vào ức con gà mặt quỷ rồi dùng tay vuốt dọc sống lưng nó. Con chiến kê ngoan ngoãn đứng yên, mào đen khẽ rung rinh. Tôi dùng đầu tăm bông y tế cẩn thận quét lấy lớp màng trắng nhờn bao phủ trên các lớp vảy sừng dày cộp ở cẳng chân nó, cho vào ống nghiệm thứ nhất.
Kế đó, tôi dùng kẹp gắp một đoạn chân ngải bị cựa gà đạp đứt của Thắng. Đoạn sừng này dài khoảng bảy centimet, cứng như kim loại nhưng cấu trúc mô xốp bên trong vẫn còn rỉ ra thứ dịch nhầy màu đen bốc mùi hăng hắc. Vết cắt do cựa gà để lại có dấu hiệu bị vôi hóa rất nhanh, chứng minh chất kiềm từ chân gà có tác dụng ức chế trực tiếp quá trình phân chia tế bào của ấu trùng. Tôi cẩn thận niêm phong đoạn chân ngải vào ống nghiệm thứ hai.
"Cậu thấy chưa?" Ông Sáu Tía châm một mồi thuốc lào bằng chiếc bật lửa ga cũ kỹ, rít một hơi dài làm đỏ rực một góc tối dưới hiên nhà. "Thứ thuốc tây của cậu có cứu được người thì cũng không trị nổi cái gốc của ngải bách túc. Từ đời ông cụ tôi truyền lại, gặp ngải rết là phải dùng gà mắt lác vảy rồng. Mắt chúng nó nhìn thấu tà khí trong đêm, còn chân chúng nó mang vôi sống của đất trời."
"Dưới góc độ y học, đây là một phức hợp kiềm sinh học đậm đặc chứa canxi hydroxit tự nhiên và enzym phân giải chitin," tôi vừa ghi chú nhanh vào cuốn sổ tay bệnh án vừa phân tích. "Nếu có thể tách chiết được hợp chất này trong phòng thí nghiệm, chúng ta có thể tạo ra kháng huyết thanh để ức chế đàn ấu trùng trong tủy sống của Toán và Thắng trước khi chúng phá hủy hoàn toàn cột sống của họ."
Tôi đứng dậy, lia ánh đèn pin quét rộng ra xung quanh để kiểm tra lại toàn bộ khu vực giao tranh. Đống bùn đất bị cào xới tung tóe bởi móng vuốt của ba con gà chiến kê làm lộ ra nhiều mảnh rác thải và vụn gỗ mục trôi dạt từ cống xưởng mộc sang.
Bỗng nhiên, một tia phản quang kỳ lạ dưới ánh đèn pin thu hút ánh nhìn của tôi.
Nằm lẫn giữa đám mùn cưa đen ngòm và xác rết nát vụn là một mảnh gỗ dày chừng hai đốt ngón tay, dài khoảng ba mươi centimet. Mảnh gỗ này bị móng vuốt của con gà mặt quỷ cào bật lên từ lớp bùn sâu dưới đáy cống. Khác với những mẩu gỗ vụn thông thường của xưởng mộc, thớ gỗ này chắc nịch, đen nhánh như sừng trâu và chìm sâu trong nước chứ không hề nổi.
Đó là một mảnh ván thôi bung ra từ cỗ quan tài cổ bị nhóm thợ xẻ trộm ngoài gò mả.
Tôi bước tới, dùng kẹp kim loại nhặt mảnh ván lên. Mặt ngoài của nó bám đầy một lớp rêu đen nhớt nhát và xác ấu trùng rết chết khô. Nhưng khi tôi dùng gạc y tế thấm cồn lau sạch lớp bùn bám trên bề mặt, một đường rãnh chạm khắc sâu lộ ra dưới ánh sáng trắng của đèn pin.
Đó không phải là hoa văn mây cuộn hay chữ Thọ thông thường của đồ gỗ mỹ nghệ đồng bằng Bắc Bộ.
Từng nét khắc chìm sâu vào thớ gỗ lim đen nhánh tạo thành hình một con rết khổng lồ uốn lượn quanh một chuỗi ký tự hình học góc cạnh, sắc nhọn như những chiếc răng cưa. Xen kẽ giữa các đốt chân rết chạm khắc là những hình nhân trần truồng bị trói chặt tay chân, đầu gục xuống một chiếc vạc đồng đang bốc khói.
"Bác Sáu, nhìn này," tôi chỉ đèn pin vào các nét khắc cổ, ngón tay miết nhẹ lên đường rãnh sâu hoắm vẫn còn đọng lại thứ bột màu đỏ sẫm tựa như chu sa pha máu khô. "Đây là chữ gì?"
Ông Sáu Tía ghé sát khuôn mặt nhăn nheo vào mảnh ván gỗ. Tẩu thuốc lào trên tay ông run lên bần bật, tàn lửa đỏ rơi lả tả xuống vũng nước mưa dưới chân. Đôi mắt già nua của ông trừng lớn, hơi thở trở nên dồn dập một cách bất thường.
"Không xong rồi..." Ông lẩm bẩm, giọng nói chìm nghỉm giữa tiếng gió rít qua rặng tre. "Đây là chữ của người vùng cao... Cỗ quan tài này không phải của người làng Phù Khê chôn cất từ xưa."
Mảnh ván thôi trên tay tôi lạnh ngắt như một tảng băng, mang theo một bí mật đen tối từ nhiều thế kỷ trước đang bắt đầu phát tác giữa lòng cơn mưa dầm ngoại thành.