Bách Túc Cổ Thuật - Chương 13: Đêm Bò Trườn Dưới Gầm Giường
Gió thốc qua lỗ thông hơi bị húc vỡ tung, cuốn theo bụi mùn cưa và những hạt mưa rát buốt tạt thẳng vào mặt tôi. Tôi cầm chặt cây đèn pin kỹ thuật số,…
Nội dung chương
Gió thốc qua lỗ thông hơi bị húc vỡ tung, cuốn theo bụi mùn cưa và những hạt mưa rát buốt tạt thẳng vào mặt tôi. Tôi cầm chặt cây đèn pin kỹ thuật số, hướng luồng sáng vàng đậm xuyên qua bóng đêm mịt mùng của khu vườn phía sau xưởng mộc.
Mặt đất phủ kín một lớp lá chuối mục cùng rác rưởi sau chuỗi ngày mưa dầm dề. Dưới chân tường bao tróc lở, ba rãnh trườn sâu hoắm cày nát vạt cỏ chỉ, tạo thành những vệt bùn nham nhở kéo dài về phía con ngõ đất dẫn sâu vào khu dân cư xóm Đông. Dọc theo lòng rãnh, từng bợn dịch nhầy màu đen nhánh vẫn đang sôi sủi tăm, bốc lên mùi chua gắt đặc trưng của axit clohydric trộn lẫn mỡ thối. Khi luồng sáng quét qua mép rãnh, những cụm cỏ dại ven đường đã bắt đầu rũ xuống, cháy đen viền lá do tiếp xúc với độc tính phân giải ngoại bào.
"Bọn nó không chạy lung tung đâu," ông Sáu Tía siết chặt cây gậy tre bịt đồng, bước nhanh qua vũng nước ngập ngang mắt cá chân. "Con sâu đói thì tìm đọt non, loài bò sát đói thì ngửi mùi máu. Cả ngày nay bọn nó bị nhốt kín, chất độc ngải ép ruột gan cồn cào rồi. Đi lối này, phía sau ngõ là chuồng lợn của nhà lão Biền."
Tôi kéo cao cổ áo mưa, bước dồn dập theo sau ông lão. Chiếc túi đựng dụng cụ khám nghiệm pháp y đập liên hồi vào hông tôi, tạo nên những tiếng kim loại va chạm lách cách. Là một bác sĩ pháp y quen làm việc với những tử thi bất động trên bàn mổ inox lạnh ngắt, tôi chưa bao giờ nghĩ mình phải đuổi theo những bệnh nhân còn sống nhưng cấu trúc giải phẫu đã biến dạng thành loài chân đốt săn mồi.
Con ngõ đất của làng Phù Khê vào nửa đêm mùa mưa vắng lặng một cách rợn người. Tiếng mưa rơi lộp độp trên những mái tôn cũ hòa cùng tiếng rãnh nước chảy xiết dưới móng tường. Mùi ẩm mốc của gỗ ngâm lâu ngày quyện chặt lấy không khí, biến cả không gian thành một cái hầm ủ khổng lồ.
Đi được khoảng năm mươi mét, luồng sáng đèn pin của tôi bắt gặp những dấu vết mới trên bức tường gạch không trát vữa. Ở độ cao cách mặt đất chừng ba mươi centimet, từng mảng rêu xanh bị cào xước nham nhở. Những vết cào này phân ba thành từng cặp đối xứng, khoảng cách đều đặn mười centimet, cắm sâu vào mạch vữa non để lại các lỗ thủng sắc nhọn. Đây chính là điểm tựa mà những chiếc móc sừng mọc ra từ cung sau đốt sống của Toán và hai người thợ mộc kia dùng để bám víu, đẩy toàn bộ cơ thể trườn đi với tốc độ của loài rết lớn.
Đột nhiên, từ góc vườn chuối phía trước vang lên một tiếng eng éc bị bóp nghẹt. Âm thanh đứt quãng rất nhanh, biến thành tiếng ọc ọc sền sệt của khí quản bị ngập đầy chất lỏng.
"Kịp rồi, ngay chuồng nuôi," ông Sáu Tía hạ thấp giọng, bàn tay gầy guộc giữ chặt lấy vai tôi, ấn tôi nấp sau một gốc nhãn cổ thụ.
Chúng tôi nép mình trong bóng tối ẩm ướt, nhìn qua khoảng trống giữa hai thân cây về phía góc chuồng lợn lợp ngói fibro xi măng của nhà ông Biền. Cánh cửa gỗ ọp ẹp của chuồng đã bị húc bung bản lề, nằm nghiêng ngả trên nền đất nhão nhoét. Bên trong, một bóng đen dài hơn hai mét đang nằm phủ phục trên lưng một con lợn thịt nặng chừng bảy mươi ký.
Tôi điều chỉnh tiêu cự đèn pin xuống mức thấp nhất, hắt ánh sáng gián tiếp qua mép tường gạch để quan sát mà không làm kinh động mục tiêu.
Đó là Toán. Thân hình cậu ta dẹt mỏng đến mức khó tin, ép sát vào lớp da bì của con lợn như một tấm da thuộc sũng nước. Toàn bộ các khớp sụn sườn của Toán dường như đã bị tiêu biến hoàn toàn, cho phép lồng ngực cậu ta uốn cong theo đúng hình dạng lưng con mồi. Cột sống của Toán gồ lên từng múi thâm tím, chuyển động theo dạng sóng nhấp nhô liên tục từ cổ xuống tận xương cùng.
Hai hàm răng của Toán cắm phập vào gáy con vật, ngập sâu qua lớp mỡ dày tới tận đốt sống cổ. Miệng cậu ta không nhai. Khớp thái dương hàm mở rộng đến một góc gần chín mươi độ, tạo thành một miệng phễu hút bằng thịt nhớp nhúa. Từ khóe môi rách toạc rỉ ra thứ dịch lỏng màu nâu sẫm, liên tục bơm vào vết cắn để làm mềm các mô liên kết xung quanh.
Con lợn không giãy giụa được. Toàn bộ bốn chân của nó duỗi thẳng đơ, co giật từng chập ngắt quãng. Độc tố thần kinh tiết ra từ tuyến nước bọt biến đổi của Toán đã làm tê liệt hệ vận động ngoại biên của con vật trong vòng vài chục giây, khóa chặt cơ hô hấp khiến nó chỉ có thể phát ra những tiếng thở phì phò yếu ớt qua hai lỗ mũi sùi bọt mép.
Cách đó ba bước chân, trong góc tối của chuồng gà liền kề, Thắng và Vĩnh đang cùng nhau xử lý một con lợn con khác. Hai cơ thể dị dạng đan xen vào nhau, những hàng chân ngải nhọn hoắt mọc dọc hai bên hông ghim chặt xuống nền xi măng ẩm ướt, giữ cho cơ thể bọn họ không bị trượt khi dồn lực hút. Mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc đến mức làm tôi phải cắn chặt môi để nén cơn buồn nôn đang trào lên cuống họng.
"Bọn nó đang xé thịt ăn sao?" Ông Sáu Tía thì thầm, ánh mắt lấp loáng vẻ căng thẳng tột độ.
"Tôi cần kiểm tra cơ chế," tôi thì thầm đáp lại, ngón tay run lên khi rút chiếc kẹp y tế và lọ thủy tinh vô trùng từ trong túi đồ nghề.
Bằng kinh nghiệm giải phẫu của một bác sĩ pháp y, tôi nhận thấy có điểm bất thường vô cùng nghiêm trọng trong toàn bộ quá trình ăn uống này. Một động vật ăn thịt bình thường sẽ cắn xé các thớ cơ giàu đạm, nuốt chửng từng mảng thịt lớn để đưa vào ống tiêu hóa. Nhưng Toán không hề nuốt thịt.
Những thớ cơ nạc và lớp mỡ bì của con lợn bị dịch axit từ miệng Toán phân hủy thành một thứ bùn hữu cơ sền sệt, chảy tràn ra ngoài khóe miệng và rớt xuống nền đất. Thứ mà Toán đang cố gắng tiếp cận bằng mọi giá nằm sâu hơn thế rất nhiều. Cậu ta đang dùng các răng cửa biến dạng cứng như thép để gặm thủng mỏm gai của đốt sống cổ con lợn, đục một lỗ tròn hoắm thông thẳng vào ống tủy sống.
Sau khoảng ba phút rùng rợn, Toán rút đầu ra khỏi vết thương của con lợn. Thân hình con vật lập tức mềm oặt xuống, xẹp lép một cách kỳ lạ dọc theo sống lưng, mắt trợn trừng đục ngầu không còn một tia sinh khí. Toán phát ra một tiếng rít khàn đặc từ sâu trong lồng ngực bẹp dí, uốn mình trườn sang góc chuồng rơm, cuộn tròn lại như một con trăn vừa nuốt no mồi.
Thắng và Vĩnh cũng vừa hoàn tất việc hút cạn con mồi của mình. Hai cái bóng đen ngoằn ngoèo bắt đầu dịch chuyển, trườn chậm chạp qua lỗ hổng phía sau chuồng lợn, hướng về phía rãnh thoát nước công cộng của làng.
"Ở yên đây," tôi nói với ông Sáu Tía.
Lợi dụng tiếng sấm rền vang trên bầu trời át đi tiếng động, tôi luồn qua hàng rào mắt cáo bị rách, nhanh chóng áp sát xác con lợn thịt vừa bị bỏ lại. Mùi hôi thối của dịch vị phân hủy protein bốc lên nồng nặc làm mắt tôi cay xè.
Tôi đeo đôi găng tay cao su y tế, bật đèn mổ đội đầu rồi cúi xuống khám nghiệm vết thương trên gáy con lợn.
Vết cắn có hình bầu dục hoàn hảo, đường kính khoảng tám centimet. Rìa vết cắn không có dấu vết giằng xé nham nhở của răng người bình thường, mà nhẵn thín như bị khoét bằng một chiếc đục cơ khí sắc lẹm. Xung quanh miệng vết thương, da và mô liên kết dưới da đã bị hoại tử hóa lỏng hoàn toàn, để lộ ra cung sau của đốt sống cổ thứ ba và thứ tư.
Tôi dùng kẹp giải phẫu gắp một mảnh xương vụn sót lại bên trong ống tủy. Đốt sống đã bị đục thủng một lỗ tròn có đường kính đúng bằng ngón tay trỏ. Khi tôi soi đèn sâu vào bên trong ống sống của con lợn, khoang tủy hoàn toàn rỗng tuếch.
Toàn bộ dịch não tủy, màng tủy và các bó sợi thần kinh vận động trung ương đã bị hút sạch bóng, chỉ còn lại một lớp màng nhầy màu tro xám dính trên thành xương khô khốc. Những con lợn này không chết vì mất máu tuần hoàn; chúng chết vì mất toàn bộ hệ thần kinh trung ương và tủy sống chỉ trong vài phút ngắn ngủi.
Tôi chuyển kẹp sang chiếc lồng sắt nhốt gà cạnh đó. Ba con gà trống thiến nằm la liệt trên nền chuồng, ức của chúng bị đục thủng những lỗ nhỏ li ti xếp thành hàng đôi đối xứng. Cấu trúc vết thương trên cơ thể lũ gà mang giác hút hình móng vuốt rất nhỏ, kích thước chỉ khoảng hai milimet, tương ứng với kích thước các mấu sừng mọc trên đốt sống của Thắng và Vĩnh.
Tôi dùng dao mổ rạch một đường dọc theo xương ức của một con gà. Bên trong khoang ngực, tim và gan vẫn còn nguyên vẹn, nhưng toàn bộ tủy xương của các xương sườn và xương đùi đều biến mất. Lũ thợ mộc tha hóa chỉ thèm muốn duy nhất một thứ: mô tủy giàu lipid và protein thần kinh phức tạp.
Tôi lấy mẫu dịch nhầy sót lại trong ống tủy con lợn cho vào ống nghiệm, đậy nắp kín rồi quay trở lại bụi nhãn nơi ông Sáu Tía đang chờ. Nhịp tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực trước những kết luận bệnh học đang dần hình thành rõ rệt.
"Bọn họ không ăn để sống," tôi nói, giọng run rẩy nhưng rành rọt từng từ chuyên môn. "Khoang bụng của Toán teo tóp hoàn toàn, dạ dày của cậu ta đã ngừng nhu động và không hề tiếp nhận bất kỳ gam thịt nào vừa hút được."
Ông Sáu Tía quay phắt lại nhìn tôi, đôi mày bạc nhíu chặt: "Cậu nói vậy nghĩa là sao? Rõ ràng tôi thấy nó cắm mồm vào con lợn nuốt ừng ực kia mà?"
"Đó là cơ chế bơm chuyển vị," tôi giải thích, chỉ tay về hướng ba cái bóng đen đang trườn đi trong rãnh nước cách đó không xa. "Toàn bộ tủy sống và dịch thần kinh mà bọn họ hút được không hề đi xuống đường ruột. Lớp cân cơ lưng của bọn họ đã biến đổi thành một hệ thống mao mạch nhân tạo. Mọi chất dinh dưỡng tinh khiết nhất đều được dồn thẳng về nuôi hàng ngàn ấu trùng rết đang làm tổ dọc theo tủy gai."
Cảnh tượng giải phẫu rùng rợn đó hiển hiện rõ ràng trước mắt tôi. Hàng ngàn ấu trùng Bách Túc Cổ đang ngủ đông dưới các lớp bầm đỏ đối xứng cần một lượng năng lượng khổng lồ để hoàn tất chu kỳ lột xác thành trùng trưởng thành. Chúng biến cơ thể vật chủ thành một cỗ máy săn mồi chuyên dụng, ép bộ não con người phải phục tùng cơn đói tủy sống của loài ký sinh. Toán, Thắng và Vĩnh chỉ còn là những cái vỏ rỗng, những công cụ cơ học mang nhiệm vụ thu thập lipid thần kinh để nuôi dưỡng bầy quái vật đang nằm phục ngay trên cột sống của chính mình.
Tôi nhìn theo hướng rãnh nước mà ba cơ thể dị dạng đang bò tới. Ánh chớp xé rách bầu trời đêm làm lộ rõ cảnh tượng kinh hoàng: dọc sống lưng của Toán, lớp da lưng bầm tím đang phập phồng dữ dội. Dưới lớp biểu bì mỏng manh dính đầy máu bùn, hàng ngàn đốm đen nhỏ li ti như hạt đỗ đang cựa quậy, trồi lên sụt xuống theo từng nhịp đập của tim. Chúng đang lớn nhanh như thổi sau khi được bơm đầy dịch tủy tươi sống.
Những chiếc chân ngải mọc hai bên sườn của Thắng dài thêm trông thấy, lớp vỏ chitin bên ngoài bắt đầu cứng lại, chuyển từ màu đỏ bầm sang màu đen bóng của sừng già. Chúng cào vào lòng cống bê tông ken két, phát ra âm thanh tựa như hàng vạn chiếc kim thép cọ xát vào nhau.
"Nguy rồi," ông Sáu Tía bỗng giật mình, sắc mặt biến đổi hoàn toàn khi nhìn theo hướng dòng cống thoát nước chảy. "Rãnh cống này dẫn thẳng sang khu chuồng trại nuôi gà giống của tôi!"
Tôi sực nhớ ra cơ ngơi của ông Sáu Tía nằm ngay sát vách dãy xưởng mộc xóm Đông, chỉ cách bờ rào này một con mương nhỏ.
Gió đổi hướng đột ngột, mang theo luồng không khí nồng nặc mùi tanh tưởi của dịch tiêu hóa bách túc và xác động vật thối rữa tạt thẳng về phía trang trại của ông lão. Cùng lúc đó, những tiếng rít the thé, chói tai phát ra từ các đốt sống của ba người thợ mộc bắt đầu vang vọng khắp ngõ ngách, tạo thành một dải sóng âm thanh kỳ quái khiến màng nhĩ tôi nhói buốt. Thứ âm thanh đó như tiếng gọi bầy, vừa mang tính đe dọa vừa thể hiện cơn thèm khát máu thịt chưa được thỏa mãn hoàn toàn.
Từ phía dãy chuồng trại của ông Sáu Tía, sự yên tĩnh của đêm mưa bỗng chốc vỡ vụn.
Hàng trăm con chiến kê nòi bị kích động dữ dội bởi mùi vị của loài chân đốt tà thuật. Tiếng đập cánh phành phạch vào lồng sắt vang lên rầm rộ như một trận cuồng phong. Những tiếng gáy gắt gỏng, the thé và đanh thép xé toạc màn mưa đêm. Đàn gà chiến ngửi thấy mùi tử khí của kẻ thù truyền kiếp đang tiến lại gần.
Đặc biệt, từ chiếc lồng tre kiên cố đặt biệt lập ở gian nhà chính, một tiếng rít man dại vang lên lấn át tất cả. Đó là tiếng rít của con gà mặt quỷ và cặp gà nòi mắt lác huyền đai. Đôi mắt dị dạng của chúng đã bắt được tín hiệu tà khí đang tràn qua rãnh thoát nước, mở màn cho một cuộc đụng độ không thể tránh khỏi giữa loài thiên địch cổ xưa và đàn trùng độc Bách Túc.