Bách Túc Cổ Thuật - Chương 16: Gà Nòi Mắt Lác Mặt Quỷ Nhận Diện Ngải Rết
Mùi ẩm mốc của vôi tường cũ quyện với mùi cồn y tế nồng nặc phả thẳng vào cánh mũi tôi khi then cài bằng sắt của cánh cửa chính trạm y tế xã Phù Khê sập…
Nội dung chương
Mùi ẩm mốc của vôi tường cũ quyện với mùi cồn y tế nồng nặc phả thẳng vào cánh mũi tôi khi then cài bằng sắt của cánh cửa chính trạm y tế xã Phù Khê sập xuống.
Bên ngoài, tiếng mưa xối xả đập vào mái ngói xi măng hòa lẫn với tiếng móng vuốt cào rách lớp rêu trơn trên mặt đường bê tông. Chúng tôi vừa lôi được Toán - người thợ mộc trẻ nhất trong nhóm xẻ gỗ trộm - qua khoảng sân rộng ba mươi mét ngăn cách giữa xưởng mộc và trạm xá. Cậu ta mới hai mươi mốt tuổi, cơ thể gầy gò co giật từng chập trên chiếc cáng cứu thương bằng sắt hoen gỉ. Dọc sống lưng Toán, lớp áo may ô đã bị cào rách nát, để lộ những mảng da bầm tím hình chân rết đang phập phồng theo từng nhịp thở ngắt quãng.
"Bác Sáu, chèn tủ thuốc lại!" Tôi gắt khẽ, hai tay ghì chặt thanh chốt cửa bằng thép phi mười sáu.
Ông Sáu Tía không đáp. Lão nông bảy mươi hai tuổi nghiến chặt hàm răng xỉn màu khói thuốc, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đẩy chiếc tủ đựng hồ sơ bằng sắt ép chặt vào cánh cửa ra vào. Ba con gà nòi trong chiếc giỏ tre khoác bên hông ông cựa quậy liên hồi. Con gà mặt quỷ liên tục mổ lách cách vào nan tre, họng phát ra những tiếng "khục khục" khô khốc, báo hiệu mối hiểm họa đang áp sát chân tường.
Tôi đảo mắt rà soát khắp căn phòng cấp cứu rộng chừng hai mươi lăm mét vuông. Đây là công trình xây từ thập niên chín mươi, trần nhà cao, tường quét vôi vàng bong tróc từng mảng lớn. Nguy cơ lớn nhất lúc này không nằm ở cánh cửa chính bằng gỗ lim dày dặn, mà nằm ở hệ thống thông khí và đường thoát nước.
Ở góc tường phía tây, chiếc máy điều hòa nhiệt độ nhãn hiệu cũ kỹ đang rỉ nước tong tỏng xuống một chiếc xô nhựa. Ống thoát nước của nó đục thẳng qua tường gạch, nối thẳng ra rãnh thoát nước lộ thiên chạy quanh trạm xá. Hơi ẩm nhân tạo kết hợp với dòng nước ngưng tụ từ dàn lạnh chính là thỏi nam châm thu hút đàn ấu trùng bách túc.
"Phải ngắt điều hòa và bịt kín tất cả các đường ống ngay lập tức." Tôi nói, giọng đanh lại theo thói quen của một bác sĩ giải phẫu khi bước vào ca mổ khẩn cấp.
Tôi lao đến góc phòng, giật phăng phích cắm máy lạnh khỏi ổ điện. Tiếng quạt gió lịm dần, để lại một khoảng im ắng ngột ngạt. Tiếp đó, tôi rút con dao mổ cán số 4, lưỡi số 20 sắc lẹm từ trong hộp dụng cụ chuyên dụng, cắt rời đoạn ống nhựa mềm dẫn nước thải của điều hòa. Từ miệng ống nhựa vừa đứt, một mùi tanh nồng đặc trưng của bùn đáy mả lập tức bốc lên. Một sợi râu màu đỏ gạch, dài chừng ba đốt ngón tay, vừa thò ra khỏi miệng ống đã bị mũi dao mổ của tôi ghim chặt xuống sàn gạch men.
Chất dịch màu vàng đục bắn ra từ đốt thân con rết non, xèo xèo ăn mòn lớp men sứ. Tôi chộp lấy cuộn băng keo y tế bản lớn cùng một nắm gạc tiệt trùng, nhét chặt vào lỗ thủng trên tường rồi dán đè năm sáu lớp chéo nhau.
"Cậu Khoa, nhìn lên cửa sổ chớp!" Tiếng ông Sáu Tía thảng thốt vang lên.
Tôi quay ngoắt lại. Dãy cửa sổ bằng kính mờ lắp trên khung sắt nhìn ra rãnh nước phía sau trạm xá đang rung lên bần bật. Một thanh kính chớp ở góc dưới đã bị vỡ từ trước, chỉ được che chắn tạm bợ bằng một tấm lưới thép mỏng rỉ sét. Qua khe hở đó, hàng trăm chiếc râu dài đen nhánh đang luồn lách qua mắt lưới, ngoe nguẩy thăm dò luồng không khí ấm bên trong phòng.
Tiếng sột soạt ma quái vang lên dồn dập. Ấu trùng rết cổ đại, sau khi thức tỉnh dưới tác động của độ ẩm cực hạn ngoài trời mưa, đang bò tràn lên khung cửa sổ như một dòng chất lỏng màu đen nhớt nhát. Chúng không to như những con rết thông thường, mỗi con chỉ dài khoảng năm đến bảy centimet, nhưng lớp vỏ chitin dày cộp và sắc nhọn, phát ra ánh sáng lân tinh xanh lét dưới ánh đèn tuýp chập chờn.
Không thể để chúng lọt vào phòng cấp cứu. Nếu bầy ấu trùng này tiếp xúc được với các vết thương hở trên người Toán hoặc bò vào đường hô hấp của chúng tôi, quá trình ký sinh sẽ hoàn tất chỉ trong vài chục phút.
"Bác Sáu, lấy hết cồn chín mươi độ trong tủ kính ra đây!" Tôi quát to, tay vẫn giữ chặt cán dao mổ.
Ông Sáu Tía lập tức giật tung cánh cửa tủ thuốc, lôi ra bốn chai cồn y tế loại năm trăm mililit nắp đỏ. Tôi chộp lấy hai chai, dùng răng cắn đứt nút bấc bảo hiểm rồi tưới đẫm dung dịch cồn dọc theo bậu cửa sổ bê tông và quét một vệt dài trên sàn nhà ngay dưới chân khung kính. Mùi cồn sát trùng cay nồng bốc lên lấn át mùi tanh thối của rết cổ mả.
"Bật lửa!"
Chiếc bật lửa ga cũ kỹ trong tay ông Sáu Tía lóe lên một tia lửa xanh.
Bùng!
Một bức tường lửa màu lam lập tức dựng đứng lên dọc theo khung cửa sổ. Ngọn lửa cồn chín mươi độ cháy dữ dội, táp thẳng vào lớp lưới thép rỉ sét. Tiếng nổ lách tách như hạt ngô rang rộ lên đinh tai nhức óc khi hàng ngàn con ấu trùng bách túc bị nhiệt độ cao thiêu đốt. Lớp vỏ sừng của chúng nứt toác, giải phóng thứ mỡ động vật tích tụ hàng thế kỷ trong lòng gỗ quan tài, khiến ngọn lửa bùng lên càng thêm dữ dội, chuyển dần từ màu xanh lam sang màu vàng cam rực lửa.
Mùi xác bách túc cháy khét lẹt, ngai ngái như mùi tóc cháy trộn lẫn lưu huỳnh, tràn ngập gian phòng cấp cứu. Những con rết non đang cố chui qua khe hở lập tức bị thiêu rụi thành tro đen, rơi lả tả xuống sàn nhà như những hạt trấu cháy dở.
Tạm thời khống chế được cửa sổ, tôi quay lại phía chiếc giường sắt nơi Toán đang nằm. Tình trạng của người thợ mộc trẻ đang trượt dài vào vùng nguy kịch.
Tôi đặt ngón tay lên động mạch cảnh của Toán. Mạch đập nhanh và nông, tần số lên tới một trăm bốn mươi lần một phút. Đồng tử mắt của cậu ta giãn nở không đều, mắt trái co nhỏ bằng đầu tăm trong khi mắt phải mở to đờ đẫn, lộ rõ lớp màng nhầy màu xám bao phủ giác mạc.
"Toán! Cậu có nghe thấy tôi nói không?" Tôi dùng đèn soi đồng tử rọi thẳng vào mắt cậu ta.
Toán không trả lời bằng ngôn ngữ con người. Từ sâu trong thanh quản của cậu ta phát ra những tiếng rít the thé ngắt quãng, lưỡi gà thụt sâu vào trong vòm họng. Cơ thể cậu ta bắt đầu cong gập lại theo một tư thế phi tự nhiên. Hai bả vai ép chặt vào nhau phía sau lưng, các đốt sống ngực gồ hẳn lên dưới lớp da mỏng, căng cứng như một cây cung sắt.
Tôi lật nghiêng người Toán sang một bên. Cảnh tượng trước mắt khiến một bác sĩ pháp y từng mổ xẻ hàng trăm tử thi như tôi cũng phải lạnh gáy.
Dọc theo hai bên rãnh gai sống lưng từ đốt sống cổ C7 kéo dài xuống tận đốt sống cùng S1, mười hai đôi mụn nước màu đỏ sẫm đã vỡ tung. Từ những lỗ rò sâu hoắm rỉ máu đó, các chồi sừng chitin màu đen mun đang đùn ra ngoài, dài khoảng ba centimet. Chúng không phải là dị vật gắn từ ngoài vào, mà mọc trực tiếp từ các mỏm ngang của đốt sống, đẩy rách các thớ cơ vân và lớp mỡ dưới da để vươn ra ngoài không khí ẩm.
Đàn ấu trùng bách túc đã xâm lấn toàn bộ khoang ngoài màng cứng, đang tiến hành quá trình hợp nhất cấu trúc cơ thể vật chủ với bộ khung xương của loài chân đốt.
"Nếu để các gai sừng này mọc dài thêm hai centimet nữa, chúng sẽ khóa chặt các khớp liên hợp cột sống," tôi lẩm bẩm, ngón tay ấn mạnh vào vùng thắt lưng L4-L5 của Toán. Khối mô ở đây nóng rực, phù nề nghiêm trọng. "Tủy sống sẽ bị nghiền nát. Cậu ta sẽ vĩnh viễn mất đi nhân hình, biến thành một sinh vật trườn bò hoàn toàn."
"Còn cách nào cứu nó không bác sĩ?" Ông Sáu Tía đứng cạnh cáng, bàn tay chai sạn nắm chặt lấy chiếc gậy tre bọc đồng. "Thằng Toán mồ côi từ nhỏ, mới theo học nghề mộc xẻ được hai năm. Nó chỉ làm thuê ăn công nhật cho lão Vĩnh, chứ bụng dạ nó lành lắm..."
"Chỉ còn một cách duy nhất," tôi đáp, ánh mắt dừng lại ở hộp kim chọc dò tủy sống dài mười lăm centimet đặt trong tủ dụng cụ tiệt trùng. "Phải thực hiện thủ thuật chọc dò khoang dưới nhện ngay tại đây. Chúng ta cần đưa một lượng kiềm sinh học đậm đặc kết hợp với chất ức chế thần kinh vào thẳng rễ thần kinh tủy sống để triệt tiêu con rết chúa đang điều khiển hệ vận động của cậu ta."
"Nhưng lấy đâu ra chất kiềm đó bây giờ?"
"Túi mật của con gà mặt quỷ," tôi nhìn thẳng vào mắt ông Sáu Tía. "Chất nhờn trên chân và dịch mật của giống gà nòi này chứa nồng độ enzyme phân giải chitin cực cao. Đó là khắc tinh tự nhiên duy nhất của loài bách túc."
Ông Sáu Tía khựng lại một nhịp. Con gà mặt quỷ là giống chiến kê quý hiếm mà ông đã cất công gây giống suốt mười mấy năm qua. Nhưng nhìn cơ thể người thợ mộc trẻ đang giãy giụa trong đau đớn, ánh mắt lão nông bỗng trở nên kiên định. Ông gật đầu dứt khoát: "Được! Cần gì cậu cứ bảo, tôi không tiếc con gà này!"
Nhưng chúng tôi chưa kịp chuẩn bị dụng cụ thì một biến cố kinh hoàng ập đến.
Ngọn lửa cồn trên bậu cửa sổ vừa lụi tàn, để lại những vệt khói đen xám cuộn tròn trong không khí. Đúng lúc đó, mọi tiếng động hỗn loạn ngoài sân bỗng nhiên im bặt.
Tiếng mưa rơi vẫn đều đặn trên mái ngói, nhưng không còn tiếng cào móng, không còn tiếng gầm gừ the thé của những người thợ mộc bị tha hóa. Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lên toàn bộ trạm y tế.
Con gà mặt quỷ trong lồng tre bỗng ngưng bặt tiếng khục khục. Nó đứng thẳng người, đầu nghiêng một góc bốn mươi lăm độ, toàn bộ lông cổ dựng đứng lên như những chiếc gai nhọn. Hai mắt nó trợn tròn, đồng tử màu huyết dụ nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ lim của phòng cấp cứu.
Từ bên ngoài sân, vang lên những tiếng "rắc... rắc..." giòn tan, ghê rợn. Đó là âm thanh của các khớp xương bị bẻ gãy có chủ đích, hòa lẫn tiếng xé rách của da thịt sống.
Tôi tiến lại gần cánh cửa, ghé mắt nhìn qua khe hở nhỏ giữa cánh gỗ và khung cửa sắt.
Dưới ánh chớp rạch ngang bầu trời đêm, tôi chứng kiến một cảnh tượng vượt ra ngoài mọi hiểu biết y học và giải phẫu học hiện đại.
Ngoài sân trạm xá, sáu người thợ mộc bị tha hóa - trong đó có cả Thắng và Vĩnh - không còn bò trườn riêng lẻ. Họ đang tụ lại thành một vòng tròn quanh khoảng sân ngập nước. Toàn bộ phần da lưng của cả sáu người đã nứt toác hoàn toàn từ gáy xuống tận mông, để lộ cột sống cong queo và những khoang ngực trống rỗng.
Từ những vết nứt toác đầy máu đen ấy, hàng chục ngàn con rết cổ đại trưởng thành, to bằng ngón chân cái, đang túa ra ngoài. Nhưng chúng không bò phân tán ra xung quanh. Chúng đan cài vào nhau.
Hàng vạn chiếc chân chitin sắc nhọn móc chặt vào da thịt của những người bên cạnh. Từng đốt thân rết kết nối các mỏm xương sống, các dây gân và thớ cơ bị rách của sáu cơ thể thợ mộc lại với nhau. Những con rết đóng vai trò như những mũi khâu sinh học khổng lồ, bện chặt sáu thân xác con người thành một khối sinh khối duy nhất.
Cột sống của sáu người thợ mộc bị kéo căng, uốn lượn và gắn kết lại thành một trục xương sống nhân tạo dài hơn mười mét. Hàng trăm chiếc chân người và chân ngải mọc tua tủa hai bên sườn khối sinh vật dị dạng ấy, cào cấu đồng bộ xuống mặt sân bê tông, tạo nên một lực đẩy kinh hoàng.
Phần đầu của khối sinh khối chính là thân xác của Vĩnh - người thợ cả đã bổ nhát rìu đầu tiên vào cỗ ván thôi. Hộp sọ của Vĩnh đã bị tách làm đôi, từ bên trong, một cái đầu rết khổng lồ với hai chiếc kìm độc cong vút như lưỡi hái thò ra ngoài, phát ra những luồng hơi thở bốc mùi tử khí nồng nặc.
Đó không còn là những nạn nhân bị ký sinh đơn thuần. Đây là sự hợp nhất bầy đàn của tà thuật ngải bách túc.
"Tránh xa cửa ra!" Tôi hét lên, lao tới túm lấy vai ông Sáu Tía giật mạnh về phía sau.
RẦM!
Một tiếng va chạm kinh thiên động địa giáng thẳng vào cánh cửa phòng cấp cứu. Khối sinh khối khổng lồ ngoài sân đã lấy đà, lao thẳng toàn bộ trọng lượng hàng tấn của sáu cơ thể kết hợp vào cánh cửa gỗ lim.
Chiếc tủ hồ sơ bằng sắt bị hất văng sang một bên, trượt dài trên sàn gạch men phát ra tiếng rít chói tai rồi đổ ầm xuống đất. Bụi vôi và vữa tường từ trên khung bao cửa rụng xuống lả tả như mưa.
Cánh cửa gỗ lim dày năm centimet nứt toác một đường dài từ trên xuống dưới. Qua khe nứt rộng bằng bàn tay, tôi có thể nhìn thấy rõ những chiếc chân rết đen nhánh đang thọc sâu vào bên trong, cào xé từng thớ gỗ. Thứ dịch nhầy màu đen hôi thối từ cơ thể khối sinh vật bắn tung tóe qua khe cửa, rơi trúng nền nhà bốc khói xì xèo.
Bản lề trên cùng của cánh cửa bằng thép đặc đã bị bẻ cong một góc ba mươi độ. Những chiếc đinh ốc cắm sâu vào tường gạch đang từ từ bị nhổ bật ra ngoài dưới áp lực khủng khiếp của đợt tấn công tiếp theo.
Khối sinh vật khổng lồ bên ngoài lùi lại vài mét trên khoảng sân ướt sũng. Tiếng hàng trăm chiếc chân cào trên nền bê tông dồn dập vang lên, chuẩn bị cho cú húc quyết định để phá nát cánh cửa phòng dã chiến.
Chỉ còn một đòn nữa, ranh giới mỏng manh này sẽ hoàn toàn sụp đổ.
Phía sau lưng tôi, trên chiếc giường sắt rỉ sét, Toán bắt đầu co giật dữ dội hơn bao giờ hết. Miệng cậu ta ộc ra từng ngụm bọt mép màu đen sền sệt, cơ lưng ưỡn cong đến mức các khớp đốt sống kêu răng rắc như sắp gãy rời. Con rết chúa bên trong tủy sống cậu ta đang cộng hưởng với khối sinh khối bên ngoài, điên cuồng phá vỡ lớp vỏ bọc cuối cùng để xé toạc cơ thể người thợ mộc trẻ.
Không còn đường lùi. Nếu không khống chế được con rết chúa trong cơ thể Toán ngay lúc này để cắt đứt liên kết tâm linh điều khiển bầy đàn, cánh cửa kia sẽ vỡ vụn trong chưa đầy một phút nữa.
Tôi siết chặt cán dao mổ trong lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, mắt nhìn trừng trừng vào chiếc kim chọc dò tủy sống đang nằm trên khay inox. Một quyết định sinh tử, điên rồ và nguy hiểm tột cùng buộc phải được đưa ra ngay giữa lằn ranh của sự sống và cái chết.