Bách Túc Cổ Thuật - Chương 18: Huyết Tẩy Cổ Thuật
Cơn địa chấn ngầm truyền qua lớp móng trạm xá tạo ra những rung động trầm đục, khiến lớp vôi vữa trên trần nhà rơi lả tả xuống sàn gạch men. Dưới chân…
Nội dung chương
Cơn địa chấn ngầm truyền qua lớp móng trạm xá tạo ra những rung động trầm đục, khiến lớp vôi vữa trên trần nhà rơi lả tả xuống sàn gạch men.
Dưới chân tôi, chiếc vỏ kim tiêm chọc dò tủy sống số mười sáu lăn tròn, dính bết thứ chất dịch đen sì đặc quánh của con rết chúa mặt người vừa bị giẫm nát. Mùi tanh lợm của dịch ruột côn trùng hòa lẫn với mùi máu ứ đọng lâu ngày trong tủy sống bốc lên nồng nặc, xộc thẳng vào xoang mũi, kích thích cơn buồn nôn dữ dội nơi cuống họng. Tôi nuốt mạnh ngụm nước bọt chua chát, cúi xuống kiểm tra mạch cảnh của Toán.
Mạch đập nhanh, nông, tần số dao động khoảng một trăm bốn mươi lần một phút. Huyết áp tụt sâu xuống mức bảy mươi trên bốn mươi milimét thủy ngân. Dù khối u ký sinh đã bị kéo bật ra khỏi khoang sống lưng, cơ thể cậu ta vẫn đang rơi vào trạng thái sốc nhiễm khuẩn và tổn thương thần kinh cục bộ.
"Toán, nghe tôi nói không?" Tôi vỗ mạnh vào má cậu ta.
Đôi mắt người thợ mộc trẻ trợn ngược, hai con ngươi đờ đẫn trôi dần về phía hốc mắt trên, dịch nhờn màu vàng nhạt rỉ ra từ tuyến lệ. Khối cơ lưng sau khi bị rạch một đường dài dọc đốt sống L3 đang co giật từng chập theo phản xạ vô điều kiện. Những sợi gân đen li ti - tàn dư của các chân bách túc ăn sâu vào màng cứng tủy gai - bắt đầu co rút, tự đứt gãy rồi hóa thành một lớp mủ nhớt xám ngoét trào ra miệng vết thương. Tôi vội vã lấy gạc vô trùng tẩm cồn đỏ ép chặt lên miệng lỗ rò, quấn ba vòng băng thun cố định quanh bụng cậu ta.
Ngoài sân trạm xá, sáu cơ thể thợ mộc vừa bị bẻ gãy liên kết sinh học đang nằm sõng soài giữa những vũng nước mưa ngập ngụa. Khối sinh khối kinh hoàng lúc nãy tan rã thành từng khúc rời rạc. Vĩnh, Thắng cùng bốn người khác không còn khả năng phối hợp di chuyển. Họ nằm úp mặt xuống bùn, hai tay cào cấu trong vô thức, miệng phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn ứ dưới đáy họng. Từ những vết nứt toác dọc sống lưng họ, hàng trăm con rết con to bằng ngón tay bò lóp ngóp ra ngoài, nhưng dường như mất đi tín hiệu chỉ huy, chúng cắn xé lẫn nhau loạn xạ, tạo thành những búi bọ đen ngòm cuộn tròn rồi chết dần dưới màn mưa lạnh buốt.
"Bác sĩ Khoa, đừng bận tâm đám xác ngoài sân nữa!" Tiếng ông Sáu Tía gắt gỏng vang lên từ góc phòng.
Ông lão bảy mươi hai tuổi đang quỳ một chân trên sàn gạch men vỡ nát, hai bàn tay gân guốc giữ chặt lấy một chiếc lồng tròn đan bằng mây rừng già cỗi. Chiếc lồng không dùng nan tre thông thường mà ken dày bằng từng sợi mây bánh tẻ ngâm nước điếu, bên ngoài bọc kín ba lớp vải liệm màu đỏ điều đã ngả màu ố mốc. Trên lớp vải liệm, những vệt mực tàu vẽ chằng chịt các ký tự bùa chú ngoằn ngoèo, xen lẫn các sợi chỉ ngũ sắc thắt nút theo hình mắt cáo.
Từ bên trong chiếc lồng mây kín mít, một âm thanh kỳ dị phát ra. Đó không phải tiếng lục cục của gà nhốt chuồng, mà là chuỗi âm thanh lạo xạo như tiếng móng vuốt cạo trên thanh sắt rỉ, kèm theo tiếng thở phì phì nặng nhọc của một loài ăn thịt hung dữ.
"Con rết mặt người dưới lưng thằng Toán chỉ là cái ngòi nổ thôi," ông Sáu Tía nghiến răng, cơ hàm giật giật khiến những nếp nhăn sâu hoắm trên khuôn mặt già nua co rúm lại. "Tiếng thét của nó lúc nãy đã đánh thức ổ kén mẹ dưới lòng đất. Mùi tử khí này... mười lăm năm trước tôi từng ngửi thấy ở bãi tha ma Đồng Trại, nhưng lần này nồng gấp mười lần!"
Mặt đất dưới gầm trạm xá lại rùng mình một đợt nữa. Tiếng rạn nứt phát ra từ các góc tường. Nước mưa ngoài sân sủi bọt ùng ục, từng luồng khí màu vàng xám mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi gỗ mục sền sệt bốc lên từ các khe nứt của lớp bê tông. Một thứ áp lực vô hình đè nặng lên màng nhĩ tôi, gây ra cảm giác ù tai buốt nhói hệt như khi máy bay hạ độ cao đột ngột.
"Ông Sáu, con gà mắt lác ngoài kia đã kiệt sức rồi," tôi chỉ tay về phía con chiến kê vừa mổ vỡ đầu con rết chúa. Nó đang đứng run rẩy bên cạnh vũng dịch nhầy, mào gà tím tái, chiếc mỏ sừng đen há hốc đớp từng ngụm không khí, đôi mắt lác dại đi vì nhiễm phải độc dịch bách túc.
"Con đấy chỉ là gà mồi để dò độc bề mặt!" Ông Sáu Tía gạt phắt đi, ngón tay run rẩy lần mở những mối nút chỉ ngũ sắc trên nắp lồng mây. "Con này mới là thứ tổ tiên để lại để trị ngải bách túc. Gà nòi mặt quỷ mười đời có một. Tôi nuôi nó bằng thịt cóc tía ngâm rượu ngải ba năm nay, chưa từng cho thấy ánh mặt trời."
Lớp vải liệm màu đỏ điều được giật tung ra.
Một mùi hôi tanh nồng nặc lập tức ùa ra căn phòng cấp cứu, át đi cả mùi cồn sát trùng và mùi máu mủ. Đó là mùi của chất sừng thối rữa pha lẫn xạ hương nồng gắt.
Tôi lùi lại nửa bước, mắt dán chặt vào sinh vật bên trong chiếc lồng mây. Dưới góc độ giải phẫu và biến dị sinh học, đây là một cá thể dị tật bẩm sinh nặng nề hiếm gặp ở phân loài gà nòi lông thép. Toàn bộ phần đầu của nó không có một sợi lông, lớp da đầu sần sùi mang màu xám chì của xác chết đuối nước, gồ ghề những nốt u cục hệt như da cóc. Đỉnh đầu không có mào cờ hay mào dâu thông thường, thay vào đó là một khối thịt sùi đỏ bầm, nhô cao và vặn xoắn thành hình thù quái dị giống như gương mặt một đứa trẻ sơ sinh đang gào khóc.
Hai hốc mắt của con gà nằm lệch hẳn về phía trước hộp sọ thay vì đối xứng hai bên thái dương như loài chim bình thường. Cấu tạo này cung cấp cho nó một tầm nhìn hai mắt với độ sâu trường nhìn cực lớn, tương tự như các loài thú săn mồi ăn thịt. Con ngươi bên trái co nhỏ bằng đầu kim, trong khi con ngươi bên phải giãn nở cực đại, phủ một màng đục màu hổ phách. Đồng tử mắt của nó không ngừng giật giật theo chiều ngang với tần số cao, dao động từ tám đến mười chu kỳ mỗi giây.
Phản xạ giật rung giật nhãn cầu này làm tôi lập tức liên tưởng đến các kết quả soi kính hiển vi điện tử quét trên lát cắt mô sinh thiết rết cổ đại mà viện gửi về tuần trước. Các thụ thể cảm nhận xung động hạ âm trên lớp vỏ chitin của ấu trùng ngải rết cũng co thắt với tần số tương tự khi chúng chuẩn bị bước vào giai đoạn lột xác bầy đàn. Con chim này sở hữu một hệ thống thụ cảm cơ học và thần kinh thị giác đồng điệu với nhịp sinh học của loài bách túc ký sinh.
"Nhìn cái cựa của nó xem," ông Sáu Tía thì thầm, giọng khàn đặc vì căng thẳng.
Tôi nhìn xuống đôi chân của con gà nòi mặt quỷ. Đôi cán chân to bản, nổi đầy những lớp vảy giáp màu đen ánh thép xếp chồng lên nhau như vảy rồng. Mỗi chân mọc ra hai chiếc cựa cong vút, dài gần ba đốt ngón tay, đen nhánh và sắc lẹm như ngọn dao trổ của thợ tiện gỗ. Đầu cựa rỉ ra một lớp chất nhờn trong suốt, bốc mùi hăng hắc tương tự như nọc của bọ cạp rừng.
Con gà vươn chiếc cổ dài ngoằng không có lông ra khỏi mép lồng. Khác với những con gà chọi hiếu chiến thường đập cánh phành phạch và gáy vang khi được giải thoát, sinh vật này di chuyển chậm rãi, cẩn trọng đến mức rợn người. Nó bước từng bước khập khiễng trên nền gạch men ướt, móng vuốt gõ xuống nền nhà lách cách. Chiếc mỏ khoằm vẹo sang một bên hếch lên, hít hà từng luồng không khí ẩm mốc.
Khi nó tiến đến gần vũng máu đen của con rết chúa trên sàn, đồng tử mắt trái của nó bỗng chốc đảo tròn một vòng rồi khóa chặt vào vết máu. Nó không cúi xuống mổ ăn như con gà mắt lác lúc trước. Nó ngửa cổ lên trần nhà, phát ra một chuỗi âm thanh nghẹn ngào từ sâu trong thanh quản, giống hệt tiếng rên rỉ của một người bị tắc đờm.
Tôi rút chiếc la bàn quân sự bọc kim loại ra khỏi túi áo khoác, đặt lên mặt bàn inox gần đó để định vị phương hướng. Kim nam châm của la bàn bắt đầu quay tít mù do ảnh hưởng của từ trường dị thường phát ra từ tâm chấn dưới lòng đất.
"Theo bản đồ trắc địa làng Phù Khê," tôi mở tấm bản đồ cũ kỹ đã bị ướt mép, ngón tay run rẩy chỉ vào vị trí xưởng mộc trung tâm của nhà Vĩnh cách đây ba trăm mét, "cỗ quan tài mục và phần lớn các phiến ván thôi được tập kết ở xưởng cưa số hai. Nơi đó có máy lạnh công nghiệp chạy liên tục, độ ẩm và nhiệt độ hoàn hảo cho trứng rết nở ra hàng loạt. Nếu kén mẹ nằm ở đó, chúng ta phải đốt toàn bộ xưởng gỗ trước khi đàn ấu trùng tràn ra ngoài đê."
"Không đúng," ông Sáu Tía lắc đầu dứt khoát, ánh mắt găm chặt vào con gà mặt quỷ đang đứng bất động giữa phòng. "Ván thôi mang về xưởng chỉ là phần ngọn. Cái gốc tà thuật không nằm ở chỗ cưa xẻ. Mày quên lời thằng thợ phụ kể lúc bị co giật rồi sao? Bọn nó đào được cỗ ván ấy ở đâu?"
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Ký ức về lời khai của những bệnh nhân đầu tiên ùa về. Những phiến ván mục ngâm dầu xỉ xào xạc trong đêm, mùi bùn thối từ gò đất hoang nằm giáp ranh giữa cánh đồng trũng và khu nghĩa địa cổ phía bắc làng. Nơi đó từng bị bỏ hoang hàng trăm năm sau một trận dịch tả thời phong kiến, quanh năm nước ngập đến tận đầu gối.
"Gò mả bùn..." Tôi lẩm bẩm.
Bản năng y khoa mách bảo tôi phải kiểm chứng bằng số liệu và phương tiện khoa học. Tôi cầm chiếc la bàn lên, xoay thân vỏ bằng đồng để khử từ tính tồn dư, cố gắng lấy lại phương vị chuẩn bắc nam. Dựa theo hướng truyền sóng xung kích mà các khe nứt trên sàn gạch vừa tạo ra, véc-tơ lực địa chấn rõ ràng đang lệch về phía xưởng gỗ trung tâm, nơi có những khối bê tông cốt thép nặng hàng chục tấn ghì xuống mặt đất.
"Ông Sáu, từ trường và chấn động đều hướng về xóm Đông, phía xưởng cưa!" Tôi nói lớn, cố át đi tiếng mưa gầm rú trên mái tôn. "Khoa học không thể sai được. Xưởng gỗ có hàng trăm mét khối mùn cưa và hóa chất chống mối mọt, đó là môi trường dinh dưỡng khổng lồ cho kén mẹ phát triển!"
Ông Sáu Tía không đáp. Ông chỉ từ từ hạ thấp trọng tâm, đưa ngón tay trỏ dính máu của Toán về phía trước mõm con gà mặt quỷ.
Con chiến kê dị dạng hít lấy mùi máu trên tay ông lão. Toàn bộ lớp da xám xịt trên đầu nó bỗng chốc đổi sang màu đỏ tía như than hồng. Những sợi gân cổ căng phồng lên, đập thình thịch dưới lớp da mỏng dính.
Bất thần, con gà quay ngoắt chiếc cổ dài một góc một trăm tám mươi độ về phía sau lưng. Động tác xoay chuyển đột ngột và trái tự nhiên đến mức tôi nghe thấy rõ tiếng các khớp xương cổ của nó kêu răng rắc.
Nó hoàn toàn phớt lờ hướng xưởng gỗ xóm Đông mà chiếc la bàn của tôi đang chỉ định. Đôi mắt dị tật của nó trừng trừng nhìn xuyên qua khung cửa sổ vỡ nát của phòng cấp cứu, hướng thẳng ra màn mưa mù mịt phía cánh đồng trũng phía bắc.
Phập!
Một vệt bóng đen lướt qua nhanh như điện giật.
Chiếc mỏ sừng khoằm vẹo của con gà giáng thẳng một cú chí mạng vào bàn tay tôi. Mặt kính cường lực dày ba milimét của chiếc la bàn quân sự vỡ toác thành hàng chục mảnh vụn. Đầu mỏ cứng như thép đâm xuyên qua lớp kim loại đáy, cắm sâu vào lòng bàn tay tôi nửa đốt ngón tay, xé rách một mảng cơ ô mô cái.
Máu tươi màu đỏ tươi của tôi trào ra, nhỏ tí tách xuống sàn.
Tôi giật nảy mình lùi lại, tay ôm chặt lấy vết thương rách da buốt nhói. Trong lúc tôi còn đang bàng hoàng trước đòn tấn công bất ngờ, con gà nòi mặt quỷ đã giẫm chân lên chiếc la bàn vỡ nát, dùng những chiếc móng vuốt đen sì nghiền nát kim nam châm thành một mẩu sắt vụn méo mó.
Nó ngẩng cao đầu. Khối u thịt hình mặt người trên đỉnh đầu nó nở to ra, các nếp gấp thịt co bóp như một trái tim đang đập.
Ó... O... O... O... É!
Một tràng gáy the thé, chói gắt xé toạc màn đêm dông bão. Tiếng gáy hoàn toàn không mang âm sắc hùng dũng của loài gia cầm, mà sắc lạnh, u uất, rít lên như tiếng hai thanh thép gỉ cọ xát vào nhau ở tốc độ cao, xen lẫn tiếng khóc nghẹn của trẻ sơ sinh. Âm thanh ấy xuyên thẳng qua màng nhĩ, dội vào tận sâu trong vỏ não tôi, tạo nên một cơn đau buốt buốt tận chân răng.
Dưới tác động của tiếng gáy, mặt đất dưới chân chúng tôi rung lên bần bật.
Ngoài sân trạm xá, hàng ngàn con rết con đang nằm ngo ngoe trong bùn bỗng đồng loạt dựng đứng nửa thân trước lên khỏi mặt nước. Chúng quay toàn bộ phần đầu về hướng cánh đồng phía bắc - nơi gò mả cổ ngập bùn đang chìm trong bóng tối dày đặc của đêm mưa lũ. Từng luồng sóng bọ đen ngòm bắt đầu trườn nhanh qua các rãnh thoát nước, cuồn cuộn đổ về hướng gò mả như những dòng suối đen chảy xiết.
"Thấy chưa?" Ông Sáu Tía gầm lên, bàn tay nắm chặt lấy chiếc đòn gánh bịt đồng. "La bàn của mày chỉ là đồ chơi trước ngải bách túc! Tiếng gáy của nó đã bắt được tần số của kén mẹ. Con quỷ dưới gò mả đang phát tín hiệu gom bầy để nuốt trọn số thợ mộc còn lại!"
Tôi nhìn vết máu tươi trên tay mình, rồi nhìn sang con gà nòi mặt quỷ đang đứng run rẩy trên chiếc la bàn nát vụn. Đôi mắt dị tật của nó rực lên một thứ ánh sáng hung hãn, chiếc mỏ vẫn dính một giọt máu đỏ của tôi kết hợp với lớp nọc độc sừng đen bốc khói mỏng.
Niềm tin tuyệt đối vào các chỉ số kỹ thuật và logic y học thông thường trong tôi hoàn toàn sụp đổ trước phản ứng sinh học không thể giải thích nổi của sinh vật quái thai này. Nó không chỉ săn lùng bằng mắt hay tai. Nó cảm nhận được chuỗi liên kết tâm linh và sinh học mà loài ký sinh cổ đại dùng để điều khiển vật chủ xuyên qua hàng dặm bùn đất lầy lội.
"Cầm lấy đèn bão và can dầu hỏa!" Ông Sáu Tía giật lấy sợi dây thừng buộc quanh cổ chân con gà, kéo nó nhảy phắt qua bậu cửa sổ trạm xá vỡ nát, lao thẳng vào màn mưa xối xả bên ngoài. "Nếu để đàn rết này gom đủ về huyệt mả bùn trước khi trời sáng, kén mẹ sẽ xé xác vật chủ cuối cùng để hóa hình. Lúc đó cả cái làng Phù Khê này sẽ thành một cái hố chôn sống!"
Tôi quay đầu nhìn lại giường bệnh. Toán đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu, nhịp tim chậm dần nhưng đường thở vẫn thông suốt. Cậu ta cần được chuyển viện cấp cứu hồi sức tích cực, nhưng trên con đường liên thôn duy nhất dẫn ra thị xã Từ Sơn lúc này, nước lũ đã tràn qua mặt đê.
Chỉ còn một con đường duy nhất để chấm dứt cơn ác mộng này.
Tôi vớ lấy chiếc túi cứu thương dã chiến, nhét thêm ba ống atropine, hai cuộn băng ép và một chiếc dao mổ cán dài số bốn vào thắt lưng, rồi chộp lấy can dầu hỏa năm lít để ở góc phòng.
Bước chân tôi dẫm nát đống xác rết lạo xạo trên nền xi măng ngoài sân trạm xá, lao thẳng theo bóng lưng còng của ông lão bảy mươi hai tuổi và tiếng gáy rít the thé của con gà mặt quỷ đang xé toạc màn mưa đêm, hướng thẳng về phía gò mả cổ ngập bùn đang chuyển mình dữ dội trong lòng đất.