Bách Túc Cổ Thuật - Chương 21: Lò Đốt Tẩy Trùng Cuối Cùng
Mùi tanh nồng của bùn lầy hòa lẫn với mùi lưu huỳnh từ nọc rết bốc lên cay xè hai cánh mũi. Trước mặt tôi, hai chiếc kìm kẹp màu huyết dụ của con quái…
Nội dung chương
Mùi tanh nồng của bùn lầy hòa lẫn với mùi lưu huỳnh từ nọc rết bốc lên cay xè hai cánh mũi. Trước mặt tôi, hai chiếc kìm kẹp màu huyết dụ của con quái vật rẽ nước lao tới, xé toạc màn mưa đêm tầm tã.
Tôi ngả người sang bên phải, cả nửa thân trên trượt dài xuống dòng nước đục ngầu sát mép hố sụt. Luồng khí rít căm phẫn sượt qua vành tai trái, mang theo vài giọt dịch nhớt buốt rát bắn vào cổ áo blouse không thấm nước. Lớp vải dù chịu lực lập tức bốc khói mỏng, mùi khét lẹt của axit hữu cơ đậm đặc sực lên nồng nặc. Cú đớp hụt cắm phập xuống mỏm đá ngập nước nơi tôi vừa đứng, làm vỡ vụn một mảng đá vôi lớn bằng bàn tay.
Dưới đáy huyệt, cái xác của Đỗ Văn Bính lắc lư dữ dội. Hàng trăm chiếc chân rết đen trườn trên mặt bùn, chống đỡ thân thể rệu rã đã bị đục ruỗng khoang ngực. Miệng cái xác há toang đến mang tai, để lộ những chuỗi hạch rết mẹ bám sâu vào vòm họng và tủy sống. Các bọc trứng li ti ở vách hố tiếp tục vỡ lách tách, tuôn ra từng bầy ấu trùng đói khát, bò lúc nhúc bám chặt vào ống quần bảo hộ của tôi.
"Khoa! Đỡ lấy nó mau!"
Tiếng quát khàn đặc của ông Sáu Tía vang lên át cả tiếng sấm rền. Tôi quay đầu lại. Ông lão bảy mươi hai tuổi đang quỳ một gối giữa vũng bùn lầy, hai tay nâng con gà nòi mặt quỷ lên cao. Nửa đầu con gà đã bị dịch độc ăn mòn nham nhở, con mắt bên trái vỡ nát rỉ ra thứ huyết thanh đục nhờ. Nhưng con mắt bên phải của nó, con ngươi đỏ quạch kỳ dị, vẫn quắc lên những tia sáng căm hờn trừng trừng nhìn về phía khối kén rết. Hai chân nó co giật, móng vuốt cào cấu dữ dội vào lòng bàn tay ứa máu của ông Sáu.
"Cựa của nó... lấy máu cựa của nó!" Ông Sáu thở dốc, từng ngụm đờm đặc nghẹn ứ nơi cuống họng. "Gà nòi mặt quỷ ăn ngải mà lớn, máu nó kỵ tuyệt đối mộc quỷ! Trộn vào dầu... mau lên!"
Tôi hiểu ý ông lão. Là một bác sĩ pháp y, tôi biết cấu trúc chitin của loài chân khớp cổ đại đã ngấm khoáng chất qua hàng trăm năm trong ván thôi lim sẽ kháng lại hầu hết các tác nhân cơ học thông thường. Thậm chí dầu hỏa nguyên chất cũng khó lòng thấm qua lớp màng nhầy sinh học bao bọc quanh kén rết để bắt lửa đồng loạt. Cần một chất khử hoạt tính bề mặt cực mạnh, một loại protein kháng sinh tự nhiên có khả năng phá vỡ cấu trúc nhầy bảo vệ của loài ký sinh trùng này trước khi nhiệt lượng thiêu hủy chúng.
Tôi vùng dậy khỏi dòng nước ngập ngang thắt lưng, lao tới bên cạnh ông Sáu Tía.
Chiếc hộp dụng cụ cứu thương dã chiến bằng kim loại nổi bập bềnh gần mép vách đất sét được tôi giật mạnh về. Nắp hộp bật mở. Tôi rút ra ba chai cồn y tế nồng độ chín mươi sáu phần trăm loại năm trăm mililit và một con dao trích rạch chuyên dụng có lưỡi thép carbon sắc lẹm. Bên cạnh là can dầu hỏa năm lít vẫn còn nguyên vẹn sau cú va chạm.
"Giữ yên chân nó, ông Sáu!" Tôi hét lên giữa tiếng gió thét gầm rú.
Ông Sáu nghiến răng, dùng hết sức tàn ghì chặt hai chiếc cánh rụng gần hết lông của con gà chiến vào lồng ngực mình. Đôi chân khẳng khiu màu chì của con gà duỗi thẳng ra trước mặt tôi. Cặp cựa tháp dài gần bốn đốt ngón tay nhọn hoắt như hai mũi khoan sắt, đen bóng và nổi rõ các đường vân xoắn ốc gồ ghề.
Tôi không do dự một giây nào. Lưỡi dao trích rạch lướt qua gốc cựa bên phải của con gà nòi.
Một đường cắt ngọt lịm ăn sâu vào mạch máu chính dưới lớp sừng. Thay vì dòng máu đỏ tươi thông thường của loài gia cầm, từ vết cắt trào ra một dòng huyết dịch màu đỏ sẫm ngả ánh tím đen, đặc quánh và bốc lên mùi hăng nồng của rễ cây ngải khô.
Con gà nòi rướn cổ phát ra một tiếng rít nghẹn ngào, cơ bắp toàn thân nó gồng cứng lại dưới tay ông Sáu Tía. Tôi nhanh chóng vặn mở nắp một chai cồn chín mươi sáu phần trăm, ghé sát miệng chai hứng trọn từng luồng máu đặc đang tuôn xối xả từ cựa gà.
Dòng máu tím đen hòa vào dung dịch ethanol trong suốt lập tức tạo ra một phản ứng hóa học kỳ lạ. Chất lỏng không hề kết tủa mà sủi bọt ùng ục, chuyển sang màu đỏ rực như than hồng cháy dở, tỏa ra hơi nóng ran làm biến dạng cả vỏ nhựa của chai cồn. Tôi mở nắp can dầu hỏa, dốc toàn bộ chai hỗn hợp cồn pha huyết ngải vào bên trong, tiếp tục đổ thêm hai chai cồn nguyên chất còn lại rồi lắc mạnh.
Dầu hỏa, cồn cao độ và huyết thanh giàu độc tính sinh học của giống gà nòi mặt quỷ hòa quyện thành một thứ dung môi đặc sánh có màu hổ phách sẫm.
Xoẹt!
Một chiếc chân rết khổng lồ từ thân xác Bính phóng tới như ngọn giáo, xé toạc không khí cắm phập xuống ngay giữa khoảng trống phân cách tôi và ông Sáu Tía. Mảng bùn bắn tung tóe lên mặt tôi, rát bỏng. Con quái vật dưới đáy hố đã nhận ra mối đe dọa từ thứ dung dịch mà tôi đang pha chế.
Nó không còn đứng yên để duy trì nhịp bơm tủy sống nữa. Cái xác của người thợ mộc bị kéo giật về phía trước. Toàn bộ khối kén rết dài hơn hai mét trồi hẳn lên khỏi mặt bùn lầy, các đốt thân màu nâu xám co bóp điên cuồng, tạo thành một làn sóng cuộn trào đẩy nước hố sụt dâng cao thêm nửa mét. Từ lồng ngực vỡ nát của Bính, con rết chúa thò nửa thân trước ra ngoài, hàng chục chiếc chân phụ ngo ngoe quắp chặt lấy xương sườn người chết, chuẩn bị phóng thẳng toàn bộ trọng lượng kinh hoàng của nó vào vị trí chúng tôi đang cố thủ.
"Khoa! Thả con Vàng ra!" Ông Sáu Tía gào lên, giọng lạc đi vì kiệt sức. "Nó biết chỗ cắn! Mau lên!"
Ông lão buông tay.
Dù mất máu và bị nọc độc hủy hoại nửa hộp sọ, con gà nòi mặt quỷ không hề ngã gục. Nhận được sự giải thoát, nó giương chiếc cánh lành lặn còn lại, đạp mạnh đôi chân đẫm máu xuống mặt nước bùn. Một sức sống hung hãn, tàn bạo của giống gà chiến ngải trỗi dậy trong huyết quản nó.
Bằng một cú bật nhảy phi thường trái ngược hoàn toàn với thể trạng tàn tạ, con gà lao vút qua khoảng không gian bốn mét giữa làn mưa xối xả.
Mục tiêu của nó không phải là cái xác Đỗ Văn Bính, mà là khối hạch vôi hóa màu xám tro nằm ngay cuống họng người thợ mộc - nơi con rết mẹ đang bám rễ để điều khiển toàn bộ mạng lưới ấu trùng.
Phập!
Chiếc mỏ sừng đen nhánh, quặp nhọn như mỏ đại bàng của con gà nòi cắm ngập vào khối hạch thịt rết. Một tiếng rít xé màng nhĩ vang lên từ khoang miệng Bính. Con rết chúa đau đớn quằn quại, hai chiếc kìm kẹp khổng lồ lập tức khép lại, nghiền nát thân mình con gà nòi. Xương sườn gia cầm gãy vụn dưới áp lực khủng khiếp, nhưng chiếc mỏ của con vật vẫn không hề nhả ra. Nó dùng toàn bộ hàm sừng khóa chặt lấy điểm nối thần kinh trung ương của quái vật, biến mình thành một chiếc nêm sống đóng chặt đường rút lui của con rết mẹ vào trong lồng ngực Bính.
"Cháy đi! Đồ súc sinh!"
Tôi gầm lên một tiếng xé cổ họng, hai tay nhấc bổng can dầu năm lít đã hòa trộn huyết ngải và cồn y tế, lao thẳng về phía khối kén đang giãy giụa giữa dòng bùn.
Cách con quái vật hai bước chân, tôi vung mạnh cánh tay, tạt toàn bộ năm lít chất lỏng màu hổ phách trùm lên đầu Bính, tưới đẫm thân xác con gà nòi và phủ kín từng thớ tơ xám ngoét của chiếc kén rết dài ngoằng. Lớp dịch nhầy sinh học của con bách túc mẹ lập tức bị cồn và máu gà nòi phá vỡ cấu trúc, nổi lên từng mảng bọt trắng xóa nhờn nhợt dưới mưa.
Tôi lùi bật lại ba bước, tay phải thọc sâu vào túi áo trong rút chiếc bật lửa zippo bằng đồng bọc kín trong túi zip chống nước. Bàn tay run rẩy bật mở nắp kim loại.
Tách! Tách!
Tia lửa điện cọ xát vào bánh xe thép ướt sũng. Lần thứ ba, ngọn lửa vàng cam nhỏ nhoi bùng lên trên bấc đèn.
Tôi ném thẳng chiếc bật lửa đang cháy vào giữa ngực cái xác.
BÙNG!
Một tiếng nổ trầm đục kèm theo làn sóng nhiệt cực mạnh hất tung tôi ngã ngửa xuống dòng nước bùn. Ngọn lửa không có màu vàng bình thường mà bốc lên một sắc lam ma quái, rực rỡ và hung bạo đến nghẹt thở. Hỗn hợp cồn chín mươi sáu phần trăm bắt lửa ngay tức khắc, kích hoạt dòng máu ngải sôi sục, biến năm lít dầu hỏa thành một biển lửa thiêu đốt ngùn ngụt giữa cơn mưa rào mùa hạ.
Nước mưa rơi xuống không thể dập tắt được thứ lửa ngải pha cồn y tế. Lớp nhiệt độ cao hàng ngàn độ bám chặt lấy bề mặt kén rết, xuyên qua các thớ ván thôi mục nát, lan tỏa nhanh như dòng điện chạy dọc khắp các kẽ hở của đáy huyệt.
Xèo... xèo... lách tách!
Âm thanh hàng vạn bọc trứng rết bị luộc chín và nổ tung dưới sức nóng của ngọn lửa lam vang lên rợn người, tựa như tiếng một chảo ngô rang khổng lồ đang sôi sục dưới lòng đất. Những chuỗi trứng cổ đại ngủ đông hàng thế kỷ trong thớ gỗ lim giờ đây co rúm lại, biến thành những vệt than đen bốc khói cay nồng.
"É... É... É... C... G... Ự... C!"
Tiếng rít từ cổ họng Bính vỡ vụn thành những âm thanh nghẹn ứ, méo mó tột cùng. Con rết chúa điên cuồng vặn xoắn thân hình dài ngoằng của nó, quăng quật cái xác người thợ mộc vào vách đá ngập nước nhằm dập tắt ngọn lửa. Nhưng vô ích. Chất dầu hòa huyết gà nòi bám dính như keo đặc, biến từng đốt thân chitin của nó thành những que củi sống dẫn lửa. Lớp vỏ sừng lim vôi hóa nứt toác ra từng mảng lớn dưới nhiệt lượng tàn khốc, để lộ phần thịt trắng nhờn bên trong đang sôi sục và co quắp lại thành tro xám.
Mùi hôi thối nồng nặc của thịt thối rữa, mùi tanh của nọc rết và mùi thơm kỳ dị của tro gỗ lim cổ thụ quyện vào nhau, tạo thành một luồng khói đen đặc quánh bốc thẳng lên bầu trời đêm Phù Khê.
Tôi lóp ngóp bò lại gần mép vách đất, dùng hai tay túm lấy vạt áo rách bươm của ông Sáu Tía, dốc toàn lực kéo thân hình gầy gò của ông lão lên khỏi vùng nước sôi sùng sục. Cả hai chúng tôi tựa lưng vào vách đất sét trơn trượt, lồng ngực phập phồng nghẹt thở nhìn về phía biển lửa đang gầm thét giữa đáy hố sụt.
Một cảm giác giải tỏa nghẹn ngào vỡ òa trong tâm can tôi. Mười lăm năm làm nghề giải phẫu bệnh học, chứng kiến hàng trăm ca tử vong bất thường, chưa bao giờ tôi cảm thấy ranh giới mong manh giữa khoa học và những bí thuật tà ác lại hiển hiện rõ rệt đến thế. Đám ký sinh trùng cổ đại này không thuộc về thế giới hiện đại. Chúng là tàn tích của một thời kỳ tăm tối, một mầm họa được nuôi dưỡng bằng lòng tham và sự vô tri của con người khi xâm phạm vào cấm địa mồ mả cổ.
Ngọn lửa lam cháy dữ dội trong suốt mười lăm phút đồng hồ, thiêu rụi toàn bộ tàn tích của cỗ ván thôi và cấu trúc sinh học quái dị dưới đáy huyệt.
Khi cơn mưa bắt đầu ngớt hạt, tiếng rít gầm xé ruột của con bách túc mẹ nhỏ dần rồi tắt hẳn. Ngọn lửa lụi tàn dần, chỉ còn những làn khói trắng mỏng manh bốc lên từ đống than củi nghi ngút giữa vũng bùn đen ngòm.
Mặt nước hố sụt phẳng lặng trở lại, phủ đầy một lớp váng tro xám xịt.
Tôi rọi luồng ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn pin chống nước về phía tâm chấn của đám cháy.
Đỗ Văn Bính đã hoàn toàn biến mất trong đống tro tàn, chỉ còn lại vài mẩu xương cháy đen vụn nát hòa lẫn với bùn đất. Chiếc kén rết khổng lồ bị thiêu rụi thành những vệt muội than bết dính trên nền đá vôi nứt nẻ.
Nhưng ngay giữa đống tro tàn hoang tàn ấy, một hình bóng kỳ dị đập vào mắt tôi.
Con gà nòi mặt quỷ vẫn ở đó.
Toàn bộ lớp lông vũ của nó đã bị thiêu sạch, để lại một bộ khung xương và lớp da cháy xém đen bóng như gỗ mun. Nó không hề ngã xuống. Hai chiếc chân cựa tháp cháy thành than vẫn cắm phập, ghim chặt vào nền đá dưới đáy bùn.
Con gà chết đứng.
Chiếc mỏ sừng quặp cong vút của nó vẫn cắm ngập lút cán vào khối hạch chitin trung tâm của con rết chúa - nay đã hóa thành một cục xỉ than tròn vo, cứng đờ và nứt toác. Dù sự sống đã chấm dứt hoàn toàn, tư thế nghênh chiến kiêu hãnh của giống gà chiến ngải vẫn sừng sững giữa đáy huyệt hoang tàn, tựa như một bức tượng đồng đen trấn yểm vĩnh viễn tà linh của mộc quỷ.
Ông Sáu Tía nhìn chăm trân vào xác con gà nòi, đôi bàn tay gân guốc run rẩy đưa lên vuốt dòng nước mưa lẫn nước mắt trên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn. Ông không nói một lời nào, chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu tạ từ người bạn chiến đấu trung thành đã theo ông suốt bao năm tháng qua.
Bíp... bíp... rè... rè...
Tiếng chuông điện thoại trong túi ngực áo bảo hộ của tôi đột ngột vang lên phá tan sự tĩnh lặng chết chóc của khu gò mả. Mạng viễn thông khu vực ngoại thành Từ Sơn vừa được khôi phục sau cơn bão lớn.
Tôi run rẩy bấm nút nhận cuộc gọi, bật loa ngoài. Giọng nói của cô y sĩ trực tại trạm y tế xã Phù Khê truyền đến qua loa, nghẹn ngào, hoảng hốt xen lẫn kinh ngạc tột độ:
"Bác sĩ Khoa... Bác sĩ Khoa có nghe rõ không? Có... có chuyện lạ lắm xảy ra ở phòng cách ly!"
"Tôi nghe đây, báo cáo tình hình ngay!" Tôi áp sát máy vào tai, giọng khàn đặc vì hít phải khói độc.
"Mấy anh thợ mộc... cả năm người nhóm thợ của xưởng gỗ ông Tạ... họ vừa tỉnh lại!" Giọng cô y tá run bần bật. "Khoảng mười phút trước, họ đột ngột nôn tháo ra toàn bộ chất dịch nhầy màu đen hôi thối. Và... và những vết bầm đỏ hình chân rết dọc sống lưng họ... chúng đang đồng loạt khô quắt lại, nứt toác ra rồi tự bong tróc rơi lả tả xuống sàn nhà như vảy cá khô! Họ không còn đòi cắn xé hay bò xuống gầm giường nữa! Cơn sốt rét ác tính đã cắt hoàn toàn rồi bác sĩ ơi!"
Tôi thở hắt ra một hơi dài buốt giá, đưa mắt nhìn sang ông Sáu Tía.
Mối liên kết ký sinh giữa con rết mẹ và các vật chủ phụ đã hoàn toàn bị cắt đứt khi hạch trung tâm dưới đáy huyệt bị tiêu diệt. Nguồn ngải độc duy trì sự biến dị trong cơ thể những người thợ mộc vô tội đã tan biến cùng với mồi lửa vừa rồi.
Thảm họa ngải rết bùng phát tại làng nghề Phù Khê trong suốt ba tháng mùa mưa bất thường tạm thời được dập tắt. Những sinh mạng thợ mộc còn lại đã thoát khỏi lưỡi hái của tà thuật mộc quỷ đoạt hồn.
"Chuẩn bị xe cấp cứu chuyển toàn bộ bệnh nhân lên Bệnh viện Đa khoa tỉnh để lọc máu và theo dõi độc chất học," tôi bình tĩnh ra lệnh qua điện thoại. "Giữ nguyên hiện trường chất nôn và các mảng vảy da bong tróc. Tôi sẽ quay lại thu thập mẫu bệnh phẩm ngay bây giờ."
Tôi tắt máy, nhét chiếc điện thoại vào lại túi ngực.
Phía chân trời đằng đông, sau những rặng tre xơ xác của làng Phù Khê, một vệt sáng mờ nhạt màu xám tro bắt đầu rạng dần xua tan bóng tối mịt mùng của đêm bão. Mưa đã tạnh hẳn, chỉ còn những hạt nước đọng trên cành bồ kết rơi lách tách xuống mặt bùn hố sụt.
Tôi cúi xuống, cẩn thận dùng chiếc kẹp phẫu thuật dài nhặt lấy mẩu hạch rết chúa đã cháy thành than từ miệng xác con gà nòi, đặt nó vào một chiếc lọ thủy tinh vô trùng chuyên dụng rồi vặn chặt nắp. Mọi chuyện tại hiện trường bùn lầy này đã kết thúc, nhưng đối với một bác sĩ pháp y như tôi, cuộc chiến thực sự với những bí ẩn sinh học dị thường này giờ mới bắt đầu trên bàn làm việc của phòng thí nghiệm quốc gia.
Tôi dìu ông Sáu Tía đứng dậy, hai người lầm lũi men theo những bậc đất trơn trượt bước lên khỏi đáy huyệt mả bùn, bỏ lại sau lưng đống tro tàn của một cơn ác mộng cổ xưa.