Bách Túc Cổ Thuật - Chương 20: Ngải Rết Ký Sinh Lộ Tẩy
Cơn mưa rào đập rát buốt vào gáy tôi, hòa lẫn mùi tanh tưởi của bùn mục và dịch nhầy hữu cơ đang thối rữa dưới đáy huyệt. Tiếng rít the thé từ cuống họng…
Nội dung chương
Cơn mưa rào đập rát buốt vào gáy tôi, hòa lẫn mùi tanh tưởi của bùn mục và dịch nhầy hữu cơ đang thối rữa dưới đáy huyệt. Tiếng rít the thé từ cuống họng Đỗ Văn Bính dội thẳng vào màng nhĩ, kéo theo những đợt sóng xung kích làm rung chuyển cả thành hố sụt. Nước bùn quánh đặc dâng tới ngang thắt lưng tôi, lạnh ngắt và sủi bọt khí lưu huỳnh nồng nặc.
Xung quanh vách đất, hàng vạn bọc trứng trong suốt đồng loạt nứt vỡ với những tiếng lép bép liên hồi. Từng búi ấu trùng đen kịt như sợi tóc ngọ nguậy túa ra, bám chằng chịt lên rễ cây cổ thụ, rơi rào rào xuống mặt nước như một trận mưa rào màu mực. Chúng bơi uốn lượn dữ dội, tụ lại thành từng mảng lớn, hướng thẳng về mép bờ đất phía nam - con đường dẫn thẳng về khu dân cư xóm Đông làng Phù Khê.
Nếu để đám ấu trùng này thoát khỏi hố sụt và hòa vào dòng nước lũ đang tràn qua đê, toàn bộ cư dân trong vùng sẽ trở thành vật chủ mới trong vòng vài giờ tới.
"Bác Sáu! Chặn đầu nó lại!" Tôi thét lên giữa tiếng gầm rú của gió mưa, hai chân cố bấm chặt vào lớp bùn dẻo quánh dưới đáy huyệt.
Ông Sáu Tía không đáp lời bằng miệng. Người đàn ông bảy mươi hai tuổi đã hạ thấp trọng tâm, hai ống quần xắn cao để lộ đôi bắp chân gân guốc ngập sâu trong bùn lầy. Ông siết chặt chiếc đòn gánh bịt đồng bằng cả hai tay, ánh mắt đục ngầu rực lên nét quyết liệt của một tay chơi gà nòi cả đời vào sinh ra tử.
"Mày nhắm hạch cổ của nó mà mổ!" Ông gầm qua kẽ răng, giọng khàn đặc át cả tiếng sấm. "Để tao đè cái mỏ xẻ này xuống!"
Vút!
Con gà nòi mặt quỷ trên vai ông tung cánh phóng vút đi. Đôi cánh trụi lông đập phần phật, móng vuốt đen sì cào rách toạc màn nước bùn, lao thẳng vào khối kén rết đang bám trên ngực Đỗ Văn Bính. Tiếng gáy the thé của nó lại bùng nổ, một âm thanh sắc nhọn khiến các búi ấu trùng xung quanh dạt ra như gặp phải tàn tro nóng.
Cùng lúc đó, chiếc đòn gánh của ông Sáu quét ngang một đường bạt gió. Đầu bịt đồng đập trúng chiếc cằm dưới đã trật khớp của cái xác người thợ mộc, phát ra một tiếng "cốp" khô khốc, chặn đứng hai chiếc càng kẹp khổng lồ màu huyết dụ đang toan thò ra ngoài cổ họng để cắn xé.
Sức va chạm cực mạnh khiến toàn bộ thân xác của Bính bật lùi về sau, ép chặt vào thớ ván thôi mục nát cắm sâu trong lòng đất. Những sợi tơ xám quấn quanh tủy sống anh ta căng ra như dây chão kéo thuyền, rung lên bần bật.
Tôi chớp lấy khoảng trống duy nhất đó, bước dồn ba bước xuyên qua lớp bùn lún sụt.
Bàn tay phải của tôi siết chặt cán chiếc dao mổ số bốn, các ngón tay gài chặt theo đúng thao tác cầm dao rạch giải phẫu dã chiến. Là một bác sĩ pháp y, tôi không xa lạ gì với cấu trúc giải phẫu thần kinh người, nhưng trước mặt tôi lúc này là một sự lai tạp quái dị giữa mô sinh học người và chân khớp cổ đại.
Dưới ánh đèn pin đội đầu quét qua, tôi nhìn thấy rõ ràng chuỗi hạch độc của con rết mẹ.
Chúng không nằm sâu trong lồng ngực như tim phổi bình thường. Ký sinh trùng đã đội xương ức của Bính trồi hẳn ra ngoài, biến toàn bộ vùng trung thất thành một khoang rỗng. Dọc theo cột sống của người thợ mộc, một chuỗi hạch hình bầu dục to bằng nắm tay trẻ con xếp thành hàng dọc, màu đỏ bầm thẫm và đang đập thoi thóp theo nhịp tuần hoàn cưỡng bức. Những sợi rễ thần kinh màu tím than tỏa ra từ các hạch này, bám chặt vào từng đốt sống từ C3 đến L5, liên tục bơm xung điện sinh học để điều khiển các cơ quan vận động của vật chủ.
Con rết mẹ đang mượn chính hệ thần kinh trung ương của Bính làm bộ xử lý phát tín hiệu, huy động toàn bộ đàn ấu trùng bên dưới đáy bùn tiến về làng.
Muốn cắt đứt tín hiệu gom bầy, tôi phải triệt tiêu hạch thần kinh chủ chốt nằm ở đốt sống cổ C3 - nơi rết mẹ liên kết trực tiếp với hành tủy.
"Giữ chắc lấy nó!" Tôi hét lên, tay trái rút chiếc panh y tế dài hai mươi lăm phân, kẹp chặt lấy một sợi gân màu xám tro đang rung bần bật nối giữa xương chũm và khớp cổ của Bính.
Dịch nhờn màu vàng đục lập tức ứa ra từ vết kẹp, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc như lòng gia súc để lâu ngày trong mùa nóng.
Cơ thể Đỗ Văn Bính co giật dữ dội. Hai cánh tay khô đét của anh ta bất thần vung lên, những chiếc móng tay đen xì, dài ngoằng như cựa gà cào xé loạn xạ vào không khí. Một móng quẹt qua bả vai tôi, xé rách toạc lớp áo bảo hộ chống thấm, để lại ba vệt cào rát buốt tấy đỏ.
Tôi nghiến răng nén đau, không hề lùi bước. Lưỡi dao mổ bằng thép carbon sắc bén được tôi đưa thẳng vào khe hở giữa đốt sống cổ và cuống đầu của con rết chúa.
Xoẹt!
Một đường rạch dứt khoát.
Tôi cắt đứt sợi dây chằng đầu tiên. Máu đen pha lẫn dịch bạch huyết phun phì phì thành từng tia nhỏ, bắn tung tóe lên mặt kính bảo hộ của tôi. Một mùi chua nồng của axit formic xộc thẳng vào mũi, làm cay xè niêm mạc dù tôi đã đeo khẩu trang ba lớp. Tiếng rít từ cuống họng cái xác bỗng nghẹn lại, chuyển thành một chuỗi âm thanh ọc ọc sủi bọt như người đang chết đuối.
Nhưng phản ứng chống trả của sinh vật cổ đại hung hãn hơn tôi dự đoán rất nhiều.
Ngay khi sợi dây chằng thần kinh đứt rời, hàng chục chiếc chân rết dài ngoằng bọc lớp sừng đen bóng từ dưới lớp ván thôi lập tức trồi lên khỏi mặt bùn. Chúng quẫy đạp điên cuồng, đâm xuyên qua lớp bùn nhão, cắm phập vào hai bên thành hố sụt để lấy điểm tựa. Toàn bộ khối kén rết vặn mình một góc một trăm tám mươi độ, kéo theo thân xác của Bính trồi hẳn lên khỏi mặt nước hơn nửa mét.
"Khoa! Coi chừng cái đuôi nó!" Tiếng ông Sáu Tía thét lên xé gió.
Từ sâu dưới lớp bùn lầy, chiếc gai đuôi kép màu đỏ tươi của con rết mẹ - dài gần một mét và sắc nhọn như hai mũi lao ngạnh - quất ngược lên khỏi mặt nước. Nó xé toạc làn mưa rào, nhắm thẳng vào ngực tôi mà phóng tới.
Không có thời gian để né tránh trong vũng bùn ngập ngang thắt lưng.
Rầm!
Một bóng đen lao xé gió chắn ngang trước mặt tôi.
Đó là con gà nòi mặt quỷ. Đôi cựa thép tự nhiên mọc cong vút trên đôi chân khẳng khiu của nó giáng mạnh một cú song phi vào chiếc gai đuôi của quái vật. Móng vuốt sắc nhọn ghim chặt vào lớp vỏ chitin, tạo ra một tiếng rít chói tai như móng tay cào trên bảng tôn.
Lực va đập dữ dội hất văng con gà trượt dài trên mặt bùn, nhưng nó lập tức gượng dậy, đôi mắt dị tật trợn trừng, chiếc mỏ quặp mổ liên tiếp vào các đốt thân rết đang quằn quại.
"Đè nó xuống! Đừng để nó ngóc đầu!" Ông Sáu Tía lao tới.
Hai cánh tay gân guốc của ông lão thợ mộc ghìm chặt chiếc đòn gánh lên gáy Đỗ Văn Bính, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể bảy mươi hai tuổi đè nghiến phần đầu của con rết chúa xuống đáy ván quan tài. Cơ bắp trên vai ông nổi cuồn cuộn dưới làn áo ướt sũng nước mưa, những đường gân xanh phồng to như rễ cây si.
"Nhanh lên thằng Khoa! Đòn gánh gãy là tao với mày thành mồi cho nó hết!"
Tôi không chần chừ một giây. Bàn tay tôi vươn tới, ngón trỏ và ngón giữa ấn sâu vào khe đốt sống cổ C2-C3 của Bính. Tôi tìm thấy hạch chủ. Nó là một khối u hình thoi cứng như đá, đập dồn dập với tần số hơn một trăm hai mươi lần một phút, tỏa ra một luồng nhiệt nóng rực bất thường giữa làn nước bùn buốt giá.
Tôi đặt lưỡi dao mổ số bốn áp sát vào cuống hạch. Đây là đường rạch quyết định để vô hiệu hóa toàn bộ cung phản xạ thần kinh của ký sinh trùng.
Tôi dồn toàn bộ lực của cổ tay và cẳng tay, ấn mạnh lưỡi thép xuống.
Rắc!
Một âm thanh khô khốc vang lên, truyền thẳng qua chuôi kim loại vào tận xương ngón tay tôi.
Lưỡi dao mổ bằng thép carbon cao cấp - thứ dụng cụ có thể rạch đứt sụn sườn và mở lồng ngực tử thi trong vài giây - gãy gập làm đôi. Nửa lưỡi dao sắc nhọn văng ra, cắm phập vào một thớ gỗ nổi dập dềnh trên mặt bùn.
Tôi sững sờ nhìn vào vết rạch dở dang.
Dưới lớp da người mỏng manh của Bính không có mô liên kết hay sụn thông thường. Lớp vỏ b bọc quanh hạch chủ của con rết mẹ đã vôi hóa và thấm đẫm khoáng chất qua hàng thế kỷ ngủ đông trong ván thôi, cứng cáp và lì lợm như sừng gỗ lim cổ thụ. Lưỡi dao phẫu thuật thông thường hoàn toàn bất lực trước cấu trúc chitin biến dị này.
Trước khi tôi kịp rút chiếc dao mổ cán dài dự phòng từ thắt lưng ra, con rết mẹ trong lồng ngực Bính đã cảm nhận được mối đe dọa sinh tử.
Phì... xoẹt!
Từ khoang miệng mở toang của cái xác, hai chiếc kìm kẹp màu huyết dụ đột ngột hé ra. Một luồng dịch độc màu xanh đen nhớt nhúa bắn phụt ra với áp lực cực lớn, quét ngang qua khoảng không gian hẹp giữa tôi và ông Sáu Tía.
Mùi nồng nặc của axit đậm đặc bốc lên dữ dội. Làn khói trắng bốc lên nghi ngút ngay khi luồng dịch độc chạm vào không khí ẩm ướt.
Con gà nòi mặt quỷ lao lên chắn trước mặt ông chủ của nó.
Xèo!
Tiếng mỡ cháy xèo xèo ghê rợn vang lên giữa tiếng mưa. Luồng dịch độc ăn mòn bắn trúng nửa bên đầu của con gà chiến. Lớp lông vũ thưa thớt lập tức rụng mủn thành tro đen, da đầu nó phồng rộp, cháy xém để lộ cả mảng xương sọ màu xám tro.
Con mắt dị tật bên trái của con gà - con mắt lác chuyên dùng để nhìn thấu đêm đen và phát hiện ngải độc - vỡ toác thành một bọc dịch mủ đục ngầu.
"É... c!"
Con gà nòi rống lên một tiếng đau đớn tột cùng, một âm thanh nghẹn ngào xé ruột. Nó lảo đảo ngã quỵ xuống lớp bùn lầy, chiếc cánh trái đập loạn xạ trên mặt nước, toàn thân co giật từng cơn dữ dội vì nọc độc cực mạnh đang ăn mòn dần hệ thần kinh.
"Con Vàng!" Ông Sáu Tía gầm lên, đôi mắt già nua đỏ ngầu tia máu.
Mất đi sự kiềm tỏa của con gà nòi, con rết mẹ quẫy mạnh thân mình. Khối kén rết dài hơn hai mét dưới đáy bùn cuộn tròn lại thành một vòng cung khổng lồ, rồi bung thẳng ra như một chiếc lò xo thép bị nén tối đa.
Rầm!
Chiếc đòn gánh bịt đồng trên tay ông Sáu Tía nứt toác làm đôi dưới một lực hất khủng khiếp. Cả thân hình gầy gò của ông lão bảy mươi hai tuổi bị văng mạnh vào vách đất sét của hố sụt, trượt dài xuống dòng nước bùn đang ngập ngang ngực.
Tôi bị làn sóng bùn đẩy lùi lại hai bước, lưng đập mạnh vào can dầu hỏa năm lít đang đặt chông chênh trên mỏm đá ngập nước.
Đỗ Văn Bính trôi nổi giữa hố sụt. Cái xác người thợ mộc giờ đây không còn dựa vào ván thôi nữa. Hàng trăm chiếc chân rết đen sì, dài bằng cánh tay người, mọc tua tủa từ hai bên mạn sườn và dọc sống lưng anh ta, cắm phập xuống đáy bùn để nâng toàn bộ cơ thể lơ lửng trên mặt nước.
Hai hốc mắt màu sữa đục ngầu của anh ta hướng thẳng về phía tôi. Miệng anh ta mở toang đến tận mang tai, hai chiếc kìm kẹp khổng lồ ngo ngoe liên tục, chuẩn bị cho đợt phun nọc độc thứ hai.
Dưới đáy bùn sâu, dòng nước bắt đầu xoáy tròn cuồn cuộn. Hàng ngàn ấu trùng rết con vừa nở đang bò chằng chịt lên chân tôi, men theo lớp vải bảo hộ trèo lên đùi. Một cảm giác tê dại, ngứa ngáy dữ dội bắt đầu lan ra từ những điểm tiếp xúc ngoài da.
Lưỡi dao mổ dự phòng trong tay tôi trở nên vô nghĩa trước lớp vỏ sừng lim dày cộp của quái vật. Mọi kiến thức phẫu thuật, mọi quy chuẩn giải phẫu bệnh học mà tôi học được suốt mười lăm năm qua hoàn toàn sụp đổ trước thứ tà thuật ký sinh đang giãy giụa trước mắt. Dao thép y khoa không thể cứu được tình thế này.
Cách đó ba mét, ông Sáu Tía đang lóp ngóp bò dậy từ vũng bùn lầy, một tay ôm chặt lấy mạn sườn bầm tím, tay kia vẫn giữ chặt nửa khúc đòn gánh gãy nham nhở đầu gỗ lim. Con gà nòi mặt quỷ chỉ còn một bên mắt phải đang thoi thóp bên cạnh ông, chiếc mỏ sừng quặp chặt vào lớp rễ cây để giữ cho đầu mình không chìm xuống nước bùn.
"Khoa..." Ông Sáu thở dốc, từng ngụm khí đục phì ra qua kẽ răng run rẩy. "Dao thép của mày không ăn thua với mộc quỷ đâu! Muốn phá cái vỏ sừng lim đó... phải dùng cựa gà nòi đẫm huyết ngải!"
Ánh chớp rạch ngang bầu trời đêm Phù Khê, soi rõ khuôn mặt tái mét của ông lão và con gà chiến đang rỉ máu đen từ hốc mắt vỡ nát.
Con rết mẹ rít lên một tiếng chói lọi, hai chiếc kìm kẹp màu huyết dụ hạ thấp xuống mặt nước, nhắm thẳng vào cổ họng tôi lao tới.