Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 55: Đêm Giằng Xé
Cánh cửa gỗ lim dày cộp của căn phòng ngủ tầng ba khép lại sau lưng tôi bằng một tiếng cạch khô khốc. Tôi lập tức xoay hai vòng then cài bằng đồng thau,…
Nội dung chương
Cánh cửa gỗ lim dày cộp của căn phòng ngủ tầng ba khép lại sau lưng tôi bằng một tiếng cạch khô khốc. Tôi lập tức xoay hai vòng then cài bằng đồng thau, đẩy thêm chiếc chốt sắt bên dưới sàn để khóa kín không gian riêng tư của mình.
Căn phòng này nằm ở góc biệt lập nhất của dãy nhà cánh đông dinh thự họ Trần, xây từ thời Pháp thuộc với tường gạch dày bốn tấc và cửa sổ mái vòm nhìn ra rặng xà cừ cổ thụ. Bên ngoài, mưa rào mùa hạ của Sài Gòn bắt đầu trút xuống mái ngói âm dương, tạo nên những chuỗi âm thanh lộp độp nặng nề rượt đuổi nhau trong màn đêm đen kịt. Không khí ẩm ướt pha lẫn mùi khói xăng đặc trưng từ đại lộ phía xa tạt qua khe thông gió, nhưng chẳng thể xua đi bầu không khí ngột ngạt đang bọc kín lấy căn phòng.
Tôi bước chầm chậm đến chiếc bàn làm việc bằng gỗ gõ đỏ, cẩn thận đặt chiếc hộp gấm màu huyết dụ xuống mặt bàn.
Bên trong lớp vải nhung đỏ thẫm đó là Tuyệt Mệnh Khóa Long Đinh - cây đinh dài bảy tấc đúc bằng đồng đen ngâm trong máu của chín người chết oan mà Trần Thế Hùng vừa giao tận tay tôi. Dù đã được bọc kín dưới ba lớp vải yểm bùa son, chiếc hộp vẫn không ngừng tỏa ra từng đợt hơi lạnh buốt giá. Hơi lạnh này không giống băng tuyết mùa đông, mà mang theo sự tanh tưởi của bùn lầy đáy sông và mùi hôi thối của tử khí dưới lòng mồ mả cổ. Nó ăn sâu vào da thịt, làm tê dại từng đầu ngón tay bên bàn tay phải của tôi mỗi khi chạm gần.
Tôi lùi lại hai bước, thở hắt ra một hơi dài nghẹn ứ. Cơn đau từ lồng ngực lại bắt đầu bộc phát.
Tôi run rẩy đưa bàn tay phải lên cởi từng chiếc cúc áo sơ mi trắng đã ướt đẫm mồ hôi và dịch mủ. Cánh tay trái của tôi buông thõng bên sườn, hoàn toàn bất động, đen bóng và cứng ngắc hệt như một khúc gỗ lim ngâm bùn trăm năm. Các khớp ngón tay trái dính liền vào nhau, da thịt chai cứng thành từng lớp vân gỗ thô ráp, mất đi toàn bộ cảm giác đau đớn hay nóng lạnh thông thường.
Khi vạt áo sơ mi cuối cùng tuột khỏi bờ vai, tôi đứng chết lặng trước tấm gương đứng khung đồng cao chạm trần đặt ở góc phòng.
Hình ảnh phản chiếu trong gương khiến lồng ngực tôi thắt lại dữ dội.
Phía bên ngực phải vẫn là làn da trắng trẻo của một kẻ từng sống trong nhung lụa, với những đường cơ bắp săn chắc sau những năm tháng tập luyện thể thao ở nước ngoài. Nhưng toàn bộ mảng ngực bên trái, kéo dài từ xương quai xanh xuống tận bờ sườn, đã biến dạng hoàn toàn thành một tấm phản gỗ sưa nứt nẻ.
Màu da thịt hồng hào đã biến mất, thay vào đó là bề mặt màu nâu sẫm ánh tím của loài danh mộc nghìn năm tuổi. Những đường nứt xé toạc thớ thịt chạy dọc ngang chằng chịt như rễ cây cổ thụ bám vào vách đá. Tại trung tâm của vết nứt lớn nhất ngay trên tim tôi, một lỗ thủng tròn cỡ miệng chén con đang rỉ ra từng giọt máu đen đặc sánh. Thứ chất lỏng đó không hề có mùi máu người thông thường, mà bốc lên mùi hăng nồng, chua chát của nhựa cây cổ thụ bị thiêu đốt.
Mỗi nhịp đập của trái tim tôi giờ đây phát ra âm thanh lục cục nghẹn ứ, như tiếng một khúc gỗ mục đang va đập vào thành giếng sâu.
Một cơn co thắt dữ dội từ đáy phổi thốc ngược lên cuống họng. Cơn ngứa rát cào cấu bên trong khí quản làm tôi gập người xuống, hai tay bám chặt vào thành bồn rửa mặt bằng sứ trắng cạnh gương.
- Khụ... khụ...
Tôi ho sặc sụa, từng cơn co giật xé toạc lồng ngực. Thay vì đờm dãi, tôi khạc ra bồn sứ những nhúm bột màu đen sẫm. Đó là mùn cưa. Những hạt mùn cưa mịn như tro tàn, ngấm đẫm thứ nhựa cây đen quánh, rơi lả tả xuống men sứ trắng toát rồi bốc lên một làn khói mỏng mang mùi ẩm mốc của đáy huyệt.
Tôi mở vòi nước, nhìn dòng nước lạnh cuốn trôi đám mùn cưa tanh tưởi xuống lỗ cống. Thân xác tôi đang dần chết đi theo nghĩa sinh học. Tà thuật Hắc Lỗ Ban mà dòng họ Trần dùng để cướp đoạt vận khí của thành phố này suốt ba đời qua đang biến tôi thành một vật chứa nghiệp chướng sống, một con rối gỗ mục rỗng chờ ngày bị hiến tế hoàn toàn cho cỗ máy phong thủy dưới lòng đất.
Đúng lúc đó, chiếc hộp gấm đặt trên bàn làm việc bỗng nhiên rung bần bật.
Nắp hộp khẽ bật lên một khe hở nhỏ chừng nửa đốt ngón tay. Một luồng khí đen tuyền mỏng manh uốn lượn chui ra ngoài, trườn bò trên mặt bàn rồi lao thẳng về phía tôi.
Tôi chưa kịp lùi lại thì luồng khí đó đã chui tọt vào vết nứt rỉ máu trên ngực trái.
Cả cơ thể tôi chấn động kịch liệt. Cảm giác đau đớn biến mất trong tích tắc, nhường chỗ cho một trạng thái rơi tự do vào cõi vô thức sâu thẳm.
Tầm nhìn của tôi mờ đi, những bức tường phòng ngủ, tấm gương lớn và tiếng mưa rơi bên ngoài tan biến thành những vệt sáng nhạt nhòa. Ý thức của tôi bị một sợi dây vô hình kéo tụt xuống, xuyên qua lớp sàn gỗ dày, xuyên qua tầng hai, tầng trệt, rồi cắm thẳng xuống tầng hầm thứ ba sâu mười hai mét dưới lòng dinh thự cổ.
Tôi nhìn thấy nó.
Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng sừng sững hiện ra giữa bóng tối u uất của hầm ngầm. Khối gỗ sưa đỏ nghìn năm tuổi to lớn bằng cả một sân bóng rổ, chạm khắc tỉ mỉ đến từng ngóc ngách của Sài Gòn và Chợ Lớn theo tỉ lệ một phần một nghìn. Dưới con mắt vô hình của linh hồn, tôi thấy những dòng tử khí màu tím đen đang cuồn cuộn chảy trong các rãnh gỗ mô phỏng kênh rạch và đường sá.
Và tôi nghe thấy tiếng khóc.
Hàng ngàn, hàng vạn âm thanh rên xiết ai oán dội thẳng vào màng nhĩ tôi. Đó là tiếng gào khóc của những phu phen từng bỏ mạng trong các công trường xây dựng thời Pháp thuộc, tiếng than van của những gia đình bị dồn vào chân tường trong các phi vụ thu hồi đất đai đẫm máu của tập đoàn Trần Thị, tiếng uất nghẹn của những sinh linh từng bị cha tôi đóng đinh đồng trấn yểm để đoạt lấy long mạch tài lộc.
Những bóng người mờ ảo không có khuôn mặt trồi lên từ các rãnh gỗ sa bàn, giơ những cánh tay khẳng khiu như cành củi khô về phía tôi:
"Trả mạng lại cho chúng tôi..."
"Họ Trần các người... đời đời kiếp kiếp làm ma cây..."
"Nghiệp báo đến rồi... mau thế mạng cho chúng tôi đi..."
Tiếng thét gầm rú lồng lộn va đập vào vách đá ngầm khiến đầu óc tôi muốn nổ tung. Ở trung tâm của sa bàn, bức tượng gỗ nhỏ mang hình hài của chính tôi đang run rẩy dưới sức nặng của cây đinh đồng bảy tấc găm xuyên tim. Mỗi giọt nhựa sưa rỉ ra từ tượng gỗ đều nuôi sống toàn bộ mạng lưới rễ cây tà ác đang cắm sâu vào lòng đất thành phố.
Tôi giãy giụa trong tuyệt vọng để thoát khỏi ảo ảnh rùng rợn đó.
Một cú giật mạnh kéo tôi trở về thực tại.
Tôi ngã quỵ xuống sàn gỗ phòng ngủ, mồ hôi lạnh vã ra ướt sũng trán, ngực trái đập dồn dập từng hồi loạn xạ. Chiếc đồng hồ quả lắc kiểu Pháp treo trên tường điểm chín tiếng rưỡi.
Chỉ còn hai tiếng rưỡi nữa là đến giờ Tý.
Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gấm trên bàn. Lời đe dọa của Trần Thế Hùng ban chiều lại vang lên bên tai như một bản án tử hình: nếu trước nửa đêm tôi không tự tay cắm cây đinh này xuống mắt trận bến cảng trên sa bàn, khu dân cư nghèo ven kênh Tàu Hủ sẽ bị sụt lún. Hàng trăm căn nhà gỗ tạm bợ sẽ bị nuốt chửng xuống bùn lầy, mang theo sinh mạng của những người dân lao động vô tội.
Nhưng nếu tôi cắm nó xuống, tôi sẽ chính thức biến thành một kẻ thủ ác của Yếm Mộc Phái, giam cầm vĩnh viễn linh hồn của chín người chết oan vào lòng gỗ sưa, và tự tay đẩy cơ thể mình đến bờ vực mộc hóa.
Tôi đứng dậy, bàn tay run rẩy với lấy chiếc áo sơ mi sạch trên móc treo, cố gắng che đi mảng thịt gỗ ghê rợn trên ngực. Tôi không thể làm theo lệnh của ông ta, nhưng tôi cũng không thể để mặc những người dân vô tội phải chết thay cho tội ác của gia tộc mình.
Đúng lúc tâm trí tôi đang bị giằng xé đến tột cùng giữa hai bờ sinh tử, một tiếng động lạ vang lên từ phía cửa sổ tầng áp mái.
Cộc. Cộc cộc.
Tiếng gõ rất nhẹ, đều đặn theo nhịp ba ngắn một dài. Đó là ký hiệu riêng của thợ mộc Bạch Lỗ Ban khi gõ vào các mộng gỗ để kiểm tra độ khít.
Tôi giật mình quay phắt lại, bước nhanh về phía góc phòng, thận trọng vươn tay kéo mở then cài cửa sổ.
Gió mưa lập tức tạt vào mặt tôi một luồng hơi lạnh ẩm buốt. Giữa những tán lá xà cừ rậm rạp đang đung đưa dữ dội ngoài ban công hẹp, một bóng người thon thả trượt từ trên mái ngói xuống sàn gạch men cũ một cách êm ru, không hề phát ra một tiếng động mạnh nào.
Chiếc mũ trùm đầu của áo mưa tuột xuống, để lộ gương mặt thanh tú ướt đẫm nước mưa và đôi mắt sáng quắc dưới ánh đèn mờ.
Lê Thanh Nhã.
Cô gái mặc bộ đồ bà ba màu xám tro bó sát người để tiện di chuyển, trên lưng đeo một chiếc túi vải thô dài đựng đồ nghề phục chế mộc. Nước mưa chảy dài từ lọn tóc đen nhánh buộc gọn sau gáy xuống bờ vai gầy, nhưng ánh mắt cô vẫn giữ trọn vẻ bình tĩnh và kiên định.
Thanh Nhã nhanh nhẹn bước qua ngưỡng cửa sổ, lách mình vào trong phòng rồi quay lại khép cánh cửa kính lại, gài then cẩn thận để ngăn nước mưa tràn vào.
- Nhã? Cô vào đây bằng cách nào? - Tôi hạ giọng hỏi, lòng tràn ngập kinh ngạc xen lẫn lo sợ. - Dinh thự này có hàng chục vệ sĩ tuần tra dưới sân, lại có hệ thống camera nhiệt phủ kín các góc chết. Trần Vĩnh Khang luôn cho người theo dõi căn phòng này!
Thanh Nhã đưa tay gạt những giọt nước mưa trên trán, khẽ mỉm cười nhưng nụ cười nhanh chóng tắt ngấm khi ánh mắt cô nhìn xuống chiếc áo sơ mi chưa kịp cài hết cúc của tôi.
- Đám vệ sĩ của nhà họ Trần chỉ biết canh chừng người sống, họ không biết nhìn hướng gió và các thế mộng của kiến trúc cổ. - Thanh Nhã vừa nói vừa đặt chiếc túi vải thô xuống sàn. - Rặng xà cừ này trồng từ năm một chín hai mươi, các nhánh cây đan vào nhau tạo thành thế "Thanh Long Vượt Ải", che khuất tầm quét của các thiết bị quang học. Tôi trèo từ bức tường rào phía đường hẻm Chợ Lớn qua các tán cây để lên đây.
Nói đoạn, cô tiến lại gần tôi một bước. Mùi thảo mộc the mát và mùi vỏ dâu tằm trên người cô tỏa ra, át đi phần nào mùi tanh tưởi của nhựa sưa trong căn phòng.
Đôi mắt Thanh Nhã dừng lại ở vết nứt đen ngòm trên ngực tôi. Khuôn mặt cô tái đi, bờ môi mỏng khẽ run rẩy.
- Anh Quang... tình trạng mộc hóa của anh đã lan đến mức này rồi sao?
Tôi cúi đầu, bàn tay phải vụng về kéo vạt áo che kín lồng ngực:
- Nhựa cây bắt đầu chảy vào máu rồi. Mỗi lần tôi cố gắng kháng cự lại tà thuật của ông ta, thớ thịt lại cứng thêm một phần. Cánh tay trái của tôi... coi như đã bỏ đi.
Thanh Nhã không nói gì. Cô bất ngờ đưa bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sần vì cầm đục cầm cưa đặt lên mu bàn tay gỗ lim cứng đờ của tôi. Hơi ấm từ lòng bàn tay cô truyền qua lớp vỏ cây đen bóng, dù rất mờ nhạt nhưng lại mang đến cho tôi một cảm giác an ủi kỳ lạ giữa đêm đen ngột ngạt.
- Đừng nản lòng. - Giọng cô đanh lại, chứa đựng một ý chí sắt đá. - Chỉ cần tâm mạch của anh chưa bị rễ sưa phong tỏa, Bạch Lỗ Ban chúng tôi vẫn có cách giữ lại mạng sống cho anh. Nhưng trước hết, chúng ta phải giải quyết mối họa trước mắt đã.
Cô quay đầu nhìn về phía chiếc bàn làm việc, nơi chiếc hộp gấm màu huyết dụ đang nằm im lìm trong góc tối.
- Cây đinh đó... đang ở trong hộp phải không?
Tôi gật đầu, dẫn cô lại gần chiếc bàn.
- Đó là Tuyệt Mệnh Khóa Long Đinh. Trần Thế Hùng muốn tôi dùng nó để cắm vào sa bàn lúc mười hai giờ đêm nay. Ông ta dùng tính mạng của hàng trăm người dân ven kênh Tàu Hủ để ép tôi phải phục tùng. Tôi không còn thời gian nữa, Nhã à.
Thanh Nhã hít một hơi thật sâu, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm nghị. Cô ngồi xổm xuống cạnh chiếc túi vải thô của mình, mở dây buộc bằng sợi đay rồi cẩn thận lấy ra một vật thể hình trụ dài khoảng tám tấc, được bọc kín trong một tấm vải điều nhuộm màu đỏ thắm.
Cô đặt bọc vải điều lên bàn, bên cạnh chiếc hộp gấm của Yếm Mộc Phái. Sự xuất hiện của bọc vải điều dường như làm cho chiếc hộp gấm rung lên một nhịp phản kháng, nhưng Thanh Nhã lập tức rút từ thắt lưng ra một cây thước Lỗ Ban khắc đầy những chữ son đỏ rực đặt chặn lên trên nắp hộp gấm.
Chiếc hộp nằm im bất động, hơi lạnh tử khí tỏa ra từ nó bị một luồng sinh khí vô hình ép lùi vào bên trong.
- Tôi đã lường trước việc cha anh sẽ dùng hạ sách này để ép anh vào đường cùng. - Thanh Nhã mở từng lớp vải điều ra, để lộ một thanh gỗ dài màu nâu nhạt, vân gỗ cuộn tròn hình mắt phượng tuyệt đẹp. - Đây là lõi của cây gỗ đào nghìn năm trên núi Thất Sơn, được các đời tổ sư Bạch Lỗ Ban ngâm trong nước rễ dâu tằm và bột chu sa suốt bảy bảy bốn chín ngày. Nó mang thuần dương chi khí, chuyên dùng để khắc chế tà thuật yếm thắng.
Tôi nhìn thanh gỗ đào, rồi nhìn sang chiếc hộp gấm chứa đinh đồng:
- Cô muốn tôi dùng thanh gỗ này để làm gì?
- Đánh tráo. - Thanh Nhã ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt tôi, từng lời thốt ra chắc nịch như đinh đóng cột. - Chúng ta sẽ đẽo gọt khúc gỗ đào này thành hình dạng y hệt cây Tuyệt Mệnh Khóa Long Đinh. Tôi sẽ dùng bí thuật mộng gỗ âm dương để ngụy trang khí tức của nó, khiến sa bàn dưới hầm tưởng rằng đó là cây đinh đồng ngâm máu người. Khi anh cắm nó xuống mắt trận, nó không những không làm hại long mạch mà còn âm thầm kích hoạt trận pháp thanh tẩy, cắt đứt sự kìm kẹp của sa bàn đối với khu dân cư ven kênh.
Tôi nhìn khúc gỗ đào, trong lòng dấy lên một nỗi bàng hoàng tột độ trước sự liều lĩnh của cô gái này:
- Đánh tráo bảo vật tà thuật dưới mắt của Trần Thế Hùng và lão gác hầm sa bàn? Nhã, cô có biết Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng là vật sống không? Vừa rồi khi tôi ngất đi, ý thức của tôi đã kết nối với nó. Nó có linh tính của loài mộc tinh nghìn năm! Nếu đinh giả bị phát hiện ngay tại trận, cả tôi và cô sẽ bị rễ sưa nuốt sống ngay dưới đáy hầm sâu mười hai mét!
Thanh Nhã không hề nao núng. Cô rút từ trong túi áo ra một chiếc dao trổ bằng thép đen có cán bọc dây dù, mũi dao sắc lẹm lấp lánh ánh kim khí:
- Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, anh Quang. Hoặc là liều một phen để cứu lấy hàng trăm sinh mạng và cứu lấy chính linh hồn anh, hoặc là chịu để dòng họ Trần biến anh thành một con quỷ hút máu người vô tri. Anh chọn đi!
Tôi nhìn sâu vào đôi mắt trong veo không một gợn sợ hãi của cô gái truyền nhân Bạch Lỗ Ban, rồi nhìn lại cánh tay gỗ lim đen đúa của chính mình. Sự giằng xé trong tâm can tôi suốt từ chiều đến giờ bỗng chốc lắng xuống, nhường chỗ cho một ngọn lửa quyết tâm vừa bùng cháy giữa đêm giông bão.
Tôi đưa bàn tay phải còn nguyên vẹn ra, cầm lấy chiếc đục mộc nhỏ từ túi đồ nghề của cô:
- Được. Chúng ta làm thôi.
Bên ngoài cửa sổ, gió mưa gầm rít dữ dội hơn, đập mạnh vào những chấn song sắt rỉ sét, trong khi tiếng chuông đồng hồ cổ kính của dinh thự bắt đầu điểm mười tiếng chậm rãi, báo hiệu giờ hành quyết đang đến rất gần.