Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 57: Đánh Tráo Trong Đêm
Thanh Nhã kéo tay áo tôi lại, nhét vào lòng bàn tay phải của tôi một thỏi than củi nhỏ đã được mài vát đầu, ngâm qua nước lá bưởi và chu sa. - Cung Càn…
Nội dung chương
Thanh Nhã kéo tay áo tôi lại, nhét vào lòng bàn tay phải của tôi một thỏi than củi nhỏ đã được mài vát đầu, ngâm qua nước lá bưởi và chu sa.
- Cung Càn nằm ở góc tây bắc của ngực cửa. Nếu gặp cơ quan khóa mộng âm dương ngậm bùa máu, anh vẽ một nét sổ thẳng từ Cung Càn đè xuống Cung Khảm. Nó sẽ phong bế đường dẫn khí của chốt gỗ trong mười nhăm giây. Đừng chần chừ, anh có rất ít thời gian.
Tôi siết chặt thỏi than, gật đầu dứt khoát rồi đẩy nhẹ cánh cửa phòng làm việc.
Hành lang tầng trên của căn biệt thự Pháp cổ chìm trong bóng tối dày đặc. Tiếng mưa bên ngoài xối xả đập vào những ô kính cửa sổ áp mái, át đi tiếng sấm rền từ phía hạ lưu sông Sài Gòn. Căn nhà này được xây dựng từ đầu thế kỷ trước, toàn bộ dầm chịu lực và sàn nhà đều làm bằng gỗ lim Lào già cỗi, trải qua trăm năm đã co ngót, rất dễ phát ra tiếng cọt kẹt nếu dẫm sai thớ gỗ.
Tôi hít sâu một hơi, điều chỉnh nhịp thở cho chậm lại. Tôi bước đi theo bộ pháp Cửu Cung Tiêu Âm mà sư phụ của Thanh Nhã từng ghi chép trong cuốn sổ tay mộc giải. Mỗi bước chân tôi hạ xuống đều né tránh tim gỗ, đặt trọng tâm vào đúng đường chỉ tiếp giáp giữa các phiến ván sàn nơi giao nhau của hai trục xà ngang. Lực ép truyền thẳng xuống tường chịu lực bằng gạch thẻ dày bốn mươi phân bên dưới, hoàn toàn triệt tiêu tiếng động.
Cánh tay trái của tôi buông thõng bên hông, nặng trịch. Lớp da bên ngoài đã biến thành màu nâu đen của gỗ lim ngâm bùn, các khớp ngón tay co cứng, không còn cảm nhận được cái lạnh thấu xương của gió đêm lùa qua khe cửa. Thứ duy nhất tôi cảm nhận được từ cánh tay này là một luồng xung động âm ỉ, râm ran chạy dọc theo kinh mạch, liên tục đáp lại tiếng gọi mơ hồ phát ra từ đáy hầm sâu mười hai mét dưới lòng đất.
Tôi lướt qua dãy hành lang dài, men theo cầu thang xoắn ốc bằng gỗ trắc dẫn xuống chái tây tầng trệt.
Khu vực này vốn là nơi thờ tự gia tộc họ Trần, đồng thời là gian phòng tiền sảnh che chắn cho lối xuống tầng hầm thứ ba. Càng đến gần, mùi trầm hương tà đạo trộn lẫn với mùi ẩm mốc của tử khí càng nồng nặc. Trần Thế Hùng đã cho rải một lớp bột than đá trộn vụn xương động vật dọc chân tường nhằm ngăn chặn sinh khí bên ngoài tràn vào phá vỡ thế yếm.
Trước mặt tôi là cánh cửa đôi bằng gỗ gụ nguyên khối cao gần ba mét, đóng kín mít. Trên mi cửa dán ba lá bùa màu vàng nghệ viết bằng mực chu sa đen ngòm, đầu bùa hướng thẳng xuống đất theo đúng quy cách của Hắc Lỗ Ban. Nơi tiếp giáp giữa hai cánh cửa không hề có ổ khóa kim loại hiện đại nào, mà là một khối gỗ hình bát giác lồi ra ngoài, bề mặt chạm khắc nổi hình chín con rồng quấn quanh một trục mộng hình vuông.
Đây chính là Khóa Mộng Khóa Hồn lừng danh của Yếm Mộc Phái. Bên trong khối gỗ này chứa chín thanh chốt lẫy làm từ gỗ dâu gai ngâm nọc rắn, liên kết chằng chịt bằng mộng âm dương. Nếu dùng lực mạnh cạy mở hoặc dùng sai chìa khóa gỗ, các thanh chốt sẽ lập tức bắn ra những cây kim tẩm độc, đồng thời chuông gió bằng đồng đen treo trên trần nhà sẽ rung lên báo động cho toàn bộ dinh thự.
Tôi áp sát thân mình vào mép cửa, móc thỏi than củi ra định vạch đường phong bế như lời Thanh Nhã dặn.
Nhưng ngay khi đầu than vừa chạm vào góc Cung Càn, khối gỗ bát giác bỗng phát ra một tiếng rít rất nhỏ, tựa như có luồng khí lạnh đang dồn ứ bên trong chực chờ phát nổ. Bùa chú của Hắc Lỗ Ban trên cánh cửa này tinh vi hơn Thanh Nhã dự liệu rất nhiều. Nó không vận hành đơn thuần bằng cơ chế phong thủy thông thường, mà được nuôi dưỡng bằng chính oán khí của sa bàn phía dưới bốc lên. Thỏi than mang thuần dương tính vừa chạm vào liền kích thích luồng tử khí kia phản kháng.
Tiếng động cơ xe tuần tra ngoài cổng vọng vào, kèm theo tiếng chó sủa ran từ phía khu vườn sau. Thời gian của tôi sắp cạn.
Tôi cất thỏi than vào túi áo, giơ bàn tay trái bằng gỗ lim lên.
Cánh tay này đã mất sạch tri giác của da thịt con người, cứng cáp và lạnh lẽo không khác gì một khúc gỗ cổ thụ. Tôi đặt cả bàn tay đen đúa áp thẳng lên khối gỗ bát giác. Lực hút từ chín thanh chốt lập tức truyền sang cánh tay tôi, kéo theo một luồng tà khí buốt giá xộc thẳng vào tủy xương.
Tôi không rụt lại. Tôi vận dụng kiến thức thẩm định kết cấu gỗ và các thế mộng âm dương mà bản thân đã nghiên cứu suốt những năm tháng qua, dùng những ngón tay gỗ cứng như sắt chầm chậm xoay chuyển trục mộng trung tâm.
Những chiếc gai độc bên trong ổ khóa phóng ra lập tức, cắm phập vào lòng bàn tay trái của tôi.
Từng tiếng "cách, cách" giòn tan vang lên. Đầu gai nhọn hoắt gãy vụn khi đâm vào lớp vỏ gỗ lim dày đặc trên da tôi. Không có máu chảy, không có cảm giác đau đớn. Cánh tay quái dị này đã vô tình trở thành tấm khiên hoàn hảo nhất để vô hiệu hóa cạm bẫy của dòng họ Trần.
Tôi dùng ngón tay cái ấn mạnh vào tim mộng, gạt chốt âm sang trái ba phân, kéo chốt dương tụt xuống nửa tấc.
Một tiếng "khục" trầm đục vang lên trong lòng gỗ. Khối bát giác tách làm đôi, cánh cửa nặng nề từ từ hé mở một khe hở vừa đủ cho một người lách qua.
Tôi thu tay lại, lướt nhanh vào bên trong rồi khép hờ cánh cửa lại sau lưng.
Không gian bên trong phòng tế lễ tối om, đặc quánh mùi sáp nến cháy dở và mùi gỗ mục lâu năm. Gian phòng rộng chừng sáu mươi mét vuông, bốn bề không có cửa sổ. Ánh sáng le lói từ ngọn đèn dầu lạc đặt trên bệ thờ chính hắt lên những bức hoành phi câu đối sơn son thếp vàng đã xỉn màu. Trên vách tường treo la liệt bài vị của tổ tiên dòng họ Trần, nhưng kỳ lạ thay, toàn bộ bài vị đều quay mặt vào trong tường, chỉ để lộ phần lưng gỗ trơn nhẵn đầy những vết cào xước ghê rợn.
Ở chính giữa phòng, ngay trước bàn thờ tổ, một chiếc sập đá hoa cương đen bóng được kê ngay ngắn. Trên sập đặt một chiếc khay đồng chạm trổ hoa văn thủy quái, phủ một tấm khăn lụa đỏ thêu hình bát quái ngược.
Cây Tuyệt Mệnh Khóa Long Đinh nằm ngay trên tấm khăn lụa đỏ đó.
Cây đinh dài bảy tấc bằng đồng đen tỏa ra một làn sương mỏng lạnh ngắt, mắt thường khó nhìn thấy nhưng cánh tay gỗ của tôi cảm nhận được sự co thắt dữ dội. Xung quanh thân đinh, những đường rãnh khắc hình rồng cuộn đang rỉ ra từng giọt chất lỏng màu nâu sẫm, bốc mùi tanh tưởi của máu tươi hòa lẫn nhựa sưa đỏ. Trần Thế Hùng đã mang nó xuống đây để hoàn tất nghi thức tẩm tế cuối cùng trước khi đưa xuống mắt trận sa bàn.
Tôi bước nhanh về phía sập đá, thọc tay phải vào túi trong áo khoác, rút cây đinh gỗ đào giả mạo ra.
Khúc gỗ đào mà tôi và Thanh Nhã vừa đẽo gọt xong vẫn còn thoang thoảng mùi thơm thanh khiết của gỗ mới, dù bên ngoài đã được phủ một lớp keo đen trộn bột đồng mịn để ngụy trang. Sự đối lập giữa hai luồng khí tức thuần dương và tà ác khiến không khí xung quanh chiếc sập đá bỗng chốc gợn sóng xao động, tàn nến trên bệ thờ phụt lên một đốm lửa xanh le lói.
Tôi nín thở, vươn tay phải ra, ngón tay vừa chạm vào thân cây đinh đồng đen thật để nhấc nó lên.
Một bàn tay gầy guộc, khô héo như cành củi khô bất thần vươn ra từ khoảng tối phía sau bức bình phong gỗ trắc, tóm chặt lấy cổ tay tôi.
Cả người tôi đông cứng lại. Máu trong huyết quản như muốn đông đặc.
Từ trong góc tối của bệ thờ, một bóng người chầm chậm bước ra.
Lão Thất.
Người đàn ông tật nguyền bảy mươi tám tuổi đứng sừng sững bên cạnh sập đá. Lão mặc một bộ đồ bà ba màu chàm rách rưới, lưng còng gập xuống gần như vuông góc với mặt đất, khuôn mặt chằng chịt những vết sẹo do mảnh gỗ nổ năm xưa để lại. Đôi mắt của lão đục ngầu, phủ một lớp màng trắng xóa của người mù lòa, nhưng cái nhìn của lão lại sắc bén lạ thường, chiếu thẳng vào khuôn mặt đang tái mét của tôi.
Lão Thất câm điếc, người đã canh giữ cửa hầm sa bàn suốt bốn mươi năm qua. Bất kỳ ai bước vào gian phòng này mà không có lệnh của Trần Thế Hùng đều sẽ bị lão dùng cây đục sắt bên hông đoạt mạng trong chớp mắt.
Tôi siết chặt cây đinh gỗ đào trong tay trái, cơ bắp toàn thân căng cứng. Cánh tay gỗ lim nâng lên nửa tấc, sẵn sàng cho một cú va chạm sinh tử. Nếu lão phát ra bất kỳ tiếng động nào, kế hoạch sẽ tan tành, và sinh mạng của hàng trăm người dân vô tội ngoài kia sẽ chấm dứt ngay trong đêm nay.
Bàn tay gầy guộc của Lão Thất bóp chặt lấy cổ tay tôi, sức mạnh phát ra từ những ngón tay khẳng khiu đó lớn đến mức khiến xương cổ tay tôi đau nhói. Lão không hề nhìn xuống cây đinh đồng trên sập đá, lão chỉ trừng trừng nhìn vào đôi mắt tôi.
Một giây trôi qua dài tựa thiên thu.
Tiếng mưa gió bên ngoài dường như bị bức tường gạch dày cộp ngăn cách hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng dầu lạc nổ lép bép trên bệ thờ và tiếng nhịp tim dồn dập của chính tôi đập vang bên tai.
Tôi không lùi bước, cũng không né tránh ánh nhìn đục ngầu của lão. Trong đáy mắt của ông lão gác hầm tàn tật này, tôi không nhìn thấy sát khí cuồng bạo của thuộc hạ Trần Thế Hùng. Tôi nhìn thấy một vực sâu thăm thẳm của sự thống khổ, của nỗi dằn vặt tích tụ qua hàng chục năm ròng rã phải chứng kiến những sinh mạng bị nghiền nát dưới bánh xe tà thuật của dòng họ Trần.
Lão Thất từ từ buông tay tôi ra.
Ánh mắt lão dời từ mặt tôi xuống cánh tay trái đen đúa như gỗ lim của tôi. Lão đưa bàn tay run rẩy chạm nhẹ vào lớp vỏ gỗ xù xì trên mu bàn tay tôi. Đầu ngón tay lão lướt qua những đường vân gỗ nứt nẻ, nơi tử khí đang âm thầm gặm nhấm thân xác tôi từng ngày.
Khóe miệng méo mó của Lão Thất khẽ giật giật. Một âm thanh nghẹn ngào, khàn đặc phát ra từ cuống họng bị hủy hoại của lão, nghe như tiếng gỗ mục gãy đôi giữa rừng sâu.
Lão ngước lên nhìn tôi một lần nữa. Lần này, trong đôi mắt phủ màng trắng đục ấy ánh lên một tia sáng kỳ lạ.
Lão khẽ gật đầu.
Đó là một cái gật đầu chậm rãi, dứt khoát, mang theo toàn bộ sự đồng thuận câm lặng của một kẻ đã chờ đợi ngày tàn của gia tộc này quá nửa đời người.
Lão Thất lùi lại nửa bước, nghiêng người sang một bên, để lộ toàn bộ sập đá hoa cương và chiếc khay đồng đựng cây đinh yếm.
Tôi hiểu ý lão. Không một giây do dự, tôi hạ tay phải xuống, dùng chiếc kẹp gỗ đã chuẩn bị sẵn kẹp chặt thân cây Tuyệt Mệnh Khóa Long Đinh thật nhấc ra khỏi tấm lụa đỏ. Cây đinh vừa rời khỏi mặt khay, luồng tử khí bùng lên muốn phản phệ, nhưng tôi đã nhanh chóng rút cây đinh gỗ đào từ tay trái đặt thế vào đúng vị trí đó.
Cây đinh gỗ đào vừa tiếp xúc với tấm lụa đỏ liền phát ra một tiếng "xì" nhỏ. Lớp keo đen và bột đồng bọc ngoài thân gỗ đào che giấu hoàn hảo thuần dương chi khí bên trong, tạo ra một lớp ngụy trang không một kẽ hở dưới ánh nến lờ mờ. Tấm khăn lụa đỏ khẽ rung lên rồi nằm im bất động, đón nhận vật thể giả mạo mà không hề phát sinh biến động phong thủy nào.
Tôi cẩn thận bọc cây đinh đồng thật vào trong tấm vải điều nhuộm chu sa mà Thanh Nhã đã đưa, giấu sâu vào túi áo khoác bên trong. Hơi lạnh thấu xương của cây đinh thật ép sát vào lồng ngực tôi, khiến vết nứt chữ thập nơi tim tôi nhói lên từng cơn buốt nhức.
Lão Thất đứng bên cạnh, lẳng lặng quan sát toàn bộ quá trình. Khi thấy chiếc đinh giả đã nằm ngay ngắn trên khay đồng, lão vươn tay cầm lấy nắp hộp gấm màu huyết dụ, từ từ đậy lại, che khuất hoàn toàn tầm nhìn.
Sau đó, lão quay người về phía bàn thờ tổ tiên, cầm lấy ba nén nhang đen cắm vào bát hương bằng đá, rồi quỳ rạp xuống nền gạch lạnh ngắt, dập đầu ba cái liên tiếp như đang tiến hành nghi thức bái tế thần linh theo đúng mệnh lệnh mà Trần Thế Hùng giao phó.
Lão không nhìn lại tôi lấy một lần nào nữa.
Cái lưng còng gập của lão hòa lẫn vào bóng tối của những bài vị câm lặng phía sau, như một bức tượng đá canh giữ cửa ngục đã hoàn thành xong sứ mệnh cuối cùng của mình.
Tôi lùi lại từng bước, cẩn thận bước qua khe cửa đôi, nhẹ nhàng kéo chốt mộng gỗ đưa cánh cửa trở về trạng thái khóa chặt như ban đầu.
Hành lang chái tây vẫn chìm trong màn đêm tĩnh mịch. Bên ngoài, tiếng đồng hồ quả lắc lớn ở phòng khách tầng trệt bắt đầu vang lên từng hồi chậm rãi, nặng nề điểm mười một tiếng rưỡi.
Chỉ còn ba mươi phút nữa là đến giờ Tý.
Tôi đứng nép mình trong bóng tối dưới chân cầu thang, đưa tay sờ vào vật thể kim loại lạnh ngắt đang nằm yên trong túi áo. Chiếc đinh gỗ đào bọc lớp bột đồng giả mạo đã nằm ngay ngắn trên khay tế lễ, sẵn sàng cho nghi thức hiến tế tàn khốc sắp diễn ra dưới tầng hầm sâu mười hai mét.
Ván cược sinh tử này, tôi không còn đường lui nữa rồi.