Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 79: Tiếng Vang Chợ Lớn
Cơn mưa rào trút xuống mái ngói âm dương của tiệm thuốc Vạn Hòa Đường suốt nửa đêm cuối cùng cũng ngớt khi trời hửng sáng. Trên căn gác áp mái nồng nặc…
Nội dung chương
Cơn mưa rào trút xuống mái ngói âm dương của tiệm thuốc Vạn Hòa Đường suốt nửa đêm cuối cùng cũng ngớt khi trời hửng sáng.
Trên căn gác áp mái nồng nặc mùi tro tàn và ẩm mốc, chú Trương run rẩy bưng một chiếc khay đồng nhỏ bước lên từng bậc thang gỗ. Trên khay đặt ngay ngắn ba cọc tiền bọc trong giấy đỏ cùng hai hộp sâm nhung củ lớn. Đôi mắt người đàn ông trung niên thâm quầng sau nhiều đêm mất ngủ, nhưng nét khiếp hãi tột cùng từng bóp nghẹt gương mặt ông ta đã biến mất, thay vào đó là sự sùng kính rõ rệt.
- Cậu Quang, cô Nhã... - Chú Trương đặt khay lên chiếc rương gỗ lim cũ, hai đầu gối chùng xuống định quỳ tạ. - Đây là chút lòng thành của cả gia tộc họ Trương tôi. Nếu đêm qua không có hai vị ra tay nhổ bỏ cây đinh quái ác kia, e rằng sáng nay cả cái tiệm thuốc trăm năm này đã thành một đống tro tàn, mạng già của tôi cũng chẳng giữ nổi. Xin hai vị nhận lấy cho tôi an lòng.
Tôi ngồi trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ mít, bàn tay trái đeo găng vải thô đặt hờ trên đầu gối. Dưới lớp áo sơ mi bạc màu, vết nứt hình chữ thập nơi lồng ngực vẫn âm ỉ nhức nhối, từng đợt lạnh buốt từ tử khí của cây đinh đồng vừa nhổ vẫn chưa tan hết. Tôi đưa bàn tay phải còn lành lặn đẩy nhẹ chiếc khay đồng ngược về phía chú Trương.
- Chú Trương cất tiền đi. - Giọng tôi khàn đặc, khô khốc vì cổ họng còn vướng khói độc từ đòn dông. - Tôi đến đây với tư cách thợ thẩm định kết cấu gỗ theo lời giới thiệu của Thanh Nhã, không phải thầy cúng lập đàn trừ tà. Tiền công sửa chữa đòn dông, xin chú thanh toán đúng theo giá thợ mộc thông thường là ba trăm ngàn.
Chú Trương trố mắt nhìn tôi, hai bàn tay chắp chặt trước ngực rung lên bần bật:
- Cậu Quang... chuyện này sao có thể tính như thợ mộc bình thường được? Cây đòn dông rỉ máu đen, đinh đồng tự cắm sâu ba tấc, bùa chú ngút trời... Cả khu Chợ Lớn này tìm đâu ra người thứ hai dám trèo lên xà nhà rút thứ quỷ quái đó ra mà còn giữ được tính mạng? Ba cọc tiền này so với cơ nghiệp trăm năm của tôi còn quá ít ỏi, xin cậu đừng chê!
- Tôi không chê. - Tôi khẽ lắc đầu, ánh mắt dừng lại ở kệ thuốc chất đầy các vị thảo mộc khô phía sau lưng ông ta. - Nếu chú thật lòng muốn tạ ơn, hãy cho tôi lấy một ít vỏ rễ dâu tằm khô, thêm mười lạng ngải cứu nhung và một hũ cao xương hổ loại cũ. Những thứ đó đủ để bù vào công sức đêm qua rồi.
Thanh Nhã đứng bên cạnh, tay cầm chiếc hộp sắt đựng cây đinh đồng đã được phong ấn bằng giấy bản tẩm nước gừng, khẽ mỉm cười tiếp lời:
- Chú Trương cứ làm theo lời anh ấy đi. Chúng tôi lấy thảo dược là để trị vết thương phần mềm do dằm gỗ bắn trúng, chú không cần bận tâm thêm. Cây đinh này tôi sẽ mang về xưởng xử lý tiêu độc, từ nay Vạn Hòa Đường sẽ không còn gặp cảnh hỏa hoạn vô cớ nữa. Nhưng chú nhớ kỹ, tuyệt đối không được nhắc đến tên của chúng tôi với bất kỳ ai, kể cả thân nhân trong gia tộc.
Người đàn ông họ Trương ngơ ngác nhìn cọc tiền đỏ vẫn còn nguyên vẹn trên khay, rồi lại nhìn sang sắc mặt bình thản đến lạnh lùng của tôi. Trong mắt ông ta, tôi mang dáng dấp của một kẻ lập dị đầy bí ẩn. Một thợ mộc trẻ tuổi có đôi mắt thấu suốt từng đường gân thớ gỗ, dám tay không bẻ gãy đinh yếm Hắc Lỗ Ban, nhưng lại từ chối hàng trăm triệu đồng tiền tạ ơn để đổi lấy vài nắm vỏ cây khô vụn.
Không dám trái lời, chú Trương vội vã chạy xuống nhà dưới, tự tay dùng cân tiểu ly cân từng lạng vỏ dâu tằm thượng hạng, gói ghém cẩn thận vào lớp giấy báo cũ mang lên trao tận tay tôi.
Rời khỏi căn nhà số mười bốn đường Hải Thượng Lãn Ông khi sương sớm còn chưa tan hết trên những mái ngói rêu phong, tôi bước từng bước nặng nề bên cạnh Thanh Nhã. Mỗi nhịp bước, khớp xương nơi bả vai trái của tôi lại kêu lên những tiếng lục cục khô khốc. Cánh tay đã mộc hóa hoàn toàn cứng đờ, lớp cơ bắp bên trong căng tức như một khúc gỗ lim ngâm nước lâu ngày chuẩn bị nứt toác.
Nhưng điều khiến tôi lo lắng không phải là cơn đau thể xác.
Chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày sau biến cố tại Vạn Hòa Đường, một làn sóng ngầm bắt đầu cuộn trào khắp các ngõ ngách của khu Chợ Lớn.
Khu phố cổ này vốn dĩ là một xã hội thu nhỏ khép kín của các thương nhân, bang hội người Hoa và những gia tộc buôn bán lâu đời. Tin tức ở đây không truyền qua báo chí hay mạng xã hội, mà lan đi bằng những lời thì thầm bên bàn trà sáng tại các quán điểm sấm, qua những câu chuyện to nhỏ giữa các sạp vải chợ Soái Kình Lâm, và trong làn khói nhang nghi ngút của chùa Bà Thiên Hậu.
Người ta rỉ tai nhau về một "thầy mộc bàn tay gỗ" vừa xuất hiện ở khu vực Hào Sĩ Phường.
Lời đồn đại ngày một thêu dệt thêm nhiều chi tiết kỳ quái. Có người bảo đó là một vị cao nhân ẩn dật của phái mộc cổ truyền, bàn tay trái làm bằng gỗ lim đen bóng không biết đau đớn, có thể dùng ngón tay bẻ gãy đinh sắt bảy phân. Có kẻ lại quả quyết rằng người này mang đôi mắt của loài cú vọ, chỉ cần liếc qua một góc mái ngói là biết căn nhà đó bị yểm bao nhiêu chiếc đinh, đoạt mất bao nhiêu năm tài vận của gia chủ.
Những căn nhà cổ từng bị coi là bất động sản chết, những căn phố bỏ hoang vì liên tục xảy ra hỏa hoạn, tai nạn sập sàn hay tiếng gõ cành cạch rùng rợn trong đêm bỗng nhiên trở thành tâm điểm chú ý.
Tại một tiệm trà cũ nằm sâu trong con hẻm đường Triệu Quang Phục, tôi ngồi thu mình ở góc khuất sát bức tường tróc lở, vành chiếc mũ lưỡi trai kéo sụp xuống che nửa khuôn mặt. Trước mặt tôi là tách trà lài bốc khói nghi ngút, bên cạnh là bọc thuốc vỏ dâu tằm vừa sắc xong còn ấm nóng.
Cách bàn tôi hai bước chân, ba người đàn ông trung niên mặc áo cộc tay, cổ đeo dây chuyền vàng bản lớn đang chụm đầu bàn tán sôi nổi.
- Tôi nói thật với mấy ông, chuyện Vạn Hòa Đường không phải bịa đâu! - Gã đàn ông mập mạp làm nghề môi giới nhà đất gõ mạnh ngón tay xuống mặt bàn kính. - Đích thân lão Trương kể với tôi, cây đòn dông chính bị người ta cắm đinh máu từ thời tám hoánh nào rồi, lửa cháy ngùn ngụt dập không tắt. Thế mà cậu thợ mộc trẻ kia chỉ cần vỗ tay một cái, máu đen lập tức ngừng chảy, đinh tự bật ra! Cậu ta giải xong cái hạn đó mà chỉ lấy đúng vài lạng vỏ cây dâu tằm làm thuốc. Đúng là bậc kỳ nhân dị sĩ!
- Thật thế sao? - Người ngồi đối diện chép miệng, vẻ mặt đầy thèm muốn. - Dãy nhà cổ bên đường Lương Nhữ Học của chú họ tôi tháng trước vừa bị ngân hàng siết nợ cũng vì chuyện quái gở này. Đang buôn bán ngon lành thì nửa đêm xà gồ tự nhiên nứt đôi, tường gạch rỉ nước tanh tưởi, khách khứa sợ chạy mất dép. Giá đất từ ba trăm triệu một mét vuông tụt xuống còn chưa đầy một nửa mà chẳng ai dám mua. Nếu tìm được cậu thợ mộc bàn tay gỗ đó đến chỉnh lại mộng gỗ, tẩy sạch uế khí, thì chẳng phải kiếm bạc tỷ trong nháy mắt hay sao?
- Muốn tìm đâu có dễ! - Gã mập lắc đầu quầy quậy. - Nghe đâu người này hành tung bí ẩn vô cùng, ở trọ trên một căn gác xép rách nát đâu đó gần xưởng mộc cổ Hào Sĩ Phường, không nhận tiền bạc của giới nhà giàu, chỉ ra tay giúp những nhà có duyên. Nhiều tay buôn đất lớn đang lùng sục khắp các xưởng mộc ở Chợ Lớn để thuê cậu ta làm thợ thẩm định riêng, trả lương cả trăm triệu một tháng mà vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.
Tôi siết chặt chiếc găng tay thô ráp bên bàn tay trái, khẽ nhấp một ngụm trà đắng ngắt.
Những lời tán tụng, thèm khát và tò mò kia đối với người khác có thể là danh vọng, là cơ hội làm giàu sau một đêm. Nhưng đối với tôi, nó chẳng khác nào những hồi chuông báo tử đang gióng lên từng hồi dồn dập giữa ban ngày.
Tiếng vang càng lớn, bóng tối càng dễ bị xé toạc.
Tôi rời khỏi quán trà, men theo những con ngõ ngoằn ngoèo rợp bóng lồng đèn đỏ trở về căn xưởng mộc của Thanh Nhã.
Trong gian phòng gác xép sực nức mùi mùn cưa và tinh dầu tràm, Thanh Nhã đang cẩn thận dùng một chiếc kẹp sắt gắp từng mảnh vỏ dâu tằm ngâm vào thau nước ấm. Khói thuốc bốc lên nghi ngút, mang theo mùi thơm thanh khiết của dược liệu tự nhiên.
- Anh cởi áo ra đi. - Thanh Nhã không ngẩng đầu lên, nhưng giọng nói lộ rõ vẻ âu lo. - Vết nứt trên ngực anh sáng nay lại rỉ máu đúng không? Em ngửi thấy mùi nhựa sưa đỏ thoang thoảng từ lúc anh bước lên cầu thang rồi.
Tôi im lặng cởi bỏ chiếc áo sơ mi bạc màu.
Trên lồng ngực vạm vỡ của tôi, vết nứt hình chữ thập màu đen thẫm đã dài thêm gần nửa đốt ngón tay. Vùng da xung quanh vết thương không còn màu trắng hồng của da thịt con người, mà đã chuyển sang màu nâu sẫm, nứt nẻ thành những đường vân gỗ li ti uốn lượn như mặt một phiến gỗ sưa cổ thụ bị nung trên lửa.
Mỗi khi tôi hít thở sâu, những giọt máu đen đặc quánh như nhựa cây lại rỉ ra từ rãnh nứt, tanh nồng và buốt giá.
Thanh Nhã dùng khăn vải mềm nhúng vào nước vỏ dâu tằm, nhẹ nhàng lau sạch lớp máu đen trên ngực tôi. Nước thuốc vừa chạm vào da thịt, một làn khói trắng mỏng bốc lên xèo xèo. Cơn đau rát như bị dao cạo xương khiến cơ bắp toàn thân tôi gồng cứng lại, nhưng tôi cắn chặt răng không phát ra một tiếng rên rỉ.
- Cây đinh ở Vạn Hòa Đường chứa oán khí quá nặng. - Thanh Nhã thở dài, tay thoa đều lớp cao xương hổ lên vết thương. - Chú Trương thoát nạn, nhưng toàn bộ phản phệ của trận pháp đã dồn hết lên ngực anh. Cứ mỗi lần anh dùng bàn tay mộc hóa để nhổ đinh của Hắc Lỗ Ban, tử khí của cây sưa đỏ dưới tầng hầm mười hai mét lại xâm lấn sâu hơn vào lục phủ ngũ tạng. Nếu cứ tiếp tục thế này...
- Tôi không còn đường lui, Nhã à. - Tôi ngắt lời cô, giọng nói trầm đục vang lên trong căn gác xép nhỏ hẹp. - Nếu tôi không nhổ cây đinh đó, tiệm thuốc sẽ cháy rụi, long mạch khu phố thuốc bắc Hải Thượng Lãn Ông sẽ bị đứt gãy. Khi ấy, một mắt xích nữa trong trận đồ một trăm lẻ tám điểm của cha tôi sẽ được kích hoạt. Tôi thà để cơ thể mình hóa thành gỗ, còn hơn giương mắt nhìn ông ấy biến cả thành phố này thành vật tế thần.
Thanh Nhã im lặng, bàn tay cô run lên khi băng lại vết thương cho tôi bằng một dải vải xô sạch.
Đúng lúc đó, từ dưới sân xưởng mộc vang lên tiếng bước chân vội vã kèm theo tiếng lách cách của then cài cửa gỗ.
Lão thợ phụ đứng tuổi của xưởng mộc hớt hải chạy lên gác, khuôn mặt tái mét vì sợ hãi. Ông ta nép sát vào mép cửa, thì thào bằng giọng tiếng Quảng Đông lơ lớ:
- Cô Nhã... có chuyện lớn rồi! Dưới phố... có người đang lục soát!
Tôi và Thanh Nhã lập tức đứng bật dậy.
- Ai lục soát? - Tôi hỏi, tay với lấy chiếc áo sơ mi khoác vội lên người.
- Không phải cảnh sát, cũng không phải trật tự đô thị. - Lão thợ phụ nuốt nước bọt, chỉ tay ra hướng đường lớn. - Là một đám người mặc âu phục đen, đi trên ba chiếc xe hơi màu đen bóng lộn. Bọn chúng chia nhau đi vào từng tiệm thuốc bắc, từng cửa hàng đồ gỗ mỹ nghệ quanh khu Hải Thượng Lãn Ông và Lương Nhữ Học. Đi cùng bọn chúng còn có hai gã đàn ông trung niên mặc áo dài gấm màu xám tro, tay cầm la bàn phong thủy bằng đồng đen.
Trần Vĩnh Khang.
Cái tên đó lập tức hiện lên trong đầu tôi với sự sắc lạnh tột cùng.
Chỉ có đứa em trai cùng cha khác mẹ của tôi, kẻ đang thay cha điều hành các đội thợ phong thủy ngầm của tập đoàn Trần Thị, mới có thể huy động lực lượng nhanh chóng và bài bản đến mức này.
Vết đinh bị nhổ tại Vạn Hòa Đường đã tạo ra một lỗ hổng trong mạng lưới yếm thắng của gia tộc. Với một kẻ đa nghi và khát máu như Trần Vĩnh Khang, việc một mắt xích phong thủy bỗng nhiên bị bẻ gãy không bao giờ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Hắn biết rõ quy luật của Hắc Lỗ Ban: đinh yếm một khi đã cắm sâu vào đòn dông bằng gỗ lim già thì người phàm trần không thể nào lay chuyển, trừ phi có sự can thiệp của truyền nhân Bạch Lỗ Ban, hoặc chính là kẻ mang thân xác Hình Nhân Trấn Nghiệp như tôi.
- Bọn chúng đang tìm ai? - Thanh Nhã siết chặt chiếc thước Lỗ Ban khắc chữ son dắt bên hông.
- Bọn chúng cầm theo một tấm hình vẽ phác thảo. - Lão thợ phụ run rẩy đáp. - Vẽ một thanh niên cao lớn, cánh tay trái đeo găng tay thô ráp. Bọn chúng còn mang theo chiếc đinh đồng ba tấc bị biến dạng để đối chiếu vết tích với các tiệm thuốc. Đám người đó tuyên bố, ai chỉ điểm được tung tích của kẻ nhổ đinh sẽ được thưởng ngay một tỷ đồng tiền mặt!
Một tỷ đồng.
Một con số quá lớn đối với những người lao động nghèo khó, những tiểu thương đang oằn mình gánh nợ trong các con hẻm sâu của Chợ Lớn. Lòng tham của con người luôn là thứ vũ khí lợi hại nhất mà tập đoàn Trần Thị dùng để săn lùng con mồi.
Tôi bước đến bên khung cửa sổ gác xép, hé một khe nhỏ qua bức rèm tre đã mục nát.
Dưới con ngõ Hào Sĩ Phường, mưa phùn bắt đầu lất phất rơi trở lại trên những bức tường vàng rêu phong mang đậm kiến trúc Pháp cổ pha lẫn nét Trung Hoa. Giữa khung cảnh bình dị của những dây phơi quần áo chằng chịt và những chậu cây cảnh xanh mướt, bóng dáng hai gã đàn ông mặc âu phục đen đã xuất hiện ở đầu con dốc.
Bọn chúng di chuyển chậm rãi, ánh mắt sắc như dao cạo đảo qua từng cánh cửa gỗ, từng biển hiệu tiệm mộc ven đường. Một trong hai tên cầm trên tay một chiếc la kinh phong thủy bằng đồng đen, kim chỉ nam bên trong đang xoay tròn điên cuồng, run rẩy lệch dần về hướng căn gác xép nơi tôi đang đứng.
Mùi tử khí của gỗ sưa đỏ từ lồng ngực tôi, dù đã được che đậy bằng hương dâu tằm, vẫn đang phát ra những xung lực yếu ớt thu hút những kẻ đánh hơi tà thuật.
Cái bẫy đang siết lại từng tấc một.
Tiếng vang của một "thầy mộc vô danh" tại Chợ Lớn đã mang lại sự cứu rỗi cho những mái nhà cổ, nhưng đồng thời cũng chính là ngọn đuốc dẫn đường cho bầy lang sói của dòng họ Trần tìm đến tận hang ổ trốn chạy của tôi.