Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 2: Lưỡi Bào Nửa Đêm
Cây kim đồng hồ con lắc kiểu Pháp treo trên vách ván điểm mười hai tiếng trầm đục. Tiếng chuông gõ vào màn đêm Chợ Lớn, lẫn vào tiếng dế kêu ri rỉ dưới…
Nội dung chương
Cây kim đồng hồ con lắc kiểu Pháp treo trên vách ván điểm mười hai tiếng trầm đục. Tiếng chuông gõ vào màn đêm Chợ Lớn, lẫn vào tiếng dế kêu ri rỉ dưới những khe gạch tàu ẩm ướt.
Bên trong gian nhà mộc không tên, mùi dầu trẩu hòa quyện cùng mùi ngai ngái của mùn cưa cũ tạo thành một thứ không khí đặc quánh. Thanh Nhã thắp một ngọn đèn dầu hỏa nhỏ đặt ở góc bàn thợ. Ánh lửa hạt đỗ vàng vọt hắt lên những hàng đục, cưa tay, thước góc treo ngay ngắn dọc vách tường, vẽ ra những cái bóng dài ngoằng, xiêu vẹo trên nền vôi bong tróc.
Tôi ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp bằng gỗ sao, đặt hai bàn tay lên mặt bàn thợ gồ ghề. Cánh tay trái của tôi lúc này nặng như đeo chì. Từ khớp cổ tay kéo ngược lên đến cùi chỏ, lớp da chuyển sang màu xám xịt của thân cây lim già phơi sương gió, từng thớ gân cứng đờ chìm sâu dưới những đường nứt nẻ ngoằn ngoèo. Mỗi cử động co duỗi ngón tay đều kéo theo tiếng cọ xát ken két của xơ gỗ khô cằn, truyền thẳng cảm giác ê buốt vào tận tủy sống.
- Đừng gồng cơ bắp. Càng kháng cự, khí độc từ sa bàn dưới hầm càng dồn ứ lại ở các đốt xương.
Thanh Nhã kéo một chiếc ghế khác ngồi đối diện tôi. Cô bưng ra một khúc gỗ hương đỏ tía dài chừng hai gang tay, đặt chắc chắn vào giữa hai hàm kẹp của chiếc êtô gỗ trên bàn. Mặt gỗ thô ráp còn in hằn những vết cưa xẻ vụng về của người thợ rừng xẻ trộm. Cô đẩy về phía tôi chiếc bào tay bằng gỗ trắc đen bóng, phần lưỡi thép tôi rèn thủ công nhô ra khỏi khe đáy đúng một phần mười milimét.
- Nhập mộc điều tức. - Giọng Thanh Nhã hạ thấp, rành rọt từng chữ giữa gian phòng tĩnh mịch. - Thợ Lỗ Ban ngày xưa luyện tay nghề không chỉ để kiếm cơm, mà còn để nắn lại kinh mạch. Gỗ có thớ xuôi thớ ngược, cơ thể con người có huyết mạch tuần hoàn. Anh đẩy một đường bào, hơi thở phải đi trọn một chu kỳ. Hít vào bằng mũi khi kéo lùi lấy trớn, thở ra bằng miệng khi ép lưỡi thép ăn sâu vào gỗ. Dùng chuyển động trơn tru của lưỡi thép để hướng dẫn các khớp ngón tay đang bị mộc hóa học lại cách vận động linh hoạt.
Tôi cúi nhìn chiếc bào gỗ trắc. Bàn tay phải lành lặn dễ dàng ôm lấy báng sau, nhưng bàn tay trái lại là một cực hình. Tôi phải dùng hết ý chí mới ép được năm ngón tay cứng quắc của mình mở ra, áp chặt vào mũi bào phía trước. Cảm giác tiếp xúc thật kỳ quái. Khi lớp da hóa gỗ của tôi chạm vào mặt gỗ trắc bóng nhẵn, không có cảm giác ấm áp của da thịt chạm vào vật thể vô tri, chỉ có một luồng hàn khí khô khốc chạy dọc từ báng bào truyền thẳng vào lòng bàn tay tôi.
- Bắt đầu đi. - Thanh Nhã khẽ nhắc, mắt cô dán chặt vào từng cử động của tôi. - Nhớ lấy, đừng dùng lực cổ tay. Hãy dùng trọng tâm của cả nửa thân trên ép xuống.
Tôi siết nhẹ quai hàm, cúi thấp người, dồn lực từ hông truyền lên vai.
"Sàn sạt..."
Lưỡi thép sắc bén cắn vào bề mặt thô ráp của thanh gỗ hương. Một dải phoi bào mỏng dính, cuộn tròn đều đặn như một cánh hoa màu đỏ thẫm từ từ trồi lên khỏi họng bào, rơi nhẹ xuống mặt bàn.
Cùng lúc đó, một cơn đau rát buốt xé toạc lớp biểu bì ở mu bàn tay trái của tôi.
Cảm giác không giống như da thịt bị rách bởi kim khí. Nó ngứa ngáy, râm ran, nhức nhối một cách quái đản, tựa như có hàng ngàn mũi kim bằng dằm gỗ đang đồng loạt từ dưới màng xương cựa quậy, cố xé toạc lỗ chân lông để trồi ra ngoài. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán tôi, chảy dài xuống thái dương rồi rơi lộp độp xuống mặt thanh gỗ hương vừa được gọt nhẵn.
- Thở ra! - Thanh Nhã đập mạnh ngón tay xuống góc bàn thợ. - Thở dài ra, đừng nín thở! Anh giữ khí trong lồng ngực thì nhựa cây sẽ tụ lại ở tim!
Tôi lập tức hé môi, tống một luồng hơi nóng bỏng ra khỏi cuống họng. Hơi thở của tôi mang theo mùi ngai ngái nồng nặc của tinh dầu gỗ sưa mục, một thứ mùi tử khí chỉ xuất hiện ở những quan tài khai quật từ các lăng mộ cổ.
Theo luồng hơi thở thoát ra ngoài, cơ khớp ở ngón trỏ và ngón giữa tay trái khẽ giãn ra một chút. Lực cản của thớ gỗ hương dưới lưỡi bào giảm đi rõ rệt.
"Sàn sạt... Sàn sạt..."
Tôi cắn chặt răng đến mức hai bên quai hàm mỏi nhừ, tiếp tục đẩy lưỡi thép lướt trên mặt gỗ. Mỗi một đường bào chạy dài từ đầu này sang đầu kia khúc gỗ là một lần tôi phải đối mặt với cảm giác ngứa ngáy dữ dội. Lớp da xám xịt trên mu bàn tay tôi bắt đầu nứt ra những rãnh nhỏ li ti. Từ những rãnh nứt ấy, một chất dịch nhờn màu nâu sẫm rỉ ra từng giọt đặc quánh, tỏa ra mùi nhựa cây tanh nồng nặc.
Thanh Nhã không chớp mắt, cô cầm chiếc khăn vải thô nhúng vào chậu nước ngâm vỏ dâu tằm để sẵn bên cạnh. Cô không lau đi chất dịch kia, mà chỉ áp chiếc khăn ướt lên cùi chỏ của tôi để ghìm giữ hàn khí không cho lan rộng lên bả vai.
- Tốt lắm. Cứ giữ đúng nhịp độ đó. - Thanh Nhã thì thầm. - Lớp da gỗ lim trên tay anh hình thành do trận pháp yểm thắng của cha anh ép tử khí vào kinh lạc. Khi anh tự tay bào gỗ, thớ gỗ sống của cây hương đỏ sẽ mài mòn bớt lớp tử khí chết bám trên bề mặt. Đây là thuật mượn mộc dưỡng mộc của Bạch Lỗ Ban.
Tôi không thể đáp lời. Toàn bộ tâm trí và sức lực của tôi bị hút chặt vào chuyển động tịnh tiến của lưỡi bào.
Từng dải phoi gỗ đỏ tía mỏng tang thi nhau uốn lượn rồi rơi xuống, phủ một lớp mùn mỏng lên mặt bàn và mu bàn tay của tôi. Tiếng "sàn sạt" đều đặn vang lên giữa đêm khuya trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất giúp tôi níu giữ lấy sự tỉnh táo. Tôi đếm từng đường đẩy: một, hai, mười, hai mươi...
Cơn ngứa ngáy dưới lớp da bắt đầu chuyển hóa thành một cảm giác nóng rực râm ran. Những đường vân gỗ lim trên ngón tay tôi dường như mềm đi một chút, không còn cảm giác thô cứng như một khúc củi khô nữa, mà bắt đầu có được sự đàn hồi kỳ lạ của một nhánh cây tươi đang ngậm nước. Tôi có thể cử động được đốt ngón tay thứ hai mà không còn nghe thấy tiếng xương khớp kêu răng rắc.
Nhưng đúng lúc tôi vừa hoàn thành đường bào thứ năm mươi, chuẩn bị rút tay lại để lấy một hơi thở sâu, một hiện tượng dị thường đột ngột xảy ra ngay trước mắt tôi.
Một nhúm mùn cưa mịn như bột phấn từ thanh gỗ hương rơi rụng xuống mu bàn tay trái của tôi. Đáng lẽ những hạt bụi gỗ khô khốc ấy phải nằm yên trên bề mặt da hoặc rơi xuống sàn gạch theo quán tính.
Thế nhưng, ngay khi chạm vào chất dịch nhờn màu nâu sẫm đang rỉ ra từ các rãnh nứt nẻ, những hạt mùn cưa ấy bỗng run rẩy.
Tôi sững sờ, ngừng hẳn động tác đẩy bào, nín thở nhìn chằm chằm vào cánh tay mình.
Những hạt mùn cưa màu đỏ tía không hề bị chất dịch cuốn trôi. Chúng bắt đầu chuyển động, tựa như những sinh vật tí hon bị hút về phía miệng vết thương. Lớp dịch nhựa màu nâu trên da tôi sủi lên những bọt khí li ti, phát ra tiếng xèo xèo cực nhỏ. Ngay sau đó, chất dịch nhờn ấy cuốn lấy các hạt mùn cưa, kéo ngược chúng lặn sâu vào bên trong những rãnh nứt của lớp da hóa gỗ.
Chỉ trong vài cái chớp mắt, toàn bộ lớp bột gỗ hương rơi trên mu bàn tay tôi hoàn toàn biến mất, bị cơ thể tôi nuốt trọn không để lại một dấu vết.
Vết nứt trên da sau khi hút hết mùn cưa liền khép miệng lại đôi chút, để lại một vệt sẹo màu đỏ thẫm nổi cộm lên giữa nền da xám tro của gỗ lim. Đồng thời, một cảm giác khoan khoái ma quái lan tỏa từ vết sẹo chạy thẳng vào tủy xương, xua tan đi phần nào sự buốt giá kinh hoàng đang hành hạ tôi suốt nhiều ngày qua.
Tôi rùng mình một cái, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
- Nhã... - Tôi cất tiếng, giọng khản đặc và run rẩy. - Nhìn này...
Thanh Nhã lập tức cúi sát xuống, ngọn đèn dầu hỏa trong tay cô chao đảo làm ánh lửa lay lắt trên gương mặt trắng bệch của cô. Đôi mắt sắc sảo của người truyền nhân Bạch Lỗ Ban trừng lớn khi nhìn thấy vệt sẹo đỏ thẫm vừa mới hình thành.
Không chần chừ, Thanh Nhã vươn tay chộp lấy một nhúm mùn cưa hương đỏ trên mặt bàn thợ, thả thẳng xuống một vết nứt khác gần cổ tay tôi, nơi chất dịch nâu sẫm vẫn đang rỉ ra từng giọt.
Hiện tượng kinh hoàng lại tái diễn.
Ngay khi tiếp xúc với chất nhựa từ cơ thể tôi, đám mùn cưa lập tức bị hút dính chặt lấy miệng vết thương. Lớp da xám tro khẽ co giật, những thớ thịt đã mộc hóa bên dưới lớp biểu bì mở ra những khe hở li ti, tham lam nuốt trọn từng hạt bụi gỗ sống vào bên trong. Càng hút nhiều mùn cưa, màu xám chết chóc của gỗ lim trên cánh tay tôi càng nhạt đi, thay vào đó là một sắc đỏ tía sẫm màu, bóng loáng và dẻo dai hơn.
- Nó... nó đang ăn gỗ sao? - Cổ họng tôi nghẹn lại, một nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lồng ngực.
Tôi ngẩng đầu nhìn Thanh Nhã. Trong ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu, tôi thấy đôi bàn tay đang giữ chậu nước dâu tằm của cô run lên.
- Không phải ăn... - Giọng Thanh Nhã thì thầm, từng chữ nặng trĩu sự kinh ngạc lẫn âu lo. - Thể xác của anh không còn là một cơ thể người đơn thuần đang chống chọi với bùa chú nữa. Đinh đồng của cha anh cắm vào hình nhân trấn nghiệp đã kích hoạt mầm mống Mộc Tinh bên trong lồng ngực anh. Cơ thể anh... đang khát chất gỗ sống.
- Khát chất gỗ sống? - Tôi lặp lại, nhìn chằm chằm vào cánh tay quái dị của mình.
- Cây cối khi bị thương sẽ tiết ra nhựa để tự chữa lành, nhưng nếu vết thương quá lớn, nó sẽ hút dưỡng chất từ những cây xung quanh để bù đắp sinh lực. - Thanh Nhã giải thích, ngón tay cô chạm nhẹ vào mép vết thương vừa khép miệng trên tay tôi. - Cây gỗ sưa nghìn năm dưới lăng mộ cổ là một loài tà mộc ăn xác người để lớn lên. Khi nó bị yểm vào cơ thể anh, nó biến xương thịt anh thành một phần của nó. Anh càng dùng công cụ thợ mộc tiếp xúc với các loại gỗ quý có linh khí như gỗ hương, gỗ trắc, phần mộc tính tà ác bên trong anh sẽ càng điên cuồng đồng hóa những thớ gỗ đó để nuôi dưỡng bản thân.
Tôi nghe tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, nặng nề và chậm chạp hơn người bình thường. Cứ mỗi nhịp đập, tôi lại ngửi thấy mùi nhựa cây nồng nặc bốc lên từ cổ họng.
Hóa ra, phương pháp rèn luyện bằng lưỡi bào này không chỉ đơn giản là giúp tôi lấy lại khả năng vận động của các ngón tay. Nó đang vô tình đánh thức một con quái vật bằng gỗ đang ngủ vùi bên trong máu thịt tôi. Thay vì kháng cự lại sự biến đổi, cơ thể tôi bắt đầu chủ động hấp thu môi trường xung quanh, biến những thớ gỗ vô tri trên bàn thợ thành một phần của da thịt mình.
Tôi nhìn xuống thanh gỗ hương trên bàn. Phần bề mặt vừa bị tôi bào nhẵn thín bỗng nhiên xuất hiện những vệt mờ màu xám, giống như toàn bộ sinh khí và tinh dầu của khúc gỗ quý đã bị lưỡi bào cùng bàn tay trái của tôi rút cạn chỉ trong vài chục đường đẩy.
Cánh tay trái của tôi lúc này đã không còn đau nhức như trước. Các ngón tay có thể cử động linh hoạt hơn, nhưng bề mặt da thịt lại hoàn toàn biến thành một lớp vỏ gỗ hỗn tạp giữa lim và hương đỏ, thô ráp, cứng cáp và hoàn toàn mất đi cảm giác của da thịt con người. Tôi thử bấm móng tay của bàn tay phải vào mu bàn tay trái.
Một âm thanh khô khốc vang lên: "Cộp!"
Không có máu đỏ chảy ra. Không có cảm giác đau đớn truyền lên não bộ. Nơi móng tay tôi vừa bấm vào chỉ để lại một vết hằn mờ nhạt như trên một tấm ván ép đã qua xử lý nhiệt.
- Nếu tôi tiếp tục bào gỗ... - Tôi ngước nhìn Thanh Nhã, giọng tôi chìm sâu vào sự hoang mang. - Tôi sẽ biến thành một khúc gỗ trước khi kịp tìm ra cách phá hủy sa bàn sao?
Thanh Nhã nhìn sâu vào mắt tôi, ánh mắt cô không hề né tránh sự thật tàn nhẫn. Cô đặt chiếc khăn dâu tằm xuống bàn, chậm rãi nắm lấy bàn tay gỗ của tôi:
- Nếu anh dừng lại, tử khí của cây sưa sẽ làm cứng đờ tim phổi anh trong vòng ba ngày tới. Khi đó anh sẽ chết nghẹn vì lồng ngực hóa đá. Nhưng nếu anh tiếp tục dùng thuật Bạch Lỗ Ban để điều khiển quá trình mộc hóa này, anh có thể mượn sức mạnh của các loại gỗ lành để khắc chế tử khí của tà mộc. Anh sẽ không biến thành một khúc gỗ vô tri, mà sẽ trở thành một người có thể cảm ứng được từng thớ gỗ trên cõi đời này.
Cô dừng lại một nhịp, nhìn quanh gian nhà mộc chật hẹp ngập tràn mùn cưa và bóng tối Chợ Lớn:
- Cha anh dùng sa bàn Bách Mộc để điều khiển long mạch thành phố vì ông ta nghĩ gỗ chỉ là công cụ để yểm bùa đoạt mạng. Nhưng ông ta không biết rằng, một khi cơ thể anh hòa làm một với mộc tính, anh sẽ nghe được tiếng thở của toàn bộ những công trình bằng gỗ, những cọc móng ngầm và cả những cây đinh tà thuật đang cắm sâu dưới lòng đất Sài Gòn này. Đó là con đường sống duy nhất của anh.
Tôi nhìn xuống bàn tay mình, rồi lại nhìn khúc gỗ hương đã cạn kiệt sinh khí trên bàn thợ.
Cảm giác ngứa ngáy dưới da đã biến mất, thay vào đó là một luồng sinh lực kỳ dị, lạnh lẽo nhưng dẻo dai đang chậm rãi luân chuyển qua các khớp xương. Cơ thể tôi đã vĩnh viễn không thể quay trở lại làm một đại thiếu gia phong độ trong những bộ âu phục đắt tiền của tập đoàn Trần Thị được nữa. Tôi đang dần trở thành một thứ dị vật nửa người nửa cây, một quái thai sinh ra từ lòng tham tột cùng của chính cha đẻ mình.
Nhưng trong bóng tối mịt mùng này, thứ quái thai ấy lại chính là vũ khí duy nhất có thể bẻ gãy lưỡi đinh của dòng họ Trần.
Tôi hít một hơi thật sâu, ngửi trọn mùi nhựa gỗ tanh nồng hòa lẫn mùi dầu hỏa trong không gian. Tôi vươn cánh tay trái đã đổi màu đỏ tía, nắm chặt lấy báng trước của chiếc bào gỗ trắc một lần nữa.
- Tiếp tục đi. - Tôi nói, ánh mắt khóa chặt vào thớ gỗ dưới lưỡi thép. - Tôi muốn xem cơ thể này có thể nuốt được bao nhiêu chất gỗ sống trước khi bình minh ló rạng.
Thanh Nhã gật đầu, lui lại một bước, hai tay cô nắm chặt lấy cây đinh bạc sau lưng áo, lặng lẽ canh chừng cho từng đường bào rợn người của tôi tiếp tục xé toạc màn đêm tĩnh mịch.