Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 5: Giải Mã Hộp Khóa Mộng
Không gian bên trong gian nhà tiệm mộc chật chội đặc quánh mùi dầu trẩu, mùi dăm bào lẫn với mùi nhựa cây nồng gắt rỉ ra từ ngực tôi. Bà lão người Tiều…
Nội dung chương
Không gian bên trong gian nhà tiệm mộc chật chội đặc quánh mùi dầu trẩu, mùi dăm bào lẫn với mùi nhựa cây nồng gắt rỉ ra từ ngực tôi.
Bà lão người Tiều ngồi bất động trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ mít ở góc tường. Đôi mắt mù lòa hướng thẳng về phía chiếc bàn thợ thô mộc kê giữa nhà, đôi bàn tay gầy guộc chắp chặt trên đầu gối, các đốt ngón tay gồ ghề nổi rõ từng sợi gân xanh xao. Bà ta không nói thêm lời nào, sự im lặng của một kẻ đã ôm mối hận suốt bảy mươi năm qua tạo nên một sức ép vô hình đè nặng lên từng nhịp thở.
Trên mặt bàn, chiếc hộp gỗ trắc sẫm màu nằm im lìm. Ánh sáng vàng vọt hắt qua khe cửa lá sách rọi lên những đường vân gỗ uốn lượn như đàn rắn cuộn mình dưới lớp sơn bóng đã mòn vẹt. Chín cây đinh đồng đen cắm xiên theo hình thế chòm sao Bắc Đẩu, đầu đinh đã đóng ngập nửa phân vào thớ gỗ, xung quanh chân đinh phủ một lớp rỉ xanh lục bốc lên mùi tử khí ẩm mốc.
Thanh Nhã đặt chiếc âu sành men lam lên mặt bàn. Bên trong âu chứa thứ nước màu tím sẫm sóng sánh, được cô nấu cô đặc từ vỏ cây dâu tằm ngâm lâu năm cùng tro bùa Lỗ Ban.
- Đinh đồng này bị nung qua máu tươi động vật trước khi cắm xuống. - Thanh Nhã khẽ nói, ngón tay cô chạm nhẹ vào mép chiếc thước Lỗ Ban bằng đồng đỏ đặt bên cạnh. - Trần Khắc Tự khi đóng hộp đã dùng thủ pháp Khóa Huyết Đinh. Chân đinh bên trong không hề thẳng mà được tiện răng cưa hình ngạnh cá. Một khi găm vào thớ gỗ trắc, gỗ sẽ co thắt lại, ôm khít lấy thân đinh suốt hàng chục năm. Nếu rút đinh bằng sức mạnh thông thường, các ngạnh sắt sẽ xé toạc các khớp mộng ngầm, kích hoạt lò xo giấu bên trong đập vỡ toàn bộ vật chứa.
Tôi bước tới gần chiếc bàn, chân trái chống xuống sàn gạch tàu phát ra một tiếng "cộc" đanh gọn. Cảm giác truyền từ mặt đất lên lớp da thịt mộc hóa của tôi rất rõ ràng. Chiếc hộp gỗ trắc này đang phát ra một tần số rung động cực kỳ yếu ớt nhưng sắc lẹm, tương thích kỳ lạ với sự đau nhức đang chạy dọc khung xương sườn của tôi.
- Em cần anh làm gì? - Tôi hỏi, mắt không rời khỏi đường nối giữa nắp và thân hộp.
- Bàn tay trái của anh. - Thanh Nhã ngước nhìn tôi, ánh mắt nghiêm nghị. - Cánh tay anh đã bị mộc hóa hơn một nửa. Thần kinh không còn cảm nhận đau đớn thể xác thông thường, nhưng lớp da gỗ của anh lại có khả năng cảm ứng trực tiếp với mạch dẫn của thớ cây. Trần Khắc Tự dùng kỹ thuật mộng giấu âm dương tám hướng. Em cần anh đưa ngón tay vào rãnh thoát hơi dưới đáy hộp, dò tìm trục quay của con bài chốt. Trong lúc đó, em sẽ dùng nước vỏ dâu tằm làm mềm lớp rỉ đồng và hóa giải oán khí của từng cây đinh.
Tôi gật đầu. Bàn tay trái giơ lên, những ngón tay thô ráp, nâu sẫm màu vỏ cây sưa khẽ cử động. Giữa các khớp ngón, lớp da nứt nẻ thành những đường vân gỗ li ti cọ vào nhau tạo ra chuỗi âm thanh lạo xạo. Tôi hít một hơi thật sâu, đón lấy sự lạnh lẽo đang trào dâng từ lòng bàn tay.
Thanh Nhã nhúng chiếc cọ làm bằng lông thỏ rừng vào âu nước dâu tằm. Cô quét từng vệt nước tím sẫm lên chín đầu đinh đồng đen.
"Xèo... xèo..."
Một làn khói mỏng màu xám nhạt lập tức bốc lên từ mặt nắp hộp, kèm theo tiếng sôi réo rắt rợn người. Mùi tanh tưởi của kim loại bị ăn mòn quyện với mùi nhựa cây thối rữa xộc thẳng vào mũi. Lớp rỉ đồng màu xanh lục bám quanh chín cây đinh bắt đầu tan chảy thành những giọt dịch nhớp nháp rỉ dọc theo thân hộp.
- Giờ đến lượt anh. - Giọng Thanh Nhã hạ thấp, căng thẳng tột độ. - Đáy hộp có một khe hở chỉ dày bằng nửa lá bài tây. Đó là cửa ngõ duy nhất để chạm vào trục mộng âm dương.
Tôi lật nhẹ chiếc hộp gỗ trắc lên. Đúng như Thanh Nhã dự đoán, dưới đáy hộp có một đường xẻ mảnh như sợi chỉ chạy dọc theo chiều dài. Không chần chừ, tôi đưa đầu ngón trỏ trái cắm thẳng vào khe hở hẹp đó.
Thớ thịt hóa gỗ của tôi cứng hơn móng tay, nhưng lại có độ dẻo dai của lõi lim già. Tôi dồn lực ép đầu ngón tay lách sâu vào bên trong rãnh gỗ.
Ngay khi ngón tay tôi chạm tới độ sâu hai đốt, một luồng xung điện tê dại chạy dọc từ đầu ngón tay thẳng lên bả vai. Trong bóng tối dày đặc của lòng hộp, cấu trúc bên trong hiện lên rõ rệt qua từng đường rung động mà đầu ngón tay tôi cảm nhận được.
Hệ thống mộng bên trong phức tạp đến mức điên rồ. Trần Khắc Tự đã không dùng một chiếc đinh sắt hay bất kỳ bản lề kim loại nào để kết nối thân và nắp hộp. Toàn bộ cơ chế khóa được vận hành bằng mười hai chiếc chốt gỗ mun cắt vát góc ba mươi độ, đan cài vào nhau theo thế "Bát Quái Khóa Long". Chín cây đinh đồng bên trên chính là chín chiếc then chốt ghim chết mười hai chiếc chốt này lại một chỗ.
- Tôi thấy rồi. - Tôi nghiến răng, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, nhỏ xuống mặt bàn gỗ. - Phía góc Tây Bắc, chốt Càn đang đè lên chốt Khảm. Nếu nhổ đinh sai thứ tự, chốt Khảm sẽ gãy, lẫy thép bên trong sẽ bung ra nghiền nát khoang chứa.
- Theo thước Lỗ Ban, Càn thuộc Kim, Khảm thuộc Thủy. - Thanh Nhã nhanh chóng lật ngửa cây thước đồng đỏ, ngón tay cô lướt qua các cung khắc chữ son. - Đinh số một cắm ở cung Tuyệt Mệnh, đinh số chín ở cung Sinh Khí. Anh giữ chặt chốt Càn bằng đầu ngón tay, em sẽ dùng đinh bạc kích vào gốc đinh số một để rút nó ra trước.
- Bắt đầu đi. - Tôi tập trung toàn bộ ý chí vào đầu ngón trỏ trái.
Tôi ép chặt mặt ngoài của ngón tay hóa gỗ vào một mấu gỗ mun nhỏ xíu ẩn sâu bên trong rãnh hẹp. Cảm giác ma sát giữa lớp vỏ gỗ trên tay tôi và miếng gỗ mun trong hộp tạo ra một áp lực khổng lồ. Toàn bộ cánh tay trái của tôi run lên bần bật, các thớ cơ căng cứng như dây đàn chực đứt.
Thanh Nhã cầm cây đinh bạc dài ba tấc, nhẹ nhàng đặt mũi đinh vào khe hở giữa đầu đinh đồng số một và nắp gỗ trắc. Cô vung chiếc búa gỗ nhỏ trong tay phải gõ dứt khoát một nhát.
"Cắc!"
Âm thanh khô khốc vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch. Cây đinh đồng đen số một khẽ nảy lên nửa phân. Một giọt máu đen kịt từ chân đinh ứa ra, trôi lờ đờ trên mặt gỗ trắc bóng loáng.
Cùng lúc đó, ngực tôi nhói lên một cơn đau dữ dội. Bức tượng gỗ nhỏ trấn yểm ở sa bàn ngầm dưới chân tòa cao ốc Trần Thị dường như vừa phản ứng với nhát búa vừa rồi. Máu đen từ vết thương cũ trước ngực tôi rỉ ra, thấm đẫm lớp vải áo sơ mi đã sờn rách.
- Minh Quang, anh có sao không? - Thanh Nhã lo lắng liếc nhìn ngực tôi.
- Đừng dừng lại! - Tôi gầm gừ qua kẽ răng, bàn tay trái vẫn giữ nguyên vị trí, không dám dịch chuyển dù chỉ một phần mười milimét. - Chốt Càn đang rung lên. Nếu em ngưng tay, lực đàn hồi của thớ trắc sẽ bẻ gãy khớp mộng ngay lập tức! Tiếp tục đi!
Thanh Nhã cắn chặt môi, sự kiên định trở lại trong đôi mắt sáng của cô. Cô dùng kìm kẹp chặt lấy thân cây đinh số một, xoay nhẹ nửa vòng theo chiều kim đồng hồ để các răng cưa nhả thớ gỗ, rồi dứt khoát rút mạnh ra ngoài.
Một tiếng rít the thé như tiếng rên rỉ của một linh hồn bị giam cầm thoát ra từ lỗ đinh rỗng. Cây đinh đồng thứ nhất rơi xuống mặt bàn, lăn lông lốc rồi nằm bất động, khói đen bốc lên nghi ngút từ đầu đinh sắc nhọn.
- Cây thứ hai! Cung Họa Hại! - Tôi thở dốc, giọng khàn đặc. Đầu ngón tay tôi bắt đầu cảm thấy nóng rực như đang thọc vào đống than hồng. Tà khí tích tụ bảy mươi năm trong thân hộp đang tìm đường thoát ra qua rãnh hẹp, chảy xối xả vào lớp da gỗ của tôi.
Thanh Nhã không chút do dự, cô tiếp tục quét nước vỏ dâu tằm lên cây đinh thứ hai. Mũi đinh bạc lại điểm chuẩn xác vào chân đinh đồng.
"Cắc!"
Cây đinh thứ hai bật ra.
"Cắc!"
Cây thứ ba.
Rồi cây thứ tư, thứ năm, thứ sáu...
Căn phòng ngập tràn thứ mùi hôi nồng nặc của rỉ kim loại và âm khí mục rữa. Bà lão người Tiều ở góc phòng run rẩy quỳ sụp xuống đất, hai bàn tay chắp lại trước ngực, miệng lẩm bẩm những câu kinh bằng tiếng Triều Châu cổ xưa để cầu siêu cho những người thân đã chết oan uổng của mình.
Đến cây đinh thứ tám, cả cánh tay trái của tôi đã tê dại hoàn toàn. Lớp da từ mu bàn tay lan dần lên cẳng tay đã chuyển sang màu xám tro, các thớ gỗ sần sùi nổi cộm lên dưới da thịt, cứng đờ như một khúc củi khô. Hơi thở tôi đứt quãng, mỗi nhịp tim đập đều khiến lồng ngực co thắt đau đớn. Nhưng tôi biết mình không được buông tay. Nếu ngón tay tôi rời khỏi chốt gỗ mun lúc này, toàn bộ công sức sẽ tan thành mây khói, và cả ba người trong căn phòng này đều sẽ phải hứng chịu đòn phản phệ hủy diệt của trận pháp Hắc Lỗ Ban.
- Cây cuối cùng. - Thanh Nhã thì thầm, bàn tay cô cầm kìm hơi run rẩy vì mệt mỏi và áp lực tâm linh. - Đinh số chín, cung Phục Vị. Cây đinh này cắm thẳng vào tim của cơ quan khóa. Khi nó rời ra, toàn bộ mộng âm dương sẽ tự động đẩy nắp hộp lên. Anh phải rút ngón tay ra cùng lúc với nhịp đinh bật lên, nếu không chiếc lẫy gỗ sẽ cắt đứt lìa ngón tay anh!
- Làm đi! - Tôi gằn giọng.
Thanh Nhã đặt mũi đinh bạc vào gốc cây đinh thứ chín. Cô hít sâu một hơi, toàn bộ sức mạnh dồn vào nhát búa quyết định.
"Boong!"
Một âm thanh trong trẻo khác hẳn những nhát búa trước vang lên, tựa như tiếng chuông đồng nhỏ ngân dài trong tĩnh mịch. Cây đinh đồng thứ chín văng thẳng lên không trung rồi cắm phập xuống mặt bàn thợ.
Trong khe hẹp dưới đáy hộp, chiếc chốt gỗ mun xoay tròn một góc chín mươi độ. Tôi lập tức giật mạnh ngón tay trái ra ngoài.
"Xoạch!"
Một thanh lẫy gỗ bén ngót bằng gỗ mun quét ngang qua khe hở hẹp chỉ sau ngón tay tôi nửa khắc. Nếu chậm một tích tắc, ngón tay tôi chắc chắn đã bị tiện đứt ngọt xớt.
Cùng lúc đó, bốn góc của chiếc hộp gỗ trắc phát ra những tiếng "tách, tách" giòn giã liên hồi. Hệ thống mộng âm dương bên trong như một cỗ máy tinh vi được giải phóng khỏi xiềng xích, các khớp gỗ tự động trượt ra khỏi các rãnh chìm.
Nắp hộp gỗ trắc từ từ hé mở lên một khoảng chừng hai đốt ngón tay, để lộ một khe hở đen ngòm bên trong. Một luồng khí lạnh buốt như băng từ trong lòng hộp tràn ra, phủ một lớp sương mờ mỏng manh lên mặt kính của những chiếc khung tranh cũ treo trên tường tiệm mộc.
Bà lão người Tiều run rẩy chống gậy đứng dậy. Đôi mắt mờ đục của bà ta mở to hết cỡ về phía chiếc hộp, lồng ngực gầy guộc phập phồng:
- Mở... mở ra rồi sao? Có phải... có phải vàng bạc và gia phả của họ Huỳnh nhà lão không?
Thanh Nhã không trả lời ngay. Cô đặt cây thước Lỗ Ban chắn ngang khe hở của nắp hộp để đề phòng bất trắc, rồi dùng đầu kìm nhẹ nhàng bẩy hẳn chiếc nắp hộp sang một bên.
Chiếc hộp gỗ trắc mở toang.
Tôi và Thanh Nhã cùng ghé mắt nhìn vào bên trong.
Dưới đáy hộp là một lớp vải nhung màu đỏ sẫm, nhưng qua bảy mươi năm bị giam hãm trong bóng tối và tử khí, lớp vải nhung đã mủn nát thành một đống tro bụi màu nâu đen. Tuyệt nhiên không có một nén vàng, một chuỗi ngọc hay bất kỳ văn tự chuyển nhượng tài sản nào của một gia tộc thương gia giàu có.
Nằm cô độc giữa đống bụi nhung mục nát là một bọc da thú màu vàng xỉn, kích thước chỉ bằng hai bàn tay úp lại. Miếng da được buộc chặt bằng một sợi gân thú đã khô cứng, mép da cháy xém lởm chởm như từng bị hơ qua lửa lớn. Từ bọc da bốc lên một mùi hương trầm pha lẫn mùi mốc meo nồng nặc của những ngôi mộ cổ chôn sâu dưới lòng đất hàng trăm năm.
Thanh Nhã dùng đầu thước Lỗ Ban gẩy nhẹ sợi gân thú khô giòn. Sợi dây gãy vụn thành nhiều mảnh. Lớp da thú tự động bung ra, để lộ những trang da dê mỏng dính, ố vàng, phủ kín những dòng chữ Hán viết bằng mực son đỏ tươi như máu mới chảy.
Bà lão người Tiều lần mò từng bước tới mép bàn, đôi bàn tay run rẩy sờ soạng vào bên trong lòng hộp. Khi ngón tay bà ta chỉ chạm vào đống tro bụi và bọc da thú khô khốc, toàn thân bà ta bỗng khựng lại.
- Vàng đâu? - Giọng bà lão run lên bần bật, vỡ òa thành một tiếng khóc nghẹn ngào. - Một trăm lượng vàng cha lão gom góp cả đời để mua mạng sống cho cả dòng họ... chỉ đổi lại một miếng da thú rách nát này thôi sao? Trần Khắc Tự... quân lừa đảo! Ông đã lừa cả gia đình tôi xuống biển chết chìm chỉ để cướp lấy thứ này!
Tôi nhìn miếng da dê trước mặt, cảm giác ớn lạnh bò dọc sống lưng.
Trần Khắc Tự không hề giữ chiếc hộp này để cất giấu vàng bạc. Thứ mà ông nội tôi chiếm đoạt của gia tộc người Hoa năm 1954, thứ mà ông ta phải dùng đến chín cây đinh Hắc Lỗ Ban để phong ấn và hút kiệt sinh mệnh của những kẻ sở hữu nó... chính là cuốn da dê này.
Tôi cẩn thận dùng bàn tay phải còn lành lặn lật trang đầu tiên của tập da dê mục nát.
Ngay trên đầu trang giấy cổ, bốn chữ Hán lớn viết bằng thứ mực son pha chu sa đập thẳng vào mắt tôi, nét chữ sắc nhọn như những chiếc đinh đồng cắm sâu vào mặt giấy:
"Thiên Niên Mộc Phệ."
Phía dưới bốn chữ đó là một dòng lạc khoản nhỏ hơn, ghi rõ niên hiệu và nguồn gốc:
"Khâm Thiên Giám Ngự Chế - Bản dập bí lục cấm thuật Yếm Mộc thời Lê sơ."
Thanh Nhã nhìn chăm chú vào những dòng chữ Hán cổ, khuôn mặt cô trắng bệch ra như không còn một giọt máu. Cô nắm chặt lấy cánh tay tôi, giọng run rẩy:
- Đây... đây là bí bản tàn khuyết của cấm thuật Lỗ Ban cung đình. Thứ thuật pháp dùng sinh mạng của người sống để nuôi dưỡng mộc tinh, biến gỗ mục thành vật chứa quyền lực vạn đại...
Tôi nhìn chằm chằm vào những sơ đồ hình nhân bị cắm đinh vẽ chi chít trên trang da dê, lồng ngực lại nhói lên một cơn đau buốt rợn người. Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng trong tầng hầm của Trần Thế Hùng, trận địa một trăm linh tám cây đinh đồng đang bóp nghẹt thành phố này... tất cả những thứ ma quỷ đó không phải do cha tôi hay ông nội tôi tự nghĩ ra.
Nguồn gốc thực sự của thứ tà thuật đang tàn phá máu thịt tôi bắt nguồn từ một bí mật đen tối hơn rất nhiều, một tội ác bị chôn vùi hàng trăm năm trước dưới những lăng tẩm phong kiến hoang tàn.