Búi Tóc Dưới Trụ Cầu - Chương 24: Ba Ngày Không Ngủ
Khuôn mặt trắng bệch hiện ra giữa đám tóc đen mang đường nét của một cô gái rất trẻ, nhưng da thịt đã tiêu biến từ lâu, trơ lại khung xương sọ nhẵn bóng…
Nội dung chương
Khuôn mặt trắng bệch hiện ra giữa đám tóc đen mang đường nét của một cô gái rất trẻ, nhưng da thịt đã tiêu biến từ lâu, trơ lại khung xương sọ nhẵn bóng phủ một lớp rêu xanh nhờ nhợ. Dưới ánh lân tinh lập lòe nơi vách đá ngầm, hai hốc mắt sâu hoắm rỗng toác hướng thẳng vào kính lặn của ông Thìn. Từ trong bóng tối hun hút của đáy hốc mắt ấy, một luồng oán khí đặc quánh trào ra, làm dòng nước quanh mặt ông buốt nhói như bị kim châm.
Chiếc guốc mộc cột nơi cổ tay phải ông Thìn giật nảy lên bần bật. Mặt gỗ mù u cọ xát vào da thịt rát bỏng, ba vệt máu khô trồi lên những bong bóng nhỏ li ti.
Chưa đầy một cái chớp mắt, đám tóc đen dài ngoằng trong miệng hang ngầm bỗng chuyển động điên cuồng. Chúng không còn trôi lờ lững nữa mà phóng vút ra như những mũi tên nước. Hàng ngàn sợi tóc xé rách làn nước đặc quánh, lao thẳng về phía người thợ già.
Ông Thìn vội đưa hai tay lên che chắn theo bản năng của dân sông nước, nhưng sức nước cuộn lại quá nhanh. Những lọn tóc đen trơn tuột luồn lách qua kẽ ngón tay, trườn qua cổ tay, rồi trong chớp mắt đã quấn chặt lấy hai cánh tay ông thành nhiều vòng siết cứng. Từng sợi tóc mỏng manh lúc này căng ra như những sợi cước câu cá ngừ, thít sâu vào lớp da thịt nhăn nheo làm bật ra những tia máu đỏ thẫm. Máu vừa rỉ ra liền hòa tan vào dòng nước đen ngòm, biến thành mùi vị tanh nồng kích thích bầy tóc ma.
Xoẹt!
Một búi tóc to bằng bắp tay vươn thẳng tới, quấn chặt lấy cổ ông Thìn. Sức kéo nghẹt thở ập đến tức thì. Vòng tóc siết mạnh làm mắt kính lặn ép chặt vào sống mũi ông đau điếng, xương quai hàm muốn vỡ vụn. Luồng oán khí lạnh buốt ngấm qua lớp da cổ, chạy dọc xuống tủy sống khiến toàn thân ông co giật từng cơn.
Bỗng một tiếng "phựt" sắc lẹm vang lên trong lòng nước.
Lọn tóc đen cuộn tròn lấy ống dẫn hơi cao su, giật phăng nó ra khỏi van ngậm trên miệng ông Thìn. Chiếc ống hơi bị bẻ gãy, áp lực khí nén thổi tung thành một dải bong bóng lớn réo lên ùng ục rồi biến mất về phía trần hang ngầm. Không khí trong lồng ngực ông Thìn lập tức bị rút cạn. Dòng nước sông Sài Gòn lạnh ngắt, chát ngắt vị bùn và dầu mỡ tràn vào khoang miệng.
Cơn ngạt thở ập đến dữ dội. Lồng ngực người đàn ông sáu mươi bảy tuổi căng phồng, hai lá phổi già nua quặn thắt lại vì thiếu dưỡng khí. Mắt ông Thìn hoa lên, những tia đom đóm đỏ quạch nổ lách tách trước mắt. Áp lực nước ở độ sâu mười lăm mét nén chặt lấy cơ thể, ép chặt hai màng nhĩ đau buốt như có hai chiếc đinh gỉ cắm sâu vào tai.
Theo thói quen sinh tồn ba đời làm nghề chài lưới và vớt xác, bàn tay trái của ông run rẩy lần xuống hông. Nơi đó có giắt một con dao rựa mũi cong cán gỗ buộc dây dù, vật bất ly thân của dân lặn đáy sông dùng để chặt lưới cào mắc kẹt hoặc chặt đứt dây neo khi gặp nạn. Ngón tay thô ráp của ông đã chạm vào chuôi gỗ ram ráp. Chỉ cần rút dao ra chém lia lịa, lưỡi thép tôi nước mặn sắc lẹm có thể phạt đứt búi tóc đang siết họng, giúp ông rảnh tay đạp nước trồi lên mặt sông tìm lấy đường sống.
Thế nhưng, ngón tay ông dừng lại ngay trên chuôi dao.
Ánh mắt mờ đục của ông Thìn xuyên qua làn nước, nhìn thẳng vào bộ hài cốt đang dập dềnh phía trước. Bộ xương nhỏ bé nằm kẹt trong một khe đá hẹp dưới chân móng trụ bê tông, nơi lớp bùn lắng đọng suốt mấy mươi năm qua. Một bên chân của bộ hài cốt trơ trọi xương ống, xương bàn chân trắng hếu bị chôn vùi một nửa trong hốc đất, hoàn toàn trống không, thiếu đi một chiếc guốc mộc để nương tựa linh hồn.
Bao nhiêu năm qua, cô gái nằm lại nơi đáy sông này trong sự cô quạnh tuyệt cùng. Khi công trình cầu Bình Triệu mọc lên, những cọc thép khổng lồ đóng sầm sập xuống lòng đất xé toạc nơi yên nghỉ của người đã khuất. Cô gái bị chôn vùi trong bóng tối buốt giá, chịu đựng sức nặng của hàng ngàn tấn bê tông đè nghiến lên thân xác, ôm theo mối hận thù không đáy đối với trần gian. Tiếng thì thầm gọi tên ba đứa con trai của ông trên mạn ghe những đêm triều cường không phải là sự độc ác ngẫu nhiên, đó là tiếng khóc ai oán của một vong linh muốn đòi lại sự công bằng, muốn kéo kẻ xâm phạm xuống chịu chung cảnh ngộ giam cầm.
Nếu ông rút dao chặt đứt búi tóc, oán hận sẽ vĩnh viễn không bao giờ tan biến. Lưỡi dao có thể cứu mạng ông đêm nay, nhưng ngày mai, ngày kia, hoặc con nước ròng tháng sau, khúc sông này sẽ lại nuốt chửng lấy máu thịt của những đứa con trai ông. Duyên nợ cõi âm một khi đã đến hạn đòi trả thì trốn chạy chỉ làm món nợ thêm chồng chất.
Bàn tay đang cầm chuôi dao buông lơi.
Con dao rựa chìm dần xuống đáy bùn, cắm phập vào một khe đá.
Thay vì vùng vẫy chống trả, ông Thìn thả lỏng toàn bộ thân thể. Ông dùng chút sức lực cuối cùng của hai cánh tay đang bị tóc siết đến tứa máu, gạt bỏ bản năng sinh tồn vùng vẫy, rướn người lao thẳng về phía trước.
Ông không lùi lại, mà dang rộng hai cánh tay gầy guộc ôm chầm lấy bộ hài cốt lạnh ngắt.
Dưới áp lực nước buốt giá thấu xương, cơ thể ông Thìn áp sát vào khung xương sọ mục rêu. Cảm giác lạnh lẽo tột cùng từ xương cốt người chết truyền thẳng qua lớp áo cộc mỏng manh, ngấm sâu vào da thịt ông già vớt xác. Hai cánh tay ông siết chặt lấy bờ vai trơ xương, ôm trọn linh hồn khốn khổ vào lòng mình bằng tất cả sự che chở và xót xa của một người cha già cả đời sống trong nỗi quạnh hiu.
Từ khóe mắt cay xè sau lớp kính lặn, những giọt nước mắt hòa lẫn vào dòng nước sông cuồn cuộn. Trong miệng ông Thìn, bọt khí cuối cùng thoát ra thành những tiếng ậm ừ đứt quãng, nhưng tâm can ông đang gào thét từng lời khẩn cầu tha thiết.
"Con ơi... Ta sai rồi... Bác Thìn có tội với con..."
"Con chịu lạnh dưới đáy sông này ngót mấy mươi năm, cô đơn tủi nhục nhường nào... Ta già rồi, tấm thân tàn này có nộp lại cho sông nước cũng cam lòng. Nhưng ba đứa con trai của ta... thằng Tài, thằng Nghĩa, thằng Hiếu... chúng nó vô tội. Tụi nó chỉ là những đứa làm thuê kiếm cơm nơi đất khách quê người..."
"Con bắt ta đi... để ta ở lại đây đền mạng cho con... xin con tha cho tụi nó..."
Những sợi tóc đen siết quanh cổ ông Thìn bỗng nhiên giật giật. Cơn cuồng nộ dường như ngưng lại giữa làn nước lạnh. Đám tóc ma không thít chặt thêm nữa nhưng vẫn bám riết lấy da thịt ông, run rẩy từng chặp theo từng nhịp đập thoi thóp của trái tim già nua.
Dưỡng khí trong cơ thể ông Thìn cạn kiệt hoàn toàn. Vòm họng ông khô rát dù ngập trong nước, hai mắt tối sầm lại, các đầu ngón tay bắt đầu tê dại mất cảm giác. Cơ thể ông trĩu nặng như bị một tảng đá ngàn cân ghì chặt xuống bùn đáy.
Trong ranh giới mong manh giữa cái chết và sự buông xuôi, bàn tay phải của ông Thìn lần mò trong bóng tối. Những ngón tay run rẩy chạm vào chiếc guốc mộc buộc bên cổ tay. Dải vải liệm trắng đã trôi dạt lất phất trong nước, để lộ ra khối gỗ mù u đen sì.
Ông dồn tất cả tàn lực còn sót lại nơi lồng ngực, dùng bàn tay trái nâng nhẹ khúc xương cẳng chân trắng hếu của bộ hài cốt lên. Xương bàn chân của cô gái lộ ra, những khớp xương ngón chân nhỏ bé co quắp, lạnh ngắt và trơn tuột vì bùn lầy bao phủ.
Bằng một cử chỉ cẩn trọng, run rẩy và kính cẩn, ông Thìn đưa chiếc guốc mộc áp sát vào lòng bàn chân bộ hài cốt.
Mặt gỗ mù u chạm vào xương trắng. Ba giọt máu khô của ông Thìn trên thớ gỗ bỗng bùng lên một quầng sáng đỏ rực, soi rọi cả một góc hang ngầm u tối. Chiếc quai guốc bằng da cũ kỹ tự động mở rộng ra giữa làn nước, bao bọc lấy các khớp xương bàn chân.
Cạch!
Một tiếng động khô khốc, đanh gọn vang lên dưới đáy nước sâu. Chiếc guốc mộc khớp chặt hoàn toàn vào bàn chân bộ xương, vừa vặn khít khao đến từng milimet, giống hệt như chiếc guốc chưa từng rời khỏi chủ nhân của nó suốt hàng thế kỷ qua.
Ngay tại thời khắc ấy, một biến chuyển kỳ lạ diễn ra nơi đáy vực.
Hàng ngàn sợi tóc đen ngòm đang siết nghẹt lấy cổ, ngực và tay chân ông Thìn bỗng nhiên chùng xuống. Lực kéo kinh hồn bạt vía tan biến hoàn toàn. Từng lọn tóc trơn nhớt từ từ nhả ra, lướt nhẹ qua những vết thương đang rỉ máu trên da thịt ông, mềm mại và êm ái như những dải lụa là trong dòng nước.
Một lọn tóc dài đen mượt trôi bồng bềnh trong làn nước buốt, khẽ vương qua vành tai rồi áp nhẹ vào gò má nhăn nheo của ông Thìn. Sự vuốt ve ấy nhẹ nhàng, êm ái, mang hơi ấm kỳ lạ xua tan đi cái lạnh thấu xương của đáy sông, giống như cử chỉ từ biệt đầy dịu dàng của một đứa con gái đối với người cha già trước lúc đi xa.
Khuôn mặt xương sọ của cô gái dưới ánh lân tinh mờ dần. Hai hốc mắt sâu hoắm không còn vẻ dữ tợn, oán khí cuồn cuộn lúc nãy tan biến sạch sành sanh vào bùn đất, chỉ còn lại vẻ thanh thản, an lành của một vong linh đã tìm lại được trọn vẹn hình hài sau chuỗi ngày dài chìm trong quên lãng.
Quanh bệ móng bê tông của trụ cầu số 3, dòng nước xoáy ngầm khủng khiếp bỗng nhiên chậm dần rồi dừng hẳn lại. Cái rốn nước sâu hoắm gầm gào nuốt chửng mọi thứ nãy giờ biến mất, nhường chỗ cho dòng chảy êm đềm xuôi về phía hạ lưu. Sự tĩnh mịch của lòng sông Sài Gòn trở lại, bao bọc lấy người thợ già đang chìm dần vào cơn mê man.
Sợi dây chì nặng trĩu quanh bụng ông Thìn vô tình quẹt vào một gờ đá nhọn, chốt khóa bằng đồng bật tung ra. Chùm chì chìm lỉm xuống đáy bùn sâu. Không còn sức nặng níu giữ, cơ thể nhẹ bẫng của ông Thìn bắt đầu từ từ trôi bồng bềnh lên khỏi miệng hang ngầm, hướng về phía mặt nước le lói ánh sáng mờ ảo phía trên xa xăm.