Búi Tóc Dưới Trụ Cầu - Chương 23: Cuộc Giải Cứu Dưới Dòng Nước Đen
Gió trên mặt sông Sài Gòn rít qua từng khe sắt cầu Bình Triệu tạo nên những tiếng rên rỉ ken két. Mặt nước đen sánh dâng mấp mé gờ be thuyền, bọt bèo…
Nội dung chương
Gió trên mặt sông Sài Gòn rít qua từng khe sắt cầu Bình Triệu tạo nên những tiếng rên rỉ ken két. Mặt nước đen sánh dâng mấp mé gờ be thuyền, bọt bèo cùng rác rưởi trôi dạt xoay tròn theo từng vòng xoáy lớn. Nước triều tháng mười lạnh buốt, mùi phù sa nồng nặc quyện chặt với mùi hôi thối của bùn sình đáy sông và tử khí bốc lên ngùn ngụt từ chân móng trụ số 3.
Ông Thìn quỳ trên ván mũi, hai tay siết chặt lấy chiếc guốc mộc bọc trong dải vải liệm trắng. Vải thô đã ngấm đẫm vệt máu khô từ trán và lòng bàn tay ông, bết lại thành những mảng nâu thẫm cứng đờ. Ông với tay kéo chiếc giỏ tre để sát vách khoang, lôi ra sợi dây đay to bản đã ngâm dầu rái cẩn thận cùng chiếc kính lặn khung đồng cũ kỹ. Kính lặn này là đồ nghề của cha ông truyền lại, mặt kính tròn bằng thủy tinh dày, viền cao su đen quanh mép đã chai cứng theo năm tháng.
Bên cạnh mạn ghe, chiếc máy nổ đuôi tôm nhỏ dùng để chạy bơm hơi vẫn nổ tành tạch, nhả từng luồng khói xám khét lẹt vào đêm. Một đầu ống cao su màu vàng ố gắn thẳng vào bình lắng khí thô sơ, đầu còn lại là ống ngậm bằng sừng trâu mòn vẹt. Dân lặn đáy sông Sài Gòn bao đời nay kiếm cơm bằng thứ ống thở này, cắn chặt vào răng để chui sâu vào bùn rác, mỗi lần lặn là một lần đánh cược tính mạng với đáy nước ngầm. Nếu máy nổ trên bờ bị nghẹt xăng hay dây hơi bị kẹp giữa hốc đá, kẻ ở dưới đáy chỉ có nước uống no nước sình mà làm mồi cho cá trê.
Ông Thìn cầm sợi dây chì quấn ba vòng quanh hông, buộc gút mở thật chặt bên sườn trái. Ba cục chì đúc hình móng ngựa nặng trịch đè trĩu vùng thắt lưng, giúp thân xác gầy còm của ông chìm nhanh qua tầng nước chảy xiết trên mặt. Tiếp đó, ông dùng đoạn dây dù mảnh cột chặt chiếc guốc mộc đã bọc vải liệm vào cổ tay phải. Vải liệm trắng quấn quanh thân gỗ mù u tỏa ra một luồng hàn khí thấu tận tủy xương, làm các khớp ngón tay ông co rút từng chặp.
"Má thằng Toàn ở trên cao ngó xuống phù hộ cho tôi." Ông Thìn lẩm bẩm qua kẽ răng run rẩy, hướng mắt nhìn về bóng tối mịt mù nơi chân cầu. "Tôi xuống trả nợ thay cho cha, đem thân này chuộc lỗi để giữ mạng cho ba đứa con. Cô có oán thì bắt một mình thân già này, đừng quấy rầy lũ trẻ."
Tiếng còi tàu phía xa lại hú lên một hồi dài rợn người, xé rách màn sương đùng đục trên mặt sông. Triều cường đã chạm đỉnh. Con nước lớn bắt đầu chững lại để chuẩn bị đổ dồn thành dòng nước ròng chảy xiết, tạo nên tâm điểm của mắt rốn xoáy ngầm ngay dưới bệ móng bê tông trụ số 3.
Ông Thìn không do dự thêm một giây nào. Ông tròng chiếc kính lặn khung đồng vào đầu, kéo sợi dây thun siết chặt quanh gáy khiến vành cao su ấn sâu vào hốc mắt đau nhói. Ông đưa đầu ống ngậm bằng sừng vào miệng, dùng hai hàm răng cửa cắn chặt lấy hai mấu cao su, hít sâu một hơi để kiểm tra luồng khí. Tiếng khí nén xì xì khô khốc lọt qua vòm họng mang theo mùi dầu máy nồng nặc. Bàn tay trái ông bám chặt vào be thuyền, chân phải bước qua gờ gỗ.
Ùm!
Khối nước đen đặc nuốt chửng thân hình ông Thìn trong nháy mắt. Sức nặng của ba cục chì kéo giật cơ thể ông chìm nghỉm xuống dưới, bỏ lại ánh sáng vàng vọt của bóng đèn đường trên cầu Bình Triệu và tiếng nổ bập bùng của máy bơm hơi phía trên mặt nước.
Làn nước buốt giá tháng mười lập tức bao vây lấy tứ chi, ép chặt vào lồng ngực khiến ông Thìn phải gồng cứng cơ hoành để giữ hơi thở đều đặn. Mắt ông mở to sau lớp kính tròn. Xung quanh hoàn toàn là bóng tối dày đặc của phù sa và rác rưởi lơ lửng. Những nhánh cây mục, bao ni lông trôi lập lờ va quệt vào bả vai, ram ráp như da rắn cọ qua da thịt.
Dòng chảy tầng mặt giằng xé dữ dội, kéo thân mình ông nghiêng ngả về phía hạ lưu. Nhưng ông Thìn là thợ chài ba đời, quen từng đường đi của con nước đoạn cầu này. Ông quẫy mạnh hai chân, người gập lại thành hình cánh cung, lợi dụng sức nặng của chì để ép mình lao thẳng xuống tầng nước tĩnh phía dưới.
Càng xuống sâu, nhiệt độ nước càng hạ thấp nhanh chóng. Tai ông bắt đầu phát ra những tiếng vo ve chói gắt do áp lực nước đè nặng lên màng nhĩ. Cảm giác đau buốt lan từ hai bên thái dương xuống tận quai hàm. Ông Thìn nuốt nước bọt liên tục để cân bằng áp suất, hai mắt căng ra nhìn xuyên qua làn nước đục ngầu để định hướng.
Phía trước, một khối đen khổng lồ sừng sững hiện ra giữa lòng sông.
Đó là chân trụ cầu số 3.
Khối bê tông khổng lồ cắm sâu vào lòng đất từ hàng chục năm trước, sừng sững như một bức tường thành ngầm dưới đáy nước. Bề mặt bê tông không hề bằng phẳng mà gồ ghề, nham nhở, phủ kín bởi những mảng hàu đá và hà biển bám tầng tầng lớp lớp. Những vỏ hàu sắc như dao cạo, nhọn hoắt chĩa ra bốn phía.
Dòng xoáy ngầm bắt đầu phát huy sức mạnh khủng khiếp của nó khi chạm vào chân bệ móng. Nước từ thượng nguồn đổ về đập mạnh vào góc trụ, bẻ ngoặt thành một dòng đối lưu cuộn tròn với tốc độ kinh người, tạo nên một cái phễu hút khổng lồ chạy xoắn ốc từ trên xuống đáy bùn.
Ông Thìn vươn cánh tay trái ra, năm ngón tay gầy guộc chộp lấy gờ bê tông gần nhất. Rộp! Những vỏ hàu đá sắc nhọn lập tức cứa rách lớp da chai sần nơi lòng bàn tay ông. Máu tươi phụt ra, hòa vào dòng nước tối tăm thành những vệt sẫm màu trôi dạt ra sau. Cơn đau nhói buốt chạy dọc cánh tay nhưng ông Thìn không dám buông. Buông tay lúc này đồng nghĩa với việc bị dòng xoáy cuốn phăng ra giữa luồng nước xiết, đánh dạt vào chân vịt sà lan hoặc bị dìm chết ngạt dưới đáy bùn lầy lội.
Ông ghì chặt người vào vách bê tông, các ngón tay cắm sâu vào lớp hàu đá nhớp nhúa, từng tấc một trượt dài xuống đáy sâu. Nước chảy qua tai ông tạo thành những âm thanh gầm rú nặng nề, tựa như tiếng đá tảng nghiền vào nhau dưới vực sâu. Chiếc ống dẫn hơi cao su phía sau lưng rung bần bật, bị dòng nước uốn cong như một sợi dây thừng căng hết cỡ.
Mỗi nhịp thở qua ống sừng trâu trở nên nặng nhọc vô cùng. Không khí nén từ trên ghe đưa xuống không còn nguyên vẹn, mà lẫn theo hơi ẩm lạnh buốt làm rát bỏng cuống họng. Ông Thìn cắn chặt răng, mắt nhìn trừng trừng xuống phía dưới chân móng, nơi những cọc thép rỉ sét thời Pháp nhô ra khỏi lớp bùn đáy như những chiếc xương sườn mục nát của một con quái vật thời cổ đại.
Chính tại nơi này, cha ông năm xưa đã từng vung dao cắt đứt búi tóc oan nghiệt để thoát thân. Món nợ máu mủ truyền kiếp bắt đầu từ lớp bùn đen dưới chân móng cầu này, và nay ông phải dùng chính mạng sống của mình để khép lại vòng oan trái.
Xuống đến độ sâu gần mười lăm mét, đáy sông hiện ra với lớp bùn dẻo quánh và những mảng đá hộc chất ngổn ngang. Tầm nhìn lúc này chỉ còn vỏn vẹn trong vòng nửa cánh tay. Xung quanh ông Thìn là một khoảng không u tối đến rợn người, chỉ có tiếng tim đập thình thịch dội vang trong lồng ngực và tiếng bọt khí thở thoát ra từ van xả lục bục nổi lên trên.
Bỗng nhiên, chiếc guốc mộc buộc chặt nơi cổ tay phải của ông giật mạnh một cái.
Cú giật đột ngột làm cổ tay ông Thìn trẹo đi, các khớp xương kêu đánh rắc. Ông trừng mắt nhìn xuống. Dải vải liệm trắng bọc ngoài chiếc guốc đang tự bung ra từng nếp gấp giữa dòng nước, trôi lờ lững quanh cánh tay ông như những dải lụa ma quái. Thớ gỗ mù u đen sì của chiếc guốc lộ ra hoàn toàn, ba giọt máu khô của ông Thìn trên mặt gỗ bỗng phát ra những đốm sáng màu đỏ quạch le lói, lập lòe trôi nổi trong nước đặc quánh.
Một lực hút vô hình nhưng vô cùng mạnh mẽ bắt đầu phát ra từ chính chiếc guốc mộc. Nó không còn là một khúc gỗ mục trôi dạt thụ động nữa, mà dường như đã sống lại, biến thành một thỏi nam châm khổng lồ bị hút ngược về phía hốc đá ngầm nằm sâu dưới chân bệ móng bê tông.
Lực kéo mạnh đến mức giật phăng bàn tay trái của ông Thìn ra khỏi gờ hàu đá.
Vút!
Toàn thân ông Thìn bị lôi tuột đi trong bóng tối đáy nước. Dòng nước ngầm chung quanh lập tức xoáy tròn dữ dội, cuốn ông lao thẳng vào một khe nứt lớn nằm khuất sau những hàng cọc thép rỉ sét. Đây là hàm ếch ngầm ăn sâu vào lòng đất dưới chân móng trụ số 3, nơi dòng nước triều xoáy mạnh tạo thành một cái rốn hút sâu hoắm không đáy.
Áp lực nước tăng vọt đột ngột nén chặt hai lá phổi già nua. Ống hơi cao su bị kéo căng đến mức gần như thắt nút lại, lượng không khí truyền vào miệng ông Thìn giảm đi nhanh chóng, chỉ còn lại những ngụm khí mỏng manh và khét lẹt mùi cao su cháy. Ông cố dùng chân đạp mạnh vào vách đá ngầm để hãm đà lao, nhưng lớp bùn trơn tuột và rong rêu nhớt nhát không cho đôi chân trần của ông bất kỳ điểm tựa nào.
Chiếc guốc kéo phăng ông qua một vòm đá hẹp, đưa ông chui tọt vào bên trong một hang ngầm tăm tối hoàn toàn tách biệt với dòng chảy bên ngoài.
Ở đây, nước không còn gầm thét dữ dội mà trở nên tĩnh lặng một cách kỳ dị. Dòng nước đặc quánh, buốt giá như nước trong một hầm mộ bị chôn vùi hàng trăm năm dưới lòng đất. Mùi tanh nồng nặc của tử khí xộc thẳng vào mũi ông Thìn dù ông đang ngậm chặt ống thở.
Khi cơ thể ông Thìn dừng lại giữa khoảng không ngầm lạnh ngắt ấy, tầm mắt ông dần thích nghi với bóng tối nhờ những đốm lân tinh màu xanh biếc lập lòe bám trên vách đá.
Trước mặt ông, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra.
Miệng hang ngầm rộng chừng hai sải tay, sâu hun hút vào lòng đất dưới chân cầu. Và từ trong bóng tối thăm thẳm của miệng hang ấy, vạn sợi tóc đen nhánh đang trôi lơ lửng, uốn lượn dập dềnh trong làn nước buốt giá.
Những sợi tóc đen dài ngoằng, bóng mượt đến rợn người, không hề mang vẻ mục rữa của xác chết chìm lâu năm. Chúng không đứng yên mà chuyển động liên tục, trườn bò ngoằn ngoèo, tẽ ra từng lọn rồi quấn chặt vào nhau như hàng ngàn con rắn nước đen ngòm đang đói mồi.
Từng lọn tóc dài rẽ nước vươn ra khỏi miệng hang, lướt nhẹ qua mặt kính lặn của ông Thìn. Chúng cọ vào gò má, quấn lấy cổ, trườn qua hai bờ vai gầy guộc và bám chặt vào sợi dây chì quanh bụng ông. Cảm giác trơn nhớt, lạnh buốt của tóc ma chạm vào da thịt làm máu trong huyết quản ông Thìn như đông cứng lại.
Chiếc guốc mộc trên tay ông rung lên bần bật từng nhịp dồn dập. Tiếng cộc... cộc... cộc... khô khốc vọng ra từ thớ gỗ mù u, rền rĩ dội vào vách đá ngầm.
Từ sâu thẳm trong miệng hang tối tăm, nơi những sợi tóc đen bắt nguồn, một luồng nước lạnh buốt thấu xương bất thần cuộn trào ra ngoài. Giữa muôn ngàn lọn tóc đang uốn éo như bầy rắn độc, một bóng đen trắng hếu chầm chậm trôi nổi tiến lại gần, hai hốc mắt sâu hoắm đen ngòm nhìn thẳng vào gương mặt già nua của người thợ vớt xác.