Cửu Tức Hóa Long – Quyển 4: Cửu Tức Hóa Long - Chương 19: Tám Nén Nhang
Bình minh lên hẳn, nắng vàng rực rỡ trải khắp sân dinh thự. Nguyễn Diệm An quỳ trước tám chiếc hũ sành được phủ vải trắng dưới hiên nhà, tay cầm tám nén…
Nội dung chương
Bình minh lên hẳn, nắng vàng rực rỡ trải khắp sân dinh thự.
Nguyễn Diệm An quỳ trước tám chiếc hũ sành được phủ vải trắng dưới hiên nhà, tay cầm tám nén nhang. Tay cô run run khi châm lửa, không phải vì sợ, mà vì xúc động. Đây là lần đầu tiên trong đời cô thắp nhang cho người đã khuất mà cô thật sự quen biết, thật sự yêu thương, thật sự nợ ân tình.
Cô cắm từng nén vào một bát hương nhỏ mà Vú Năm vừa mang đến, bát hương bằng đồng cũ kỹ mà Vú đã cất giữ suốt bốn mươi năm, vốn định dùng để thờ cúng gia tiên nhà mình. Khói nhang bay lên, thơm dịu, quyện với mùi nắng sớm, mùi tro trắng, mùi của một buổi bình minh sau thảm họa.
- Các chị, em thắp cho mỗi chị một nén. - Cô thì thầm, mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào. - Bảy mươi bảy năm, không ai thắp cho các chị. Người ta thắp cho cây, thắp cho trận pháp, nhưng không ai thắp cho các chị, những con người thật sự nằm dưới đó. Từ giờ, em thắp. Mỗi ngày rằm, em thắp. Ngày giỗ của mỗi chị, em thắp. Em hứa. Em thề trước trời đất.
Bà Vú Năm quỳ bên cạnh cô, tay cũng cầm một nén nhang, nước mắt tuôn rơi.
- Các cô ơi... - Bà thì thầm, giọng run run. - Tôi là Năm, người hầu nhà này bốn mươi năm. Bốn mươi năm tôi thắp hương dưới gốc cây mà không biết các cô nằm đó. Tôi có lỗi với các cô. Hôm nay tôi thắp nén nhang này, xin các cô tha thứ cho kẻ hèn nhát như tôi.
Khói nhang từ chín nén hương bay lên, quấn quýt vào nhau trong nắng sớm. Và trong ánh nắng đó, Diệm An nhìn thấy tám bóng người hiện ra, mờ ảo, trong suốt, đứng thành một hàng trước mặt cô.
Tám oan hồn. Lần cuối cùng.
Ánh sáng trên người họ đã mờ đi rất nhiều. Trời đã sáng hẳn, và oan hồn không thuộc về ban ngày. Họ đang tan dần, từ chân lên đầu, như sương mai gặp nắng. Nhưng họ cố nán lại, để nói lời từ biệt với nàng dâu thứ chín.
Đỗ Thị Lan bước tới đầu tiên. Bà nhìn Diệm An, mỉm cười dịu dàng.
- Diệm An, chúng chị phải đi rồi.
- Các chị... đi đâu? - Diệm An nức nở.
- Đi nơi chúng chị phải đến từ bảy mươi bảy năm trước. - Lan đáp. - Chúng chị bị trận pháp giam cầm, không siêu thoát được. Giờ trận vỡ, chúng chị tự do rồi. Đến lúc lên đường.
- Em... em sẽ nhớ các chị.
- Chúng chị cũng sẽ nhớ em. - Lan đưa tay lên, như muốn xoa đầu Diệm An, nhưng bàn tay trong suốt xuyên qua tóc cô. Bà cười buồn. - Em là người dũng cảm nhất mà chị từng gặp. Dám châm lửa, dám đối mặt, dám yêu. Sống thật tốt nhé, em. Sống cả phần của chúng chị nữa.
- Em hứa. - Diệm An gật đầu mạnh, nước mắt lăn dài trên má.
Lan mỉm cười, rồi tan biến vào nắng sớm, nhẹ nhàng như chưa từng tồn tại.
Võ Thị Sương bước tới, bà nhìn Diệm An bằng ánh mắt dịu dàng của một người mẹ.
- Cảm ơn em đã thu thập di vật cho chúng chị. Chiếc vòng cẩm thạch của chị... em giữ nó cẩn thận nhé. Nó là kỷ vật duy nhất của chị còn sót lại.
- Em sẽ giữ. Em thề.
Sương tan biến.
Ngô Thị Lệ, Phạm Thị Đào, Hoàng Thị Cúc, Đặng Thị Mai, Bùi Thị Thảo lần lượt bước tới, mỗi người một lời từ biệt ngắn ngủi, mỗi người một lời cảm ơn, mỗi người một lời chúc phúc. Diệm An khóc không thành tiếng, gật đầu với từng người, hứa hẹn với từng người.
Cô hứa với Lệ sẽ kể câu chuyện của các chị cho đời sau nghe, để không ai quên tám người phụ nữ đã ngã xuống vì trận pháp tàn ác. Cô hứa với Đào sẽ chăm sóc vườn hoa hồng mà Đào từng yêu thích, sẽ trồng lại nó sau khi dọn dẹp đống đổ nát. Cô hứa với Cúc sẽ đeo chiếc nhẫn bạc của Cúc trong ngày cưới chính thức của cô và Thiếu Quân, để Cúc được "dự" đám cưới mà Cúc chưa bao giờ có. Cô hứa với Mai sẽ tìm gia đình Mai ở quê để báo tin, để họ biết con gái mình nằm ở đâu sau bao năm tìm kiếm. Cô hứa với Thảo, người trẻ nhất, chết khi mới hai mươi tám tuổi, rằng cô sẽ sống thay cả phần đời Thảo chưa được sống, sẽ đi du lịch, sẽ yêu thương, sẽ làm những điều Thảo chưa kịp làm.
Từng người tan biến. Từng lời hứa được khắc vào tim Diệm An như khắc vào đá. Cô biết mình sẽ giữ tất cả những lời hứa này, dù phải mất cả đời. Vì đây không chỉ là lời hứa với người đã khuất. Đây là nợ. Nợ ân tình. Nợ máu. Nợ của kẻ sống với người chết.
Cuối cùng, chỉ còn Trịnh Thị Hồng.
Bà không tan cùng họ. Bà đứng lại, nhìn về phía Thiếu Quân đang nằm trên tấm chăn dưới hiên nhà. Diệm An hiểu ý, gật đầu.
- Mẹ đến bên anh ấy đi.
Hồng bay đến bên con trai, quỳ xuống. Bà đưa tay lên, đặt lên đầu anh. Bàn tay trong suốt xuyên qua tóc anh, nhưng Thiếu Quân trong cơn mê khẽ mỉm cười, như cảm nhận được hơi ấm của mẹ.
- Con trai... - Hồng thì thầm, mắt nhòa đi vì nước mắt trên gương mặt trong suốt. - Mẹ phải đi rồi. Mẹ xin lỗi đã bỏ con lại hai mươi tám năm. Mẹ xin lỗi đã không thể ôm con, không thể nhìn con lớn lên, không thể dự đám cưới của con.
Bà cúi xuống, đặt một nụ hôn lên trán con trai. Nụ hôn mà bà đã nợ anh suốt hai mươi tám năm. Môi bà trong suốt chạm vào trán anh, và Thiếu Quân khẽ cựa mình, miệng mấp máy:
- Mẹ...
Một tiếng gọi trong mơ. Nhưng đủ để Hồng bật khóc nức nở.
- Mẹ đây, con trai. Mẹ luôn ở đây. Từ giờ, mẹ sẽ phù hộ cho con, cho vợ con, cho gia đình nhỏ của các con. Con phải sống thật tốt, nghe không? Đừng như mẹ, đừng cam chịu. Hãy sống như Diệm An, dũng cảm, kiên cường, dám yêu, dám đấu tranh.
Bà đứng dậy, nhìn Diệm An, mỉm cười trong nước mắt.
- Cảm ơn con. Cảm ơn con đã cho mẹ gặp con trai lần cuối, đã trả lại ký ức cho nó, đã cho nó tự do. Mẹ đi đây. Chăm sóc nó giúp mẹ nhé.
- Mẹ yên tâm. - Diệm An gật đầu, nước mắt ứa ra. - Con sẽ chăm sóc anh ấy cả đời. Con thề.
Hồng vẫy tay chào lần cuối, nụ cười của bà rạng rỡ như nắng sớm, rồi tan biến vào ánh bình minh rực rỡ, như chưa từng tồn tại. Tám nén nhang vẫn cháy, khói bay lên, quấn quýt trong nắng sớm, tám làn khói như tám dải lụa trắng bay về phía mặt trời.
Diệm An quỳ đó, nhìn tám làn khói tan dần vào nắng, lòng trào lên một nỗi buồn sâu sắc nhưng cũng thanh thản đến lạ. Tám oan hồn đã được giải thoát. Họ đi trong bình yên, không còn oán hận, không còn xiềng xích, không còn bị giam cầm trong trận pháp tàn ác. Họ đi như những người tự do, lần đầu tiên sau tám mươi năm.
Cô cúi đầu, vái ba vái trước tám nén nhang, trán chạm xuống nền sân còn ấm hơi lửa đêm qua.
- Tạm biệt các chị. Kiếp sau, mong các chị được sinh ra trong những gia đình bình thường, được đi học, được yêu, được cưới, được sống đến già, được chết trong vòng tay con cháu, được thắp nhang đầy đủ mỗi ngày rằm. Em sẽ không quên các chị. Không bao giờ. Mỗi ngày rằm, em sẽ kể cho con cháu em nghe về tám người cô dũng cảm của chúng nó.
Bà Vú Năm cũng vái theo, khóc không thành tiếng.
- Các cô đi thanh thản nhé. Tôi sẽ phụ mợ chủ thắp nhang cho các cô. Tôi thề.
Gió sớm thổi qua, tám nén nhang cháy hết cùng một lúc, như đã hẹn nhau từ trước. Tro nhang rơi xuống bát hương, trắng mịn, xếp thành một lớp đều đặn. Diệm An nhìn bát tro trắng, chợt nghĩ: tám nén nhang, tám cuộc đời, giờ chỉ còn là tro. Nhưng tro này không phải tro của sự lãng quên. Là tro của sự tưởng nhớ.
Cô cẩn thận thu tro nhang vào một chiếc túi vải nhỏ, định bụng sẽ rắc xuống tám ngôi mộ sau khi chôn cất các chị. Để các chị mang theo hơi ấm của nén nhang đầu tiên được thắp cho mình sau bảy mươi bảy năm.
Và ở phía cổng dinh thự, tiếng còi xe cứu hỏa và xe cấp cứu vang lên ngày càng gần. Lực lượng cứu hộ đã đến.
Diệm An đứng dậy, lau nước mắt, phủi tro trên áo. Cô nhìn Thiếu Quân đang nằm, nhìn tám chiếc hũ, nhìn đống đổ nát của từ đường, rồi quay về phía cổng.
Cô đã sẵn sàng đối mặt với ban ngày. Với pháp luật. Với sự thật. Với những câu hỏi mà cô biết mình sẽ phải trả lời, hết lần này đến lần khác, trước công an, trước báo chí, trước tòa.
Cô đứng dậy, phủi tro trên áo, bước về phía cổng dinh thự, nơi tiếng còi xe cứu hỏa đang vang lên ngày càng gần. Bà Vú Năm đi bên cạnh, dìu cô vì thấy cô loạng choạng.
- Mợ có sao không? Mặt mợ trắng bệch.
- Con không sao. - Diệm An lắc đầu, cố đứng thẳng. - Con phải ra đón họ. Con là chủ nhà. Con phải có mặt.
Cô không biết rằng, cơ thể cô, sau một đêm không ngủ, kiệt sức, bỏng tay, hít đầy khói, mất nước, đã đến giới hạn cuối cùng. Ý chí của cô còn mạnh, nhưng thân xác cô đã bắt đầu đầu hàng, từng chút một.