Đệ Tử Xuất Mã Chợ Lớn - Chương 13: Vết Rắn Trên Cửa Sắt
Ngày 11 Trời tạnh ráo sau ba ngày mưa dầm dề. Mặt đường nhựa ẩm ướt bốc lên thứ hơi nồng nặc mùi bùn cống rãnh và rác rưởi mục nát. Tôi đi sau An dọc…
Nội dung chương
Ngày 11
Trời tạnh ráo sau ba ngày mưa dầm dề. Mặt đường nhựa ẩm ướt bốc lên thứ hơi nồng nặc mùi bùn cống rãnh và rác rưởi mục nát.
Tôi đi sau An dọc theo con hẻm ngoằn ngoèo phía sau đường Hải Thượng Lãn Ông. Vân đi khập khiễng ở giữa, hai bắp tay dán băng gạc y tế màu trắng sau đợt xét nghiệm độc chất tại bệnh viện quận. Bác sĩ xác nhận trong máu cô chỉ còn dư lượng thuốc an thần nhẹ, không phát hiện dấu vết độc tố lạ.
Điểm đến của chúng tôi nằm sâu trong ngách cụt. Đó là kho chứa phế liệu cũ mang biển hiệu Tân Phát, một cơ sở thu mua đồ kim loại theo địa chỉ trên giấy phép kinh doanh.
Cánh cửa cuốn bằng sắt kéo dở lên ngang thắt lưng, bên trong chèn thêm một tấm cửa sắt đặc hai cánh đã gỉ sét.
An dừng bước trước mép thềm. Chị chỉ ngón tay đeo nhẫn bạc xuống vị trí then cài bằng đồng.
- Vân, cô chắc chắn đây là nơi nhóm bốc vác chuyển các thùng gỗ từ tháp A về chứ.
Vân dựa lưng vào tường gạch, gật đầu liên tục.
- Đúng chỗ này. Tối mùng tám, tôi thấy họ bốc ba chuyến xe ba gác vào trong. Người nhận hàng mặc áo dài đen, không nói tiếng nào, chỉ ra dấu tay.
Tôi bước lên bậc tam cấp bằng đá xanh.
Mặt thép của cánh cửa sắt có nhiều vết trầy xước chằng chịt do va đập cơ học. Ngay chính giữa cánh bên phải, một vệt kim loại bị cạo sâu lộ ra lớp phôi thép sáng bóng.
Vết xước uốn lượn hai khúc rõ rệt, tạo thành hình chữ S kéo dài từ vị trí ổ khóa xuống tận chân cửa. Mép rãnh cắt sắc ngọt, ba-via kim loại còn bám dính xung quanh chưa kịp ngả màu oxy hóa.
Mép thép còn sáng, lớp bụi quanh rãnh bị gạt sang hai bên. Tôi cúi nhìn mà không đoán được vết ấy có từ hôm nào.
Tôi đưa tay phải lại gần vết xước rồi khựng lại. Cổ tay trái vẫn nằm trong băng, nhức khi tôi xoay người. Một hơi lạnh từ khe cửa tạt lên mặt.
Bên trong có tiếng kéo lê, rồi một bóng áo sẫm lướt ngang khe cửa. Tôi lùi khỏi bậc thềm, nghe rõ tiếng Vân gọi An.
Tôi bảo Vân và An lùi khỏi cửa, gọi cán bộ đi cùng chặn lối ra. Một luồng lạnh quấn ngang sống lưng, cổ tay trái nhói lên trong băng. Bóng áo sẫm đã áp sát khe cửa từ bên trong.
Tôi xin Liễu Tiên trợ lực, dẫu cô Liên đã dặn phải nghỉ. Cơn lạnh chui tọt vào sống lưng, rõ hơn đêm ở gian thờ họ Lương. Khứu giác bỗng bén nhạy, tôi ngửi thấy mùi lông thú cháy dở.
Giữa mùi sắt gỉ và dầu máy, mùi lông cháy xộc lên tận họng. Tôi không nhìn thấy nguồn khói; Vân kéo vạt áo che mũi, lùi sát tường.
Tôi lùi nửa bước, giữ tay trái trong băng. Bả vai phải bắt đầu co cứng.
An quay đầu lại. Chị kéo Vân lùi khỏi bậc cửa.
- Huy, đứng lại.
Tôi nghiến răng, cố ghìm từng cơn giật cơ.
- Tôi đã thỉnh Liễu Tiên. Vân, lùi ra sau cán bộ đi. Trong đó có mùi khét.
Người quản lý kho tới cùng cán bộ Dũng cử đi, cầm chùm chìa mở cánh sắt. An đứng cạnh Vân chờ họ kiểm lối vào. Cán bộ nhắc chúng tôi chỉ nhận diện kiện hàng từ gian ngoài, không xuống hầm.
Ổ khóa phát ra tiếng lách cách. Cánh cửa sắt nặng nề từ từ hé mở vào bên trong.
Bên trong kho không có đèn điện. Ánh sáng vàng vọt từ đầu hẻm chỉ soi rõ khoảng không gian chừng ba mét vuông trước cửa.
Các kiện hàng phế liệu, khung nhôm, ống đồng và dây cáp điện chất cao như những ngọn núi nhỏ dọc theo hai bên tường xi măng. Không khí ngột ngạt đến mức khó thở.
Vân bước vào sau An, mắt dán chặt xuống sàn nhà đầy mạt sắt vụn.
- Cầu thang dẫn xuống hầm ở góc trong cùng. Mấy thùng gỗ được chuyển xuống đó.
Cô vừa dứt lời, một luồng gió lạnh từ sâu trong góc tối thốc ngược ra ngoài cửa.
Ngay tại chiếu nghỉ của cầu thang xi măng phía cuối kho, một bóng người cao lớn hiện rõ dần giữa các kiện hàng chất đống.
Đó là một thực thể mang vóc dáng của người đàn ông lớn tuổi, khoác một chiếc áo dài truyền thống màu tối, vạt áo buông thõng phủ kín đến mắt cá chân.
Gương mặt của thực thể hoàn toàn nhòe mờ, không có mắt mũi miệng, chỉ là một khối sương mù đặc quánh màu xám đen chuyển động không ngừng.
Bóng người không phát ra tiếng bước chân. Nó trượt nhanh trên mặt sàn xi măng, nhắm thẳng về phía Vân đang đứng cạnh đống dây cáp.
Vân đứng chết trân tại chỗ, hai con ngươi giãn to hết cỡ, không thể cử động chân tay.
Cánh tay áo dài màu tối của thực thể vung lên trong không khí. Một áp lực nặng trĩu vô hình quét ngang qua lối đi, đẩy mạnh vào bả vai của Vân.
Vân lảo đảo về phía bậc hầm. Tôi lao lên hai bước, chắn trước mặt cô. Hơi lạnh dồn vào tay phải; tôi gạt vạt áo ấy khỏi vai Vân, túm được cổ áo cô. An nắm được khuỷu tay cô từ bên kia, cán bộ giữ áo.
Dưới đáy cầu thang lởm chởm những thanh sắt hộp và cọc cốt thép chưa cắt ngọn. Nếu rơi xuống đó từ độ cao hơn ba mét, Vân sẽ bị đâm xuyên người ngay tại chỗ.
Tôi không kịp suy nghĩ về chuyện chiến đấu.
Cú giật xé đau vai tôi, mắt tôi tối sầm một tích tắc. Ba người kéo Vân khỏi mép sàn lở.
Tôi ngã xuống nền phủ mạt sắt, Vân khuỵu bên cạnh. Lưng tôi đập mạnh vào một kiện ống đồng, đau nhói từng cơn.
Thực thể mặc áo dài đen không dừng lại. Nó lướt sát qua đỉnh đầu chúng tôi, mang theo một làn sóng mùi lông khét nồng nặc đến nghẹt thở.
Tôi gượng dậy, định đuổi theo bóng đen đang trượt xuống hầm, nhưng vai phải cựa dữ dội. Cánh tay buông thõng, mất hết cảm giác.
Tôi khuỵu xuống nền, mồ hôi túa ra trên trán.
Bóng đen trượt thẳng xuống bóng tối dưới tầng hầm rồi tan biến mất hút vào các khe nứt của bức tường bê tông.
An có mặt ở cửa hầm kỹ thuật. Chị không đuổi theo xuống dưới.
Bằng những động tác dứt khoát và chuẩn xác, An kéo sập cánh cửa sắt chống cháy ngăn cách giữa khoang trên và cầu thang tầng hầm. Chiếc then đồng cỡ lớn được chị cài chặt lại bằng ba chốt an toàn.
An rút từ thắt lưng ra một chiếc kẹp kim loại, khóa chết tay nắm cửa.
Tiếng thở dốc vang lên trong không gian chật hẹp của nhà kho.
An đỡ tôi ngồi tựa kiện hàng, kê chiếc túi dưới cánh tay phải. Cán bộ gọi hỗ trợ y tế; Vân ngồi bên người quản lý, vẫn chưa nói được câu nào.
- Đừng nhấc tay nữa. Để bác sĩ xem, tôi đỡ anh ra.
Tôi xin Liễu Tiên lui, thở hắt ra một hơi cay xè mùi lông cháy. Cơn lạnh rút dần, còn bả vai đau đến buồn nôn.
- Nó rút xuống dưới rồi. Không đuổi kịp.
- Không cần đuổi.
An đứng thẳng dậy, soi đèn pin về phía chiếc bàn gỗ cũ kỹ đặt ngay cạnh lối đi kỹ thuật.
- Anh đứng còn không vững. Đợi ở đây, tôi chụp hai cái bát rồi mình ra ngoài.
Tôi giữ cánh tay phải trên chiếc túi An kê, tựa lưng vào tường xi măng để giảm bớt áp lực lên khớp vai.
Ánh sáng đèn pin cực mạnh của An rọi thẳng lên mặt bàn gỗ mục nát.
Trên mặt bàn có hai chiếc bát hương bằng gốm thô, đặt song song nhau trên một phiến đá xanh nhân tạo.
Hai chiếc bát hương này có kích thước và kiểu dáng hoàn toàn khác biệt với những đồ thờ cúng thông thường ở các đền miếu Chợ Lớn. Thân bát gốm dẹp, men màu tro xám, miệng bát loe rộng và có hai quai cầm đúc liền vào thân.
Chiếc bát hương bên trái đã tắt nguội từ lâu. Lớp tro bên trong xám xịt, khô cứng lại như xi măng chết, vài chân nhang gãy vụn cắm xiêu vẹo trên bề mặt.
Chiếc bát hương bên phải thì hoàn toàn khác.
Bên trong lòng bát, tàn nhang màu đỏ cam vẫn còn đang âm ỉ cháy dưới lớp tro mịn. Một sợi khói mỏng manh, xám ngoét bốc thẳng lên trần nhà bằng tôn.
Đứng gần chiếc bát bên phải, tôi lại ngửi thấy mùi khét. Trên miệng bát có mấy sợi lông vàng cháy quăn dính vào vệt nâu sẫm.
Tôi bước lại gần, cúi đầu nhìn kỹ vào phần thân gốm.
Mặt trước của chiếc bát hương đang cháy dở có khắc chìm một chữ Hán duy nhất.
Đó là chữ Lương.
Nhưng nét chữ này không hề giống chữ Lương trên bài vị gia tiên hay trên cuốn sổ ông nội để lại.
Nét chữ trên bát gốm được khắc bằng một công cụ kim loại có đầu tù. Các nét sổ thẳng cứng quắc, gãy góc một cách thô bạo. Hai nét chân dưới đáy chữ không vuốt nhọn thanh thoát mà bẹt ngang sang hai bên, tạo thành một thế chân kiềng nặng nề, bí bách.
Đây là lối viết của một nhánh gia tộc khác, hoặc của một người cố tình bắt chước cổ tự nhưng dùng bút pháp của kẻ làm nghề đục đá.
An rút chiếc điện thoại thông minh ra khỏi túi, bật đèn flash chụp liên tiếp bốn góc độ của hai chiếc bát hương.
Ánh chớp trắng lóe lên soi rõ từng chi tiết trên lớp men gốm rạn nứt.
- Chữ này có giống trong sổ nhà anh không?
An nói, mắt vẫn nhìn vào màn hình hiển thị của điện thoại.
- Khác nét.
Tôi đáp, giọng trầm xuống.
- Kiểu chữ của chi nhánh nhà tôi luôn có nét móc ngược sang phải. Nét chữ ở đây cụt lủn và bè ra.
An xoay ống kính đèn pin, chiếu tập trung vào phần quai cầm bên hông của chiếc bát hương có tàn tro đang cháy.
Quai bát được tạo hình cách điệu thành một đầu con thú ngậm chặt lấy một chiếc vòng đồng nhỏ. Phần trán của đầu thú được chạm khắc nổi ba đường hoa văn hình xoắn ốc lồng vào nhau, tâm điểm của mỗi vòng xoắn có một chấm tròn nông.
Mắt tôi dán chặt vào ba đường hoa văn xoắn ốc đó.
Khớp vai tôi lại nhói lên một cơn đau buốt. Tôi nhớ sáng hôm trước ở tiệm, cô Liên mở hộp gỗ ông để lại cho tôi xem mặt dây chuyền bằng đồng hun cũ.
Trong chiếc hộp gỗ bọc nhung đỏ cô Liên lấy từ ngăn rương ông để lại, có một mặt dây chuyền bằng đồng hun cũ kỹ.
Mặt dây chuyền đó cũng có chính xác hoa văn ba vòng xoắn ốc ngậm vòng tròn ở tâm, nhưng tôi chưa có ảnh ở đây để so từng nét.
Tôi nhờ An chụp gần phần quai, rồi gọi cô Liên lấy mặt dây chuyền xuống. Hai món đồ cách xa nhau mà cùng mang ba vòng xoắn ấy. Cô im ở đầu dây một lúc, hỏi tôi đang đứng ở kho nào.