Đệ Tử Xuất Mã Chợ Lớn - Chương 18: Năm Bát Hương
Ngày 17 Nắng trưa dội thẳng xuống tấm biển gỗ tiệm thuốc bắc gia truyền. Mùi long não, vỏ quế và củ xuyên khung bốc lên sực nức trong không gian hẹp. Cô…
Nội dung chương
Ngày 17
Nắng trưa dội thẳng xuống tấm biển gỗ tiệm thuốc bắc gia truyền. Mùi long não, vỏ quế và củ xuyên khung bốc lên sực nức trong không gian hẹp.
Cô Ngọc Liên kéo rèm tre sau bàn thờ tổ. Trên bệ thờ bằng đá hoa cương, năm bát hương gốm Bát Tràng tráng men lam xếp thẳng hàng thành một đường ngang.
Cô lấy ra năm cuộn chỉ ngũ sắc gồm các sợi đỏ, vàng, trắng, xanh lam và đen bện chặt. Cô dùng đầu ngón tay cái miết từng đoạn chỉ, quấn ba vòng quanh thân từng bát hương.
- Đêm rằm qua rồi, chân nhang đã định vị.
Cô Liên nói, giọng trầm và dứt khoát.
- Cháu phải nhớ kỹ chức phận của từng vị. Nhầm sức mình với sức các vị là con tự làm nặng thêm thương tích.
Tôi đứng giữ cổ tay đau bên mép quầy, mắt nhìn từng nút thắt chỉ ngũ sắc.
- Cháu nhớ.
- Nhắc lại cho cô nghe.
Cô Liên quay mặt lại. Ánh mắt người phụ nữ năm mươi hai tuổi sắc như dao lam.
- Bát ngoài cùng bên trái thờ Hôi Tiên, dẫn lối thoát qua ngõ hẹp và chỗ sụt lở. Bát thứ hai là Bạch Tiên, nhận dấu chất lạ, giúp giữ sức và cầm máu có hạn. Không biết tên chất độc thay xét nghiệm, không thay bác sĩ.
Tôi chỉ tay theo thứ tự từng lư hương.
- Bát giữa thờ Liễu Tiên, giúp chống hiện tượng tà trong tầm tiếp xúc, đổi lại cơ gân bị tổn thương. Hồ Tiên giúp phá mê, chạm được mảnh ý nghĩ đang nổi khi người đối diện nói dối, nhưng con vẫn có thể hiểu sai. Hoàng Tiên nhà giữ một người tỉnh trong phạm vi gần; không biết người nào đứng sau chỉ bằng mùi.
Cô Liên gật đầu, đặt chiếc kéo cắt chỉ bằng đồng xuống mặt bàn đá. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc.
- Còn thời gian hồi khí?
- Mỗi lượt phải xin và được nhận. Chỉ một vị thượng thân; phải xin lui, nghỉ cho hết run và tỉnh hẳn mới cân nhắc vị khác. Cô dặn riêng từ hôm nay chờ ít nhất sáu tiếng trước khi thỉnh lại cùng một vị, nhưng còn đau hay choáng thì vẫn phải nghỉ. Con ghi từng lượt, không lấy đồng hồ thay việc xem mình còn chịu nổi không.
- Tốt.
Cô Liên với tay lấy ấm nước sôi tráng qua năm chiếc chén sứ nhỏ.
- Con làm môi giới, không phải thầy thuốc. Gặp chuyện sống chết phải nhờ đúng người cứu hộ, y tế và người có thẩm quyền. Đừng bao giờ ỷ lại vào bát hương.
***
Hai giờ chiều, Dũng và An có mặt tại gian sau tiệm thuốc.
Bàn gỗ dài chất đầy sơ đồ mặt bằng thương xá Kim Hưng cùng ba chiếc bộ đàm dải tần hẹp. An mở máy tính xách tay, trên màn hình hiển thị trực tiếp bản thử tín hiệu của các camera hành lang được ban quản lý cho phép kiểm tra sáng nay.
- Chuyến xe ôm chở bà Vân Hạnh sẽ đến cổng phụ Kim Hưng lúc tám giờ tối.
An vừa gõ bàn phím vừa báo cáo.
- Tôi đã kiểm tra đoạn từ cổng phụ vào phòng trực. Còn đường bà đi từ Bình Dương, tôi không theo dõi được. Phải xác nhận bà lên xe với ai và báo khi đến, đừng coi có chốt giao thông là đủ bảo vệ.
Dũng cầm bút lông dầu màu đỏ khoanh tròn lối vào bãi giữ xe phía nam.
- Tôi bố trí hai trinh sát mặc thường phục túc trực ở trạm xe buýt đối diện. Nếu có va chạm giả để cướp túi xách, còi báo động sẽ hú ngay lập tức. Cậu Huy chỉ nhận mặt bà từ trong phòng trực. Cán bộ đi cùng tôi sẽ đón và đưa bà vào; cậu đang bị thương, đừng đứng ngoài làm người bảo vệ.
Tôi nhìn vết mực đỏ trên bản đồ, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.
- Nếu có mùi lạ hoặc người thấy khó thở thì sao?
- Rời chỗ nghi có chất lạ, báo y tế và lực lượng xử lý. Không thử ngửi để đoán.
Dũng mở túi vải bạt đặt dưới chân bàn, kiểm lại băng gạc và số liên lạc cấp cứu ghi trên thẻ.
- Y tế xử lý thuốc và cấp cứu, chúng ta không tự tiêm gì cho ai. Tôi đã báo điểm hẹn để họ tiếp cận khi cần. Camera cũng có góc khuất, nên mất liên lạc là dừng di chuyển và gọi người hỗ trợ.
Tôi nhìn sang góc phòng. Bát hương Hoàng Tiên trên bàn thờ vẫn cắm ba que hương trầm đang cháy dở. Tàn nhang màu xám cuộn tròn lại thành một vòng cung hoàn chỉnh, không chịu rụng xuống.
Tôi nhớ lại mùi trầm từng giúp mình dừng ở cầu thang. Lần này không thỉnh Hoàng Tiên; tôi nhìn bát hương rồi quay về tấm sơ đồ, chép số liên lạc của Dũng vào bìa sổ.
Cô Liên đặt bản chụp nút chỉ trong hộp lễ bên cạnh cách buộc của ông Thành. Hai cách bện gần nhau ở chỗ nối, nhưng nhiều người từng qua lại tiệm. Cô không nhận ai chỉ từ sợi dây.
Tôi ghi đây là một dấu cần đối chiếu với thư và hồ sơ họ, không phải xác nhận chỉ có một đường khẩu khác trong thành phố. Số người liên quan vẫn chưa rõ; tự thu hẹp quá sớm là điều tôi đã làm sai với Vân.
- Nhìn gì thế Huy?
Dũng cất tiếng hỏi khi thấy tôi đứng im nhìn lên vách tường.
- Không có gì. Tôi đang tính đường rút nếu cửa chính bị khóa từ bên ngoài.
- Cửa cuốn phía tây có cơ cấu mở dự phòng. Ban quản lý đã giao chìa và cử người vận hành đi cùng.
Dũng gấp bản đồ lại, cho vào cặp tài liệu da màu đen.
- Sáu giờ chiều tôi quay lại đón cậu. An ở lại đây quan sát camera, giữ liên lạc liên tục qua tai nghe không dây.
An ngẩng đầu lên, kiểm tra lại mức pin trên màn hình.
- Thiết bị ổn định. Tôi đã thử pin máy tính và nguồn dự phòng của đầu thu. Có sự cố vẫn phải chuyển sang gọi điện, không trông hết vào camera.
Dũng vỗ vai tôi rồi bước nhanh ra cửa trước. Tiếng động cơ xe gắn máy của anh hòa vào dòng xe cộ ồn ào ngoài phố lớn.
***
Năm giờ ba mươi phút chiều.
Trời sập tối nhanh hơn thường lệ. Mây đen từ phía sông Sài Gòn kéo về che kín mặt trời, mang theo hơi ẩm ngột ngạt của một cơn mưa giông sắp trút xuống.
Cô Liên đang đứng sau quầy thuốc, cẩn thận dùng cân tiểu ly chia từng chỉ cam thảo và bạch truật vào các gói giấy báo. Tôi ngồi ở ghế mây bên cạnh, kiểm tra lại dây đai của chiếc ba lô cứu thương nhỏ.
Chuông gió bằng đồng treo trước cửa tiệm va vào nhau kêu leng keng.
Một bóng người cao lớn che khuất ánh sáng từ ngọn đèn đường vừa bật sáng. Ông ta bước vào tiệm với dáng đi đĩnh đạc, lưng thẳng tắp.
Ông ta ngoài bốn mươi, mặc âu phục xám, cầm cặp da mỏng. Nước mưa còn bám ở vai áo.
Khuôn mặt ông ta vuông, có vết sẹo nhỏ ở đuôi mày trái. Tôi nhớ chiếc nhẫn từng đặt lên bàn trong lần bàn giá mua tiệm, nhưng chưa coi đó là giấy nhận diện.
- Tiệm còn mở cửa bốc thuốc chứ?
Giọng ông ta trầm, rõ từng chữ, không cao hơn tiếng cân thuốc sau quầy.
Cô Liên không ngẩng đầu lên, tay vẫn giữ chiếc đĩa cân đồng.
- Hết giờ bốc thuốc chữa bệnh rồi. Muốn mua thuốc thang thì sáng mai quay lại sau bảy giờ.
Ông ta tới quầy, nhìn các ngăn kéo gỗ gụ rồi dừng mắt ở bàn thờ phía trong.
- Gỗ gụ tốt. Tủ thuốc này có từ thời ông Lương Đức Thành lập nghiệp ở đất Gia Định. Tính ra cũng hơn sáu mươi năm rồi.
Nghe thấy tên ông nội, tay tôi siết chặt mép ghế mây.
Cô Liên từ từ đặt quả cân bằng chì xuống mặt bàn gỗ. Bà ngước mắt nhìn thẳng vào người đàn ông lạ mặt.
- Ông là ai? Đến đây có việc gì?
Người đàn ông mỉm cười nhạt. Ông ta rút từ túi áo ngực ra một tấm danh thiếp bằng giấy gân cao cấp, đặt nhẹ nhàng lên mặt kính quầy thuốc.
Danh thiếp ghi tên công ty và bộ phận đầu tư địa ốc, bên dưới là số điện thoại bàn. Người khách đặt ngón tay che góc giấy khi đẩy nó tới.
- Tôi đến với tư cách là người cùng dòng tộc.
Đại diện thương mại họ Lương nhìn sang tôi.
- Cậu là Lương Gia Huy, cháu đích tôn của nhánh thứ hai. Tuổi trẻ tài cao, làm nghề môi giới mà còn nhận nhang khói đường khẩu. Thật hiếm có.
Tôi đứng dậy, bước đến đứng chắn trước mặt cô Liên. Khoảng cách giữa tôi và ông ta chỉ cách nhau một lớp quầy gỗ rộng nửa mét.
- Ông tìm đến đây không phải để khen ngợi gia phả. Có chuyện gì nói thẳng ra.
Người đàn ông họ Lương nhìn thẳng vào mắt tôi. Đồng tử của ông ta phẳng lặng, không lộ ra một chút dao động nào.
- Người trẻ tuổi thường nóng nảy. Tôi đến đây để đưa ra một lời đề nghị có lợi cho cả hai bên. Tòa nhà Kim Hưng sắp tới sẽ được quy hoạch lại toàn diện thành khu phức hợp tài chính. Các ki-ốt cũ nát, rêu mốc phải dẹp bỏ để nhường chỗ cho dòng tiền mới. Đó là quy luật phát triển, không ai cản được.
- Quyền sử dụng đất và quyền sở hữu các căn thương mại ở đó phải theo hồ sơ của từng hộ.
Tôi đáp, giọng lạnh tanh.
- Giấy tờ gốc vẫn còn giá trị pháp lý. Các người dùng thủ đoạn ép người ta bán tống bán tháo là trái luật.
- Pháp lý nằm ở kẻ nắm giữ văn bản cuối cùng.
Đại diện thương mại họ Lương gõ nhẹ đầu ngón tay trỏ có đeo chiếc nhẫn ngọc bích màu xanh lý xuống mặt kính.
- Bà Trịnh Tú Cầm đã nằm liệt giường trong bệnh viện, sống chết khó đoán. Bà Vân Hạnh tuổi già sức yếu, cầm giữ một tờ giấy mua bán viết tay từ ba mươi năm trước thì làm được gì? Cậu Huy can thiệp vào chuyện này chỉ rước lấy nguy hiểm cho bản thân và gia đình.
Cô Liên ở phía sau khẽ bước lên một bước. Cô với tay nhấc chiếc bình trà gốm đất nung trên khay, rót một dòng nước sôi vào chiếc chén sứ trắng. Khói nước bốc lên nghi ngút giữa gian phòng tĩnh mịch.
Cô đặt mạnh đáy chén trà xuống mặt bàn. Tiếng cạch vang lên.
- Tiệm thuốc này không tiếp khách bàn chuyện chiếm đoạt tài sản. Mời ông ra ngoài cho.
Người đàn ông họ Lương không hề tỏ ra tức giận trước thái độ của cô Liên. Ông ta quay sang nhìn cô, ánh mắt có phần thương hại.
- Chị Liên, chị gánh vác cái tiệm thuốc này hai mươi năm qua đã đủ vất vả rồi. Nhánh các người thờ năm bát hương nhưng chân hương ngày càng tàn tạ, tài chính eo hẹp, sống chen chúc trong căn nhà phố chật chội này làm gì?
Ông ta lại nhìn tôi, giọng nói hạ thấp xuống đầy vẻ thuyết phục.
- Chỉ cần cậu Huy đồng ý rút năm lá chỉ ngũ sắc trên bàn thờ xuống, chuyển giao đường khẩu cho nhánh trưởng của chúng tôi thống nhất quản lý. Đổi lại, toàn bộ quyền thuê mặt bằng của ba ki-ốt lớn nhất tại tầng trệt Kim Hưng mới sẽ được chuyển sang tên cậu. Theo lời tôi, tiệm thuốc này sẽ được giữ nguyên trạng, bảo đảm không có bất kỳ ai đến quấy rầy. Cuộc sống của cô cậu sẽ được bảo đảm an nhàn đến cuối đời.
Cổ tay đau khi tôi tì lên mép quầy. Tôi bỏ tay xuống, nhắc mình không cần gọi Liễu Tiên để nghe hết lời đe dọa. Điện thoại An đang mở đường liên lạc với Dũng phía sau rèm, còn tôi đứng cách người khách một mặt quầy.
- Ông nhầm chỗ rồi.
Tôi nhìn thẳng vào vết sẹo nhỏ nơi đuôi mày trái của người đàn ông.
- Bàn thờ do ông nội tôi lập ra, cách buộc chỉ do cô Liên chỉ lại từ sổ ông. Đổi đường khẩu để lấy mấy mét vuông đất của người khác cướp được, họ Lương của tôi không có loại con cháu đó.
Vị họ Lương kia thở dài một tiếng rất khẽ. Nụ cười trên môi ông ta biến mất hoàn toàn, để lại gương mặt lạnh lùng và cứng rắn như đá tảng.
- Cậu từ chối quá vội vàng. Người sống cần tiền bạc và sự bình yên, chứ hương khói không nuôi nổi mạng người đâu. Đêm nay gió lớn, ngoài đường có rất nhiều tai nạn bất ngờ không lường trước được.
- Đó là việc của cảnh sát và pháp luật.
Tôi chỉ tay ra phía cửa chính.
- Cửa mở sẵn, không tiễn.
Đại diện thương mại họ Lương không nói thêm một lời nào. Ông ta mở khóa chiếc cặp Montblanc, rút ra một phong bì nhỏ bằng giấy xi măng màu nâu nhạt.
Phong bì không dán kín miệng, mặt trước dùng bút mực tàu màu đen viết rõ ba chữ Hán thẳng thớm kèm theo hàng chữ quốc ngữ nắn nót bên dưới: Lương Gia Huy.
Ông ta đặt chiếc phong bì nằm ngay ngắn bên cạnh tấm danh thiếp mạ vàng, ngay trên mặt kính quầy thuốc.
- Xem qua thứ bên trong trước khi đưa ra quyết định cuối cùng lúc tám giờ tối nay.
Người đàn ông xoay người bước ra cửa. Vạt áo vest xám bay nhẹ theo luồng gió lạnh từ ngoài đường thốc vào. Bóng ông ta khuất nhanh sau màn mưa rào bắt đầu đổ xuống mặt đường nhựa.
Tôi để nguyên phong bì, gọi Dũng tới ghi nhận. Trong lúc chờ, anh báo bà Hạnh không thể đi vì mưa lớn; sau khi xác nhận lại qua số đã biết, anh đổi cuộc gặp sang chín giờ sáng mai tại tiệm. Người địa phương đã tới kiểm tra nhà bà. Mốc giờ Tý đe dọa bà Cầm đã qua, bệnh viện báo không có biến động; Dũng vẫn giữ cảnh báo. Dưới đèn quầy, một góc ảnh cũ ló khỏi phong bì. Tôi không rút ra, chỉ kéo ghế ngồi chờ tiếng xe ngoài cửa.